Птичья жизнь.

      Вернувшись обратно к знакомому дому, Даня нашёл только Светлану: она стояла чуть поодаль от низкой, худощавой старушки лет восьмидесяти и что-то сосредоточенно шептала, иногда оглядываясь по сторонам. — Тут люди пропадают, а ты мне даже не позвонила! — громким, отчаянным шёпотом забормотала девушка, повышая голос на эмоциях, — Я волнуюсь о тебе, родители волнуются! Ты не можешь дальше сходить с ума среди огурцов с помидорами, понимаешь!       Женщина вздохнула, аккуратно обхватив плечи внучки рукой: — Твои родители отвернулись от меня тогда же, когда и от тебя. Пожалуйста, не трать на это время. Мне доживать последние годы, — губы дрогнули в слабой, натянутой улыбке, отчего её собеседница лишь огрызнулась и сбросила со своего плеча чужую кисть, — Ты уехала в город. Я надеялась, что к возвращению всё утихнет. — Что значит «надеялась»? — воскликнула Света, в гневе наступив на несколько аккуратных рядов посадок, — Ты вообще понимаешь, о чём говоришь? Ты предлагаешь просто бросить тебя тут?       Старушка скривилась, глядя на то, как хрупкие ростки гибнут под подошвой ботинок, но никак не прокомментировала потерю: — Именно так, Свет. Хватит кричать, послушай меня. Пропадают только дети, этому психу, кем бы он ни был, Бог ему судья, я не нужна ни за какие деньги. А вот ты молодая, красивая девушка… — Не хочу ничего слышать! — тут же перебила чужой монолог девушка, — Мы остаёмся тут, я позвоню родителям и попрошу забрать тебя в город.       Обернувшись, она, наконец, заметила притихшего возле маленькой клумбы с цветущими бархатцами Арбатова. Даня дёрнулся в сторону, намереваясь сбежать, дабы не быть раскрытым в своём маленьком преступлении, однако жертва его махинаций лишь слабо, безнадёжно усмехнулась и поманила кота рукой. Не став сопротивляться, тот сделал несколько несмелых шагов, после чего потрусил навстречу подруге уже увереннее, бесконтрольно помахивая пушистым хвостом.       Тихо рассмеявшись, Светлана подняла кота на руки, закинув увесистую серую тушку себе на плечо, после чего вновь обернулась к собеседнице: — Мы пойдём к реке. Если что-то случится, звони, не спорь. Разговор окончен.       Старушка ничего не ответила. Кот отвернулся, про себя отмечая, как та вернулась к разговорам о жаре, которая `спалила всё, скоро пожухнет огород, половина овощей уже высохла`.       Глубоко вздохнув, готовясь к серьёзному разговору, девушка сжала в руке злополучный телефон и быстрыми шагами направилась к дому.       Над лесом сгущались первые сумерки, когда четвёрка вышла к реке. В противоположной стороне, окрашивая сверкающую гладь реки в кровавые цвета, на небосводе догорало пламя заката. Солнце давно ушло из зенита, однако полуденная жара не спешила сходить на нет, ощущаясь влажной духотой воздуха и горячим, обжигающим песком небольшой, поросшей мхом и травой насыпи, на которой они расположились.       Берег порос осокой; протоптанную дорогу к воде закрывал травяной ряд возвышавшихся в половину человеческого роста камышей. Где-то недалеко, парой метров дальше, раздавался нестройный хор лягушачьего кваканья. В кустах стрекотали кузнечики.       Бросив сумку с вещами, Света тут же присела на корточки, зарывшись пальцами в тёплый песок. Подошедшие следом парни, на ходу вытаскивая из рюкзака несколько бутылок минеральной воды, последовали её примеру. — Блаженство, — еле слышно пробормотал Александр.       Никто не ответил. Даня склонил голову на бок, в привычной манере поочерёдно жмуря то один глаз, то другой, наблюдая за слепящими бликами солнца в отражении.       Всё начиналось вполне сносно.       Виктор со Светой собрали неаккуратный, стойко горящий и не развалившийся после первого тестового испытания костёр из найденных вокруг сосновых веток и сухой травы; Саня занимался сумками, в течение добрых десяти минут пытаясь найти чипсы, которые Даня нахально спёр из сумки ещё до приезда в деревню. Не сумев отыскать пропажу, парень злобно посмотрел по сторонам, задержав гневный взгляд на хихикающих товарищах, скинул с себя верхнюю одежду и направился к воде, смело продираясь сквозь заросли речных кустов.       Спустя несколько секунд бесконечного шуршания травы, пляж на мгновение погрузился в зыбкую тишину, после чего раздались всплеск воды и последовавшая за ним яростная ругань. Песчаная насыпь окончилась резким илистым обрывом, заросшим цветущим камышом, с которого парень благополучно съехал.       Кот коротко вздохнул, порадовавшись, что человечишка остался жив, и вернулся к наблюдению за разгорающимся пламенем костра.

***

      Мрачный сумрак ночного леса оставался за спиной; впереди, отбрасывая пламенные блики на темную, мутную гладь замершей реки, тлели брёвна. Костёр начинал потухать, лишь время от времени раздуваемый редкими порывами тёплого ветра, однако никто не шевелился.       Последние искры огня гасли, сливаясь с песчаной насыпью небольшой поляны вдали от соснового бора. Потеряв последний отблеск, пляж погрузился в темноту, освещаемую лишь ярким, тягучим светом полной луны, сияющей на горизонте настолько ярко, отчётливо, словно пытаясь объять своим величием весь окружающий мир. Серебристая россыпь звезд и созвездий, украсившая небосвод брызгами разлитой краски, сияла.       Где-то недалеко ухала сова; как бы иррационально это ни звучало, но теперь, с приходом ночи, природа вокруг оживала от немого дневного сна. Шорохи птиц становились всё более различимыми, словно животные перестали таиться неизвестной опасности и выглядывали наружу, уже не боясь быть обнаруженными. Шум ветвей больше не казался искусственным.       Притихшая рядом Светлана дремала, положив голову на небольшой сверток одежды и что-то тихо бормоча во сне. Оба парня сидели молча, время от времени переглядываясь, словно читая чужие мысли, не сговариваясь чокаясь полупустыми банками и отхлёбывая уже тёплое пиво. — Пойдёшь купаться? — задумчиво уточнил Саня, поднимаясь в полный рост.       Несмотря на количество выпитого алкоголя, на ногах он держался вполне сносно — единожды запнулся ногой о валяющуюся возле сумок пустую бутылку, выругался, но остался в вертикальном положении, даже не пошатнувшись. — Пойду, — деловито отозвался Виктор, направив расфокусированный взгляд в сторону говорящего, — Мы же сюда отдыхать приехали.       Кот громко, отчётливо фыркнул, поднимаясь на лапы и встряхиваясь всем телом, стараясь ссыпать на землю прилипшие к шерсти песчинки. Мелкая насыпь приятно холодила лапы, после дневного зноя представляя практически райское блаженство — не слишком холодно, как ледяной зимний снег, не совсем жарко, как днём.       Проигнорировав надменное фырканье, парень одним резким рывком поднялся на ноги, но тут же покачнулся, споткнулся ногой о спящую девушку и завалился обратно на место, откуда только что пытался встать. Пустая банка с тихим звоном укатилась куда-то в бок, врезавшись в груду такого же потерянного мусора. Глухо ойкнув и потерев ушибленный копчик, Равин опёрся рукой о землю; снова попытался встать, на этот раз медленно, координируя каждое последующее движение. — Куда ты собрался, алкоголик? Сейчас утонешь, что мне с твоим трупом потом делать? Останешься тут блудным призраком, — злобно зашипел Арбатов, ни на шаг не отступая от наконец поднявшегося Виктора, устремившего своё пьяное, явно не особо контролируемое мозгом тело в сторону воды. — Ты ведь со мной, позовёшь на помощь, если что, — доверительно сообщил дорогой хозяин, негромко икнув и вновь запутавшись в собственных ногах, — Да и я вообще трезв как стёкыш-.. стёк-.. стеколыш-.. — Ага, позову, как же, — оскорбился кот, однако оставил целеустремлённого хозяина в покое, вновь вернувшись на законное место и свернувшись тёплым калачиком возле спящей подруги.       Камыши продолжали размеренно колыхаться. Несколькими метрами левее слышались переговоры парней и шум, который они поднимали, то падая в воде, то начиная плескаться. Даня расслабленно потянулся, положив голову на скрещенные лапы и уставившись немигающим взглядом в лес.       Внезапно промелькнувший на границе бора невысокий худощавый силуэт явно не был игрой разума. Арбатов моментально подскочил на четыре лапы и уставился вперёд. Из-за темноты фигура казалась размытой, очередной монстр из ночных кошмаров, подобный тому, что Даня видел в квартире Равина, однако нечто в облике появившегося создания не вязалось с образом величественной дьявольской сущности. Оно двигалось быстро, почти бегом, согнувшись пополам, словно отчаянно таясь от любых сторонних наблюдателей. Следом, еле поспевая, бежал ребёнок. «Блядь» — только и успел подумать Даниил до того, как двое скрылись в чаще, — Блядь!       Завозившаяся под боком девушка приподнялась на локтях, широко зевнула и осторожно потёрла глаза, пытаясь стряхнуть остатки сна. — Ты чего такой испуганный? Мне показалось, что кто-то говорил… — внезапно что-то поняв, она несколько раз моргнула и проследила за направлением чужого взгляда, — Ты кого-то увидел?       Изначальный план «не втягивать в мистическую хрень Свету» катился к чёртовой бабушке. Маньяк с очередным похищенным малышом скрылся в лесу; парни, — а точнее конкретно один нужный — совершенно невменяемый после выпитого Виктор, — бултыхались в воде и вроде ещё не пошли на корм русалкам. Интересно, существуют ли русалки — с ноткой истерики подумал Арбатов и сорвался с места, лошадиным галопом поскакав в сторону леса. — Подожди! — воскликнула подруга, подпрыгнув на месте, и, схватив валяющийся под рукой телефон, не раздумывая рванула следом.       Бежать среди абсолютно одинаковых мрачных сосен оказалось на удивление легко. Крошечное в сравнении с вековыми деревьями кошачье тело ловко маневрировало между стволами, время от времени цепляясь пушистым хвостом за массивные игольчатые ветви, но даже это не задерживало надолго. Время от времени оборачиваясь назад, чтобы убедиться, что его преследовательница не отстала, кот устремился вперёд.       Незнакомый силуэт давно растворился во мраке ночи, однако Даня продолжал бежать — небольшую, поросшую чахлой травой, но всё же хорошо вытоптанную тропинку он заметил ещё на подходе к лесу, а сейчас лишь убеждался, что неизвестное чудовище, похищающее детей — простой скрывшийся в тени человек. Вряд ли остальные согласятся с такой моралью, однако в данном случае у Арбатова нашлись довольно весомые аргументы в пользу подобной характеристики: «нелюдей» он видел достаточно часто, чтобы найти пару отличий. — Стой, стой, стой! — воскликнула девушка, останавливаясь, чтобы отдышаться.       Согнувшись пополам, она опёрлась руками о колени, вытирая со лба выступившие капли пота. Руки и ноги были исцарапаны, некоторые раны начинали кровоточить; Света скривилась, скинув на землю неудобный сланец, надетый для похода к реке, и помассировала натёртую ступню. — Прости, я больше не могу, — она опустилась на корточки, всё ещё стараясь выровнять сбившееся дыхание, — Больно. Я не приспособлена для таких забегов, особенно по лесу.       Арбатов сам чувствовал накатившую усталость. Была ли проблема в недавней травме или в довольно упитанном телосложении кота, но дышать с каждой минутой становилось всё труднее, а сердце колотилось совсем по-человечески быстро, взволнованно, перепугано. Покорно кивнув, он оставил затею во что бы то ни стало догнать неизвестного похитителя, неспешно подбежал к Свете и уткнулся пушистым лбом в одно из разбитых колен девушки.       Мрачный лес возвышался над головой физически давящей чёрной громадой. Это ощущение не было похоже на непонимание, с которым он столкнулся после пробуждения в новом теле. Сейчас горло сжимали фантомные когти древнего, первобытного страха, загнанного в самую глубь человеческой души многочисленными искусственными огнями цивилизации. Пугала сама темнота; не те кошмарные создания, которые могли там прятаться, не призраки, которых кот видел — бесконечность абсолютно пустого пространства на многие километры вперёд. Лунный свет начинал постепенно исчезать, растворяясь в паутине ночи.       Блеклый луч фонаря, похожий на звезду в черни космоса, рассёк мглу.       Света, тоже чуть жмурясь от непривычной рези в глазах, включила телефон и осмотрелась вокруг, нервно ёжась. — Да уж, — вынесла вердикт девушка, поджимая пальцы и переминаясь с ноги на ногу, — Вот это мы попали. Наверное, целый марафон пробежали. Ты хоть знаешь, как возвращаться обратно? Мальчишки нас наверняка потеряли.       Не до конца решив, пугать девушку своим осознанием ситуации или, наоборот, безвыходностью положения, Даня неопределённо качнул головой, после чего повторил тот же жест, только в другом направлении — кивнул в сторону еле заметной дороги среди разросшихся кустов орешника. — Ага. Так… Оттуда мы пришли, верно? — пристально посмотрев на затихшего кота, Светлана поджала губы, — Это значит, ты хочешь, чтобы я шла обратно?       О да.       Арбатов определённо думал над этим.       Позвать с собой охотиться на спятившего маньяка — похитителя детей — девушку, ещё не справившуюся со своими страхами, было воистину отчаянным решением. Несмотря на то, что преимущество между ними двумя было на её стороне, это всё равно не делало Свету лучшим бойцом. В их непонятном тандеме Кот, Колдун и Любые-Попавшиеся-Под-Руку-Люди обычно находились либо спокойные, сообразительные люди вроде Марии, которые, при необходимости, могли разбить чужую голову стулом; либо отчаянные невротики, как сам Виктор, которые также не гнушались применять физическую силу. Что делать с хрупкой, запутавшейся в собственных мыслях девушкой, Арбатов совершенно не знал.       О нет.       А если Света потеряется? Это же грёбаный лес, о чём вы говорите? Если Даня и верил в наличие у себя неких непроверенных, определённо обещанных ему высшими кошачьими силами животных инстинктов, то девушка таковыми воспользоваться не могла.       Вывод один: они вместе идут назад, оставив бедное дитя в руках неизвестного. Такой выбор был абсолютно бесчеловечен, однако рисковать жизнью дорогой подруги ради незнакомого ребёнка он не собирался.       Нервно махнув хвостом, он уже собирался направиться вдаль от лесной чащи, когда заметил, что спутница не двигается. Девушка замерла, удивлённо глядя куда-то за спину Арбатова. — Там костёр!       Блядь. «Блядь» — ощущая смутное дежавю, подумал кот, от досады желая разве что хлопнуть себя по морде. — Ты ведь видел кого-то! — ахнула Светлана, сделав неосознанный шаг назад, — Это снова какая-то дрянь, как из квартиры Вити, или… Чёрт!       В одно короткое мгновение осознав происходящую ситуацию, она с ужасом уставилась на пылающий в центре лесной поляны огонь, стараясь сдержать заметную невооружённым взглядом дрожь в руках: — Там ребёнок, да? Ну конечно там ребёнок, о чём я вообще спрашиваю! — она нервно дёрнула себя за косичку, вырвав несколько коротких волосинок, — Нам надо позвать парней! Чёрт, а если его уже убьют? — Наверняка, — уже понимая, что пожалеет об этом, уточнил Даня. — Боже, почему я узнаю о твоих скрытых, мать их, кошачьих талантах в такой ситуации! — воскликнула зашедшаяся в очередном приступе истерического смеха девушка, — Хорошо, хорошо, мы обсудим это позже. И ты объяснишь мне всё, абсолютно всё, потому что я заслуживаю сраные ответы на вопросы! Какой у нас план?       Плана не было.       Был только разгорающийся, душащий сознание костёр, выпускающий в небо комья густого, угольно-чёрного дыма, заметного даже в ночном мраке.