Моё сердце так тоскует, ни к чему мне денег звон

      Бескрайнее ночное небо сияло сотнями звёзд над лазурными водами Карибского моря, чья поверхность была спокойна, редкие волны, поблескивающие под светом молодой луны, нарушали тишину шорохом прибоя вдалеке от цветущего барьерного рифа, жители которого медленно погружались в сон. — Абуэла, а кто такие люди?       Вопрос, прозвучавший из уст маленького русала с копной кудрявых каштановых волос, заставил брови пожилой русалки взметнуться вверх, от одного только слова «люди» хвостовой плавник со светло-желтыми перепонками дернулся, создав рой мелких пузырьков. — От кого ты услышал это слово? — спросила Альма, поправляя одеяло, сотканное из мягких длинных лепестков морских цветов, и укрывая им семилетнего Камило до подбородка. — От дяди Бруно, — подала голос Мирабель из своей кроватки, что представляла из себя створку раковины огромного моллюска и стояла на каменном полу небольшой подводной пещеры рядом с кроваткой её кузена. — Ну разумеется, — вздохнула женщина, протянув руку и погладив внучку по мягким темным волосам, — Рано или поздно я должна была вам рассказать о людях и о том, что они сделали с нашим народом.       Дети переглянулись и, предвкушая послушать историю на сон грядущий, поудобнее устроились на разноцветных ярких морских губках, что служили матрасами и подушками. Альма, уложив ладони на свой хвост цвета фуксии, устроилась на каменном выступе перед кроватками внуков: — То, что я сейчас вам расскажу, случилось сорок три года назад, ваши мамы и дядя тогда едва успели появиться на свет. До всего этого русалки свободно жили в бухтах у берегов большой земли, соседствуя с людьми. Люди — это существа, похожие на нас, только вместо хвостов у них ноги, и живут они на поверхности, — женщина на примере указательного и среднего пальца показала человеческие ноги, «пройдясь» ими по ладони свободной руки, вызвав удивление детей, — Люди, жившие рядом с бухтами, и русалки веками жили в мире, обменивались знаниями, помогали друг другу добывать пищу, но в какой-то момент всё изменилось. Те, кого мы считали соседями, начали нас сторониться, стали строить заборы и натягивать сети по берегам бухты, чтобы их дети не подходили к воде. Мы не могли понять, чем было вызвано их недоверие к нам, ведь мы никогда не желали людям зла и были уверены, что и они не навредят нам, но мы глубоко заблуждались. Однажды в бухту вошел корабль, они и раньше приплывали, поначалу мы не заподозрили неладное, но когда на воду спустились шлюпки, наполненные людьми, что держали в руках гарпуны, крюки и ружья, начался хаос. Бушевавшие на море бури были ничем по сравнению с тем, что творилось в тот день, казалось, что небеса пылали, взрывы от пушечного огня, которым русалок гнали ближе к берегу, были громом среди ясного неба, всё заволок чёрный дым, со всех сторон раздавались выстрелы и крики. Эти люди были пиратами, они вонзали гарпуны и крюки в хвосты наших сородичей, накидывали на них сети и уволакивали за собой на корабль. Мы были напуганы до смерти, не понимали, что происходит, просили людей, что жили на берегу, помочь нам, но те лишь кричали, что мы всё это заслужили. Пираты безжалостно калечили мужчин и женщин, забрасывали в лодки плачущих детей, беспомощно бившихся, запутавшись в сетях, а тех русалок, что пытались дать отпор, чтобы защитить свои семьи, просто убивали на месте, как и вашего дедушку, — Альма протянула руку и вытащила из седых волос старую, с облупившейся позолотой, металлическую заколку с бабочкой, подаренную Педро, — Он, как и другие наши сородичи, ценой своей жизни дали возможность немногим из нас спастись. Мы уплыли так далеко, насколько хватило сил, море, в котором мы живем, было тогда для нас огромным и неизведанным, но нам нужно было безопасное место, где мы смогли бы растить наших детей. Так мы и нашли этот барьерный риф, который стал нашим новым домом, — русалка обвела взглядом своды пещеры, — В тот роковой день наш народ понес тяжелейшую утрату, мы потеряли родных и друзей, что стало с теми, кого пираты забрали на свой корабль, нам до сих пор не известно, как и причина, по которой на нас напали, но одно я знаю точно: люди — злые, кровожадные и безжалостные существа. У них всего одна цель — уничтожать тех, кто слабее, они знали, что мы не никак не сможем защититься, хотели истребить нас без единой на то причины. Люди — враги русалочьего народа, — Альма слегка нахмурилась, смотря в глаза ошарашенным внуку и внучке, — Над нами есть несколько необитаемых островов, но несколько лет назад на одном из них начали высаживаться люди, они построили там хижины, но надолго там не остаются, острова слишком далеко от материка, и они не могут здесь жить. Запомните: никогда не поднимайтесь на поверхность, не важно, есть ли поблизости люди, или нет, и никогда не плавайте к островам. Люди не знают пощады, они или украдут вас, или сразу же убьют.       Последние слова бабушки заставили детей испуганно охнуть, вцепившись пальцами в края одеяла. Тихо вздохнув и сдвинув брови «домиком» к переносице, пожилая русалка оттолкнулась ладонями от выступа, на котором сидела, и подплыла к кроваткам маленьких Мирабель и Камило: — Я говорю всё это не для того, чтобы напугать вас, а чтобы защитить. Мои дети и внуки — самое дорогое, что есть у меня, и я хочу, чтобы вы были в безопасности, потому что я очень люблю вас и не хочу вас потерять, — женщина протянула обе руки и погладила внуков по щекам большими пальцами, — Пообещайте мне не плавать на поверхность и к островам.       Дети активно покивали и легонько сжали маленькими ладошками запястья бабушки, которая мягко улыбнулась, поцеловала каждого в лоб, снова поправляя им одеяла, и выплыла из пещеры через небольшой тоннель, что пронизывал цветущий барьерный риф.       Тем временем, та же луна окутывала своим светом большой, из темной древесины, старый корабль с багровыми парусами, что дрейфовал посреди Атлантического океана, скрипя досками и снастями. — Отец, а кто такие русалки?       Широкоплечий мужчина с темными волнистыми волосами, завязанными в низкий хвост, отвлекся от навигационных карт, что были разложены на большом деревянном столе, и повернулся к источнику голоса, скрипнув стулом и уложив руку на его спинку. — От кого ты услышала это слово? — поинтересовался мужчина, потерев грубыми пальцами свободной руки подбородок. — От квартирмейстера, — произнесла семилетняя Аксель, лёжа на боку на узкой деревянной койке с мягким матрасом. — Этот старый пёс любит болтать о былых временах, — усмехнулся капитан корабля по имени Джеймс Смоллетт, после чего поднялся со стула и придвинул его поближе к койке, на которой лежала девочка в белой сорочке, укрытая теплым одеялом, — А ещё он любит напиться и рассказывать истории, которые сам выдумал. Я расскажу тебе лучше о событиях тех далёких лет, когда русалки ещё жили на этом свете.       Аксель немного поёрзала, кутаясь в одеяло, в её больших зелёных глазах отражался слабый огонёк масляной лампы, что висела на ржавом крюке под потолком каюты капитана, слегка покачиваясь вместе с кораблём. — Почти пятьдесят лет назад моряки бороздили просторы морей, думая, что единственная угроза для них — это пиратские суда, даже мы сами, пираты, думали так же, уверенные в том, что господствуем на море, но мы заблуждались. В какой-то момент в порты по всему свету начали прибывать корабли, привозившие с собой немногочисленных людей, переживших кораблекрушения, что были довольно обычным делом, только вот виной тем катастрофам были не вражеские суда, или шторм, а русалки. Русалки — это существа, похожие на нас, только вместо ног у них рыбьи хвосты, и живут они под водой. Выжившие моряки рассказывали жуткие вещи, говорили, что видели в воде прекрасных юных девушек, которые пели им своими чарующими голосами, и матросы, как марионетки, глазели на них с палуб, спускались в воду, о чем потом очень жалели. Русалки топили корабли, уволакивали моряков под воду и поедали их живьём, — Джеймс сидел, слегка наклонившись к девочке, и будто вкрадчиво рассказывал ей сказку на ночь, а она слушала, лишь изредка медленно моргая, — Люди ощутили явную угрозу от этих хвостатых дьяволиц, посягнувших на нашу власть над морем, особенно злы были пираты, ведь потопленный корабль нельзя захватить и ограбить, и никто не хотел терять уже награбленное, поначалу русалок по всему миру просто хотели истребить, но в какой-то момент в узких кругах стало известно, что был найден Источник Молодости, и русалки стали «плакать золотом», поскольку их слёзы были необходимы для языческого обряда у источника. За обычных моряков говорить не буду, но мало кто из пиратов мечтал о вечной жизни, плюс, пришлось бы пожертвовать кем-то из команды, чтобы получить годы его жизни, а выбор жертвы мог закончиться излишним кровопролитием, поэтому большинство пиратов из тех, кто был достаточно смел, начали разыскивать русалок, чтобы изловить их, выбить из них столько слез, сколько возможно, чтобы выручить за них кучу денег, а потом убить. В общем, двух зайцев одним выстрелом. Так и начался «русалочий геноцид», продлившийся целых двадцать пять лет, за это время бесчисленное количество этих тварей было убито и захвачено в плен. За последние восемнадцать лет не было ни единого сообщения о том, что какой-то корабль был потоплен кем-то кроме других людей, или беспощадной стихии, по всей видимости, русалок больше не осталось, или они уплыли так глубоко, что больше никогда уже не сунутся на поверхность. Русалки — злобные, кровожадные и беспощадные существа, они стали нашими врагам, погубив сотни людей, за что и поплатились.       Внезапно, с другой стороны двери капитанской каюты раздался стук, дверь, скрипнув, приоткрылась, впустив в помещение прохладный морской воздух: — Капитан, штурман спрашивает, определились ли вы с курсом, — произнес заглянувший в каюту боцман. — Да, сейчас подойду.       Как только дверь в каюту закрылась, мужчина протянул руку, погладил Аксель по голове, сказав ей: «Спи», после чего поднялся, вернул стул на место, сняв с его спинки свой камзол и прихватив со стола треуголку и одну из карт, и, глухо постукивая каблуками грубых кожаных сапог по деревянному полу, вышел за дверь.       В далёком 1718 году действительно начался русалочий геноцид, окрасивший воды всех морей в алые оттенки. К тому времени русалки действительно потопили много судов и отняли много жизней, только вот это были глубоководные хищные русалки, которым с годами всё сложнее становилось добывать себе пропитание на большой глубине, поэтому они принялись за людей, использовав свой природный дар к гипнотизирующему пению по прямому назначению. Возможно, этот вид русалок действительно заслужил свою участь, ведь в их перепончатых бледных лапах погибали не только пираты, но и простые моряки, но за их поступки понес незаслуженное наказание и прибрежный вид русалок, к которым принадлежала Альма и её народ. Прибрежные русалки были совершенно безобидны, они веками сосуществовали с людьми в мире и гармонии, не подозревая о том, что их дальние сородичи творили страшные зверства, и уж тем более о том, что их слезы в какой-то момент станут дороже драгоценных камней, а людям было совершенно невдомёк, что русалки чем-то отличаются друг от друга, поэтому они обрушили свой гнев и алчность абсолютно на всех, практически истребив русалок, а те, кто остались в живых, рассредоточились по морям и океанам, кто-то ушел очень глубоко под воду, некоторые нашли древние затонувшие города и обосновались там, а другие, как Альма и её народ, остались на тихих цветущих барьерных рифах, которые могли обеспечить их пропитанием, кровом, и были достаточно глубоко под водой, чтобы проплывавшие мимо суда не подозревали о запуганных подводных жителях, затаивших злобу на весь род людской, который был не менее зол на них, хоть и больше не охотился на них, считая, что русалки вымерли.       И теперь, когда над поверхностью моря и за бортом корабля был 1761 год, зернышки той самой злобы были посеяны в двух маленьких сердцах. Семилетний Камило, очаровательный озорной мальчик со смуглой кожей, усыпанной веснушками, и желтым хвостом, покрытым прозрачными перламутровыми чешуйками, засыпал на оранжевой овальной губке в своей кроватке-ракушке. Семилетняя Аксель, девочка с пытливым умом и непростой судьбой, засыпала на белой мягкой подушке, по которой рассыпались её русые локоны, в каюте капитана. Два ребёнка из двух совершенно разных миров, услышавшие две совершенно разные истории, каждая из которых не была чистой правдой, погружались в сон, будучи врагами, и не подозревая о том, что судьба уготовила им встречу.