Дети гениев

Темная Империя, Ардам — Темных, госпожа Лунас! — крикнула Ариана на прощание секретарю директора Академии проклятий и закрыла за собой дверь. В руках у нее было расписание пересдач, которые начнутся следующей осенью, ведь ни на один экзамен она так и не явилась, а также список предметов, которые она будет посещать на третьем курсе. Изучать его она не стала — ведь можно еще целых два месяца не думать о занятиях и наслаждаться лучшей частью учебного года. Слегка пританцовывая, она направилась к лестнице. Там, к сожалению, был тот, кого она меньше всего хотела встретить. — Ариана. — стоя на несколько ступеней ниже, на нее смотрел Джаеш, держась за деревянные перила; он, по всей видимости, ее ждал. — Леди Тьер. — спокойно поправила его она, усилием воли подавив волнение. — Дурацкие шутки у вас, леди Тьер. — угрожающе сказал он, поднимаясь на пару ступеней. — Только директор смог снять с меня то проклятие. Думаешь, это смешно? — Это было очень смешно. — она спустилась к нему навстречу, теперь они стояли на одной ступени. — Спроси у любого, кто слышал тебя. Джаеш хмыкнул, буравя ее взглядом. Наконец, на его красивом смуглом лице проступила сочувственная улыбка. — Прости меня. — сказал он. Она непонимающе нахмурилась. — Прости меня, — повторил он, глядя ей в глаза; тон его менялся, становясь покровительственным. — Прости, что воспользовался тобой, что не оценил твоих нежных чувств. Прости, что ты осталась без друзей, когда решила, что сможешь от меня отказаться. Прости, что тебе приходится из кожи вон лезть, чтобы привлечь мое внимание. Ариана, оправившись от шока, усмехнулась, приблизилась и выдохнула ему в лицо: — Джаеш, ты что же думаешь, что в нашу первую ночь я была вся в кружеве, потому что оно очень удобное? Думаешь, я пахла эльфийскими духами, потому что только что вернулась с тренировки? — ей доставляло неимоверное удовольствие смотреть, как вытягивается его лицо. — Думаешь, я в конце концов бросила тебя не потому что получила все, что хотела? Сделав паузу, она припечатала: — Это я тобой пользовалась. И ты можешь рассказать об этом всей Империи, потому что ничего более примечательного в твоей жизни никогда не случится. Она круто развернулась на каблуках и пошла вниз по лестнице, чувствуя, как по сердцу бальзамом растекается удовлетворение от мгновенно пришедшего на ум ответа. Она знала, что он провожает ее взглядом. Новый учебный год обещал быть приятнее предыдущего. У калитки ее уже ждали Леннар и Феликс, оживленно болтавшие о чем-то. Все трое пожелали темных гоблину-привратнику и вышли в город. — О чем говорили? — поинтересовалась Ариана, самодовольная улыбка все еще не сползла с ее лица. — Рассказывал Феликсу, как мы с Дамом выяснили всю правду про Эйш. — ответил Ленни, подставляя лицо солнечным лучам. Солнце вышло в зенит, сократив тени и заставив Леннара снять пиджак и перекинуть его через локоть. Феликс и Ариана, привыкшие к климату Приграничья даже не брали с собой куртки. — Он к нам не присодинится? — спросила она, беря Феликса под руку. — Он… пока занят. — Леннар не стал говорить, что друг его избегает с того самого дня, не смотря на все попытки встретиться. — И что будет с этой Эйш? — спросил Феликс; Ариана навострила уши, она тоже еще не слышала, чем все кончилось. — Отцом ее ребенка оказался Иулиэн. Да-да, — сказал Ленни Феликсу, удивленно распахнувшему глаза. — А он, похоже, участвовал в заговоре против власти… Только это секретная информация! В общем, все его имущество отошло Эйш, как матери его ребенка. — Надеюсь, она у нас больше не работает. — Ариана сложила на груди руки. — Иначе я что-нибудь с ней сделаю, как только увижу! — Знаете, я даже не могу ее винить за этот обман. — пожал плечами Ленни. — Она ведь была в таком отчаянии. Ариана только хмыкнула, но продолжать спор не стала — слишком хорошим был этот день. — Может, по мороженному? — предложил Феликс, обнимая ее за талию. — Я угощаю. Ариана и Леннар пришли к выводу, что это отличная идея, и все трое неспешным шагом двинулись вверх по прогретой улице.

***

Нерия, лесной массив возле столицы Огонь перехода горел долго — расстояние от темной столицы до точки выхода в предместье нерийской было большим, еще и из-за разницы в плотности пространства перемещение шло дольше. Огонь затрещал с какой-то свирепостью, прорывая путь, и, когда он опал, Дэриана поразила наступившая тишина. Он оказался на проселочной дороге, достаточно широкой, чтобы спокойно разъехались две повозки, но абсолютно пустой. Он стоял на залитой солнцем опушке, а вокруг возвышался сосновый лес. Высокие голые стволы перемежались с молодыми сосенками, раскинувшими лапы во все стороны, и лиственными деревьями. Земля была покрыта прошлогодними листьями, в воздухе пахло грибами. Нерийский лес был совсем не похож на леса Темной Империи. Дэриан огляделся по сторонам: должны же знать о его прибытии? Как подтверждение его мыслей, в лесу что-то зашуршало, выдавая шаги четырех ног… Дэиан напрягся, но на дорогу вышел всего лишь олень с красивыми, хоть и небольшими, рогами, окинул удивленным взглядом чужака и пошел по своим оленьим делам по другую сторону дороги. Хорошо же нерийцы встречают своего нового лорда-протектора. Он уже подумывал на тем, чтобы просто пойти в какую-гибудь сторону, когда, наконец, Дэриан услышал то, чего ждал: стук копыт и шорок колес по твердой земляной дороге. — Здрасьте. — Темных. — кивнул Дэриан. Возница сначала нахмурился, а потом сказал: — А-а, ну, да. Темный. Сказал же я ему: выход там. Нет, он со мной спорит. — непонятно, кому сообщил мужик. — Залазьте, я за вами. — «Он» — это кто? — Нер Девин, секретарь ваш. — А где он сам? — Там, где выхода нет, забулдыгу прогоняет. — возница нахмурился и почесал лоб. — Только я вам этого не говорил, а то ж он его прогоняет, чтобы вы не увидали. Возница спрыгнул и помог закинуть его чемоданы на пол крытой повозки, пахнущей свежепокрашенным деревом. Дэриан взобрался на мягкое сиденье, мужик с кряхтением — на свое место и дернул поводья. Лошадь, уже начавшая щипать травку, недовольно фыркнула, повозка медленно развернулась и поехала вперед. Дэриан потер грудь — из-за разной плотности пространства даже воздух казался гуще и дышать с непривычки было тяжело. Плотность нерийского пространства, как и в Человесческих королевствах, не позволяла свободно пользоваться темным огнем и открывать переход, когда вздумается — только в специальных точках выхода. Только сейчас Дэриан осознал, что это будет отдельной частью его наказания — жить, не пользуясь силой, без которой он себя и не помнил. Они вскоре выехали на опушку, на которой их встретил растерянный молодой мужчина в очках. — Лорд-протектор! — воскликнул он, подбегая к затормозившей повозке. — Добро пожаловать! Как странно: по карте точка выхода должна быть тут! Возница самодовольно хмыкнул. Дэриан вылез из повозки. — Позвольте представиться: Девин Канерва, ваш секретарь. — он коротко поклонился. — Лорд Дэриан Тьер. — кивнул он в ответ. — Приехал принять обязанности лорда-протектора. Секретарь жестом пригласил его снова занять свое место в повозке и сам залез следом за ним, усевшись напротив. Они снова тронулись. — Я буду помогать вам в работе и, конечно, помогу вам устроиться на новом месте. — заговорил секретарь. — Обращайтесь ко мне по любому вопросу. — «Нер» — это принятое у вас обращение? — тут же спросил Дэриан. — Да. Мы используем его при общении с любым гражданином. Но к вам, конечно, все будут обращаться «лорд»! — поспешил успокоить его Девин. Дэриан кивнул и отвернулся в сторону, будто это было единственное, что его интересовало. Краем глаза он видел, что Девин бросает на него вопросительные взгляды, но не горел желанием вступать с ним в диалог. Секретарь выглядел как чистокровный человек, носил очки прямоугольной формы в тонкой металлической оправе, а его брюки и заправленная в них рубашка походили на одежду жителей Третьего Королевства. Если бы Дэриан не знал, что сидящий перед ним мужчина может в любой момент с хлопком перевернуться в животное, он бы и не догадался об этом. В справочнике о Нерии, который он наспех прочитал перед отъездом, тоже не было ничего сказано о визуальных отличиях нерийцев и людей. Дэриан снова потер грудь и постарался дышать медленно и глубоко, иначе казалось, что на груди у него лежит камень. Секретарь не упустил это движение и сказал: — Скоро привыкнете, у нас всем иностранцам немного душновато поначалу, плотность пространства ведь выше, чем даже в Третьем королевстве, хотя мы с ними граничим… Он все продолжал что-то рассказывать, но Дэриан его уже не слушал. Этой ночью ему снилось, что он болтается на виселице, постепенно задыхаясь, а проснувшись, он почувствовал себя виноватым в том, что остался жив. Вскоре лес кончился и вдалеке стали видны очертания города — нерийской столицы Риткаис.

***

Нерия, Иматра На рассвете поезд прибыл на станцию Иматра, расположенную в небольшом нерийском городе, где, на их удачу, как раз и жила сводная сестра Уллы. Выбравшись тайком из вагона, Йоран и Улла проскользнули мимо сонных работников станции, которые сами толком не понимали, что от них требуется, и вышли в город. Город спал. К сожалению, бумажка с точным адресом осталась в караване оборотней, и Улла припоминала только название улицы. Старичок, ранним утром уже куда-то спешивший, добродушно объяснил им, как добраться до Цветочной улицы. Впрочем, не встретив никаких указанным ими ориентиров, они зашли в таверну, готовящуюся к открытию, и там им указали противоположное направление. Йоран глазел по сторонам: Иматра была чем-то похожа на Ардам, разве что дома не строили выше двух этажей, и их ровные светлые ряды уже едва ли бросали тени на тротуары, когда Йоран и Улла, наконец, добрались до улицы Цветочной. Йоран позевывал после бессоной ночи в поезде, в глаза, по ощущнениям, насыпали песка. Прохожих становилось все больше — вероятно, спешили на работу, хотя Йоран и не представлял, какой сегодня день недели или число. Они остановили милую на вид молодую женщину с ребенком в смешной вязаной шапочке, и Улла спросила: — Подскажите, как пройти к дому неры Таверы? — Она давно умерла, — настороженно ответила женщина, окидывая их взглядом. — Да, но теперь в том доме живет ее внучка… — начала Улла. Женщина громко цокнула языком и перебила ее: — Вы в коммуну что ли? Сколько можно сюда тащиться! — Наверное, — растеряно протянула Улла, не понимая, о чем она говорит. — Да, в коммуну, — гаркнул Йоран, делая шаг к женщине. — Скажете или нет? — Вниз по улице, — раздраженно махнула она и поспешила увести ребенка от них. — Как жаль, — сказал Улла ей вслед. — Я не хотела ссориться с соседями в первый же день. — Пошли, — Йоран тронул ее за плечо. Как только они дошли до коммуны, они сразу поняли, что это она: во дворе было понаставленно множество разномастных скамеек и стульев, на расстеленном на траве покрывале валялись несколько парней и девушек, кто с книгой, а кто просто так. Еще несколько человек что-то делали на клумбе, присев на корточки, мимо них сновали рыжие и белые куры. Сам дом был двухэтажный, обшитый потемневшим от времени деревом, окна были обрамлены резными наличниками. Количество обуви, брошенной на крыльце, поражало воображение. Когда они отворили калитку и вошли, на них подняли глаза пара отыхающих, но ничего не сказали. Одна из девушек, копавшихся в клумбе, поднялась и, прищурившись, спросила: — Улла? — Темн… Привет! — сбившись, сказала Улла. — Лангла? — Ух ты, а я тебя совсем по-другому представляла! — заявила сестра Уллы, снимая испачканные землей перчатки и подходя к ним. — Я рада, что мое письмо добралось раньше, чем я. — с улыбкой сказала Улла. — Это Йоран, мой друг. — Привет, Йоран! — сказала Лангла, пожимая его руку. Она была совсем не похожа на Уллу, ее волосы были каштаново-рыжими и прямыми, глаза — карими, а пухлые губы складывались в очень широкую улыбку. — Как дорога? Сколько же вы добирались! Вам сейчас, наверняка, больше всего на свете хочется помыться и завалиться спать? — засыпала их вопросами Лангла. — Это точно! — со смехом подтвердила Улла. — Так, важное объявление! — громко заявила Лангла, разворачиваясь и привлекая всеобщее внимание. — Это Улла, моя сестра, и Йоран, ее друг! Они будут жить с нами! Со всех сторон послышались приветственные возгласы, с покрывала вскочил черноволосый невысокий парень, окинул Йорана оценивающим взглядом и подбежал к ним — Лангла, давай его к нам в комнату, как раз кровать свободна. — сказал он хозяйке дома, а затем обратился к Йорану: — Я — Армас. Где ваши сумки? — Украли. — со вздохом ответил он. Армас присвистнул: — Ладно, пойдем, я тебе что-нибудь найду. — он взял Йорана за плечо и повел в дом. — Ой, что это у тебя с волосами? Йоран обернулся на Уллу, но та махнула ему рукой, мол, иди. Вслед за черноволосым Армасом Йоран прошел по коридору и поднялся на второй этаж. Внутри дома половина стен была изрисована прямо поверх обоев различными картинами — от пейзажей до чего-то похожего на энергетические завихрения. Всюду валялись вещи, на втором этаже мимо них пробежала коза. — Это Бенна. — бросил Армас, махнув руков на козу. Наконец, он довел Йорана до некой двери и постучал в нее. Получив ответ, он открыл дверь, за которой оказалась ванная комната. У зеркала стояла девушка, наносившая на корни коротких волос черную краску. — Мы тебе не помешаем? — спросил Армас. — У нас новенькие, это Йоран. Посмтори-ка на его волосы. — Не-а, не помешаете. Привет, Йоран. — она отодвинула свою мисочку с краской, которая терпко пахла травами на всю комнату. — Я Туйа. — Привет. — тихо произнес Йоран. Армас предложил ему присесть за заляпанную засохшими пятнами краски табуретку, и Йоран не стал возражать. Глаза слипались и ему, в целом, уже было все равно, что будет дальше. Главное, что они достигли конечной точки своего путешествия. Армас и Туйа, тем временем, развили за его спиной бурную деятельность. — Нет, ну это только выстригать. — категорично заявила она. — Может, маслом? — спросил Армас. — Нет. — Что там такое? — спросил Йоран, наконец, насторожившись от излишнего внимания. — Колтун, каких я никогда не видела! — ответила ему Туйа, глядя на него через зеркало, ее намазанные краской короткие волосы стояли торчком. — Ну что ж. Готов? — спросил Армас, беря в руки большие ножнницы. Йоран безразлично пожал плечами. Ножницы громко щелкнули у него на затылке, и на пол упал клок спутанных волос. Обрезать огромный колтун получилось только под корень, после чего было решено обсричь Йорана целиком. — Ну ты поровнее стриги, оставь ему надежду на личную жизнь! — комментировала Туйа, смывая хну с собственных волос. Через несколько минут Йоран смотрел в зеркало на непривычно короткие волосы цвета вишни, кое-где стоявшие торчоком, и не узнавал себя. Может, оно и было к лучшему. Армас критически осматривал результат своих трудов и, кажется, был доволен собой. — А может, мы тебе еще и?.. — предложила Туйа, показывая на остатки хны в своей мисочке. Йоран снова пожал плечами и согласился. Новую жизнь ведь лучше начинать в совсем новом образе. Верно?