Ночь была тихой и без происшествий, но заснуть Фейра так и не смогла, только когда первые лучи солнца заглянули в окно и коснулись противоположной стены её камеры она сомкнула глаза и провалилась в тревожный сон. Длился он недолго. Фейра лежала спиной к двери, когда её неожиданно разбудили.
— Вставай, не то опоздаешь. Поверь, тебе не понравиться наказание, которое за этим последует, — наставляла её рекрут Шестая, стягивая одеяло. Как и вчера выглядела она сурово и безжалостно.
— Это угроза? — Фейру уже не требовалось будить, сон как рукой сняло. Сегодня её состояние было благоприятным и чувствовала она себя гораздо лучше, словно готова была сровнять этот их Бастион с землёй.
— Предупреждение.
На языке вертелась сотня вопросов, но ни один из них Арчерон не высказала вслух, буравя взглядом рекрута, пытаясь понять, что это за человек, будто это было написано на лице самого рекрута. Главное её оружие сейчас это терпение. Поспешные выводы и действия ни к чему хорошему не приведут. Это она выяснила уже давно и второй такой ошибки не допустит. Она смиренно сидела на койке. К её удивлению на ней было серое одеяние, похожее на ночную рубашку и штаны. Вчера она этого не заметила. Куда пропала её одежда спрашивать она не стала.
— Быстро завтракай и одевайся. — Приказным тоном велела Шестая.
У кровати стоял маленький столик, а на нём лежала серая форма. От обилия серого цвета зарябило в глазах. Серые стены, серый тюфяк, серая одежда, серое небо за окном, серая каша, которую Фейра начала молча уплетать, подавляя порывы рвоты от пресного вкуса. Резкий контраст между фэйской пищей и этой... кашей... заставил её живот недовольно заурчать. Но делать было нечего, оставаться голодной и без сил не входило в ее дальнейшие планы.
Всё это время женщина безмолвно, словно статуя, следила за каждым действием Фейры. Та в свою очередь не обращала на неё никакого внимания, точнее делала вид, что не обращает, когда как всё её тело била мелкая дрожь от желания наброситься на рекрута, сбить её с ног и бежать, бежать далеко, чтобы никто не смог догнать.
После приёма пищи рекрут Шестая пришла в действие и быстрыми движениями помогла Фейре сначала раздеться, а потом и одеться в униформу. К счастью, одежда была удобной и эластичной, что было только на руку в случае побега или неизбежной драки, когда любое промедление может стоить жизни, а эта униформа не стесняла движений.
Вскоре без лишних слов женщина выпроводила Фейру из барака, и они направились по длинному коридору в неизвестность. По подсчётам Фейры они свернули за угол более пяти раз, прошли такое же количество коридоров и наконец оказались перед дверью, вероятно за ней находился кабинет Командира Ксаланы. За всю недолгую прогулку Фейра запоминала каждый шаг, но не решалась пока пуститься в бегство. Если размышлять логически, то здесь есть ещё немало таких же как они людей. Стражей, как они себя называют. Обладатели сверхъестественной силы. И она запросто могла запутаться в замысловатых коридорах здания.
Рекрут Шестая постучалась и послышался стальной голос Ксаланы, возвещающий, что они могут войти. Фейра с быстро бьющимся сердцем переступила порог кабинета и уставилась на нескольких мужчин, сидевших за столом, во главе которого восседала грозная Ксалана. Воистину устрашающая женщина.
— Отлично, ты здесь, — Командир кинула на неё мимолётный взгляда, а мужчины даже не повернули головы в её сторону.
Сопровождающая Фейры направилась к Ксалане и, наклонившись, что-то ей прошептала, на что та удовлетворённо кивнула, а рекрут, оставив Фейру стоять на месте, удалилась из кабинета.
— Что всё это значит? — подала Фейра голос, не вынося звенящей тишины, нависшей над помещением.
— Я не давала тебе право голоса. — Жёстко пресекла Ксалана дальнейшие её расспросы. — Ты пробыла без сознания всего два дня, а от такого укуса щелкунчика обычный человек восстанавливался бы больше двух недель, может даже умер бы, даже стражи настолько быстро не регенерируют, несмотря на их одарённость.
Фейра слушала Командира, не совсем понимая, чего от неё хотят, между тем Ксалана продолжала.
— Твоё существование доказывает, что Золотая и Серебряная Дивизии не единственные, кто одарён силами, чтобы защищать людей от монстров. Но ты единственная кого человечество встретило за всю историю непохожую ни на стражей, ни на людей. Так как неведомые нам силы наделили тебя такими способностями, мы, — она указала на всех собравшихся, среди которых к огромному удивлению Фейры сидели и женщины. Удивилась она потому что сразу их не заметила, все были между собой похожи: одинаковая форма, короткая стрижка, мускулистое телосложение и каменное выражение лица. Среди них она почувствовала себя хрупкой и беспомощной, однако не стала впадать в панику. — Мы пришли к выводу, что ты присоединишься к Золотой Дивизии и пройдёшь обучение, а в дальнейшем тебя ждёт судьба стража.
Фейра молча хлопала глазами, по-прежнему не зная, что сказать. А что бы она сказала, если она и половины слов не поняла. Что за Дивизии, почему она должна присоединиться к ним, почему они решили, что могут распоряжаться её жизнью? Состояние прострации не покидало её со вчерашнего вечера, мыслить было затруднительно. Хотелось плакать и кричать от непонимания, от того, что ты не имеешь контроля над ситуацией, тобой управляют как марионеткой. Фейра обвела всех собравшихся усталым взглядом.
— Я просто хочу домой. Не хочу быть стражем, я даже не знаю кто это. Отпустите меня, вы не имеете права заставлять меня проходить какое-то обучение и держать в заперти! — Постепенно она сорвалась на крик.
Попятившись назад к двери, она упёрлась в сильную мужскую грудь. Она вскрикнула от неожиданности, минуту назад его там не было! Или он стоял там всё время, но сейчас это было неважно. Видимо это был страж, он с бесстрастным лицом скрутил ей руки за спиной и прижал к стене лицом, когда она начала брыкаться и кричать.
— Наставница Филикса, покажите, что бывает с непослушными рекрутами. Рекрут Четвёртая, подразделение Буря, Золотая Дивизия проявила неповиновение, — Командир Ксалана откинулась на жёсткую спинку стула и с безразличием кивнула наставнице, взявшую в руку хлыст.
К стражу державшему Фейру присоединился ещё один и вместе они поставили её на колени. Один разорвал кинжалом серую рубашку на спине, открывая вид на гладкую кожу. Фейра с ужасом силилась понять, что сейчас происходит. Она разобрала слова Командира, её ждало наказание. За что и почему она не могла понять, как и многое в этом странном месте. Она в ожидании замерла, задержав дыхание и окончательно перестав брыкаться, пока до её обострившегося слуха не донеслось как хлыст рассекает воздух. Первый удар был самым болезненным, спина покрылась красной жгучей полосой и Фейра заорала от невыносимой боли. Она начала брыкаться и кричать.
— Отпустите меня! — стражи не обращали внимания на её телодвижения, не ослабляя хватки. На глазах выступили бусины слёз. Последующие два удара заставили её кричать сильнее, а слёзы литься по щекам и падать на пол.
Наставница Филикса отошла и села на своё место, прикрепив обратно хлыст к боку на ремешок.
Фейра жадно глотала воздух, словно его выкачали отсюда на долгие десять часов, а потом снова наполнили им помещение. Стражи наконец отпустили её, и она встала на четвереньки, все ещё пытаясь переосмыслить, что только что сейчас произошло.
— Ты привыкнешь, — сказала Ксалана, и Фейре захотелось рассмеяться ей в лицо.
— Вы ненормальные! Как к этому можно привыкнуть?! Сумасшедшие! — Фейра резко вскочила с пола и спину кольнуло острой болью.
— Вы все так говорите поначалу. Заблудшие не понимают, что их жизнь всецело должна быть посвящена уничтожению монстров и защите мирного народа.
— Я не собираюсь биться с монстрами и кого-то защищать! — заорала Фейра, но стражи вновь двинулись на неё, а Наставница Филикса положила руку на рукоять хлыста. Фейра быстро сообразила, что дерзить не лучшая идея и её снова могут наказать. Лицо Фейры было серым, как кожа тощего, а холодный пот покрыл шею. Лоскуты от рубашки на спине соприкасались с ранами и доставляли сильный дискомфорт.
Всё происходящее казалось ей неправильным, нереальным...
— Наверное ты уже догадалась, что теперь ты под командованием Наставницы Филиксы. Подразделение Буря, Золотая Дивизия теперь твоя новая семья, мы все твоя семья. Если подводишь одного, получаешь за него и за себя по три удара хлыста. В бригаде по шесть человек. Восемнадцать ударов отнюдь не мало.
Фейра сглотнула. Семя страха посеянное уже давно, быстро прорастало в душе девушки.
***
Последующие дни были настоящим мучением. Её поселили в барак к пяти девушкам, с которыми она не успела толком познакомиться, да и звать их по номерам было настоящей глупостью, она их не запоминала, не старалась запоминать, в её голове всплывали картинки лица Тамлина, Ласэна, сестёр, даже Ризанда... Она скучала по ним и не могла всё оставить как есть. Она должна вернуться. Обязана.
Каждый день проходили сложные тренировки, иногда она отставала и оказывалась последней. За это её наказывали тремя ударами хлыста, но так как в ней была фэйская сила, иногда она лучше справлялась с поставленной задачей. За первые дни её спину исполосовали вдоль и поперёк. Заживала она долго, потому что на следующие дни появлялись новые полосы. Тренировки были полезны, Фейра быстро наращивала мышечную массу и укрепляла силу воли. Она делала всё безоговорочно, подчинялась любым приказам, при наказании уже самостоятельно снимала рубашку и подставляла спину, получая свою порцию порки. Фейра становилась стражем, заслуживала уважение среди товарищей, одобрение от наставников, чтобы вскоре обернуть их старания превратить её в убийцу монстров против них же.
С таким же рвением пытался достичь успехов Ксейн. Их бригады несколько раз пересекались. Фейра видела в этом мальчишке саму себя, огонь в его глазах так и говорил, что он не сдался, видимо то же самое он прочитал и в её глазах, потому что на последующих встречах они незаметно кивали друг другу, будто были давними друзьями, замыслившими простую шалость против взрослых.
***
Так прошло несколько недель. Фейра относительно привыкла к своим товарищам, наставникам, тренировкам и наказаниям. Но не забросила свой план побега.
Из-за того, что женские и мужские подразделения были врозь, то пересекаться они могли только на совместных тренировках и иногда в столовой. Ксейн и Фейра несколько недель обсуждали план побега, они довольно быстро сблизились, но старались этого не показывать, потому какие-либо чувства проявлять было запрещено, будь то даже дружба.
На следующее утро их бригады должны были в одиночку истребить как минимум полдюжины щелкунчиков. Фейра как курсант изучала всех монстров и в скором времени поняла, что за монстр напал на неё в её первый день в лесу. Это был щелкунчик. С такими же монстрами ей придётся сражаться, только она теперь была не одна.
После того как наставники бригад выпустили их из Бастиона а Дикие земли, курсанты начали свои поиски. Подразделения Стужа и Буря сталкивались со всевозможными монстрами, но в конце концов они истребили стаю щелкунчиков. В поисках их стаи Ксейн заметил небольшой спуск к ручью, скрытый густой листвой и поделился этим с Фейрой. Она сразу догадалась, что побег состоится очень скоро. После того как со стаей было покончено они должны были направиться обратным путём, где они и совершат побег.
— Мы сможем, — заключил Ксейн, видя нерешительность Фейры. Та кивнула.
Когда бригады уже приблизились к оврагу, Ксейн вдруг остановился. Они с Фейрой шли чуть позади остальных, но сзади них были две девушки из бригады Буря.
— Постойте. Вы разве не слышите? — Ксейн посмотрел на верх и остальные последовали его примеру. Не медля, Ксейн схватил за руку Фейру и спрыгнул с ней в овраг.
Тень оврага скрывала их от курсантов и им быстро удалось оторваться от преследования. Они бежали быстро и не останавливаясь. Скоро стемнело, а они продирались сквозь деревья к самой густой части леса. Ксейн предложил спрятаться в углублении в скале. Хоть им и было тесно, никто ничего не сказал. Они так и сидели, прижавшись друг другу. Рядом слышались шаги товарищей, но их не замечали и вскоре шаги стихли. Фейра и Ксейн снова двинулись путь, обрадовавшиеся, что им удалось сбежать. Но их радость быстро сменилась тревогой, а затем болью. На них напала огромная стая крикунов. Стая своими криками оглушила их и успела изрядно помотать и ранить. И вот, когда они оба думали, что смерть неминуема, крикуны вдруг застыли, насторожившись, и за секунду разбежались кто куда. Но это означало только, что на их место пришёл кто-то посильнее... Они оба были в неглубоком ручье, мокрые, раненые, слабые и беззащитные, оружие они давно потеряли. Из-за деревьев на них смотрело огромное существо. Монстр вышел на лунный свет и Фейра ахнула. Это был Живодёр. Даже опытные стражи не могли с ним справиться быстро, а тем более оглушённые и раненые курсанты ничего не могли с ним сделать. Смерть стояла за их спинами, ожидая когда они бросятся к ней в руки.
— Жаль, что не получилось, Четвёртая, Подразделение Буря. — Тихо прошептал парень.
— Зато умрём на свободе и чтобы ты знал, меня зовут Фейра.
— Будет банально если я скажу, что имя красивое?
— Да, — грустно улыбнулась она.
— Я Ксейн, — и в этот момент монстр бросился на Фейру.
Никаких шансов на спасение не было, но они хотя бы пытались. Острые когти Живодёру нужны были, чтобы сдирать с добычи кожу. Этими когтями он одним взмахом распорол живот девушки и последнее, что она услышала были крики парня. И пока она всё ещё находилась в сознании,она краем глаза увидела как живодёра убивают стражи, видела как они осмотрели раненого Ксейна и приблизились к ней, но в тот момент её дух уже покинул тело.
***
Фейра закричала, хватясь за живот, но сильные руки обвились вокруг её талии.
— Котёл милосердный, ты очнулась!
Она лежала в постели, а рядом сидел радостный Тамлин, по лицу которого текли слёзы счастья.
— Что произошло? Как...Ксейн...
– Кто?
— Сколько я была без сознания?
— Несколько недель…
— Значит это было правдой. Или плодом моего воображения…
— О чём это ты? Как ты себя чувствуешь?
"Надеюсь его спасли стражи, иначе меня будет всю жизнь мучить совесть. Жаль, что он не смог сбежать…"
Фейра обняла Тамлина и заплакала, но Тамлин даже и не догадывался из-за кого она льёт слёзы.
