Птичья жизнь.

      Найденная поляна представляла из себя полностью очищенный от любой растительности неровный круг, в центре которого зияла вырытая яма. Столпы угольно-чёрного, едкого дыма, похожие на густые пятна разлитых чернил, устремлялись высоко ввысь, тускнея на фоне мглы ночного неба. Бушующее пламя разгоралось всё сильнее, тлеющие брёвна трещали и взрывались потоками крошечных искр, разлетаясь по округе углубления.       Силуэт в чёрном стоял возле самой рытвины на небольшом спиленном пне, таком же обгоревшем и покрытым сажей. Безразмерный балахон скрывал очертания чужой фигуры, практически сливаясь с окружающим пространством, если бы не танцующие на подоле отблески языков огня. В руках незнакомец сжимал неаккуратную, связанную из тонких веточек с нитями куклу-оберег и обычный кухонный нож.       Стоящий чуть позади ребёнок совсем не выглядел испуганным.       Маленькая девочка в мятом синем платье до щиколоток и связанными в тугой низкий хвост чёрными волосами осторожно переминалась с ноги на ногу. Смуглая кожа в свете костра выглядела почти золотистой. — Подойди, — произнёс глубокий женский голос с заметным акцентом.       Незнакомка в чёрном махнула рукой, подзывая дитя ближе, после чего опустилась на колени. Тихий шёпот на незнакомом языке убаюкивал, вводя в подобие транса; Даня тряхнул головой, сгоняя морок. Светлана зашевелилась, щурясь от ярких отсветом полыхающего огня, наклонилась ниже, скрываясь в темноте кустов, и глухо пробормотала: — Что будем делать? — Ловить на месте преступления, — тихо фыркнул в ответ кот, нервно помахивая хвостом.       Голова шла кругом. В глазах плыло; фигура впереди, расплывчатая на фоне пожара, двоилась. Терпкий, травяной аромат забивался в нос. Пахло жжёной корой, костровым дымом и чем-то сладким, лекарственным. — Вытяни руку, — тихо произнесла женщина, и, не дожидаясь исполнения приказа, заученным движением схватила ребёнка за рукав и притянула ладонь к себе, занося нож. — Стоять! — внезапно выкрикнула Света, срываясь с места.       Даня успел только открыть рот в изумлении, наблюдая за тем, как девушка пулей бросается на фигуру в чёрном, сшибая незнакомку с ног. Девчонка громко взвизгнула, отскакивая в сторону. — Аккуратно! — завопил Арбатов, выскочив следом, наблюдая, как женщины катаются по земле возле пылающей ямы.       Тяжёлый балахон сильно сковывал движения противницы, однако та вцепилась в волосы девушки с такой слепой яростью, какая была возможна только на грани жизни и смерти. Громко выругавшись, одна из девушек попыталась вскочить на ноги, но вторая сжала её ногу и дёрнула на себя. Послышался треск рвущейся ткани; кусок чёрного полотна отлетел в сторону. Наконец заломив одну из рук похитительницы за спину, Света придавила её коленом к пыльной дороге, пытаясь выплюнуть изо рта несколько попавших внутрь сухих травинок. Ещё пару раз брыкнувшись, так и не сумев вывернуться из захвата, женщина что-то глухо прорычала, однако вскоре окончательно смолка, уткнувшись лицом в складки одежды. Не задохнулась бы — мельком подумал Даня, однако продолжить мысль не успел. — Мама! — взвизгнула девочка, кривя заплаканное лицо в отчаянной гримасе, — Мамочка! Отпустите! Мама!       Топнув ногой, разметая вокруг сажу, выбившуюся из костра, она подбежала к замершей девушке и принялась колотить её сжатыми в кулаки руками. Света непонимающе обернулась на Арбатова, вопросительно вскидывая бровь — слабые, совсем жалкие по сравнению с предыдущей дракой удары не доставляли ей никакой боли, однако вводили в полнейшее замешательство.       Наконец получив ощутимый пинок детской ножкой, она глухо взвыла и подскочила на ноги, бросая и пленённую «жертву», и свою малолетнюю обидчицу: — Успокойся! Ты понимаешь или нет, она только что чуть не убила тебя! Она собиралась убить тебя, а потом сжечь твой труп в этой чёртовой яме, а потом- — Никого я не собиралась убивать, — устало произнесла незнакомка, наконец сумев принять горизонтальное положение, обессиленно опираясь о подставленное плечо ребёнка: — Я планировала изгнать то, что уводит детей в лес, пока вы — два героя, — она заметно выделила последнее слово интонацией, — не прибежали спасать пострадавшего ребёнка.       Потирая ушибленные места, хмурая ведьма медленно скинула с головы плащ и пристально, с нажимом посмотрела на незваных гостей. Женщина оказалась пожилой цыганкой, как две капли воды похожей на свою дочь: смоляно-чёрными волосами, чуть раскосыми глазами и смуглой кожей. В уголках глаз залегли морщинки. Отряхнув от пыли грубое, расшитое угловатыми узорами платье, она поднялась на ноги. — Меня зовут Надья. А это Лала, — она махнула рукой в сторону зарёванной дочери, то и дело вытирающей текущие по лицу слёзы с соплями. — Я… Света, — нерешительно пробормотала совсем растерянная девушка, отступив на два шага назад. Её взгляд бегло метнулся из стороны в сторону, пока не наткнулся на не менее перепуганного Арбатова. Подхватив кота на руки, подруга в конце концов успокоилась, крепко обняв пушистую тушку.       Трое замерли друг напротив друга, не говоря ни слова.       Воцарилась гробовая тишина.       Тихое потрескивание костра прерывалось лишь редкими, совсем тихими всхлипами до сих пор охваченного священным ужасом ребёнка, чуть не потерявшего мать. Посмотрев по сторонам, пожилая цыганка опустилась на корточки и подняла испачканную соломенную куклу, принявшись бережно отряхивать оберег. — Мы наверное… ну… пойдём?.. — вновь смущённо пробормотала Светлана, беспомощно глядя на Даню.       Тот неловко кивнул, съёжившись под холодным, внимательным взглядом новой знакомой. Девчушка же, заметив четвёртого участника их невольной потасовки, тут же перестала плакать и взволнованно посмотрела на Арбатова. — Котик! Какой умный! Он тебя понимает, да? — Ага… Понимает, — честно призналась подруга и тут же охнула, прикрыв рот кончиками пальцев, — Точнее, он просто очень умный. — Почти как человек, да? — насмешливо улыбнулась Надья, уже перестав хмурить морщинистый лоб, — Интересный у тебя зверёк. Почти кот, да не был им никогда. Вроде человек, но уже не совсем.       Обдумать сказанное никто не успел.       В кустах чуть поодаль раздался шорох листвы. Совсем вблизи донеслись знакомые голоса: нестройно, с нотками истерики в голосе, парни на все лады орали «Света», «Даня», «Отзовитесь». Хихикнув в рукав мятого одеяния, женщина сжала ладонь дочери в своей и подошла к притихшим друзьям. От цыганки пахло травами, сухой листвой и костром; запутавшись в обилии запахов, Арбатов поднял голову лишь в тот момент, когда ему на макушку легла сухая тёплая рука. Растянув тонкие губы в довольной улыбке, новая знакомая потрепала фыркающего кота по ушам и, развернувшись, спокойным шагом направилась к выходу из леса. — Свидимся. — Свет! Света!       Вывалившийся на поляну Александр вскочил на ноги, во все глаза уставившись на замерших памятниками самим себе пропавшим. Его взъерошенные волосы торчали в разные стороны; спиртом пахло за версту, однако выглядел парень достаточно протрезвевшим, чтобы вернуться на место пребывания и, не обнаружив оставшихся спящих, перепугаться до смерти. Где-то за деревьями раздался хруст сухих веток. — Вить, иди сюда, они тут! — обратился к шевелящимся кустам Саня, после чего вновь вернул всё своё внимание пострадавшим, — Свет, что тут происходит? Ты вся в пыли и синяках! Куда вас понесло в ночь?       Пока парни с девушкой обсуждали произошедшее, Даня отвернулся, пристально глядя в сторону лесной чащи, где скрылась пожилая цыганка. Можно ли ей верить? Арбатов сомневался. Женщина не убила конкретно этого ребёнка, однако могла спокойно расправиться со всеми остальными. Причин бесконечное множество: начиная тёмными колдовскими жертвоприношениями, заканчивая банальной местью. Никто не знал всей правды, а строить догадки, основываясь только на той крошечной части информации, которой он обладал, казалось как минимум глупым.       Старая цыганка без зазрения совести пошла на то, чтобы- чтобы что? Даня нахмурился, подбежал к догорающему костру и заглянул в яму. На самом дне, среди пепла, обломков сгоревших брёвен, валялись тлеющие муляжи из разных материалов, похожие на ту, что Надья держала в руках во время ритуала. Насчитав три обожжённые фигурки, Арбатов вновь сконцентрировался на величественных, темнеющих во мгле соснах.       Никаких костей не было и в помине. Всё смахивало на то, что тут действительно состоялся незавершённый благодаря им ритуал без использования людских трупов.       Подошедший сзади Виктор вырвал Даню из мыслей. Аккуратно опустившись на корточки, неестественно медленным, неловким движением, он раздвинул руки в стороны, как бы приглашая в объятия. Вокруг витал не выветрившийся хмельной запах пива; кот громко фыркнул, привлекая внимание дорогого хозяина, и покорно подбежал ближе, выпуская из мягких подушечек когти и ловко вскарабкиваясь на чужое плечо. — Света уже рассказала вам про ведьму, да? — вздохнул Даня, уткнувшись пушистым лбом в подставленную щёку, — Не знаю, верить ей или нет. Она сказала, кто-то приходит из леса и уводит детей с собой. Ты ведь у нас колдун, давай, думай, какая нечисть так поступает? Будем какого-нибудь лешего ловить? — Я волновался, — внезапно на выдохе пробормотал Равин; Арбатов махнул хвостом, на мгновение даже подумав, что ослышался, — Думал, что на вас напали, а может ты просто устал от этого всего, — парень неопределённого махнул руками, — И решил сбежать. — Да ты пьян, чувак, — со смешком в голосе проговорил кот, однако покорно позволил запустить в свою шерсть прохладные пальцы, — Мы почти каждый день встреваем во всякие непонятные ситуации, а тут меня не было всего минут тридцать от силы. — Но меня с тобой не было. Так я хотя бы уверен, что если мы сдохнем, то вместе. А ты со Светкой пропал и всё, ни слуху, ни духу. Мы бросились искать, а там пожар. Это ведь лес, Дань, понимаешь. Ночь, вы заблудились, а я даже не знаю, за кого больше волновался — за лучшую подругу или за тебя, болвана. — Это почему я болван? — обиженно буркнул Арбатов.       Собеседники замолчали. Виктор громко фыркнул, резонно посчитав такой красноречивый ответ абсолютно и полностью высказывающим всё, что он думает по поводу тупых котов и их побегов. Даниил шмыгнул носом. — Ну что, будем жить вместе, в счастье и в горести, в богатстве и бедности, и умрём в один день? — со смешанными чувствами улыбнулся он, ощущая совсем не безудержное веселье от удачной шутки. — Надеюсь, это произойдёт не завтра, — отозвался дорогой хозяин, делая шаг назад и оборачиваясь к остальным. — Я тоже.

***

      Тем людям, чьё утро начиналось с лёгкой зарядки и бодрящего кофе, Даня завидовал самой чёрной завистью. Его собственное началось с громкой, отборной ругани из коридора и с жалобных, болезненных стонов под боком. Схватившись за голову обеими руками, Виктор прошипел что-то неразборчивое, но определённое недовольное и очень сильно матерное; его дрожащая рука метнулась в сторону, пошарив по прикроватной тумбочке в поисках обезболивающих таблеток, однако на ней таковых не оказалось. — Саня приходил, всё выпил, — бодро оповестила абсолютно довольная жизнью Светлана, опираясь о дверной косяк и баюкая в сомкнутых ладонях чашку горячего чая, — У бабушки есть соленья, знаешь, рассол от огурцов, все дела. Обращайся, если что.       Вновь что-то невразумительно промычав, Равин перевернулся на живот и уткнулся лицом в подушку. — Не помри там. Ты мне вчера обещал в любви и в радости, и умереть в один день, не сегодня. — А? — растерянно отозвался собеседник, почесав затылок и, наконец, сумев принять более-менее устойчивое положение, — Не помню, чтобы женился на тебе. — Правильно, ты вышел замуж.       Когда вся компания доползла до кухни, на улице уже во всю палило солнце. Самоуверенный Александр пытался доказать, что всему виной лето, а не второй час дня, однако потерпел сокрушительное фиаско и ушёл покорять просторы погреба, дабы искупить ошибки прошлого. Без таблеток Вите жилось совершенно ужасно: то краснея, то бледнея, он сидел на кухне в одних шортах, укутанный в лёгкий плед, и что-то горестно подвывал в сгиб локтя. Взволнованная девушка кружила рядом, время от времени шикая на пробегающих мимо дома детей, которых в этот день было всего двое.       Вместе с Саней в столовую вошла бабушка Светланы: пока мужчина наполнял металлическую кружку холодным огуречным рассолом, пожилая женщина охнула, бегло перекрестилась и осела на соседний стул. — Ещё один мальчонка пропал, — вздохнула она, глядя перед собой, — Вот же урод. Нет бы со взрослыми потягаться, так нет же, детей ворует. — С чего всё началось, можете рассказать? — встрял в разговор Александр, с громким хлопком поставив полупустую банку на стол.       Равин болезненно застонал. Старушка оглянулась на него, покачав головой то ли понимающе, то ли осуждающе, однако согласно закивала: — Дня за три до вашего приезда всё началось. Как сейчас помню, солнечный денёк, тёплый был! К Нике ещё, к первой пропавшей, сестра приехала из города. Вот они всё бегали вместе, бегали, а потом ночью раз — пропала она. На утро хватились, нет нигде. А на следующий день и Ленка пропала. А вчера последнего умыкнули. Всех детей уведёт, проклятый! Главное, мальцов ворует, а к тем, у кого нет, и не заглядывает!       До этого хмурившаяся Света сжала руки в кулаки, косо глянув на подвывающего Равина, после чего, не найдя поддержки, переглянулась с Александром. — Последний мальчик ведь прям перед нашим домом жил. А в третьем доме дед один живёт, без внуков и без жены. — Один день, один дом, — наконец выплыл из круговорота головной боли Равин, громко отхлёбывая их бокала, — Если есть ребёнок, уводит его, если нет, то просто уходит ни с чем, и на следующий день перемещается к следующему. Так и пойдёт, скорее всего, до конца деревни. Только главный вопрос, потом свалит восвояси или пойдёт по второму кругу. — Главный вопрос, почему этот мудак не утащил сестру Ники. Ей ведь сколько, лет тринадцать? — Света глянула на бабушку, та молча кивнула, — Она тоже несовершеннолетняя. Не ребёнок, но подросток. — Нике пять было, Ленке тоже. Димочка вот вчера пропал, ему шесть стукнуло, золотой мальчик, весёлый, честный, — запричитала старушка, однако все четверо её уже не слушали.       Как итог, выходило, что информации оказалось много, а полезной — мизерные крохи. Жертвами становились дети любого пола до, как предположил сам Даня, семи или девяти лет. Начальную планку возраста никто поставить не решился — пускай пропали дети в возрасте пяти-шести лет, они не знали, с какой именно целью и кто конкретно похищениями занимался. Люди, маньяки, сатанисты, или непонятная мистическая сущность из леса — не понятно, кто страшнее.       Так ничего и не решив, компания решила разделиться: Даня только фыркнул, не став говорить вслух о неудачных пародистах фильмов ужасов. Полумёртвого, совершенно несопротивляющегося Виктора дружно скинули на сильного и мужественного Александра, послав выпытывать подробности злополучного вечера у сестры первой жертвы; Света же, схватив кота под мышку, отправилась искать вчерашнюю ведьму — Надью с её малолетней дочкой, надеясь, что эти двое смогут пролить свет на личность их загадочного лесного жителя. — Итак, я жду.       Девушка присела на край забора, вытянув руки с висящим на них котом вперёд, заглядывая тому в глаза. Даня дёрнул хвостом и пошевелил лапами, пытаясь найти опору, однако с тем же успехом таковой не нащупал. — Уронишь, я расшибусь в лепёшку, Витя обидится. — Не уроню, — усмехнулась Светлана, крепче стиснув ладонями толстое пушистое тело, — Ты мне всё-таки жизнь спас. Было бы грубо тебя бросить. — Давай вопрос на вопрос, — Арбатов зашевелился, обернувшись, глядя на дом за забором — как сказали местные, там и жила страшная ведьма со своей семьёй, — Ты спрашиваешь, потом я. — Идёт. Кто ты? — тут же согласилась Света.       Невысокое добротное здание, выстроенное из крепких брёвен, никак не походило на прибежище злой ведьмы. Что уж говорить, сама Надья тоже не походила на пугающую колдунью — скорее на хитрую, мудрую женщину, наученную жизни собственным опытом.       Широкую дверь с низу до верху украшали аккуратные резные руны, перемежающиеся ветвистыми завитками листвы и широкими бутонами неизвестных цветов. В небольшом глиняном горшке стояла срезанная ветка бузины с красными ягодами. Позади дома виднелись стройные ряды самых обыкновенных огородных посадок, а ещё дальше — три цветущих плодовых дерева и ёлка. — Даня, — кивнул головой Даниил, мельком глядя на явно неудовлетворённую таким ответом девушку, — Меня зовут Даня. Раньше я был человеком, парнем и, в частности, хозяином вот этого чудесного кота. Потом попал в аварию, очнулся в этом теле. — Как-то скудно, не находишь? Ты ничего не скрываешь? — девушка фыркнула, однако в её глазах заискрилось веселье.       Даня показал язык: — Сам знаю не больше твоего. Это почти как «шёл, упал, очнулся — гипс», только вместо последнего — кот. Не знаю, почему случилась авария, не знаю, как меня нашёл Витя, помню только, как очнулся на несколько минут после столкновения, везде снег, кровь, холод, а потом снова отключился. Проснулся уже в квартире.       Света кивнула, вперив взгляд в землю, пиная левой ногой маленький камушек. — И ты не спрашивал? Ну, на счёт аварии понятно, там виноват только водитель, мало ли, что могло случиться. Но разве не интересно, как Витя тебя нашёл?       Даня замолк, задумчиво глядя вниз, прослеживая траекторию полёта гальки от каждого слабого пинка.       Не интересно? Он действительно не думал об этом. Равин как-то проболтался, что в тот вечер возвращался с очередного вызова и случайно заблудился в лесу, где вышел на место столкновения машин. Зная своего дорогого хозяина, он был уверен, что такая история вполне могла оказаться правдой. Получив скудное объяснение, Даня согласился и больше не возникал. — Не знаю. Витя сказал, что это была случайность, а я не собираюсь ни в чём его подозревать.       Кивнув, девушка поднялась с забора и, потянувшись, побрела к вышеупомянутому дому. — Моя очередь. Почему от тебя отвернулись родители?       Казалось, вопрос поставил девушку в тупик. Она остановилась на середине движения, не опустив ногу на землю, глядя перед собой. Растерянно моргнув, вздохнула и отвела взгляд. — Это старая история. Бывший занял денег у каких-то мутных типов, они начали нас преследовать. Потом всё закрутилось, я поругалась с родителями, нам угрожали, — девушка скрестила руки на груди, резко съёжилась, стараясь казаться как можно меньше, — Потом на меня завели дело, будто я в пьяном угаре убила одного из этих коллекторов. В конце концов всё это признали самозащитой, однако связываться со мной родственники уже не желали. — А ты действительно убила его? — кот махнул хвостом. — Не знаю. Пила не просыхая. Не помню, наверное, три из четырёх месяцев постоянных попоек. Веришь? Как у тебя. Только я шла, упала, очнулась, а на мне убийство с отягчающим.       Даня кивнул, оповещая, что принял информацию к сведению. Светлане его мысли были неизвестны, однако всё ранее сказанное лишь подтверждало теорию Виктора о том, что призраков видят люди, связанные со смертью. Чужой или же, как получилось с ним самим, собственной. Если ты виновен в смерти человека, это проклятие или дар — накроет тебя с головой, сводя с ума.