***
Су Лимин появился спустя неделю в вихре радостного возбуждения, сразу попытавшись заманить Сюэ Лань на свидание. — Послушай, ты вообще в курсе, что мне шестнадцать лет? — Любовь не должна опираться на возраст, — тут же возразил он, игнорируя присутствие ученицы в зале. Та смотрела на симпатичного культиватора с тщательно скрываемым интересом. — Цифры — всего лишь социальная конструкция. От отвращения Лань затрясло. Она не имела ничего против отношений между несовершеннолетними психически здоровыми и зрелыми людьми. Однако совершенно другая картина вырисовывается, если один из участников старше как минимум на десять лет. Су Лимин хвастался, что является одним из старших мастеров дворца Хуаньхуа. Это определенный уровень статуса и престижа, который не достичь в юном возрасте. — Уважаемый клиент, даже если возраст не важен для вас, я все ещё являюсь работником ателье, и я не завожу отношений со своими клиентами, — сухо отрезала Сюэ Лань, начиная сожалеть, что не знает никого другого из секты Хуаньхуа кроме этого человека. И, возможно, его сестры. Она не уверена. В конце концов, никто не утверждал подобного. Однако она все ещё нуждалась в информации. Сюэ Лань не знала, что именно может сделать, особенно если Тяньлан-цзюнь и Су Сиянь уже встретились. — Строгая! Меня не обманешь, ты совсем не похожа на ребенка. Дети твоего возраста бегают в Хуаньхуа, размахивая мечами как игрушкой, слишком наивные для такого жестокого мира, — Су Лимин улыбался, но в темных глазах притаилась серьезность. — Нет ничего плохого в том, чтобы продолжать быть детьми. Пока есть взрослые, способные оградить их. — Но у тебя нет таких взрослых, не так ли? Девушка подавила вспыхнувшее раздражение. У нее не было времени играть, ну и что такого? Да, она была одна в уязвимом возрасте, ну и что такого? Ее история не такая уж особенная. Больше половины окружающих ее детей так или иначе пострадали от безответственности взрослых. Это всего лишь значит, что Сюэ рано сняла розовые очки и увидела истинное положение вещей. И слава богу, ей вовсе не хочется снова быть той глупой доверчивой девочкой, ожидающей, когда же ее мама и папа снова встретятся. — Если господин бессмертный откроет глаза пошире, то заметит множество брошенных детей, — прошипела Сюэ Лань, решив плюнуть на весь план. К черту этого доморощенного педофила. — Меня не интересуют брошенные дети, я не собираюсь становится родителем, — небрежно отказался Лимин, наклоняясь к ней. Его рост не был таким ошеломляющим как у красавчика со звёздными глазами, но большинство мужчин здесь смотрели на нее сверху. Что раздражало. — Меня интересует одна конкретная девушка, и все, что она может мне дать. От одной совместной ночи до детишек в будущем. — Мечтай, — практически выплюнула Сюэ Лань, закатывая глаза. — Поверить не могу, ты считаешь это удачным способом покорить девушку? Я тебя разочарую. Это не работает. Забирай свой заказ и уходи играть с мечами. Больше не слушая приторных речей, она твердо отказалась от всех предложений, выталкивая культиватора за дверь. Скатертью дорога, ее не заботят сплетни. Даже без заказов дворца Хуаньхуа у них достаточно клиентов, спасибо. — Что это? — наконец, оставшись наедине с ученицей, Лань заметила кучу свёртков на столе. — Посылки на ваше имя, они лежали тут некоторые время. Людей было слишком много, я не успевала отсортировать их. Девочка занервничала. Плохо, нельзя, чтобы она и Синьи посчитали Сюэ Лань такой грубой, какой она позволила себе быть с Су Лимином. Заталкивая негатив куда-то вглубь себя, она расслабила брови. — Хорошая работа, — поспешила похвалить ученицу Сюэ. Та робко кивнула, как росточек потянувшись к солнцу. — Ты прекрасно справляешься с нагрузкой. Я попрошу Хуа Синьи дать тебе пару выходных после ее возвращения. — Нет, что вы!.. Мне это не нужно, я вовсе не устаю! — Перестань. Нельзя работать без перерыва и нет ничего плохого в том, чтобы дать себе отдохнуть после напряжённых дней. — Но… Я вовсе не хочу терять время, которое могла бы потратить на улучшение навыков. О нет! Она практически видит эти опущенные щенячьи ушки! Это техника милоты?! — Что тебе сказал этот мастер? — притворно строго отчитала ее Сюэ Лань, внутренне паникуя. Она никогда не имела дел с детьми, особенно с расстроенными детьми! — Ты не станешь лучше за пару дней, но тебе определенно будет легче после переключения своего внимания на что-то, не касающееся работы. Даже в самой строгой школе всегда есть небольшие перерывы. С сомнениями, но девочка кивнула. Остаётся надеяться, что эти слова не пройдут мимо ушей. Пользуясь небольшой передышкой, Сюэ Лань засела за пошив очередной партии масок для фей Сяньшу. С Ци Цинци на второй встрече они разработали дизайн, дабы новый аксессуар сочетался с общим стилем вершины. Основной цвет — разумеется, лиловый, к верхней кромке добавлено белое кружево с цветочными мотивами. Шнурки из практичности сделали темно-фиолетовыми, как некоторые вставки в униформе, регулирующиеся. Сюэ Лань не почувствовала в себе желания подниматься на пик для измерения голов юных дев, но, конечно, сказать такую причину она не могла. К счастью, отговорку о том, что девочки способны давать неожиданный быстрый рост, Цинци восприняла благоприятно. Всего они утвердили пятьдесят масок на число учениц и мастеров равное сорока двум. Оставшиеся решили придержать для нового набора, который планировался в этом году. С обратной стороны маски ученики Кусина наносили чары стойкости, непромокания, анти-вандализма и прочая прочая. Это уже не относилось к работе Сюэ Лань. С некоторой гордостью девушка подумала, что в будущем Лю Миньянь будет носить не тонкую хлипкую вуаль, под которую мог заглянуть каждый, а плотную облегающую маску. Лю Миньянь одна из самых популярных героинь в романе. Как образец благородства и воинской доблести она очень понравилась Сюэ Лань. Гордая несгибаемая девушка, оставшаяся одна против всего мира, поклявшаяся отомстить обидчику ее брата. Мечта. В детстве Сюэ Лань всегда мечтала быть такой. Той, что не будет бояться бросить вызов более сильному человеку, той, что будет отстаивать свои права несмотря ни на что. К сожалению, она такой не стала. Но суть не в этом. К середине романа Сюэ настолько пресытилась гаремной политикой и сценами секса, что даже Лю Миньянь не спасала. К тому же сцена суда над Шэнь Цинцю не удовлетворила ее. Сюжетные дыры к тому моменту уже начали показывать себя, и Сюэ Лань честно надеялась на ошеломляющий процесс, когда справедливость наконец восторжествует. Как Ло Бинхэ сможет отомстить своему наставнику, как Лю Миньянь добьется мести во имя павшего брата, как новенькая Цю Хайтан откроет ещё больше подробностей былых времён. Она даже готова была прочитать арку становления злодея, ну потому что все предпосылки указывали на что-то подобное. Так ведь всегда было в аниме, верно? Сюжет нарастает, наступает кульминация, и злодей произносит что-то, отчего общая картина начинает складываться. Чаще всего после флешбэка антагониста половина фандома встаёт на его сторону, но Сюэ привыкла и ожидала этого. Чтобы получить какое-то дерьмо. Не было никакого эпичного повествования. Жены мирно трясли грудями на заднем фоне, Цанцюн уныло и одновременно гордо обособились в своем уголочке, Ло Бинхэ предвкушал расправу. Ну и как бы все. Типа его просто обвинили, и все скушали это. Шэнь Цинцю даже ничего не сказал. Все ожидания Сюэ Лань рухнули, и после этого канва повествования распалась. Что происходило далее, кто из наложниц кого потравил, с кем опять переспал протагонист — вылетало сразу после прочтения. А ведь хорошие предпосылки были. Надо бы расспросить автора, что он на самом деле собирался написать. О Шан Цинхуа, несмотря на его деятельность шпиона, девушка не беспокоилась. Побойтесь бога, этот человек настоящий таракан. Везде пролезет и выживет. Говоря о шпионаже… При следующей встрече надо бы попросить (заказать?) кое-какие предметы из Северного королевства демонов. Сюэ Лань мудро считала, что нужно использовать все имеющиеся ресурсы. А раз сам по себе Самолёт бесполезен, то будем брать дань с его мужа. (Как будто Шан Цинхуа смог скрыть свою гей-панику. Не то, чтобы она его понимала… Кто вообще любит, чтобы его лупили? Нет, Самолёт точно М, причем неизлечимый, что конкретно объясняет затупы в ПГБД). Она вспомнила, как в ответ на очередные жалобы на «его короля», посоветовала пускать слезы при каждом ударе и выглядеть жальче. Они буквально живут в романе. У Мобэй-цзюна нет шансов против типичной женской роли дрожащей неудачницы. В конце концов, ID Сюэ Лань не даром Хуаляни навеки. У нее профессиональный нюх на подобное. К концу рабочего дня они завершили все запланированные дела, прибрали помещение, проигнорировав беспорядок в задней комнате и закрылись. — Сопляк номер один, — Сюэ Лань рассеянно щёлкнула по лбу старшего, вручив в растопыренные руки пару монеток и остаток обеда. — Сопляк номер два. — Со вторым была проделана та же процедура. — Все, теперь исчезните. Завтра без опозданий, нас ждёт куча работы. Принесите с собой старую одежду. Пора, наконец, разгрести задний двор от накопленного мусора. Подростки, почему-то выглядевшие радостными после щелбанов (были ли они тоже М?!), активно закивали. Где они ночевали, девушка не интересовалась. Скорее всего где-то в заброшенных хижинах на окраине. Сама же Сюэ жила в доме Хуа Синьи вместе с ее кузиной, потому что это удобно, да и за девочкой присмотр. Какой никакой. Все сотрудники ателье игнорировали тот факт, что Сюэ Лань на самом деле младше обеих учениц.***
Му Цинфан прислал письмо вслед за своим шиди, Ли Чжанем. Даже если они и обсуждали, что написать ботанику-самоучке, то это никак не отразилось в тексте. Оба начали переписку с обсуждения значимых мероприятий в мире науки, в том числе и те самые чтения Тянь И. Глядя на дату чтений, Сюэ Лань подавила глухое раздражение на Цишань. Чертов Вэнь Мин, почему ему приспичило именно сейчас перешивать униформу? Ему чем-то не понравились лаконичные красные мантии? Что, слишком похожи на новобрачных?! Прошло больше года с их последней встречи, однако в памяти как по заказу появилось добродушное как у пса лицо с мягкими чертами лица и лукавой улыбкой. Она сломала ему какие-то планы, сбежав. Первые месяцы долгожданной свободы Сюэ Лань постоянно оглядывалась, боялась остаться где-то надолго. Постоянно бегала из города в город, каждый раз меняя маскировку. Цветы Древа невинности и Дом розы отлично послужили ей в стремлении избегать людных мест. Она часто уходила в более менее скрытые духовные места, чтобы спрятаться. Никто не доложит секте, что видел странную закрытую с головы до ног девушку, если не увидит ее. Это потом она подумала, что медитации в таких богатых природной ци местах помогут нарастить силу. Действуя на голой интуиции, смягчая эффект лекарственными травами, Сюэ Лань медленно совершенствовалась. Ее прогресс был слишком маленьким по сравнению с тем, что мог предложить опытный наставник, но он был. Возможно хорошую роль также сыграл тот факт, что тело принадлежало культиватору, который уже открыл все меридианы, поднял совершенствование на какой-то уровень. Ци Цинци сказала, что она находится на полпути к формированию золотого ядра. И, хотя она не одобряла того, что юный культиватор остался без наставника и продолжает использовать духовные техники, тем не менее она не запрещала это делать. Будучи главным учеником своей вершины, будущей горной леди, Ци Цинци несомненно уже приобрела опыт в наставлении нового поколения. Она никогда не раскрывала внутренние техники совершенствования, но она проверяла состояние Сюэ Лань на каждой встрече, готовая в случае опасности предостеречь ее. От Шан Цинхуа в этом плане гораздо меньше пользы. Ли Си, как опытный мастер Цяньцао, выписала ей несколько рецептов для поддержания здоровья и снижения кризиса. Сюэ Лань не думала, когда появилась в этом глупом мире, что когда-нибудь здесь будут люди, беспокоящиеся за нее. И, похоже, Му Цинфан и Ли Чжань каким-то боком приближаются к данной границе, если они продолжат общение и выйдут за рамки рабочей атмосферы. Не то, чтобы Сюэ Лань против. (Она не против, ни в коем случае. Все эти крутые китайцы вокруг так сильно отличались от людей из прошлой жизни) Вот только знание будущего утомляет. Если бы она не подпустила к себе их, то груз ответственности не давил бы так сильно. А теперь посмотрите на нее. Что она пытается сделать вообще? Маленькая швея без каких-либо боевых навыков, без оружия, без стратегии пытается взломать планы огромной и влиятельной секты. Не зря Шан Цинхуа все эти годы сидел на жопе ровно. У него оказывается есть здравый смысл в отличие от нее! Сюэ Лань вздохнула, потирая виски. Проблемы неожиданно вспыхнули со всех сторон. Может ну его, протагониста? Притопить как угрозу человечеству и дело с концом… Найти бы его ещё. С гудящей головой Сюэ Лань начала писать ответ на оба письма.***
Не будь Вэнь Мин так сильно занят последствиями своего поспешного переворота, он бы обратил внимание на слухи о неуловимой красавице. Однако разорванные контракты с демонами южных земель грозили ни много ни мало — уничтожением Цишань Вэнь. А ведь змеи-шпионы практически обнаружили Элизабет! Священный южный демон также желал найти пропавшую наложницу, и Вэнь Мину пришлось сотрудничать, втайне помышляя убить компаньона после. Элизабет нужна была ему живой, но не обязательно здоровой. Однако почти сразу начались проблемы. Из последних новостей стало ясно, что Тяньлан-цзюнь обнаружил самодеятельность Священных демонов, и ему это очень не понравилось. Вэнь Мину было интересно, каким образом, если Король юга постоянно шныряет в Царстве людей? Но ответа у него не было.