***
Югёму не спалось. И ему мешал отнюдь не мерный храп сослуживцев, который за почти что пять лет службы стал уже фоновым звуком, ему мешали собственные мысли, с каждым витком возвращающие его в один и тот же, один и тот же момент… «Искупление, — думал парень, глядя в потолок, — не приходит к тем, кто его жаждет. Оно должно появиться тогда, когда его совсем не ждешь. Но как же быть тому, кто только его и ждет?» Югём обреченно выдохнул и свесил ноги на пол. За бессонную ночь глаза привыкли к темноте и без труда определили время на настенных часах: 5:30. До прихода капитана Вана (и нового дня, соответственно) оставалось больше двух часов, но Югём решил его не ждать, а пойти прогуляться. Утренний воздух не отрезвлял. Гирлянды, развешенные от здания к зданию, то и дело мерцали, затухая и загораясь снова и снова. Все было как во сне. Югём вновь задумался о своем, абсолютно не замечая идущего впереди человека. Столкновение не заставило себя долго ждать. — Ой! — воскликнула невысокая девушка. — Прости, — на автомате выдал парень и пошел дальше. — Югём, это ты? Он без интереса обернулся. Голос казался знакомым. Югём пригляделся. — О, привет, Ию. Что тут делаешь в такую рань? С Ию они служили в одном отряде первые два года, пока не появился закон, запрещающий кадетам противоположных полов служить вместе. — Ну, может для кого-то и рань, а мы уже встали давно и пошли на работы, — улыбнувшись, сказала Ию. — Блин, опаздываю! Пока! Девушка убежала, а Югём подумал, что ему наверно должно было быть стыдно за свой несколько привилегированный отряд, сладко спящий в казарме, однако по факту Югём не чувствовал ничего. Проходя мимо теплицы, он услышал чей-то ласковый голос. — Кто у тут хороший мальчик, а? Уути, какой умный, молодчииина! Принес! У входа в теплицу стоял облезлый пес, маниакально быстро виляющий хвостом перед девушкой, почесывающей его за ухо. Увидев парня, пес обернулся и зарычал, встав в угрожающую стойку. Югём лишь закатил глаза и попытался пройти, но собака с лаем кинулась на него, вероятно думая, что такой высокий силуэт, вышедший из темноты и проигнорировавший предупреждение, может навредить девушке. — Берти, фу! Прекрати! — сказала та, хватая пса за спину и с хохотом утягивая его в теплицу. — Ну и зверюга, — сказал Югём, отряхивая штаны, на которые могла зацепиться шерсть, не особо желательная для аллергика. — У него психотравма, — поспешила вмешаться девушка, уже вышедшая из теплицы. — Он за стену ходил, о щелкунах предупреждал. — Скорее, щелкунов предупреждал, где мясо засело. В ответ на это девушка, к удивлению Югёма, лишь пожала плечами. — Ну или так. А немного погодя добавила: — Зря его брали, я считаю. Животным туда нельзя. Из теплицы раздался сердитый голос: — Шихён онни, а ну-ка вернись! Я что, одна тут все поливать должна! — Иду, Иронушка, иду! Ну, иди куда шел, юноша. Югём хмыкнул, а Шихён уже исчезла внутри. — Ты больше собаку сзади не хватай, — погромче сказал Югём в стекло. — Укусит же…***
Пока Шихён и Ирон были заняты в теплице, Айша трудилась на кухне, помогая повару готовить завтрак (на деле ее помощь сводилась к «принеси, подай, помой»). Уложив подбородок в ладони, за ней лениво наблюдала Мия, облокотившаяся о кухонную стойку. — Ох уж эта онни, — сквозь зубы пробурчала Айша. — Сама же вызвалась вместо Онды и ничего не делает… — Чего ты там бормочешь? — сердито спросила повариха. — Давай быстрей, еще пшено надо промыть. — Так вы скажите Мие, я еще котел не прополоскала! — А ну-ка цыц огрызаться! Успевай давай! — продолжала натиск женщина. — Уважаемая, — угрожающе начала Мия. — Вам вообще-то помогают. По-любезнее будьте. — Аа… — замялась повариха, столкнувшись взглядом со сталью в глазах Мии. Айша вообще ничего не поняла. В столовую вдруг зашла Наён и с порога начала звать Мию. — Мия! Ты здесь? Айша кинула взгляд в сторону Мии и злорадно улыбнулась, когда заметила тень замешательства на лице платиноволосой. — Здесь, командир. Наён быстрыми шагами зашла на кухню. — Здесь, значит? А я тебе где сказала быть? Почему Ию одна в котельную уголь таскает? — Э… Я… Да. Она забыла передать Онде свое задание. А та, наверное, крепко спит… — А ну марш отсюда! Прохлаждается мне тут! Айша не содержала смешок, от чего понурившая было голову Мия вдруг вспыхнула и, сверкнув глазами, вылетела из столовой, едва не задев плечом Наён. А Онда тем временем видела прекрасные сны…***
После тщательной разминки Йеджи повела своих «бойцов» отрабатывать броски лассо. Уже было достаточно светло, чтобы различить манекены на тренировочной площадке. — Вот бы придумали движущиеся чучела… — мечтательно произнесла Рюджин. — А то в жизни все не так, как с манеке… — Тихо, — одернула ее Лиа. — Вдруг услышит кто. Никто не должен знать, что ты там уже бывала. Рюджин, хлопая глазами, посмотрела по сторонам. — Но здесь никого нет… Только мазохисты из 72-го отряда… Юна прыснула в кулак. — Ну, пора за дело, — сказала Йеджи, вручая всем по лассо, а затем напомнила некоторые вещи специально для Рюджин: — Перед броском необходимо сделать петлю как можно больше, чтобы она была тяжелее. Потом надо скрутить ее в кольца, смотри, чтобы она не скрутилась восьмеркой. Около пяти витков хватит. Затем кидаешь на голову щелкуну и нажимаешь на кнопку на конце лассо. Оно начинает затягиваться. Иногда механизм не работает, тогда резко дергаешь один конец на себя, и лассо затягивается. Единственное, при таком способе ты не сможешь его обезглавить, сил не хватит. Поэтому если лассо заело, остается только задушить им щелкуна. — А если на подходе еще щелкари? — Если никакого другого оружия нет — беги. До семи утра они тренировались с лассо, затем Йеджи сказала: — Пойдемте позавтракаем. А потом усложним задачу. Я приведу коня, будем пробовать закидывать лассо на ходу. — Оооо, — выдохнула Юна. — Это сложно. — Почему? — спросила Рюджин, сматывая свою стальную леску. — Потому что стоя мы просто кидаем, а сидя верхом на коне, лучше раскручивать в воздухе, потом бросать. Сил больше надо, — подала голос молчавшая до этого Черён. — О, заговорила наконец-то! — радостно отозвалась Рюджин, но рыжая не ответила на ее улыбку. Мимо тренировочной площадки проходили Шихён и Ирон, спешившие в столовую. Ирон недовольно посмотрела на 72-й отряд и, надув губы, обратилась к своей онни: — Почему они не работают, а тренируются? Они же так нас летом на учениях победят! Нам тоже надо больше тренироваться! Шихён слегка напряглась и отвечать явно не спешила. — Онни? Почему так? Почему наша командирша нас так угнетает? — Ты правда не понимаешь? — не выдержала-таки Шихён. — Что? — выпучив глаза, спросила младшая. — Она нас не угнетает. Она заметила, что командование чаще отправляет за стену тех, кто сильнее. А если мы с общественных работ на ежедневные тренировки по двенадцать часов перейдем, как эти девушки, то щелкунов ты будешь видеть почти каждый день. — Ну и хорошо! Я готова! — Эх… Глупая ты… Самонадеянная. Неудивительно, что тебя Наён больше всех бережет. В ответ на это Ирон только приоткрыла рот от удивления, и на ее лбу словно появилось колесико загрузки.***
В столовой было уже шумно и оживленно, когда Джей привел своих боевых товарищей на завтрак. «Хееен, ну попроси, чтоб сюда принесли, зачем таскаться?» — умолял его Вин, только-только раскрыв глаза, но Джей остался непреклонен. Югём куда-то запропастился, и завтракать им пришлось без него. Заняв свои места, парни начали оживленно переговариваться о чем-то, а их лидер все поглядывал по сторонам, ища глазами кого-то. — Хен? — окликнул его Миндже. — Хен, ау! — А? — наконец услышал его Джей. — Остынет, — сказал тот, кивком головы указывая на нетронутую кашу. У самого Миндже уже полтарелки пустовало. — …на кухне она, — проговорил Хвиджун так тихо, чтобы только Джею было слышно. Эти слова парень услышал и жадно посмотрел в «окошко», отделяющее столовую от кухни, через которое повариха и две ее помощницы выдавали кадетам еду. Одна из них и была причиной остывшей каши Джея. — Блин, ложку уронил, — сказал Джей, одновременно скидывая прибор на пол. — Пойду чистую возьму. Парни переглянулись и дружно захохотали, даже Кай робко улыбнулся. А Джей их не слышал, его внимание привлекла блондинистая челка, сновавшая туда-сюда, от кухни до столовой. — Ээээ, привет, мне бы… — начал он неуверенно, подойдя к «окошку», у которого уже столпились другие нетерпеливые кадеты. — Мы уже вам накрыли, — ответила Онда. — Привет, ага. — Да нет, я не за едой, я просто… — Что? — Я, это… Кто-то выкрикнул из очереди: — Э, парниша, не мороси, быстрей давай! — Закройся, — прорычал Джей. — Так вот…- попытался он снова обратиться к Онде, на лице которой уже появилась хитрая улыбка, как вдруг кто-то толкнул его сзади в спину. — Слышь, ты кому закрыться сказал, олень! Джей медленно развернулся и угрожающе посмотрел на провокатора, до хруста наклоняя шею влево и вправо. — Вали, пока я тебе не втащил! — не унимался тот. — Ну… — буркнул Джей, — понеслась. И кинулся на кадета. Послышался визг, звон посуды и чье-то хрюкание. К дерущимся подскочил Бик, но не чтобы разнять, а чтобы кинуться на дружков того кадета, которые уже приготовились впрягаться за друга. Вин угорал за столом, Хвиджун безучастно потягивал чай, а Кай умоляюще посмотрел на Миндже, который уже вытирал салфеткой губы. Затем парень встал и не торопясь пошел к эпицентру драки. С энтузиазмом наблюдавшие за сим действом кадеты расступались у него на ходу. Миндже ловко перехватил за горло одного из «врагов» и отшвырнул его от Бика. Джей тем временем уже сидел на своем обидчике и мутузил его, что было силы. Тот лишь закрывался ладонями и визжал о том, какой Джей «недоносок». Миндже схватил своего хена за подмышки и оттащил от кадета, который тут же подскочил на ноги и заверещал на всю столовую: — Видели, всё видели?! Вот такой у нас славный 68-й отряд! Думают, раз добровольцы, то им все позволено! Ублюдки! — Ты прикрыл бы варежку, братец, — сказал Миндже, — сам на свой зад проблему нашел. В ответ на это кадет фыркнул и пошел прочь, громко хлопнув входными дверьми. — Ну и кто это все убирать будет, а? — послышались стенания Ию, которая уже была тут как тут.***
В двенадцатом часу утра на тренировочной площадке заметно прибавилось людей. 68-й отряд занимался со своим командиром Джексоном, а девушки из 70-го — с инструктором под присмотром Наён. Йеджи тем временем отрабатывала полосу препятствий со своим отрядом, периодически устраивая перерывы для девушек. Ирон косилась в их сторону, и ей то и дело хотелось спросить, почему 72-й занимается без командира. К ее удивлению, этот вопрос озвучил инструктор — высокий мужчина лет тридцати в темно-синей фуражке. — Лейтенант Им, вы не знаете, куда подевался командир 72-го отряда? Почему они сами по себе? — спросил он. — Понятия не имею, — с наигранным равнодушием ответила Наён. — У меня есть идея! — сказал, улыбающийся Джексон, подходящий к ним. — Раз Джэбома нет, давайте устроим соревнования между женскими отрядами. Как вам такая идея, инструктор Ким? — Ну давайте, только вам-то это зачем? У вас отряд не женский… — Ну я же политрук, мне все отряды как родные! — Ладно… — ответил инструктор и пошел в направлении к Йеджи и ее отряду. — А меня спросить? — недовольно сказала Наён Джексону. — Да ладно тебе, — ответил он. — Будет интересно. Парни, отдыхайте пока! — крикнул он своим. К Наён кто-то подошел и начал что-то негромко говорить. Она не сразу заметила, поскольку была погружена в свои мысли, но в какой-то момент чужому голосу все же удалось пробиться в ее сознание. — А? Ты что-то хотела, Ию? — Да… Я давно с вами хотела поговорить об этом… Понимаете, — Наён опять отключилась, глядя в сторону инструктора и девушек из 72-го, идущих за ним во главе с Йеджи. — …поэтому пусть Шихён лучше будет старшей по отряду, — дрожащим голосом закончила свой монолог Ию. Наён мгновенно повернулась к ней. — Посмотри на нее, — кивнула она головой в сторону Йеджи. — Она тебя младше на два года, но это ей не мешает самостоятельно тренировать свой отряд. Раз у нее получилось, неужели у тебя, у практически уже готового солдата не получится? Ию лишь опустила голову. — Ладно. Я попробую еще раз, — сказала девушка и отошла к своим. Отряд Наён идею Джексона воспринял по-разному. Айша начала паниковать, Онде стало интересно, Ирон довольно ухмыльнулась, предвкушая возможность проявить себя, Ию была слишком погружена в свои нерадостные мысли, а Мие, как и Шихён, было все равно. Инструктор, приведя девушек, стал устанавливать правила. — Начнем с борьбы. От каждого отряда по два человека, — с этими словами инструктор взял длинную палку и нарисовал на земле два больших круга. — Тот, кого вытеснят за пределы круга — проигрывает. Все понятно? — Кого отправите, товарищ лейтенант? — спросила Онда Наён. — Посмотрим, кого они выставят против нас. Йеджи тем временем обсуждала тот же вопрос со своими. — Я пойду. Кого из вас с собой взять? — Только не меня, я боюсь драться, — сказала Черён. — Я лучше побегаю потом. Йеджи кивнула. — Я могу, — сказала Юна. — Надерем этим красоткам зад. — Э, так-то я хотела! — отозвалась Рюджин. — Мала еще! — выпалила Юна. — Ах ты!.. Ни капли уважения! Тут они начали бегать друг за другом, а Йеджи и Лиа, переглянувшись между собой, пошли занимать свои места на кругах. — Эй, онни, вы куда! — в голос загундели Рюджин и Юна, оставшиеся без возможности подраться. Ирон потирала руки в нетерпении, надеясь, что ее отправят бороться с Йеджи. Айша поплотнее прижалась к щебечущей с ней Шихён, надеясь спрятаться за второй по высокому росту онни. — Ию, Мия, вперед, — произнесла Наён, игнорируя щенячий взгляд Ирон. — Мия, ты напротив старшей. Мия коротко кивнула головой, кидая недовольный взгляд на обжимания Айши и Шихён, а Ию печально выдохнула и поплелась к Лие. Когда пары выстроились в кругу, Мия, даже отсюда слышавшая милое воркование Шихён, обращенное к Айше, вдруг выпалила: — Я не буду с ней драться. Я ее боюсь. Наён выглядела ошарашенной. К ней быстро подскочила Ирон. — Можно мне, можно мне!!! — Мия. Это что за дела? Мия лишь пожала плечами и пошла в сторону Айши, отчего последняя почти что сжалась в комочек. — Можно мне, можно мне! — не унималась Ирон. — Да иди уже! — раздосадовано произнесла Наён, махая рукой. Ирон подскочила от радости и поспешила встать напротив Йеджи, которой она намеревалась подарить «я-тебя-уничтожу» взгляд, однако, сосредоточенный вид Йеджи несколько остудил пыл синеволосой. — Три. Два. Один! — инструктор дунул в свисток, и борьба началась. Йеджи ловко увернулась от рук, пытавшихся орлиными когтями вцепиться ей в плечи, и толкнула Ирон в бок, отчего та пошатнулась, и чуть было не упала за линию, однако выработанный с годами баланс помог удержаться. «Ах ты», — злобно подумала Ирон и снова кинулась на Йеджи. Лие тем временем удалось вырваться из захвата Ию и обрести преимущество перед ней, заскочив ей за спину и заломив ей руки. — Ай! — вырвалось у блондинки. Она попыталась лягнуть Лию сзади, но та вовремя отскочила, а затем навалилась на Ию сзади, выталкивая ее за пределы круга. Когда оставался всего один шаг до линии Ию собрала остатки сил и ударила Лию затылком, на что тут же получила еще более сильный толчок в спину и вылетела за границу круга, падая на колени. Лиа тут же подбежала к ней и протянула руку, помогая блондинке подняться, а второй зажимала разбитый нос. Увидев, что ее союзница проиграла, Ирон с воинственным криком напрыгнула на Йеджи, обхватив руками ее шею, а ногами — талию, и стала брыкаться изо всех сил, пытаясь лишить девушку равновесия и уронить ее. Йеджи была явно не готова к такому, а Ирон словно обезьяна на лиане качала Йеджи из сторону в сторону до тех пор, пока та все-таки не начала стремительно падать. Ирон тут же отцепилась и отскочила назад, а Йеджи плюхнулась на землю, попутно отмечая, что половина ее тела оказалась за пределами круга. — Один-один! — произнес инструктор. Ирон довольно упрыгала к своим, а Ию быстро оказалась возле Йеджи и помогла ей подняться. — Не держи на нее зла, она еще ума не набралась, — тихо сказала ей Ию. — Да ладно, — ответила все еще немного удивленная Йеджи. Джексон похлопал в ладоши, а его бойцы, стоявшие у невысокой ограды и наблюдавшие за борьбой, довольно заулюлюкали, подбадривая девушек. Кай который раз пытался поймать взгляд Юны, но она упорно не смотрела на него. «Опять обиделась», — горько подумал парень. Наён тем временем подошла к Лие и дала ей один платок, затем вытащила из кармана еще один, обернула в него лежащий на холодной земле камень и вручила эту конструкцию обескураженной девушке. — Приложи к носу. Сузит сосуды. Инструктор не стал ждать, пока сосуды Лии сузятся. — Следующее испытание — стрельба. По три кадета от отряда. Чей отряд быстрее перестреляет всем чучелам глотки — выигрывает. Наён, к своему удивлению тронутая азартом, в этот раз не стала ждать пока девушки из 72-го выберут своих кандидатов, а сразу назначила стрелков от своего отряда. — Онда, Шихён, Мия, — произнеся имя последней, Наён грозно посмотрела на нее. Поскольку Шихён (главная угроза Мии в борьбе за внимание Айши) отправлялась с ней, то Мия в этот раз не стала ослушиваться. — Йеджи, я умею стрелять! Я пойду! — вызвалась Рюджин. — Ладно. Юна, Черён, идите с ней, — сказала Йеджи, все еще пытаясь отдышаться. Инструктор выдал каждой девушке по воздушке, а также с десяток пулек, затем он поставил напротив каждой группы по пять чучел (довольно-таки далеко от них), взял секундомер и поднял руку вверх. — Три, два, один! — рука резко опустилась вниз. Мия молниеносно зарядила пневматику и первым же выстрелом попала в середину палки, скрепляющей голову и туловище манекена. Чтобы обезглавить его нужен был еще один такой точный выстрел, который не заставил себя ждать. Со скрипом упала головешка первого пораженного. — Ого! — только и вымолвил Вин, отчего Ирон вся вспыхнула. — Делов то… — пробурчала она, вспоминая свою недавнюю победу над Йеджи, про которую Мия сказала, что «боится ее». Шихён все-то пыталась открыть дуло воздушки, чтоб зарядить ее, как вдруг раздалось победоносное «Ура!» со стороны другого отряда: Юна выстрелила в глотку манекену один раз, а Рюджин добила его своим выстрелом. Онда тем временем потратила добрых пять пуль на то, чтобы сразить одного. Шихён наконец закончила зарядку оружия, как Черён уже пришила второго. У каждой группы осталось по три чучела. Парни гудели на все голоса, но громче всех было слышно «Онда, давай!» и «Юна, ты лучшая!» (сами угадайте от кого), а еще изредка можно было услышать зевание Югёма, находившегося немного поодаль. Шихён стрельнула наугад и сразу попала. — Молодец! — ожил вдруг Югём, но снова «заснул», когда в следующий раз Шихён промазала. Мия выстрелила в чучело, в которое попала Шихён, и голова его отлетела. Онда тем временем расстреляла все свои патроны и попала в глотку лишь одному. Черён видя, что их вот-вот обгонят, начала торопиться и палить наугад, попадая лишь единожды. Юне передалась ее паника, она стреляла обрывисто, попадая ниже того места, в которое нужно было попасть. Мия косила чучел одно за другим, но вскоре патроны кончились и у нее. По итогу у каждой группы осталось по одному чучелу и по одному активному стрелку. Шихён не торопясь прицелилась и выстрелила. Мимо. Рюджин, косясь на нее уголком глаза, довольно ухмыльнулась и прицелилась, как вдруг услышала свист пули сбоку и увидела появившуюся только что дырочку в глотке вражеского чучела. Шихён уже готовилась делать новый выстрел, выравнивая дыхание, что сподвигло Рюджин выстрелить быстрее, чем она планировала и попасть немного выше — в подбородок манекена. «Твою ж…», — мысленно выругалась Рюджин, а Шихён вновь промазала. Ободренная промахом девушки, Рюджин вновь загорелась азартом и прицелилась поточнее, попадая импровизированному щелкуну в самое горло. Оставался еще один выстрел в это место, и Рюджин, ободренная пришедшей удачей, прицелилась наверняка, как вдруг услышала скрип и падение соломенной головешки где-то сбоку. — Ура!!! — заливались победоносным криком девчонки из отряда Наён. «Да как так-то!» — обиженно подумала Рюджин, выпуская пулю и приканчивая «щелкуна». — Ну я же тоже попала! — обратилась она к инструктору, уже успевшему проскандировать «два-один в пользу 70-го». Ее восклицание утонуло во всеобщем ликовании, а Айша уже успела подскочить к Шихён и чуть ли не на руки ее подхватила. — Онни, ты супер! — произнесла она. — Ты наше секретное оружие! Одна из воздушек тут же упала на землю, будучи яростно брошенной. Инструктор озвучил следующее задание: — Теперь эстафетный бег! Участвуют все члены отряда, а так как в 70-м больше бойцов, то один остается в стороне. Пока инструктор, взяв с собой несколько парней из отряда Джексона, отмечал дистанцию для бега, девушки Наён решали, кто из них не побежит. — Я точно побегу! — поспешила заявить Ирон. — Да никто и не сомневался, — зевая ответила Шихён. — У меня ноги длинные, — задумчиво сказала Айша. — А у меня короткие, — также задумчиво отозвалась Ию. — И что это должно значить? — спросила Онда. — Решайте сами, кто не побежит, — запоздало сказала Наён. — Да мы, как бы, уже… — вяло промолвила Шихён. — В общем, пусть Мия не бежит, — сказала Айша. — С хрена ли? — выпалила обычно невозмутимая Мия. — Ну… Ты устала, наверно, — стушевалась Айша. Мия лишь фыркнула в ответ. Послышался голос Бика: — Девчонки, ну что-то вы долго решаете! — Ой, мистер драчун голос подал! — язвительно крикнула ему Онда, отчего уже Джей стал красным как рак. Бик добродушно расхохотался, а Миндже покрутил головой с неявной улыбкой на лице. Вин все не мог решить, за какую команду ему болеть, а Хвиджун заинтересованно поглядывал на кого-то из 72-го отряда. Инструктор сообщил, что все готово, и попросил соревнующихся занять свои места. Методом жеребьевки решили, что Онда в забеге не участвует. — Так, нам надо расставить бегунов. Обычно на первую и последнюю позицию ставят самых быстрых, — обратилась Йеджи к своим. — Я быстро бегаю, — отозвалась Юна. — Хоть и громко… — добавила Черён, настроение которой понемногу улучшалось. — Эй! Йеджи-онни, эти средние онни опять… — А я то что? — вставила Рюджин. — Рюджин, у тебя как с бегом? — спросила Йеджи. — Да нормально, наверно. — Понятно… Ладно, я побегу первой, Рюджин второй, Лиа третьей, Черён четвертой, а Юна последней. На том и порешали. Когда все бегуны встали по своим позициям, инструктор вновь поднял руку, отчего у Айши, стоявшей на дистанции первой, перехватило дыхание, и мелкая дрожь прошлась по всему ее телу. Вин все-таки решил болеть за 72 отряд и выкрикивал с места: — Йеджи, порви их! Хвиджун неодобрительно посмотрел на него. — Вообще-то она тебе не Йеджи, а Йеджи нуна. Вин безразлично хмыкнул и продолжил подбадривать 72-й. По свистку Йеджи и Айша сорвались с низкого старта. Йеджи крепко держала эстафетную палочку между большим пальцем и ладонью. Айша на первых секундах вырвалась вперед, но по мере приближения ко второму бегуну, она краем глаза заметила обгоняющую ее Йеджи. — Давай, Рюджин! — выдохнула та, опуская палочку прямо в раскрытую ладонь Рюджин. Не теряя времени, блондинка поспешила к Лие. — Беги, беги, онни! — подбадривала Айшу стоявшая уже недалеко Ирон. Получив палочку, Ирон сорвалась с места со скоростью ветра и скоро нагнала Рюджин, в результате чего третьи бегуны стартовали одновременно. Была ли это ирония судьбы или ирония Наён, но бежала Лиа с Ию, у которой ноги пусть и короткие, но в беге на недалекие дистанции весьма быстрые. Задыхаясь и хрипя, невысокая блондинка все же обогнала победившую ее в первом соревновании Лию и, на несколько секунд опередив ее, передала эстафетную палочку Шихён. И тут начался визг и рев. — Онни, ты че творишь, беги давай нормально! — верещала Ирон, обхватив руками виски. Югём смеялся от души, а Онда отвернулась. Шихен словно вышла на утреннюю пробежку. Она бежала спокойно и грациозно, не позволяя духу соревнования осквернить ее безмятежную душу. Быстро поравнявшаяся с ней Черён с огромным удивлением посмотрела на соперницу и даже сама неосознанно сбавила скорость, как бы вопрошая Вселенную: «Это что за фигня?» Однако рыжая очнулась от даосистских чар довольно-таки быстро и также быстро передала последнему бегуну эстафетную палочку. — Теперь даже неинтересно как-то, — успела промолвить Юна, на что Черён лишь пожала плечами. Шихён к тому моменту пробежала лишь половину своей дистанции. Держа в памяти историю про зайца и черепаху, Юна все же не стала испытывать судьбу и побежала во весь опор. Заветный финиш уже брезжил перед глазами, как сбоку появилось движение. Юна повернула голову и увидела абсолютно бесчувственную машину, не бегущую, а прямо-таки летящую над землей. Это зрелище до глубины души ее напугало, но раздавшееся откуда-то голосом Кая «Беги, Юна!» придало сил (пусть Юна в этом никогда и не призналась бы). Собрав в кулак волю и стиснув в нем палочку покрепче, Юна, громыхая ботинками, понеслась вперед, не давая Мие обогнать себя хотя бы на миллиметр. Мия стала не по-доброму коситься на Юну, одновременно прибавляя скорость. — Надо же, наравне идут! — восклицал Бик, которому развлечение, придуманное командиром, пришлось по душе. К нему подошел Миндже и заговорщически сказал: — Ставлю пять монет на девчонку Кая. Бик поежился. Миндже всегда разводил его на бабки. — Ладно. Ставлю столько же на терминатора. — По рукам, — довольно сказал Миндже и отошел, засунув руки в карманы. — Юна, давай! Юна, давай! — начал скандировать он, получив неоднозначный взгляд Кая. — Мия, давай! Мия, давай! Мия, давааа….ААА!!! — завыл Бик, опускаясь на колени и зажимая руками глаза. — Пять монет! Это же пятая часть жалования! Чертов Миндже… — Ничего, хен, — сказал мастер ставок на спорт, хлопая Бика по плечу. — Пять монет не так уж много. — Как?! КАК? Как ты все время знаешь, кто победит? — драматично произнес Бик, передавая Миндже кровные денюжки. Тот лишь пожал плечами и спешно ретировался. Юна упала руками на землю, яростно откашливаясь. Ей стало невыносимо жарко, и она уже почти стянула с себя куртку, как вдруг рядом оказался Кай и перехватил это движение. — С ума сошла! Простынешь же сразу! На, попей! — сказал он, открывая непонятно откуда взявшуюся бутылку с водой. — Ну простыну, и что тебе с того? — огрызнулась девушка и быстро встала, уходя от Кая подальше. — Ну Юна… — Чего? — с наигранным раздражением ответила она, резко повернувшись. — Ты… Ты выиграла Миндже пять монет… «Вот я дурак, — подумал Кай. — Нашел, что сказать…» — Эмм… Ну вот Миндже пускай мне и принесет попить тогда. — Иду, иду! — послышалось издалека. — Эй! — возмутился Кай и быстро пошел за Юной. Тем временем инструктор подошел к Джексону и Наён, ведя за собой Йеджи и плетущуюся за ней Черён. — Ну что, товарищи командиры, победила дружба! — сказал он. — Да, это самый логичный исход, — отметил Джексон с неизменной улыбкой. — Молодец, Йеджи. Хорошо натренировала свой отряд. Йеджи кивнула головой, держа на лице вежливую улыбку. — Вы все молодцы, — с усилием выдавила Наён и пошла прочь, завидев знакомую фигуру на горизонте. Джексон посмотрел в ту же сторону и тоже поспешил ретироваться, оставляя объяснения на инструктора. — Что тут происходит? — спросил не на шутку удивленный Джэбом, еще издали заметивший оживление вокруг своих солдат. — Я бы у вас тоже хотел спросить, что происходит, капитан Им. Почему вы не сказали, что у вас нет времени тренировать свой отряд? Я бы занялся этим, раз вы не в состоянии. Инструктор Ким хоть и был ниже Джэбома по званию, но все же он был значительно старше и к тому же сам когда-то тренировал Джэбома. Поэтому Джэбом лишь с виноватым видом запустил руку в свои волосы и неловко усмехнулся. — Ну… Замену себе воспитываю, товарищ инструктор, — произнес он, потрепав Йеджи по шапке. У Черён чуть челюсть на землю не упала. — Вот как, — задумчиво сказал инструктор. — Ну ладно. У нас тут были соревнования. Ваши бойцы себя неплохо показали, особенно… — инструктор на мгновение задумался, вспоминая имена, — особенно Юна и Лиа молодцы. Одна бегает хорошо, другая — дерется. — А вы ничего не перепутали? — неуверенно спросил Джэбом, глядя в даль, в сторону бесящихся Лии и Рюджин, а также говорящих о чем-то Юны и Кая. — Да вроде нет. Ну, я пошел, — сказал инструктор, махнув рукой на прощание. Джэбом выглядел растерянным.***
На обеде в столовке было еще оживленнее, чем за завтраком, когда все обсуждали утреннюю драку. Кадеты, не присутствовавшие на этих почти что исторических (учитывая ничью) соревнованиях, требовали подробностей. Всех интересовало, кто сильнее: Йеджи или Мия. И все были разочарованы, узнав, что их битва так и не состоялось. А Ирон почти что волком выла от несправедливости того, что про нее никто не говорит. Ну и еще она была очень зла на Шихён. — Как же вы меня все бесите! — хныкала она, уронив лицо в сложенные на столе руки. — Почему вы всё делаете в пол силы! Мы бы могли легко победить! — Дело не в победе, Ирон, — отозвалась Шихён. — Да! Да! Конечно! — иронически парировала младшая. — Не рассказывай мне тут свои байки про непротивление жизни, онни! Это просто твое мировоззрение, это не истина! — Вообще-то, Шихён права, — сказала Мия, допивая едва теплую воду, с заваренными в ней высушенными летними листьями. — Там ходил начальник неподалеку, поглядывал на нас. — Ну и что? — несдержанно спросила Ирон. — А то, — продолжила Мия. — Будешь выделываться, пойдешь на корм. Ирон закатила глаза. — Ну вот опяяять… Я думала, что хоть ты-то не трусиха, онни… — Я жить хочу. У меня еще планы есть, — сказала Мия, не глядя тыкнув Айшу в бок. — Ай! — воскликнула Айша. — Обязательно меня все время дергать! Мия довольно ухмыльнулась, а Онда похлопала совсем расстроенную Ирон по плечу. — Бедняга, — сказала она. — Ты как отслужишь, продолжай свою акробатическую карьеру, хоть в плюсе будешь. — Да ну вас! — выпалила Ирон и встала из-за стола, поспешно направляясь к выходу. — Ирон! — воскликнула Ию, отправляясь за ней. — Ну что за ребенок, в самом деле… К оставшимся девушкам вдруг подошел Джей. — Эм, Онда, я извиниться хотел. — За что? — с интересом поглядывая на него, спросила Онда. — Ну за то, что устроил утром. Ты же дежурная была, тебе наверно досталось потом. — Тогда и перед Айшой извинись, — весело ответила Онда, встав из-за стола, на ходу допивая свой «чай» и за сим покидая товарищей. — Ээээ… — Да иди, иди уже за ней, — нетерпеливо сказала Айша, видя, как Онда, вильнув хвостом, пытается ускользнуть от «ухажера». — Ага! — поспешно выпалил Джей и поспешил догнать беглянку, — Извини, Айша! — выдал он на ходу. — Да ладно… — ответила та в никуда, доедая непонятно откуда взявшийся второй сухарик. На улице Онда ловко маневрировала среди толпы кадетов, бредущих по своим делам, пытаясь затеряться в ней. — Онда! Онда! — раздавалось где-то сзади, отчего девушка ускорила шаг, усмехаясь себе в кулак. Наконец она ловко завернула за угол, незаметно вынырнув туда из толпы. Она спокойно прошла вдоль здания столовой и обогнула его сзади, чтобы, повернув за угол вновь, оказаться уже далеко за спиной Джея и, будучи незамеченной, вернуться в отряд. План сработал, потому что, вернувшись ко входу в столовую, Онда не заметила поблизости никого похожего на Джея. Негромко хихикнув, плутовка направилась в домик отряда. По пути она вдруг спросила себя, а почему она избегает того, кто ей, очевидно, нравится? От этого вопроса Онда даже встала на месте, не решаясь идти дальше, пока не ответит на него. «Он бегает за мной, пока я убегаю от него», — такой простой и горький ответ пришел в ее разум, стоило ей хорошенько подумать. Это расстроило Онду, и дальше она пошла уже с понурой головой.***
К трем часам дня отряд Джексона собрался в спортзале и ждал своего командира. Миндже сидел на лавочке и лупил по мячу, который по какой-то причине прыгал только вверх, не отклоняясь в сторону ни на градус. — Волшебник… — одними губами, произнес Бик, глядя на эту картину, за что тут же получил легкий подзатыльник. — Ай! — воскликнул Бик, оборачиваясь. — Какого фига, Хвиджун! Я тебе вообще-то хен! А девчонки вообще все думают, что ты добрый! — Так я только с девчонками и добрый, — с тенью самодовольства сказал кучерявый брюнет, проходя мимо. Кай наблюдал за Югёмом, бесцельно слонявшимся по залу на внешней стороне стоп, как медведь. Он и правда был похож на медведя: такой высокий и широкоплечий, он давно уже стал крупнее Джексона и ему осталось перерасти разве что Джэбома, чтобы стать самым видным (во всех смыслах этого слова) парнем на деревне. Джексон зашел в зал тихо и незаметно, словно пантера. — Отряд! — молодцевато воскликнул он, после чего солдаты сразу же выстроились в шеренгу. — Вольно! Джей, проводи разминку. Сегодня будем отрабатывать ближний бой и удушающие. Югём, отойдем на минуту. Оставив бойцов разминаться в спортзале, пол которого уже настолько прогнил, что иногда доски под ногами с треском проваливались, Джексон повел Югёма в прилегающую к залу комнату. Капитан осмотрелся по сторонам, убедился, что никого рядом нет, и вручил парню письмо. — Я получаю их с тех пор, как стал твоим командиром. Решил, как наберется десятка два, спросить тебя, правда ли это. Ну вот, это двадцатое. Что скажешь? Югёму не сразу удалось сосредоточиться на пляшущих буквах: «Здравствуйте, уважаемый капитан Ван! Я пишу вам уже несколько лет, не знаю, доходят ли мои письма до вас. Я близкий родственник Кима Югёма, который, судя по моим сведениям, служит под вашим руководством. Семья Кима до последнего была не согласна с его уходом и сейчас не готова смириться с этим. В предыдущих письмах я предлагал вам много денег в обмен на возможность хотя бы поговорить с Югёмом. Так как все письма были проигнорированы, то последний год я пишу вам о том, что он сделал до того, как оказаться у вас. Не знаю, доходят ли письма, поэтому пишу эти строки вновь и вновь, в надежде, что если не деньги, то хотя бы совесть повелит вам выдать Югёма. Итак, Ким Югём — преступник». На этих строках у Югёма в глазах помутилось, и он чуть не упал, когда воспоминания нахлынули на него. Дальше дочитать не успел. Отключился.***
Вечером девушки 72-го отряда совместно с другими кадетами отправились на уроки безопасности жизнедеятельности. Юна морщилась каждый раз, когда преподаватель в подробностях рассказывал о том, как правильно оказать первую помощь при переломах, отравлении или рваных ранах. — Бе…- только и могла вымолвить она, ярко представляя себе положение «лягушки». Зато Лиа слушала внимательно, аккуратно все конспектируя. Рюджин и Черён тихо переговаривались за последней партой, иногда негромко хихикая, а Йеджи старалась добросовестно вести конспект, одновременно заполняя какие-то отчетные бумаги за Джэбома. 68-й отряд, сидевший недалеко от них, совсем исстрадался: Вин не мог сидеть на одном месте так долго, Бик хотел есть, Югём как всегда хотел умереть, Хвиджун хотел спать, а Джей тоскливо поглядывал в чью-то сторону. Лишь Миндже и Кай выглядели более-менее собранными и даже что-то записывали за учителем. Из отряда Наён пришли только Айша и Онда, так как Шихён была занята в конюшне, Миа помогала с отоплением, а Ию и Ирон собирали урожай в теплицах, чтобы потом отнести его в столовую. Когда урок закончился Кай вызвался проводить Юну, на что она великодушно согласилась. Ее онни быстренько смекнули, в чем дело, и пошли отдельно. — Почему ты на меня обижаешься? — спросил Кай на свой страх и риск. — А сам как думаешь? — Это из-за того, что у меня позавчера не получилось прийти? Ну я же извинился… Юна недовольно хмыкнула. — Я твоего Джексона чаще вижу, чем тебя. Совсем зарылся в бумажках своих. Кай горько выдохнул. — Да если б я мог их на кого-нибудь скинуть!.. Юна посмеялась, потрепав парня по волосам. — Ладно. Прощаю. Но в следующий раз попытайся не нарушать обещание! — Клянусь! — торжественно произнес Кай, привлекая Юну поближе к себе. Идущие за ними Хвиджун и Джей вели дебаты по поводу того, почему у них таких классных и великолепных до сих пор нет девушек. Но говорил каждый не сам за себя, а за другого, аки эксперт. — Понапористее тебе надо быть, хен. Не мямлить при ней, а четко обозначить, кто ты есть, что тебе надо и на что ты готов. Вот тогда она перестанет от тебя бегать. — Легко сказать! Сам-то почему так не сделаешь? — Я момент жду. — Смотри, так можно долго прождать. А еще ты так и не сказал мне, кто эта девушка. — Попозже скажу. — Попозже! Попозже может быть поздно. — Ничего никогда не поздно. Да и вообще, не лезь ко мне, чего пристал? — Э, ты первый начал советы раздавать? — О чем спорите, хены непутевые? — вклинился в разговор Вин, выбежавший к ним из темноты. — Пытаюсь угадать, кто Хвиждуну нравится! И ты будь повежливее, Мальвина! — не удержался Джей, предвкушая игрушечную борьбу с синеволосым, но тот лишь задумался. — Интересно, — сказал Вин. — Надо это выяснить. — Просто так он не говорит. — Попробуй за деньги! — раздался голос Бика сзади. — Или щекоти его! — предложил Миндже оттуда же. — Отличная идея! — воодушевились макне и лидер, но их игривый настрой сошел на нет, когда они увидели как в воду опущенного Югёма, прошедшего мимо них, словно призрак.***
Вернувшись домой, Йеджи первым делом проветрила дом и сподвигла девушек привести форму каждой в порядок, чтобы завтра с утра не носиться с ней. Их занятие прервал стук в дверь. Лиа была к двери ближе всех и с бешено колотящимся сердцем открыла ее. Холод с улицы заставил поежиться и отступить вглубь комнаты. На пороге оказался Джэбом, держащий в руках пять конвертов. — Новый год скоро. Руководство велело передать особо отличившимся отрядам дополнительно по десять монет к жалованию. Ну, отдыхайте, — сказал Джэбом, положив конверты на тумбу возле двери, и вышел. — Уаууу!!! — воскликнула Рюджин. — А мне еще Джексон недавно деньжат подкинул! — Да ладно? — удивилась Черён. — А ну-ка расскажи! Пока девушки распаковывали свои конверты и слушали рассказ Рюджин, то и дело перебивая ее, Йеджи незаметно улыбнулась самой себе, так как она одна из немногих старших по отряду ходила на все кадетские собрания, и если бы правда существовал такой приказ, упомянутый Джэбомом, то она бы об этом точно знала.