Генетический императив. Книга вторая

11. Адский излучатель Сейчас Имперская боевая станция «Цитадель» Оставшись в одиночестве после ухода Лиланда, Роско покинул зал совещаний и направился в свой рабочий кабинет, примыкавший к спальне. В коридоре Рирдан столкнулся с адмиралом Страудом, которого назначил на место погибшего Баркмана. - Сэр, - учтиво приветствовал его Страуд, чуть склонив голову. - Адмирал, - ответил ему Рирдан, также вежливо кивнув. – Как устроились? Все хорошо? - Все отлично, сэр. - Пройдемте со мной, надо поговорить, - Рирдан решил, что нужно посвятить новичка в курс дела о похитителе мозга. Выслушав рассказ Рирдана о неслыханном в эпоху генетического императива преступлении, Страуд чуть побледнел, как и Линнетто-Ларр сегодня утром, но быстро свыкся с шокирующей новостью. - Если хотите закурить, не стесняйтесь, - предложил архонт. - Спасибо, сэр, я не курю, - ответил Страуд. – Как вы думаете поймать его? - Мы уже прочесываем всю Империю. Контроль пассажиров во всех космопортах усилен, патрули утроены. - Но насколько я понял, преступник орудует в пограничных с Конфедерацией секторах. - Да, там мы все проверяем особо тщательно. - А как можно защитить наших людей от этого испарителя мозга, которым предположительно вооружен маньяк? - Я над этим работаю, - ответил Рирдан. – Если у вас больше нет вопросов, можете идти, адмирал. Вопросов у Страуда не было, и он удалился. Рирдан после его ухода принялся за то, до чего у него весь день не доходили руки, так как его постоянно отвлекали экстраординарные события. Роско открыл сейф и вытащил из него напоминающую болт маленькую капсулу во взрывозащитном исполнении. Рирдан взял капсулу, отвинтил крышечку и вынул инфоиглу с документами, которые много лет назад предусмотрительно решил скопировать и сохранить. Так, на всякий случай. И, похоже, такой случай настал. Рирдан вставил инфоиглу в разъем настольного компьютера, ввел пароль и открыл содержавшийся там файл. На мониторе тут же отобразились чертежи дьявольского изобретения доктора Л.В. Мориса. «Дело похитителя мозга и изобретение Мориса определенно связаны, - напомнил себе архонт. – Теперь это точно известно, психопатка Глория, возможно, сумела воскресить себя». Шестьдесят лет назад Роско случайно увидел чертежи необычного бластера, когда вошел в кабинет Мориса. Тиросцу хватило беглого взгляда, чтобы понять, какую опасность представляет собой эта разработка Мориса. Роско в то время еще носил свою настоящую фамилию – Гаран, и лишь недавно прилетел на Даралу прямиком с Тироса. Сам Морис его пригласил. Его сразу же взяли на работу в корпорацию Трогана, потому что тиросцы везде ценились как высококлассные специалисты. А что если Галатея-Глория тут ни при чем, и кто-то помимо Мориса разработал аналогичный адский излучатель? Такое не исключено. Порой ученые независимо друг от друга могут изобретать сходные устройства. Впрочем, как бы то ни было, Рирдан должен создать средство защиты от излучателя Мориса, если предположить, что мозги жертв были испарены именно с его помощью. Ведь дело могло обстоять и иначе: кто-то разработал устройство для телепортации отдельных органов и похищает мозги, используя его. Если так, то задача упрощается – как защититься от телепортатора, Рирдан и так знал. И все же за основу придется взять худшее допущение: Глория возродилась и у нее есть испаритель мозга. Да, испаритель, не телепортатор отдельных органов! Пора прекратить называть это делом похитителей мозга! Глория жива и у нее есть адский излучатель, собранный по чертежам Мориса, которые она выкрала у него? А вдруг за этими жуткими убийствами стоит не Галатея-Глория? Нет, маловероятно. Вряд ли Морис говорил о своих личных проектах с кем-то еще. Покойный доктор был до паранойи скрытным человеком. Об этом красноречиво свидетельствует тот факт, что никто из сотрудников станции не знал, сколько ему лет, и как расшифровываются его инициалы. Доктора так и называли – Л.В., но какие имена стоят за этими буквами, не подозревал даже Лиланд, считавший Мориса другом, близким аж на девятку! Рирдан улыбнулся, вспомнив, как Лиланд присвоил своим друзьям и знакомым оценки степени близости по десятибалльной шкале, предложенной Роско, его он оценил на десятку. Рирдан пока отставил в сторону размышления о том, кто мог быть посвящен в тайны доктора Мориса, поскольку не находил ответ на этот вопрос, и принялся внимательно изучать чертежи. Первым делом он убедился в отсутствии каких-либо подписей и пометок, которые бы указывали на авторство Мориса, так как хотел показать чертежи Лиланду. Работая вдвоем, они быстрее найдут защиту от испаряющих лучей. Не стоит Лиланду знать, чем занимался его покойный коллега на досуге. Пусть Линнетто-Ларр и дальше пребывает в неведении относительно тайных изобретений покойного доктора Мориса. Рирдан всецело погрузился в изучение чертежей и построил голографическую трехмерную модель излучателя, по виду мало отличавшегося от обычного бластера. Роско давно знал, что его радиус поражения составляет всего три метра. Значит, вооруженному им нападающему придется подойти к жертве близко. Шестьдесят лет назад Глория в теле робота Галатеи вместе с сообщником по имени Кен или Кевин убила членов даральской научной экспедиции. Эти двое охотились за азиаткой, находившейся в спасательной капсуле с «Селены». Подобрав ту капсулу, ученые подписали себе смертный приговор. Роско и Лиланд тоже хотели тогда найти загадочную азиатку, но так и не нашли. Судя по всему, она сбежала и от базистов, и от них. Может, Глория снова ищет ее? Напала на след? А зачем Глория – если убийца действительно она – убила Баркмана и членов имперской экспедиции? Что она хотела узнать или найти? Глория могла возродиться в таком самом теле робота Галатеи, если у нее имелись его чертежи, но могла и в другом. Чей облик она приняла, если не умершей жены Мориса, в попытке вернуть к жизни которую он нечаянно создал монстра? И кто на сей раз воскресил ее, если Морис мертв? Впрочем, Мергель считал, что смерть Мориса – факт не доказанный. Неужели безумный ученый жив и опять попробовал вернуть свою покойную жену, а какой-то злодей вновь подменил ему мнемозапись и вместо альфы Глэдис Морис воскресил гамму Глорию? Рирдан порылся в архиве своего мнемочипа, извлек из него изображение Галатеи и вызвал дежурного офицера Службы Безопасности по интеркому. - Лейтенант, передайте фото этой леди всем подразделениям, задействованным в поисках, а еще сообщите, что подозреваемая может носить голографическую маску или маску из синтетической кожи. К ней нельзя подходить ближе, чем на три метра. Подозреваемая вооружена бластером нестандартного вида. Любое подобное оружие следует немедленно аннигилировать. Отпустив лейтенанта, Рирдан бросил взгляд на малый бытовой материализатор, встроенный в стену. С его помощью можно создавать небольшие стандартные вещи вроде форменной одежды, бластеров, обуви, посуды. Как правило, Рирдан пользовался им для материализации военной формы. Вечером он бросал несвежую форму в утилизатор, а утром получал точно такую же новенькую в материализаторе. Сейчас он решил запрограммировать материализатор на создание опытного образца излучателя Мориса. Ведь не испытав эту адскую штуку, трудно понять, как от нее защититься. А еще Рирдан понял, на ком лучше всего ее испробовать. Возможно, от нее даже будет польза. - Дитер, - вызвал он врача по кортикальному гиперкомму. – Ты уже занялся изучением образцов тканей ругерианина? - Да, - ответил Мергель. – Но если бы мне не пришлось отвлекаться на тела с изъятым мозгом, дело пошло бы быстрее. - Несомненно, - Рирдан проигнорировал этот укор доктора, зная, что он неискренний. – Мозг, скорее всего, испарили. И, кажется, я подозреваю, чем именно. - Как ты умудрился выяснить это так быстро? - Неважно, - Рирдан пока не намеревался рассказывать ему о Морисе. – Сможешь вырастить клонов из тканей ругерианина? Ты ведь жаловался на нехватку подопытных. - Не просто смогу, - ответил Мергель, и в его голосе послышалось самодовольство. – Я уже этим занимаюсь. Зачем мне ждать, пока твои спецназовцы изловят новых вторженцев? - Дитер, ты молодец! – похвалил друга Рирдан. - Спасибо! - Когда будут готовы клоны? - Через пару дней, - с этими словами доктор отключился. Рирдан в тысячный раз подумал о том, как же здорово, что в свое время им с Лиландом повстречался Мергель на станции заморозки. Дитер Мергель – не просто полезный знаток своего дела, а исключительно полезный, особенно в условиях надвигающегося вторжения беспощадных пришельцев. Закончив программировать материализатор, Рирдан нажал на копку и пару секунд спустя в раздаточном лотке устройства вспыхнул яркий свет и появился бластер нетипичного образца. Рирдан принял меры защиты материализатора и излучателя от несанкционированного использования. Теперь оба этих устройства могли быть активированы только им лично. Роско решил поделиться успехами с Лиландом и направился в его апартаменты, смежные с его собственными. Друг уже должен был вернуться из спортзала. Отворив дверь, Рирдан вошел в гостиную Линнетто-Ларра, где сейчас царил полумрак. Единственное слабое освещение давали зажженные ароматизированные свечи. Лиланд очень любил живой огонь. - Ли! – позвал Роско. – Ты в спальне? Он не хотел заглядывать в спальню, полагая, что Лиланд может там развлекаться со своей натурщицей. Но никаких звуков оттуда не доносилось. - Лиланд! – позвал Роско чуть громче, застыв у двери. – Можно войти? Тут дверь открылась и навстречу имперскому главкому вышла стройная рыжеволосая женщина. Из одежды на ней имелся лишь прозрачный бирюзовый халатик. - Ну, конечно, можно, - ответила гостья Линнетто-Ларра приятным низким голосом. – И даже нужно! Прежде чем Рирдан успел сказать что-либо, она обняла его и страстно поцеловала в губы. Первым побуждением архонта было немедленно отлепить от себя нахальную подружку Линнетто-Ларра и скорее вернуться к делам. Главком даже положил ей руки на худенькие плечи, намереваясь мягко оттолкнуть, но тут ему ударил в нос запах ее духов – о, боги, до чего же восхитительный запах! – и Роско сам не заметил, как начал отвечать на поцелуи. Когда леди, наконец, оторвалась от него, то сразу потянула за собой в спальню, где горело еще больше свечей и в воздухе витали пряные ароматы. - Вы, должно быть, приняли меня за Лиланда, - сказал Роско первое, что пришло в голову, едва отдавая себе отчет в том, как глупо это прозвучало. Его внимание сейчас было приковано к алым соскам на небольших крепких грудях незнакомки, ничуть не скрываемых игривым пеньюаром. - Вовсе нет, - ответила дама, обольстительно улыбаясь, в ее зеленых глазах плясало не только пламя свечей. – Я вас узнала, господин архонт. А вот вы меня, кажется, нет. - Простите, - пробормотал Рирдан, всматриваясь в ее красивое бледное лицо, обрамленное рыжими кудряшками. – Кажется, я где-то уже видел вас. Леди звонко рассмеялась, а потом включила тихую ненавязчивую музыку. - Да, мы как-то встречались на выставке Лиланда, а потом еще пару раз, здесь же. - О, простите, - хрипло прошептал Роско. – Не принимайте на свой счет. У меня плохая память на лица. Он не лгал. Рирдан и, правда, редко узнавал тех, с кем не пересекался постоянно. А запоминанием пассий Лиланда и вовсе не утруждал себя – уж слишком часто они менялись. Не было смысла держать в голове их имена и лица. - Я не обижаюсь на вас, господин архонт, - ответила рыжая красотка, эффектно сбрасывая на пол прозрачный халатик. – Меня зовут Миранда. - Очень приятно, - ответил Рирдан, глядя на татуировки, украшавшие ее безупречное тело. Вон ту на лобке, напоминающую бабочку, он точно уже видел, когда имел неосторожность войти к Лиланду без стука. Рирдан тогда застал друга и его любимую натурщицу в весьма сложной позе. Миранда не теряла времени зря и вновь начала целовать Роско, который на этот раз даже не подумал сопротивляться. Он впал в какой-то ступор и рассеяно отметил, что ему трудно соображать. Может, в этом виноват гипнотизирующий ритм музыки, или дурманящие запахи свечей и благовоний, курившихся в широких серебряных чашах, подвешенных на цепях у стен? Изящные пальцы Миранды ловко справились с застежками формы Рирдана. Он едва осознавал, как стащил с себя сапоги и остатки одежды. Руки Миранды ласкали его, она все более страстно целовала его в губы и шею. Тиросец видел это – но почти не ощущал, не мог. И все же стал машинально поглаживать спину красавицы, а потом подхватил ее под ягодицы и отнес к кровати. Раз уж леди так хочет его, почему бы нет? Роско бережно уложил Миранду на шелковые лиловые простыни и принялся покрывать поцелуями ее живот и грудь. Рирдан не испытывал потребности в тактикльных удовольствиях, просто знал, что нормальные любят это. Пусть на его теле имелось совсем немного чувствительных мест, но вид обнаженной женщины, как и сама атмосфера спальни, стилизованной под древнее языческое святилище, вскоре подействовали на тиросца, чем Миранда немедленно воспользовалась и оседлала его, как наездница. Роско больше ни о чем не думал, сознание отключилось и словно уплыло куда-то далеко. Сейчас он просто наблюдал за колышущейся в такт движениям грудью Миранды и танцем непослушных кудряшек, рассыпавшихся огненным дождем по алебастровым плечам женщины. Ускоряющийся ритм все больше и больше захватывал его, вынуждая позабыть обо всем на свете. Казалось, есть только ритм и больше ничего. Поразительное ощущение! А ведь эмоционалы чувствуют это намного сильнее и острее! Неудивительно, что они уделяют сексу столько внимания. *** Едва Линнетто-Ларр материализовался в своей гостиной, как понял, что Миранда не одна. Из спальни доносился характерный скрип видавшей виды кровати. Ну, Миранда! Не скучала в его отсутствие, даже здесь умудрилась кого-то подцепить! Вот только она никак не могла выйти за пределы апартаментов Лиланда, дверь заперта кодовым замком. Выйти Миранда не могла, значит, ее любовник явился сюда сам. Только один человек на «Цитадели» мог это сделать! Изумленный Лиланд заглянул в приоткрытую дверь спальни, и улыбнулся, заметив до боли знакомые татуировки на спине мужчины, случайно попавшегося в сети озорной дамы. Эти татуировки Лиланд некогда сам набил лучшему другу! Линнетто-Ларр тихонько проскользнул в ванную мимо увлеченных делом Миранды и Роско, быстро принял душ, обсушился и надел любимый бархатный халат. Когда вице-архонт вернулся в гостиную, его друзья все еще резвились в спальне. - Лиланд, - раздался в его наушнике обеспокоенный голос Мергеля. – Ты сейчас с Роско? Чем он занят? - Ни за что не поверишь, - смеясь, прошептал Лиланд. – Он трахается с моей подружкой! - Рад за него, - тоже посмеиваясь, ответил Мергель. – Но потом он должен лечь спать! Обязательно проследи за этим! - Ладно, - пообещал Лиланд, думая о предстоящей трудной задаче. Сам Роско вряд ли уснет, найдет тысячу дел, которые кажутся ему достойными личного внимания архонта. Придется подмешать ему снотворное в чай. Не различающий вкусы тиросец едва ли заметит, что в чае – не только чай. - Мергель, - сказал Лиланд, пока Доктор Смерть еще был на линии. – Для тебя есть новый покойник. - Опять?! - Да, опять. Можно подумать, ты не рад! В бассейне валяется скелет. Займись-ка им. Криминалисты уже на месте. Тебе тоже следует быть там. - Хорошо, - с этими словами доктор отключился. Ну вот, снова Лиланд забылся и болтал с ним, как с другом! Треклятая общительность все время мешает вице-архонту оставаться суровым и холодным! Дверь спальни отворилась, и в гостиную вошел растрепанный Роско, на ходу застегивая высокий воротник формы, закрывающий аугметический ошейник – такой же, как у Лиланда. Заметив сидевшего на диване друга, Рирдан произнес: - Ли, ты вернулся! А я искал тебя. - И нашел кое-кого другого, - весело подмигнув ему, заметил Линнетто-Ларр. - Я вовсе не собирался развлекаться с твоей гостьей. Это вышло случайно! - Да, Миранда такая! – вальяжно развалившись на диване, подтвердил Лиланд. – Перед ней не устоит даже робот вроде тебя! - И этот дурманящий запах! - Духи с афродизиаками, - улыбаясь, пояснил Лиланд, переключая систему кондиционирования воздуха на более интенсивный режим. – Еще одно любимое оружие Миранды, после прозрачных халатиков. - Так вот чем она меня сразила! – хмыкнул Роско. - Да, и этим тоже, - коротко заметил Лиланд, не став добавлять, что человеку, даже тиросцу, ничто человеческое не чуждо. Линнетто-Ларр сейчас был не расположен к дискуссии на тему самоидентификации друга. И все же вице-архонт в очередной раз поразился, как упрямо Роско не желал признавать тот неоспоримый факт, что он – просто человек. Да, с некоторыми особенностями, но все же человек, такой же, как Лиланд и квадриллионы других! Даже после стольких лет, проведенных среди нормальных существ, и после множества случаев, подтверждавших обратное, Рирдан все еще отрицал свою способность испытывать чувства и считал, что коллеги проявили необъективность, признав его эмоционалом, и напрасно вынудили покинуть родную Директорию. Тиросцы называют эмоционалами всех иностранцев независимо от видовой и расовой принадлежности, поскольку те могут испытывать эмоции, в отличие от самих тиросцев. В редких случаях к эмоционалам причисляют также и тиросцев, выказавших несоответствие их дурацким стандартам бесстрастия, равнодушия и отсутствия эмпатии. По мнению бывших соотечественников Роско, он оказался как раз таким – неправильным тиросцем. И Лиланд с этим мнением был полностью согласен. Но только не сам Роско. Линнетто-Ларр еще в начале знакомства спросил друга, за что его выжили с Тироса, и тот поведал свою историю. Оказалось, все дело в том, как повел себя Роско на похоронах Эрика, приемного младшего брата. В отличие от всех остальных народов у тиросцев нет специальных ритуалов похорон: родственник или коллега усопшего произносит краткую речь с перечислением достижений покойного, после чего тело просто аннигилируют. И все. Никаких поминок, памятников и могил, и даже урн с прахом. Роско же настоял, чтобы Эрика не аннигилировали, а сожгли – ведь в этом случае от него остался прах, который можно развеять среди звезд. Так хотел бы Эрик, а Эрик был эмоционалом. Одного этого хватило, чтобы карьере Роско на Тиросе пришел конец. Его признали подверженным эмоциям и исключили из Научного Совета – высшего правительственного органа Тиросской Директории, а также отстранили от участия во всех значительных проектах. Так его и выжили с Тироса. Разумеется, никто не требовал от Роско покинуть родную планету, он мог бы остаться и продолжать работать над задачами не первостепенной важности. В конце концов, на Тиросе есть ученые из числа мигрантов-эмоционалов, Эрик был сыном одного из них, безвременно почившего. Родители Роско взяли опеку над осиротевшим ребенком. Так у Роско появился младший брат. На какое-то время… Тиросцы хоть и сотрудничают с учеными-эмоционалами, но не допускают их к участию в по-настоящему серьезных проектах. А поскольку Роско перевели в разряд эмоционалов, он теперь тоже не мог рассчитывать на интересную работу. Кроме того, переквалифицироваться из члена Научного Совета, куда принимают только лучших из лучших, в рядового сотрудника – попросту унизительно. Сам Роско, конечно же, так не считал, во всяком случае, осознанно. Тем не менее, Тирос он покинул. Заниматься неинтересными проектами Роско мог и заграницей, с той лишь разницей, что среди иностранцев любой тиросец, а тем паче бывший член Научного Совета, ценился чрезвычайно высоко и все исследовательские центры стремились заполучить сотрудника тиросца. Ведь слава тиросцев, как гениев, была общеизвестна. Поэтому Роско не составило труда найти престижную работу в Конфедерации на «Верфях Трогана», где Лиланд и познакомился с ним шестьдесят лет назад. Что обрел Роско, перебравшись из Директории сначала в Конфедерацию, а потом в Империю? Прежде всего, уважаемое положение в обществе. И нового брата в лице Линнетто-Ларра, разумеется, тоже. Но главное: власть и авторитет. Сам Роско говорил, что власть нужна ему только для того, чтобы иметь возможность беспрепятственно заниматься подготовкой к отражению угрозы вторжения пришельцев из другой вселенной. Но Лиланд понимал, что не только для этого. Власть важна другу сама по себе. Он слишком привык к ней, чтобы не ценить. Роско был одним из членов коллегиального правительственного органа Директории, теперь он имперский архонт. Не первый среди равных – равными себе тиросцы считают только других тиросцев – но все же правитель огромной межгалактической державы. Роско весьма амбициозен. Сам он это отрицал, но для Лиланда амбиции друга стали очевидны, когда он решил внедриться в имперский космофлот. Там он продвинулся по карьерной лестнице всего за пять лет от простого лейтенанта до старпома, а затем и до адмирала. Еще меньше времени Рирдану понадобилось, чтобы стать главнокомандующим имперским флотом. Другая несомненная выгода переезда Роско из Тиросской Директории в стан эмоционалов заключалась в том, что здесь некому упрекать его в наличии эмоций. И все же Роско продолжал вести себя как тиросец, что очень огорчало Лиланда. Друг все еще не до конца влился в общество эмоционалов и ощущал себя чужим, как сейчас. Рирдан молчал сверлил Линнетто-Ларра взглядом, а потом спросил: - Ли, ты ведь это специально подстроил, да? Его подозрения были небезосновательны, Лиланд не раз уже подкладывал в постель друга шлюх, чтобы тот хоть немного отвлекся от бесконечной череды дел. Изредка это срабатывало, но чаще всего Рирдан просто игнорировал жриц любви и просил уйти. - Что именно я подстроил? – решил отшутиться Линнетто-Ларр. – То, что Лорайен чуть не сдох, потому что забыл про сеанс облучения, и мне пришлось телепортировать его в лазарет, а потом мило общаться с Доктором Смерть? - Лорайен забыл облучится? – удивленно переспросил Роско. – Не похоже на него. - Да, а еще он возмущался человеческой халатностью и даже не подумал поблагодарить меня за спасение своей шкуры! - А вот это в его духе, - заметил Рирдан. – Постарайся не обижаться на итинерийца. Он не со зла. Относись к Лорайену, как относился ко мне в начале нашего знакомства. - Он не такой как ты! Ты никогда не смотрел на меня свысока! - Надменность – следствие эмоций, коих итинерийцы отнюдь не лишены, - пояснил Роско. – Будь терпимей к Лорайену, но не надо видеть в нем потерявшегося щенка или слепого котенка, итинериец – не беспомощный зверек. Жалость оскорбляет его. - Ладно, буду помягче с засранцем, - пообещал Лиланд, прекратив тщетные попытки нащупать портсигар в кармане, с грустью вспомнив, что его украли вместе с другими вещами в раздевалке. – Но все же поговори с ним на тему межвидового этикета, а то бедолагу все ненавидят. Это, знаешь ли, не способствует слаженной командной работе и подрывает моральный дух. Станут ли товарищи прикрывать спину итинерийца в бою? - Пока ведь все нормально. - Да, но до сих пор ты поручал Лорайену задания, в которых ему не требовались напарники. Я бы и сам поговорил с ним, но у тебя это выйдет лучше. Ты одним своим видом производишь нужное впечатление. - Как и ты, - улыбнувшись, сказал Роско. - Да, но прямо противоположное, - тоже улыбаясь, согласился Лиланд. Не просто так их прозвали «Мрачный близнец» и «Веселый близнец». Дверь спальни вновь отворилась, выпуская Миранду. Строгий голубой брючный костюм, сменивший игривые полупрозрачные наряды, в которых Линнетто-Ларр имел удовольствие лицезреть Миранду раньше, нисколько не умалял ее привлекательность. - Лиландино, милый! – радостно воскликнула она, едва заметив его. – Наконец, ты вернулся! А я тебя не дождалась! - Вижу, ты не скучала в мое отсутствие, - смеясь, заметил Линнетто-Ларр. – Мой темный близнец тебя неплохо развлек, так ведь? - О, да! Только я бы не назвала вас близнецами. Вы нисколько не похожи! - Правда? – в унисон переспросили удивленные Лиланд и Роско. - Те, кто так считает, слепы! Миранда быстро чмокнула Лиланда в губы. - Прости, милый! Мне пора вылетать, иначе не успею на конференцию. - Конечно, прелесть моя, - ответил Лиланд, галантно целуя ей руки. – Работа не ждет. А мы можем продолжить в следующий раз. - Разумеется. Миранда подошла к Роско, который намеревался незаметно удалиться в смежные апартаменты, и взяла под локоть. - Неужели вы хотели уйти, не попрощавшись, господин архонт? И это – после того, что между нами было? Как невежливо! - Вежливость – не мой конек, госпожа Дилейни, - рассеянно улыбнулся ей Рирдан, его мысли явно уже были далеко. – Прощайте, леди! Роско удалился в свою каюту. Линнетто-Ларр телепортировал Миранду на маленький звездолет, припаркованный в секретном ангаре «Цитадели», о котором знало только высшее руководство. - Ну, как? – спросил Лиланд у своей любимой натурщицы. – Довольна, что осуществила свою давнюю мечту – переспать с обоими близнецами Рирдан-Ларрами? - Конечно! - Понравился тебе мой темный близнец? - Да, но ты однозначно лучше! – ответила Миранда, прижимаясь к его губам своими. «Еще бы, - подумал Лиланд, которому хоть и польстило сравнение, но вместе с тем почему-то стало немного обидно за названного брата. – Нелегко научиться быть хорошим любовником, почти не имея чувствительных мест на теле». Линнетто-Ларр распрощался с гостьей, проследив за отлетом корабля, и телепортировался назад. Лиланд остался один в каюте, и ему сразу же сделалось не по себе. Он не любил оставаться в одиночестве в пустых замкнутых помещениях. Это не самая большая из его проблем, но достаточно неприятная: Линнетто-Ларра вновь накрыло жуткое ощущение надвигающихся стен, воздух стал казаться вязким, а тени, залегшие по углам, живыми – словно чьи-то глаза уставились на него из-под стола и насмешливо пялятся. Умом Лиланд понимал, что никто не прячется в тенях, и система ночного видения в его глазах подтверждала это. А даже если кто-то и прячется – не беда, незваному гостю будет трудно причинить вред аугментированному воину вроде него, и все же вице-архонт никак не мог избавиться от чувства чужого присутствия, появлявшегося всякий раз, как он оставался один. Навязчивые страхи не просто так называются навязчивыми. Лиланд всячески избегал оставаться в одиночестве. У него для таких ситуаций имелось несколько решений: например, он мог запустить голографического симулякра или включить роботов. Но сейчас он не был настроен на подобное, к тому же, у него есть причина навестить Роско. Линнетто-Ларр прошел к двери, отделявшей его апартаменты от апартаментов друга, и тихонько открыл ее, стараясь не шуметь, - Рирдан наверняка уже с головой погрузился в работу. Так и есть, Роско сидел за столом, уставившись в монитор компьютера. Но на Лиланда он все же взглянул. - Росс, ты занят чем-то срочным? - Так, текущими делами, - уклончиво ответил он. «Выглядит виноватым, - подумал Лиланд. – Жалеет, что поддался чарам Миранды? Или что-то скрывает от меня?» Кажется, о скелете в бассейне ему не сообщили, иначе он бы поделился этим с Лиландом. Замечательно! После известия об очередной странной находке Рирдан ни за что не стал бы спокойно сидеть в кабинете – отправился бы лично взглянуть на кости. - Сделать тебе чаю? - Да, было бы кстати. Линнетто-Ларр заварил чай из ароматных трав, собранных на лугах Мидерии, и незаметно высыпал в одну чашку раздавленную таблетку снотворного. Порошок растворился в чае и ничем себя не выдавал. По крайне мере визуально. Лиланд поставил чашку на блюдце и подал другу. - Через пару минут можно будет пить. Он вышел на кухню, наполнил поднос пончиками из пищевого материализатора и вернулся в кабинет. Роско уже почти допил чай, не переставая читать документ. В голубовато-сером свете, излучаемом монитором, круги под глазами тиросца казались черными провалами. Теперь оставалось только ждать, пока он уснет. Лиланд устроился на диване и периодически поглядывал на ретинальный хронометр. - Ли, я должен тебе кое-что рассказать. - Интересное? – зевая, спросил Лиланд. - Да, не особо. Это подождет до завтра. Уже поздно, а мы оба устали. Иди-ка лучше спать. - Нет, Росс. У меня ведь… нет подружки на ночь, понимаешь? - Ах, да. Твоя проблема с пустыми помещениями. - Да. Можно, я посижу с тобой? Клянусь, я буду молчать! - Ты? Молчать? – скептически переспросил Роско, подразумевая пресловутую словоохотливость друга. - Честно! - Ловлю на слове! - Чтоб я сдох, если начну отвлекать тебя разговорами! Ждать пришлось около десяти минут, пока Роско, наконец, уснул за столом, свесив голову на грудь. Лиланд перенес друга в спальню, стянул с него сапоги и форму и укрыл одеялом. Линнетто-Ларр проделывал все это далеко не в первый раз. Друг трудоголик пренебрегал нормальным сном, вот и приходилось прибегать к ухищрениям с таблетками. Линнетто-Ларр приказал не беспокоить Рирдана до полудня, а его самого до семи утра, если не случится происшествий первого уровня, к коим относится только полномасштабное вторжение. С более мелкими проблемами пусть обращаются к адмиралу Страуду. Лиланд не сомневался, что Роско проинструктировал новичка, едва тот успел ступить на борт «Цитадели». Линнетто-Ларру и самому очень хотелось спать, несмотря на принятый не так давно нейроактин, но вернуться в пустую каюту вице-архонт не мог. Оставалось лишь одно – переночевать у друга, и Лиланд улегся рядом с Роско. Рирдан разрешал в таких случаях спать с ним при условии, что Лиланд будет вести себя прилично. Это означало не злоупотреблять терпением тиросца – то есть не трогать его ниже пояса. Лиланд устроился в кровати поудобней, стараясь изо всех сил забыть о гомосексуальной части своей натуры, что было совсем не просто, когда рядом с ним лежал самый красивый мужчина во вселенной! *** Рирдан проснулся около пяти утра. Поначалу он не мог понять, где находится. Голова кружилась, в ушах гудело, все вокруг было залито приглушенным красноватым светом. Потом Роско все же сообразил, что он в своей спальне на «Цитадели» и красный свет исходит от зажженного ночника. Но он совершенно не помнил, как оказался в постели. Рирдан попробовал перевернуться на бок и только тут заметил, что на его груди покоится чья-то голова. Он смутно помнил, как переспал с подружкой Лиланда. Когда это было? Вчера? Или позавчера? И было ли вообще? Но сейчас с ним в постели определено не она. Та была рыженькой, а у этой волосы иссиня-черные. Так, рассуждая сквозь сон, Рирдан опять отключился и проснулся вновь оттого, что кто-то пнул его под ребра. В голове у него немного прояснилось, хотя он все еще не мог вспомнить, как оказался в кровати. Зато теперь видел, что рядом с ним лежит Линнетто-Ларр и дергается, как в конвульсиях. Роско привстал на локте и повернулся к другу. Лиланд был бледен, покрыт испариной и размахивал руками, словно отбивался от кого-то. Тиросец уже не раз видел, как его товарищ страдает от кошмаров. Мергель мог бы избавить его от этого и от многочисленных страхов, но несчастный параноик не доверял доктору! - Прочь, прочь! Прочь от меня! – невнятно шептал он сквозь сон. Рирдан похлопал его по щеке. - Эй, проснись! Лиланд открыл глаза и посмотрел на него странным отрешенным взглядом, словно вернулся с того света. На его лице застыло испуганное выражение, точно такое, какое бывало у Эрика в детстве, когда он боялся спать один из-за монстров под кроватью и потому забирался в постель к старшему брату. - Тебе снился кошмар? – спросил Рирдан. - Да, змеи, - хрипло ответил Лиланд. – Много змей. - Это просто дурной сон, - сказал Роско, обнимая друга. – Забудь его. Здесь нет никаких змей. Лиланд благодарно посмотрел на него, крепко вцепился в его руку, словно утопающий в спасательный круг, и вскоре снова уснул. Удивительно, что инфернальный свет ночника не нервирует Линнетто-Ларра. И зачем он вообще включил красную лампу, если его глаза оснащены системой ночного видения? Все-таки фобии – загадочное явление, среди тиросцев совершенно неизвестное. До чего же странно устроены мозги у эмоционалов! Приемный брат Рирдана боялся воображаемых монстров, пока был ребенком. Но это прошло, когда он вырос. А у Лиланда не прошло. И он не позволяет Мергелю помочь ему из-за каких-то непонятных предубеждений! Размышляя так, Роско вновь уснул и окончательно проснулся около одиннадцати часов. Лиланд все еще спал, положив голову ему на грудь. «Хорошо, что нас никто не видит, - подумал Рирдан. – Не поверят же, что мы просто иногда спим вместе и не трахаемся». Рирдан чуть улыбнулся, когда его взгляд упал на их отражение в зеркале. Они сейчас удивительно напоминали героев вадианских мифов о братьях Хейрасе и Роаркане, которых часто изображают спящими. Вади Великий опоил юных своевольных богов сонным зельем, чтобы не дать им сотворить звезды и планеты, потому что хотел вечно царить в изначальном хаосе, и близнецы проспали несколько эонов, пока их не разбудила Гишта, богиня света. Лиланду давно полюбились вадианские мифы. Он тоже написал свою версию «Сна Хейраса и Роаркана», которая была постоянно выставлена в его галерее. Он не хотел продавать картину, как и многие другие работы, к которым слишком привязался, чтобы расстаться. Линнетто-Ларр часто использовал Рирдана в качестве натурщика для изображения вадианских богов, но Роско лишь изредка мог позировать лично, и Лиланду приходилось обходиться его голограммой. Друг-художник потратил немало сил на то, чтобы научить своего «близнеца»-чурбана видеть прекрасное во всем, даже в повседневных, обыденных вещах. Процесс занял много времени, но кое-какие результаты все же принес. Например, Рирдан отметил, как красиво светятся глаза у пантеры, разлегшейся возле кровати. До знакомства с Лиландом Роско бы и в голову не пришло обратить внимание на подобную ерунду. Рирдан переключил внимание с пантеры на татуировки, украшавшие их тела. Узоры, выполненные в одной стилистике, начинались на спине Лиланда и продолжались на предплечьях Роско. Совсем как части чертежа. Не зашифровал ли Линнетто-Ларр какое-то тайное послание в них? Роско улыбнулся этой дурацкой мысли. Хорошо, что его пока никто не вызывает. Можно полежать еще немного. А то встать, не потревожив Лиланда, вряд ли получится. Пусть поспит еще чуть-чуть, ему необходимо отдохнуть подольше после кошмаров про змей. Именно в этот момент тишину архонтской спальни нарушил негромкий сигнал гиперкомма в браслете. Роско хотел поднести руку к глазам, но тут заметил, что его пальцы переплетены с пальцами Лиланда. Рирдан попытался осторожно высвободить ладонь из крепкой хватки друга. Линнетто-Ларр тут же проснулся. - Прости, - сказал Роско. – Я бы тебя не будил, но надо проверить гиперкомм. Лиланд взглянул на их руки. - Я не специально, клянусь! - виновато прошептал он, расцепляя пальцы. – Наверно, я сделал это во сне. - Не надо извинений, я же не злюсь, - ответил Роско, открывая панель, защищавшую экран гиперкомма. Дочитав сообщение, Рирдан тут же сел на кровати, полностью стряхнув остатки сна. - Ну, что там такое? – спросил Лиланд, разминая затекшие пальцы. Он тоже поднялся и сунул ноги в тапочки. - Наш непредсказуемый Гал-Агор успел оправдать мое доверие, - торжествующе произнес Рирдан. – Это сообщение от него. - И что там? - Гал-Агор пишет, что Баркман был шпионом конфедератов. Это с ним встречались Саргос и Шан на нашей территории, но убили его не они. - Парнишка успел разнюхать это так быстро? – изумился Лиланд. – Их корабль ведь только-только должен прибыть на Даралу! - Я же говорил, что у Гал-Агора полно скрытых талантов! – с воодушевлением воскликнул Роско. – Он умудрился узнать столь важные вещи еще в пути! Представь, что он выведает в доме у Шан! - Признаться, я сомневался, что влюбленный мальчишка будет шпионить за леди Шан. - Ты его недооценил. - Это точно, - согласился Лиланд, ероша шерсть на загривке пантеры. – Похоже, приятель, ты разбираешься в людях лучше меня! - И это странно. - Не так уж странно. Тебя не ослепляют эмоции в отличие от меня. Это позволяет сохранять объективность. Линнетто-Ларр подобрал с пола верх черной полосатой пижамы. - Хм, я умудрился снять его во сне, - рассеянно сказал Лиланд, подходя к встроенному в стену пищевому материализатору, чтобы налить освежающий гигиенический напиток. Этот напиток обладал не только бодрящим действием, но также удалял зубной налет и убивал патогенную микрофлору во рту. – Мергель считает, что ты злоупотребляешь стимуляторами, - сказал Лиланд, отпив из высокого запотевшего стакана, а второй протянул Роско. - Ты говорил с Мергелем? - Да, вчера. Я же вынужден был доставить Лорайена в медотсек. - Ах, да, теперь припоминаю, - сказал Роско, сделав глоток. – Честно говоря, все, что было после ухода Гал-Агора как в тумане. Я даже не помню, как уснул. - А Миранду ты хоть помнишь? – хитро улыбаясь, спросил Лиланд. - Черт, так это мне не приснилось? - Определенно нет, - посмеиваясь, ответил Линнетто-Ларр. - Ты как будто не рад случившемуся. Неужели Миранда тебе не понравилась? Опять он за свое! Никак не уяснит, что тиросцы не могут думать эмоциональными категориями. - Понравилась, - сказал Роско, просто чтоб закрыть тему. Лиланд криво улыбнулся – понял намек. - И все же, приятель, я рад за тебя. Рад, что ты хоть немного отвлекся от рутины. Роско поймал его взгляд в зеркале и чуть улыбнулся своему «близнецу». Тиросец не считал произошедшее чем-то важным или хоть сколько-нибудь существенным. Но Лиланд определенно думал иначе. По его мнению, секс приносит пользу душе и телу. К тому же, занимаясь чем-то столь присущим обычному человеку, Роско приобщается к касте нормальных. Линнетто-Ларр всегда очень радуется, когда друг тиросец ведет себя как нормальный и становится на путь «исцеления». Ну, пусть и дальше так считает, если ему от этого легче, и смотрит на него, как на статую, которая рано или поздно должна ожить. Линнетто-Ларр изваял столько статуй по образу и подобию своего «близнеца»! Наверно, это сказывается влияние того древнего земного мифа о Пигмалионе. Ну, конечно, ведь в понимании Линнетто-Ларра Рирдан не живет. Кредо рационала: «Я мыслю, следовательно, я существую», а кредо эмоционала: «Я чувствую, следовательно, я существую». Кто не чувствует – тот не живет. Рирдан за последние годы неплохо научился имитировать эмоции, в основном Линнетто-Ларр сам его этому и научил. Но некоторые эмоции Роско действительно способен испытывать. Например, он ощутил пустоту внутри, когда умер Эрик. А потом, когда чуть не погиб Лиланд, которого Роско начал считать новым братом, его охватил настоящий ужас. По этой причине Рирдан уговорил бывших коллег тиросцев установить другу аугментации «металлической кожей», такие же, как у него самого. Разумеется, тиросцам Роско не стал говорить, что им движет страх утраты. Рирдан убедил их, что Линнетто-Ларр – гениальный инженер и крайне полезный член общества. Одного брата Роско уже потерял, и не хотел потерять второго. Если рядом не будет Лиланда, как он справится с той пугающей пустотой внутри? Но страх утраты и страх пустоты… разве можно считать их истинными эмоциями? Делает ли страх его живым? Едва ли. А Лиланд очень хотел, чтобы Роско ожил. Поэтому он старался не забывать проявлять при друге эмоции, вести себя как нормальный. Как живой. Кали, ручная пантера, вертелась около хозяев, требуя, чтобы ее погладили и накормили. Умное животное никогда не пыталось будить людей и всегда дожидалось, пока те сами проснутся. Только почему-то Кали наотрез отказывалась есть корм, если его насыпал робот. Пантера шипела и рычала на него, воспринимая как врага. - Да, кстати, - сказал Лиланд. – Вчера поздно вечером произошло еще кое-что странное. - Что именно? - В бассейне нашли скелет. - Чей? - Надо спросить у Мергеля, я велел ему этим заняться. Может, он уже успел что-то выяснить. - Почему ты не сказал об этом вчера? - Зачем? Чтобы ты отправился в бассейн, а потом в лазарет и зря торчал там, потому что у тебя непреодолимая потребность контролировать все лично? - Ты прав, - улыбнулся Роско, насыпая корм пантере в миску на полу. – Скорее всего, так бы и было. - Наш Баркман работал на конфедератов, - перешел к главному Линнетто-Ларр. – Кто бы мог подумать! Я много в чем подозревал его, но только не в этом! Друзья некоторое время молчали, размышляя над новостями, тишину нарушал лишь негромкий стук тарелок, которые робот-слуга расставлял на кухне. - Я распорядился начать расследование по этому делу. Пусть служба безопасности проверит все, чем занимался Баркман и перевернет вверх дном его кабинет и дом. - Вчера Мергель показал мне странноватую татуировку на ноге у Баркмана. - Какую еще татуировку? - Слегка измененный уроборос. Лиланд прислал ему на кортикальный имплант снимок татуировки Баркмана. Роско уставился на темную стену, чтобы лучше рассмотреть изображение. - Это базистский символ, - удивленно сказал Рирдан. – Принадлежит группировке «Старый путь». Такой же был на корабле, вылетевшем из подземного туннеля на Линнетто, который видел твой друг Барри больше века назад. - Ах, да, теперь я вспомнил тот рассказ Барри! – воскликнул вице-архонт. – Баркман работал на конфедератов и одновременно состоял в базистской группировке?! – ошарашено переспросил Лиланд. – Это все как-то нелогично. А Шан и Саргос – тоже симпатизируют базистам, что ли? - Не думаю, что-то тут не сходится, - пробормотал Роско. – Ладно, я в душ. Лиланд кивнул и направился в кухню, где робот накрывал им завтрак. Когда Роско вернулся из ванной, то застал Линнетто-Ларра в резко переменившемся настроении. Он стоял у вещевого материализатора с мрачным выражением на лице. Друг выглядел озабоченным и хмурым. - Ты зачем запаролил эту штуку? Я не смог получить форму! И что это за хрень? Лиланд держал в руке бластер нетипичной сборки. - Я еще вчера хотел тебе рассказать, но мы оба были слишком уставшими. - Так рассказывай сейчас. Прежде, чем приступить к объяснениям, Рирдан материализовал два комплекта формы, введя пароль в устройство. Одну форму Роско надел сам, вторую протянул другу. - Такой же штукой, - Рирдан указал на необычный бластер, который все еще оставался в руках у Лиланда, - предположительно испарили мозг Баркмана и членов двух научных экспедиций. Услышав это, Лиланд побледнел и осторожно положил испаритель на стол, словно ядовитую змею. - И где ты это взял? - Материализовал по чертежам, которые случайно попали ко мне много лет назад. - Чертежи этой чертовой штуки попали к тебе случайно? – тихо переспросил Лиланд, тень досады и едва сдерживаемого гнева промелькнули в его глазах. – Да еще и много лет назад? - Да. Роско хранил молчание, Лиланд тоже молчал, и сверлил друга взглядом, надевая форму. - Я слушаю, продолжай, - сказал Линнетто-Ларр, застегивая сапоги и давая понять, что не отстанет, пока не узнает правду. Роско боялся этого момента, потому что не представлял, как ответить, не упоминая Мориса. - Я по ошибке вошел в кабинет к одному ученому в его отсутствие и увидел у него на мониторе чертежи этого испарителя. Я понял, какую угрозу он представляет, поэтому скопировал чертежи на всякий случай. - И что это был за ученый? - Не важно. Лиланд не стал продолжать расспросы, видимо решил, что речь идет о каком-то тиросце. Тем лучше. Линнетто-Ларр помнил, что Рирдан не любит говорить о бывших соотечественниках. Роско с удивлением отметил, что Лиланд забыл принять душ и даже не умылся. Так не похоже на него! Тот факт, что чертежи дьявольского испарителя оказались у лучшего друга, почти что брата, выбил его из колеи. - То есть, вчера утром, когда нам только сообщили о первом трупе без мозга, ты уже знал, что убийство было совершено при помощи этого испарителя? - Не знал, а только предполагал. И сейчас не уверен, что эта штука имеет отношение к делу. Не хотел говорить, пока не изучу чертежи. А изучить их я смог только после отлета конфедератов, до этого было некогда. - Ладно, - пробормотал Лиланд себе под нос, закончив расчесываться и закрепив кобуру с бластером на поясе. – Но зачем ты материализовал эту штуку? - Чтобы изучить ее и понять, как от нее можно защититься. Я надеялся на твою помощь. Ты ведь поможешь? - Разумеется. Где чертежи? - Здесь, - Роско протянул товарищу инфоиглу. – А вот пароль. Он отправил Лиланду пароль на кортикальный имплант. - Я примусь за изучение немедленно. Но что ты будешь делать с испарителем? - Испытаю его. - Как? - На подопытных, - спокойно ответил Роско. – Иначе мы не убедимся, что это устройство действительно может испарять мозг. Одной компьютерной симуляции недостаточно. А у нас скоро будут подходящие испытуемые. Мергель выращивает клонов ругерианина. При этих словах Лиланд на мгновение застыл, как громом пораженный. Затем внимательно посмотрел на Роско пылающими от гнева глазами, резко толкнул в грудь, так что архонт отлетел к переборке и упал бы, если бы Линнетто-Ларр не схватил его за плечи. - Совсем спятил?! – заорал Лиланд на друга, впечатав того в стену. – На войне все средства хороши, да?! Решил, что тебя недостаточно ненавидят и надо дать еще больше поводов для трибунала?! Ты, чертов ублюдок! Сукин сын! Линнетто-Ларр несколько раз энергично встряхнул Роско, будто приводя в чувство или желая выбить дурь, и в процессе не забывая щедро осыпать его такими ругательствами и проклятиями, которым позавидовал бы любой заправский пират. Все время, пока Лиланд проводил эту короткую воспитательную работу над Роско, пантера угрожающе рычала и пыталась вклиниться между хозяином и его обидчиком. Не будь животное искусственно лишено агрессии, наверняка покусало бы Линнетто-Ларра. - Ли, - попробовал Роско урезонить друга, как только у того иссяк запас нецензурных выражений. – Нам же надо будет как-то сдержать натиск ругериан. А это оружие… - Это чертово оружие, - не дал ему закончить Лиланд, перейдя на ледяной тон и ослабив хватку на плечах, – мы применять не станем! Ни за что! - Почему? - И ты еще спрашиваешь?! – вновь гневно вскричал Линнетто-Ларр. – Потому что мы – не маньяки! Мы цивилизованные существа! Вот почему! - Боюсь, ругериане не имеют подобного морального кодекса и будут использовать против нас любые средства. - Не сомневаюсь. Но мы – не каннибалы в отличие от них! И не станем воевать против дикарей дикарскими методами! А иначе чем мы лучше их?! Лиланд бросил на пол испаритель, выхватил свой бластер, переключил в режим аннигиляции и распылил на атомы адское изобретение Мориса, оставив аккуратный круг на ковре, сквозь который проглядывал голый металл межэтажного перекрытия, также частично аннигилированный. Будь лист стали потоньше – в полу образовалось бы сквозное отверстие. - Поклянись, поклянись мне, - прошипел Лиланд сквозь зубы, вновь встряхивая Роско. – Поклянись, что не станешь даже заикаться о том, чтобы испытать этот дьявольский испаритель на разумных существах! - Ладно, клянусь, - нехотя пообещал Рирдан. – Ты прав, мы не должны воевать методами дикарей. Линнетто-Ларр мрачно сверкнул глазами, в которых еще горел сапфировый огонь гнева, взял инфоиглу с чертежами и удалился к себе, хлопнув дверью. Он и не вспомнил, что в его апартаментах сейчас никого нет. Вспышка ярости, несвойственной ему, заставила вице-архонта на время забыть о его многочисленных фобиях. Рирдан велел роботам починить поврежденный пол и постелить новый ковер, а сам направился в кабинет, разобрать накопившиеся дела. О том, что лучший друг только что чуть было не побил его, главком старался не думать. Настолько злым Рирдан видел Линнетто-Ларра только два раза. Первый раз в день их знакомства, когда Роско случайно испортил его любимого робота, а второй раз после выхода из двадцатилетнего криосна, когда тиросец принял решение за них обоих присоединиться к имперскому космофлоту. В план испытаний оружия Мориса придется внести существенные коррективы, и Рирдан пока не знал, какие именно. Если не на ругерианах, то на ком? На мартышках и крысах? Не успел архонт переступить порог своей приемной, как навстречу ему бросился адъютант, сжимая в руках планшет. - Сэр, минуту назад пришло срочное донесение! Главком взял планшет, приложил к экрану камень кольца и открыл файл. В нем было всего одно предложение: «Вторжение началось» и прикрепленное короткое видео, на котором можно было рассмотреть флот кораблей крайне необычных очертаний. В этот момент на кортикальный имплант Рирдана поступило еще одно сообщение, на сей раз от Научного Центра. Оно подтверждало первое: «Зафиксировано аномальное возмущение, самое сильное за наблюдаемый период. Его характер позволяет предположить, что из гиперпространства вышла целая флотилия очень крупных кораблей где-то в районе Талианского сектора Заргианской Гегемонии». Главком немедленно приказал всему космофлоту перейти в режим полной боеготовности. Рирдан отпустил адъютанта, сел в кресло и переключил настенные мониторы на ведущие новостные каналы, прежде всего заргианские. По всем каналам уже шли экстренные выпуски новостей. Никто еще ничего толком не знал. Просто мелькали обрывки фраз: «Нападение неизвестного врага на Гегемонию», «Непонятно, кто это такие и чего хотят» и «Требования еще не предъявлены». Потом пустили показ космических боев, заснятых случайными наблюдателями. Похоже, заргианские военные отреагировали оперативно. А вот их власти пока молчали. Архонт вызвал канцлера. Его лицо тотчас же появилось на одном из мониторов. - Вы уже видели? – спросил он Хейгора. - Да, - спокойно ответил канцлер. – Ругериане потеряли терпение? - Я думаю, нам следует предложить помощь Президенту Гегемонии. - Я тоже так думаю. - Что ж, распоряжусь отправить эскадру в Талианский сектор. - Я свяжусь с правительством Гегемонии, - с этими словами Хейгор отключился. Рирдан вызвал адмирала Страуда. Тот вскоре явился. - Сэр, - почтительно кивнул он, приветствуя главкома. - Адмирал, спасибо, что пришли так быстро, - ответил ему Рирдан. – Вы уже слышали о нападении на Гегемонию? - Да, сэр. Только узнал. - Мы решили направить эскадру на помощь заргианскому флоту. Командовать ею будете вы. - Благодарю за доверие, сэр. Постараюсь не подвести вас. - Какие корабли войдут в состав эскадры, решать вам. Идите, занимайтесь подготовкой. Эскадра должна вылететь, как только мы получим добро от наших заргианских партнеров. - Будет сделано, сэр, - сказал Страуд и удалился. Рирдан после его ухода решил, что пора навестить Мергеля и расспросить, что он успел выяснить о скелете в бассейне. Вторжение ругериан в Гегемонию не повод забывать о странных происшествиях на борту «Цитадели». К тому же испытать оружие Мориса все равно необходимо хотя бы на животных.