ARTFIC's

      Время переставало быть чем-то понятным, как только тучи затягивали небо. Если это случалось, нужно было почаще смотреть на часы, чтобы понимать, какое время дня. Но об этом ещё надо помнить.       Четверо мальчишек не помнили времён, когда не было комендантского часа. И они не особо-то понимали, зачем он вообще был нужен. Днём легко можно было выйти за границу города и заниматься там чем угодно — там ничего не случалось. Ничего такого, от чего требовалась бы роботизированная охрана, по крайней мере. Напротив, там как раз было всё веселье. Там можно было лазать по брошенным зданиям, разводить костры, играть в снежки зимой и купаться в озере летом. Даже рыбу можно было ловить. А в городе развлечений было… В видео-игры поиграть и кино посмотреть. А мальчишкам хотелось двигаться — бегать и громко кричать, перекусывать чем-то вредным и чтобы никто не одёргивал. Так что сбегать за город было для них самым обычным делом. Обычно они возвращались засветло — хоть они и не понимали причин комендантского часа, он был, и позже попасть в город было уже нельзя. Но в этот раз тучи помешали.       Снег пошёл, едва они добрались до небольшого леска, где летом можно было найти грибы, крупные сладкие ягоды, лягушек и ящериц. Как-то они там даже змею поймали, по счастью, неядовитую. Но теперь, когда наступила зима, они чаще строили там шалаши, разводили костры и играли в снежки. Джона как-то нашёл в старой книжке рассказ про коньки, и теперь все они лелеяли надежду как-нибудь соорудить что-то подобное, чтобы покататься на льду. День мчался быстро и весело, и даже замёрзший намертво апельсиновый сок не омрачил их приподнятого настроения. Напротив, оказалось очень увлекательно растапливать его в старом котелке, который они прятали в дупле раскидистого дерева у опушки несколько месяцев назад. Растопленный сок был водянистым, тёплым и немного пах дымом, но мальчишки сочли это своей маленькой победой, которую им же и отметили, заедая прихваченными с собой чипсами.       Казалось, что ещё не так уж и поздно, когда они решили отправиться в город. Снег засыпал тропинки, так что шли они, увязая в свежих сугробах. Тучи начинало потихоньку раздувать, и постепенно до каждого из них докатилась мысль о том, что они припозднились. Майки достал телефон — сеть только появилась, и он тут же получил с десяток сообщений о пропущенных вызовах. Часы показывали начало десятого вечера. А город закрывался ровно в девять.       — Может, проскочим? — заглянув товарищу через плечо, заметил Пит.       — Ага, щас… — мрачно отозвался Майки, но шаги они ускорили.       Город уже лежал перед ним как на ладони. В высотках вразнобой светились окна, по небу бродили лучи прожекторов, где-то в отдалении кружил вертолёт. Чтобы попасть туда, оставалось пройти ещё совсем немного — минут пятнадцать максимум. Но это казалось невозможным из-за одной детали, дополняющей пейзаж: на дороге стоял и взирал на мальчишек через визор пилот боевого механического экзоскелета, которые патрулировали периметр города после наступления комендантского часа.       — Приплыли, — скривился Джона, поправляя магнитофон в руках.       — И как нам теперь внутрь? — покачал головой Майки. — Мама с ума сойдёт.       — Мой брат пилот, — сглотнул Акс. — Он говорил, что им приказано стрелять во всё, что приближается к городу, когда они на дежурстве.       — Акс? — раздался механический голос со стороны экзоскелета. — Какого монстра вы так поздно?       — Я… мы… — залепетал он. — Из-за туч не поняли, что уже домой пора, — потупился мальчишка.       — Зараза, — отозвался механический голос. — Я вызову патруль…       Через несколько минут подъехала машина. Это был чёрный бронированный и тонированный микроавтобус, из которого выбрались трое бойцов в чёрной форме и шлемах, державшие в руках автоматы. Бегло осмотрев мальчишек, они без церемоний запихнули всех четверых в кузов, а потом старший из них крикнул пилоту, чтобы забрал их утром, если они не обратятся монстрами. Дверь в кузов уже закрыли, когда со стороны леса донёсся рокот. Мальчишки как-то сразу поняли, что это не механический звук, а рык живого существа. Ещё через секунду все они приникли к двум маленьким оконцам в задних дверях.       Из леска, где они всего несколько часов назад играли и веселились, выбиралось нечто. Существо было крупным и долговязым, с мохнатым, взъерошенным телом и совершенно лысыми, лоснящимися конечностями, которых было то ли пять, то ли семь. Оно не было похоже ни на человека, ни на животное, скорее, на какой-то непонятный сгусток кошмара. Существо приблизилось на пару десятков метров, присело и разверзло пасть. Само оно было полностью чёрным, а вот его пасть была кроваво-красной, и в ней было множество зубов, росших кругами. Монстр внушал ужас, но мальчишки не могли оторвать от него взгляда. В головах билась у всех четверых билась одна и та же мысль: «Ещё бы пять минут, и оно могло бы…»       Первым открыл огонь пилот экзоскелета. Он выпустил по чудищу ракету, пока оно оглашало окрестности своим рёвом. Ракета угодила прямо в пасть, и монстр сомкнул жуткие челюсти. Раздался взрыв, и часть тела существа разлетелась, как будто чёрный дым. То, что, видимо, было головой, тут же начало восстанавливаться из уплотняющейся шевелящейся тьмы. Однако ни пилот, ни бойцы патруля не стояли просто так — они все вместе открыли плотный огонь. Снаряды и пули выдирали комья тьмы из тела существа, и снег вокруг него вскоре оказался заляпан красным и чёрным. Но оно явно не собиралось сдаваться, начав медленно продвигаться вперёд. Бойцы патруля отступили к ногам экзоскелета, но стрельбы не прекратили. Монстр сначала ускорился, но метров через пять снова замедлился. Затем прогремело сразу три взрыва, и на снегу осталась только огромная чёрно-красная лужа.       — Поехали, — произнёс старший. — Найф, надеюсь, с этими пацанами ты нам свинью не подложил.       — Сам надеюсь, — отозвался пилот экзоскелета. — Заберу утром.       — Давай, — кивнул старший и забрался в кабину.       Несколько минут прошли в тишине. Двигатель машины негромко урчал, а под колёсами скрипел снег. Бойцы патруля следили за мальчишками через забрала своих шлемов. Если бы кто-то из них начал превращаться, тут же получил бы очередь из автомата. Если бы они были такими же монстрами, как тот, которого они только что уничтожили.       — Что это была за штука? — тихо спросил Джона, глядя на бойцов. — Что за тварь?       — Ночные демоны, — отозвался боец. — Этот был Зубастым.       — Мы заметили, — мрачно отозвался Майки.       — Не зубастым, а Зубастым, — усмехнулся второй боец. — Это категория. Есть ещё Притворщики, Удавы, Звери и Мелочь.       — Куда вы нас везёте? — поднял голову Пит.       — В изолятор, — помрачнел боец.       — Почему? — тут же спросил он. — Почему не по домам?       — Они думают, что мы можем быть Притворщиками, — отозвался Акс. — Брат рассказывал. Говорил, лучше мне такое знать. Притворщики принимают форму людей, чтобы попасть в город. Потом превращаются в монстров и нападают, а с рассветом исчезают, будто их и не было.       — Верно, — кивнул боец. — Если вы люди, утром поедете по домам.       — А мы можем не знать, что мы не люди? — сощурился Акс.       — Вполне.       — Но… Но мы же все вместе провели там в лесу целый день, — попытался оправдаться Джона. — Мы из города выходили ещё до снега.       — Вы проведёте ночь в изоляторе, — отрезал боец.       Изолятор представлял собой бетонный блок со стенами толщиной в три метра. Внутри в каждом углу были установлены автоматические турели, под одной из них за полупрозрачной ширмой скрывалась уборная. У другой стены стояли две двухъярусные кровати. Свет не выключался. Мальчишки забрались по кроватям, не раздеваясь. Все долго ворочались, заставляя металлические конструкции изрядно скрипеть, но в конце концов всё-таки затихли. За ними наблюдали через камеры, но за всю ночь никаких происшествий не произошло.       Утром в изолятор приехал пилот экзоскелета. За ночь он ужасно устал: пришлось отразить ещё два нападения — Зубастого и Зверя, так что он практически валился с ног. Но всё равно поехал туда.       — Утра, Гарри, — душераздирающе зевнув, Найф вошёл в комнату мониторинга. — Никак не могу вспомнить, зачем мне сюда надо было.       — А скажи-ка мне, Найф, у тебя младший брат имеется? — сощурился Гарри.       — Два старших у меня и сестра, — сощурился пилот. — Тоже старшая. Мне три было, когда родителей Зубастый сожрал. А что?       — А то, что у Притворщиков, похоже, новые приёмы появились, — скривился Гарри. — Надо будет… Зараза, опять работы вагон, и вся срочная…       — Да зачем я ехал-то сюда? — недовольно фыркнул Найф.       — Ты в пять минут десятого патруль вызвал, сказал, что твой загулявшийся брат с приятелями вернулся из леса, — Гарри мрачно посмотрел на него. — Бойцы приехали, их забрали, привезли сюда. Ты должен был их утром забрать. Если бы они были людьми.       — Если бы были людьми… — медленно повторил пилот.       — А они исчезли, и вспомнить о них ты не можешь, — покачал головой Гарри. — И у меня ощущение, что они и сами были уверены, что они люди — дети из города. И за ночь они не обратились. Просто исчезли на рассвете.       Джона, Майки, Пит и Акс лежали на снегу и смотрели в небо, делая ангелов. С утра пораньше они как обычно выскользнули из своих домов, пока родители не заметили, и ушли за город, чтобы поиграть в снежки и построить снежную крепость. А сейчас, вволю набегавшись, повалились на снег. Вчера тоже было весело: растопленный сок и забег до города — еле успели до комендантского часа. По крайней мере, в их памяти они успели.