***
Это оказалось проще сказать, чем сделать: плита была слишком тяжелой. Сколько бы Вэй Усянь не облеплял ее заклинаниями левитации, она едва поднималась над землей и тут же падала, стоило хоть одному талисману отклеиться. Даже речи не могло идти о том, чтобы утяжелить ее еще и пассажиром. Вэй Усянь попробовал писать заклинания прямо на поверхности плиты, но неровная поверхность камня искажала начертанные символы и удержать плиту в воздухе надолго не удавалось. — Может, если высекать заклинания прямо в камне, это могло бы сработать, — протянул Вэй Усянь после того, как в очередной раз плита грохнулась вниз, едва не попав ему по ноге, — но у меня нет подходящих инструментов, да и времени это займет немало, а на день рождения Цзинь Лина я приглашен уже в этом месяце. Надо найти что-то более подходящее... И он задумчиво перевел взгляд на свое старенькое одеяло.***
Увы, полет на одеяле тоже не сложился. Оно, конечно, было легким: хватило всего нескольких талисманов, чтобы поднять его в воздух и удержать там очень надолго. Окрыленный этим успехом Вэй Усянь опустил одеяло на землю, встал в центр, произнес заклинание полета — и в следующий миг все четыре угла одеяла вздернулись вверх, затянув его в середине, как в мешке. Чтобы вызволить его из плена, Вэнь Нину пришлось, высоко подпрыгивая, отцепить часть талисманов, и тогда одеяло рухнуло вниз, а Вэй Усянь охая из него выбрался. Ему пришлось потратить немало времени на расчеты нужного количества и расположения талисманов для укрепления места нахождения пассажира, но даже усовершенствованная конструкция была очень ненадежной: то и дело норовила накрениться и сбросить человека вниз. Поэтому в конце концов от использования одеяла для полетов Вэй Усянь отказался. — М-может, тогда взять корзину? — предложил Вэнь Нин. — В которой мы редис на продажу носили… Она выдержит, ее четвертый дядюшка делал... — А давай! — обрадовался Вэй Усянь. Вэнь Нин притащил корзину: она оказалась действительно большой, из толстых прутьев, надежной; к затейливому плетению прутьев хорошо крепились талисманы. После нескольких удачных испытаний в пещере Вэй Усянь вытащил получившийся летательный аппарат на открытое место и залез в него. Повинуясь заклинанию, корзина шустро взмыла вверх, но вот дальше Вэй Усяня поджидало разочарование. Лететь в каком-то конкретном направлении корзина категорически отказывалась: будучи со всех краев одинаково круглой, она могла лишь крутиться на месте и слегка колыхаться под порывами ветра из стороны в сторону. Пришлось Вэй Усяню спуститься на землю, так никуда и не улетев. Как ни странно, расстроенным он при этом не выглядел. — Неудачный опыт все равно опыт! — провозгласил он. — Зато теперь я точно знаю, какого рода предмет нужен для полетов. Он должен быть не тяжелым, но твердым, устойчивым и иметь достаточную площадь поверхности, чтобы на нем можно было удержаться, и при этом иметь вытянутую форму, чтобы ему легко можно было бы задать направление. А значит, искомый предмет — это… — Меч, — всегда печальное лицо Вэнь Нина еще больше вытянулось, хотя это и казалось невероятным для лютого мертвеца. — Но на мече вы лететь не сможете, господин Вэй... — Нет, — помрачнел и Вэй Усянь, но признать свое поражение все равно отказался: — Должно, должно же быть что-то кроме меча! — Я, я знаю, что это! — закричал А-Юань, который прятался в грядках с редисом и с искренним интересом смотрел на то, что считал веселыми фокусами со всякими летающими штуками. — Я видел в домике бабушки такую вещь! Длинная, твердая, и сидеть на ней можно, я проверял, братик Вэй! Я сейчас принесу! А-Юань, конечно, слишком расхвастался — он был маленький, а предмет очень большой, и его пришлось тащить, ухватив за деревянную ручку и волоча по земле, но зато братик Вэй сначала очень удивился, а потом очень обрадовался. Расцеловал в обе щеки, пообещал покатать на будущем летательном аппарате первым, чтобы все мальчишки А-Юаню завидовали, а потом стал снова рисовать талисманы.***
Вэй Усянь с гордостью заявил, что его изобретение куда лучше меча. — Сам посуди, Вэнь Нин, на мече можно только стоять — попробуй на нем сесть, мигом задницу порежешь. Да и пассажиров могут взять только такие сильные заклинатели, как Ханьгуан-цзюнь, а много ли у нас таких?.. Только он сам и есть. А мы с тобой летим вдвоем и со всеми удобствами... Вэнь Нин и не думал оспаривать эти доводы. Хотя сидеть на узкой ручке было не слишком комфортно и для надежности приходилось держаться обеими руками, но другой вопрос волновал его куда больше: — А б-будут ли мне рады в башне Кои? Все-таки, молодой господин Вэй, вас туда приглашали, а меня нет… — Пусть только попробуют не обрадоваться. Да и вообще, ты там будешь по делу: я пойду поздравлять шицзе и А-Лина, а ты — собирать заказы на изготовление нового летательного средства. Заклинательские мечи простым людям не по карману, а эти вот штуки, — Вэй Усянь похлопал по деревянной ручке, теперь обильно покрытой вязью талисманов, провел дальше, до привязанного к ручке пучка веток, которые, действуя наподобие птичьего хвоста, отлично помогали держать верный курс, — у всех есть. Мы предложим их немножко усовершенствовать — и быстро разрушим монополию светлых заклинателей на полеты!***
Цзинь Цзысюнь переступил с ноги на ногу. От усталости ныли все мышцы, болела спина, разламывало поясницу — видимо, таково было побочное действие насланного на него Вэй Усянем проклятия Тысячи Язв и Сотни Дыр. Лучники, которыми он командовал, уже давно устроились сидеть прямо в пыли. Над тропой Цюнци сгущались сумерки. — Этот Вэй Усянь! Вечно строит нам всякие пакости. Вот сколько можно ждать, когда он наконец попадется в нашу ловушку! Один из лучников зевнул и потянулся. Взгляд его мазнул по темнеющему небу — и лучник вдруг вскинул голову, вскочил на ноги и закричал, всматриваясь внимательней: — Молодой господин Цзинь! Смотрите, там!.. — Что? — Цзинь Цзысюнь устало посмотрел в указанном направлении, но обнаружил лишь какую-то точку, уже исчезающую вдали. — Мне показалось… там летела метла! Цзинь Цзысюнь хмыкнул и повел затекшими плечами. — От целого дня на жаре и не такое привидится. — Он оглядел свое уже порядком растерявшее боевой запал войско и подумал, что и сам уже больше хочет не отмщения, а покушать вкусных баоцзы и поспать, накрывшись пушистым одеялом. Планы на день строят утром, а вечером их корректируют; в конце концов, проклятущий Старейшина Илина мог и догадаться о чем-то и пойти другой дорогой или вообще остаться в своей пещере… — Ладно, сворачиваемся, ребята, по домам. Похоже, Вэй Усяня сегодня тут уже можно не ждать.