***
Пятеро человек неспешно шагали по тропе среди зеленого подлеска, сохраняя условленное построение. Хината шла первой, периодически активируя Бьякуган и прочесывая ближайшую местность. За девочкой довольно бодро шагал пожилой мужчина, нередко прикладывавшийся к вместительной бутылке с горячительным напитком. По обе стороны от старика в шляпе двигались Саске и Наруто, а сзади, позевывая и явно скучая, шел Быков. - Черт, меня охраняют какие-то бесполезные дети, - недовольно буркнул Тазуна и вновь основательно приложился к бутылке. Наруто и Саске недовольно уставились на заказчика, а Хината тихонько вздохнула, молясь о том, чтобы ее бойкие напарники сдержались от ответных оскорблений. - Полагаю, вероятную угрозу вашей царственной заднице посчитали слишком незначительной, чтобы выслать отряд из кого-то посильнее, - усмехнулся Андрей. Генины вздрогнули, ожидая, что старик взбесится, но мужчина лишь пристально посмотрел в глаза джонина и усмехнулся в ответ. - Грубовато, но чертовски верно. Правда ведь, неужто на устранение ворчливого пьяницы-старика направят кого-то достаточно сильного? - задумчиво произнес Тазуна и улыбнулся собственной шутке. Старик не заметил, как генины обменялись многозначительными взглядами...***
После знакомства и довольно продолжительного рассказа ребята узнали довольно много о объекте своей охраны. Старик в широкополой шляпе с рюкзаком за спиной оказался архитектором из страны Волн по имени Тазуна. Мужчина объяснил, что он играет важную роль в постройке большого моста, который должен вдохнуть в маленькую и не слишком богатую страну новую жизнь. Такой вариант был выгоден далеко не всем, и поэтому старик захотел, чтобы в долгом пешем путешествии его сопровождала охрана из шиноби.***
Андрей хорошо помнил сюжет просмотренного аниме и несколько часов перед миссией провел в уединении и спокойствии, вспоминая малейшие детали первой серьезной миссии. И сейчас, когда мужчина увидел на дороге лужу, хотя в небе ярко сияло солнце и не было видно ни облачка, Быков кашлянул, привлекая внимание генинов. Мужчина подал условный знак о том, что противник рядом и нужно ожидать нападения. Юные шиноби чуть заволновались, но решимости во взглядах генинов оставалось намного больше, чем страха и растерянности. Старик же в очередной раз прикладывался к бутылке и мало что замечал. Едва команда преодолела еще с десяток метров, из лужи появились неизвестные шиноби в черных плащах. На руках соперников поблескивали массивные железные перчатки. Противники немедленно бросились в атаку, но команда из Конохи была готова к этому натиску. Хината осталась рядом с оторопевшим Тазуной и активировала Бьякуган, сканируя местность на наличие других затаившихся врагов. Наруто сложил печать, и вокруг с хлопком появилось около двух десятков клонов, ринувшихся на соперников. Из перчаток противников появилась скрежещущая цепь, составленная из сюрикенов. Большинство клонов, настигнутых оружием, тут же испарились, но около шести копий Узумаки сумели прорваться и схватить противников, даже не пытаясь наносить удары. Секунд, которые потратили ниндзя на расправу с оставшимися клонами, вполне хватило - Учиха и Быков обменялись понимающими взглядами, сложили ряд абсолютно одинаковых печатей и в унисон крикнули: - Катон! Гокакью но Дзюцу!* - каждый из шиноби вложил в эту технику достаточно много чакры, и сдвоенная слившаяся мощь гигантского огненного шара настигла замешкавшихся соперников. Отсветы бушующего пламени играли на ухмыляющихся лицах Андрея и Саске. Наруто, улыбаясь во весь рот, подскочил к Хьюге и уверенно хлопнул Хинату по подставленной ладони. Тазуна замер, не донеся бутылку до рта... "Да это круче любой компьютерной игры..." - подумал Быков, когда техника рассеялась, и взгляду пятерки предстали изрядно подкопченные противники. Трава и с полтора десятка деревьев вокруг еще дымились. Сложив несколько печатей, Андрей погасил остатки пламени простенькой водной техникой - не хотелось, чтобы красивый лес еще сильнее пострадал от возможного пожара. - Судя по всему, они из Тумана, - заключил джонин, небрежным пинком перевернув поверженного противника на спину и рассмотрев протектор с характерным рисунком. - Хм, их деревня отсюда далековато. С чего бы им нападать? - Тазуна задумчиво поскреб подбородок. Троица генинов дружно уставилась на наставника, явно ожидая объяснений. - Наверняка они простые наемники из числа отступников. Среди тех, кому невыгодна постройка моста, наверняка найдутся крупные торговцы с тугими кошельками, способные оплатить их услуги, - проницательно заметил Андрей, внимательно посмотрев на старика. Тот глубоко вздохнул и кивнул. - Ладно, объяснения откладываются на потом. Идем дальше, всем держать то же построение, - буркнул Быков, поправляя рюкзак. Остальные подхватили свои пожитки, окружили старика и поспешили вперед. Испуганно смолкнувший лес вскоре вновь наполнился птичьими голосами. *** Часы потихоньку перерастали в дни, а путешествие все продолжалось. Густой лес кончился, и Тазуна с четверкой шиноби вышли к морскому побережью. Путникам пришлось пройти несколько километров вдоль берега, чтобы добраться до причала, видневшегося вдали. Там Тазуна сумел быстро арендовать лодку у знакомых рыбаков, и вскоре все уже плыли к берегам страны Волн. В непривычно густом тумане смутно виднелся остов большого строящегося моста - предмета искренней гордости Тазуны. Попутно старик рассказал о том, кто мог стоять за покушением в лесу. Преступником оказался Гато, крупный и влиятельный судовладелец, не брезговавший самыми подлыми и кровавыми методами ведения бизнеса. В подчинении преступного короля были десятки, если не сотни головорезов. Услышав такие новости, бодрые генины тут же заметно притихли. Лишь Быков невозмутимо слушал рассказ, в точности подтверждающий его недавние воспоминания. Переправа длилась несколько часов, и вскоре путники причалили к берегам страны Волн. Оставался последний, финишный рывок, но Андрей хорошо помнил, что именно здесь и скрывается наибольшая опасность. Ожидания Быкова вскоре подтвердились - едва путники углубились в небольшой болотистый подлесок, Хината активировала Бьякуган и предостерегающе подняла руку. - Какаши-сенсей, кто-то приближается! У него огромный запас чакры! - в голосе девочки явственно слышался испуг. - Защищайте старика, не отходить ни на шаг от него, что бы не случилось! - оглушительно рявкнул Быков и сдвинул повязку с глаза. В тоне мужчины чувствовалась такая властность, что Саске и Наруто не задумывались ни секунды и тут же вместе с Хьюгой окружили Тазуну с трех сторон. - Ты сумела почувствовать мое приближение. У тебя очень интересные глаза, девочка, - послышался негромкий вкрадчивый голос. Его обладатель показался перед путниками, и Саске нахмурил брови, а Наруто нервно сглотнул, но сумел совладать со страхом. Бледная, почти сероватая кожа, косо надвинутый протектор Тумана, и повязка, скрывающая нижнюю часть лица. Во взгляде холодных глаз незнакомца пылала жажда крови. Мужчина без малейшего усилия удерживал в одной руке огромный широкий меч. Не прекращая следить за каждым движением мечника, Андрей в спешке припомнил план, разработанный для сражения с этим соперником. Но Забуза не собирался давать лишнего времени на раздумья - высоко подняв меч, шиноби бросился на соперника. Быков поднырнул под оружие противника и метнул несколько кунаев с близкого расстояния - уклониться Забузе было невозможно. Но кунаи с легкостью прошли сквозь соперника, обратившегося в струю воды. - О, Копирующий Ниндзя сумел победить моего водного клона, - хмыкнул Забуза, появившись за спиной Быкова и почти без усилия разрубил туловище Андрея пополам. Хлопок - и на месте Быкова появилась аккуратно расколотая колода. - О, а из мечников Тумана получились бы отличные дровосеки, - в похожем тоне отметил пепельноволосый шиноби, спрыгнув с дерева рядом с генинами. Тем временем Наруто и Хината шептались между собой, посматривая на соперника. Момочи не обращал на юных ниндзя никакого внимания и смотрел только на Андрея. Раздался громкий хлопок, одновременно с которым Быков бросился на Забузу в сопровождении множества клонов блондина. Силы и скорость джонинов были примерно равны, но время, которое Момочи тратил на расправу с назойливыми клонами, давало Андрею небольшое преимущество в скорости. Удачно выбранный момент - и пара кунаев Быкова вонзилась точно в колено противника. Мечник тут же оступился, и Андрей сильным ударом в запястье выбил клинок из руки Момочи. Пара клонов Наруто тут же с трудом подняли оружие и бросили его оригиналу. Лишенный возможности защищаться, Забуза был тут же атакован множеством кунаев, но плоть, пронзенная остриями, вновь обратилась в воду. - Очень неплохо, - заметил Момочи, появившись в стороне. Андрей заметил кровавый след на колене противника и сделал знак Наруто. Уверенно кивнув, Узумаки еще раз вызвал новую порцию клонов и обессиленно осел на землю. Хината и Саске поддержали блондина, который с трудом оставался в сознании. - Все хорошо, просто слишком много клонов за такой отрезок времени. Это последняя партия, Какаши-сенсей, - устало выдавил Наруто. - Их более чем достаточно, - одобрительно кивнул капитан команды. Чуя угрозу, Забуза начал быстро складывать сложную комбинацию печатей, но руки Андрея в точности повторяли движения мечника. - Суйтон! Сурьюдан но Дзюцу!** - одновременно крикнули мужчины. Два совершенно одинаковых водяных дракона столкнулись с шумным плеском, а Быков в сопровождении клонов Наруто вновь бросился на Забузу. Скрещивая звеневшие кунаи вновь и вновь, Андрей выжидал лишь одного - когда рана в колене противника вновь даст о себе знать. И этот момент вскоре настал - Забуза оступился, и кулак джонина тут же врезался в живот мечника, а два куная пронзили другое колено. Быков подмигнул одному из клонов Наруто, державшемуся чуть в стороне, и тот с хлопком превратился в Хинату. Хьюга подскочила и нанесла серию ударов основаниями ладоней в область плеч и спины мечника. Момочи тяжело рухнул на влажную землю, но вскоре сумел подняться. Противник выглядел побежденным, но никто и не думал расслабляться, ожидая худшего. - Достаточно. С такими ранениями суставов ты не сможешь нормально вести ближний бой, а после ударов этой девочки забудь о контроле чакрой. Сдавайся, ты продул, - спокойно сказал Андрей, продолжая следить за мечником. - Черта с два! - яростно сплюнул шиноби Тумана. Я никогда... - пара метко пущенных игл, прилетевших словно из ниоткуда, вонзились Забузе в шею. Мечник захрипел, зашатался и рухнул на землю, обливаясь кровью. Хината испуганно вздрогнула в сторону, с ужасом смотря на мужчину. - Дуй отсюда, если не можешь смотреть на это, - мягко сказал Андрей, положив ладонь на дрогнувшее плечо девочки. Хьюга кивнула и поспешно вернулась к остальным. Тем временем Быков повернулся в ту сторону, откуда прилетели иглы, и заметил невысокого длинноволосого шиноби, лицо которого скрывала маска. Незнакомец спокойно стоял на толстом суке небольшого дерева неподалеку. Генины с заметным опасением посматривали на нежданного гостя, но тут Саске что-то быстро зашептал остальным и те вскоре сумели овладеть собой. Но Андрей с одобрением отметил, что троица по-прежнему готова продолжать схватку. - Метко бросаешь, - с усмешкой произнес мужчина. Неизвестный медленно и почтительно склонил голову. - Благодарю вас за помощь. Я давно охочусь за головой этого беглого отступника, - ровный голос шиноби не выражал ни малейших оттенков каких-либо эмоций. - Значит он мертв? - спросил Андрей, внимательно наблюдая за незнакомцем. Генины с удивлением посмотрели на наставника, не понимая причины явной издевки в его голосе. - Разумеется, - спокойно пояснил неизвестный. - Тогда от этого хуже ему не станет, как думаешь? - Быков молниеносно выхватил новый кунай и приставил его к горлу мечника. Незнакомец в маске бросился к Андрею, но перед ним тут же выросли тут же Хината и Саске. - Сейчас он действительно умрет. Или ты снимешь эту дебильную маску и расскажешь всю правду, Хаку, - медленно произнес мужчина, делая особое ударение на имени. Незнакомец остолбенел и выронил новую пару игл, которую держал между пальцев. Кунай в руке Андрея едва заметно дернулся, и по шее мечника побежала струйка крови. - Хватит! Я сделаю что угодно, только сохраните ему жизнь! - невыразительный голос шиноби тут же обрел краски эмоций. Хаку медленно поднял руку и снял маску. Учиха и Хьюга не сдержали изумленных возгласов, увидев миловидное лицо с тонкими, почти женственными чертами. Когда Хаку покорно опустился на колени, Андрей усмехнулся и спрятал кунай. Быков неспешно сходил к своему рюкзаку, достал из него веревку и крепко связал бессознательного Забузу. - Приведи его в чувство, раз уж сам вырубил, - юноша приблизился к Забузе, аккуратно достал иглы и пару раз надавил пальцами на шею мечника. Момочи открыл глаза, с удивлением посмотрел на Хаку, а после медленно перевел взгляд на Быкова. - Рассказывай все, - поторопил мальчика Андрей. - Не смей, - прошипел мечник. - Простите меня, Забуза-сан, - виновато произнес юноша и начал рассказ...***
- Вот значит как, - Андрей задумчиво поскреб подбородок. Генины тем временем спокойно отвели Тазуну в его селение и уже успели вернуться к наставнику. - Как по-вашему, что предпримет эта крыса, если от вас не будет подтверждения того, что дедульке свернули башку? - Раз вариант утрясти все по-тихому провалился, Гато через день-другой наверняка соберет всю свою ораву и двинется напролом. Вырежет всех строителей, сожжет деревню старика и взорвет мост. Вряд ли этому олуху хватит ума на что-то иное, - с явным презрением ответил все еще связанный Момочи. Генины вздрогнули, и даже Хаку довольно обеспокоенно посмотрел на мечника. - Действительно? - к всеобщему удивлению Андрей рассмеялся. - Тогда у меня есть план...***
Толпа хорошо сложенных мужчин уверенно шагала по мосту в сторону земель страны Волн. От воды поднимался густой туман, ограничивающий видимость парой-тройкой десятков метров. За широкими спинами головорезов шагал почти незаметный низенький мужчина в темном костюме. На алчном лице Гато играла довольная ухмылка. Мужчина не особо заботился о том, что шиноби, посланный на убийство старика, бесследно исчез вместе со своим мальчуганом-прихвостнем. Магната не насторожило и отсутствие строителей - мужчина был уверен, что все они сбежали, едва прознав, что люди Гато приближаются. Вот уже впереди показались смутные очертания берега - страна Волн ждала своей участи. - Дальше хода нет, одноклеточные! - раздался громкий голос. Головорезы зашептались и крепче сжали оружие, но не сбавили шага. Вскоре люди Гато приблизились достаточно, чтобы разглядеть того, кому принадлежали недавние слова. Наемники вгляделись внимательно и расхохотались, многие даже выронили оружие, согнувшись в приступах хохота - путь им преграждали все-то двое мужчин и четверо детей! - Дорогу, - коротко приказал Гато и его подчиненные расступились. Мужчина прошел вперед и с удивлением заметил тех, кого он посылал на убийство старика-архитектора. - Как это понимать!? - рявкнул магнат. - Наш договор расторгнут, папаша! - ухмылка Забузы была заметна даже сквозь маску, скрывающую нижнюю часть лица. - Ты не получишь ни монетки, бесчестная сволочь! - прошипел Гато. - Ты ожидал проявления чести от отступника и наемного убийцы? Я получу гораздо больше! Когда тебя и твоих крыс не станет, ничто не помешает мне спокойно наведаться туда, где ты держишь все свои сбережения. Они станут моими, все и без остатка! - в голосе мечника звучала такая уверенность, что магнат вздрогнул. - Довольно! Убить их всех! - крикнул Гато, сумев овладеть собой. Головорезы обнажили клинки, поудобнее перехватили рукояти копий и натянули тетивы луков и арбалетов. С громкими воплями первые десятки бросились вперед. Хината, Наруто, Саске и Хаку тут же отошли назад, а Быков и Забуза обменялись понимающими взглядами и сложили серию одинаковых печатей. - Суйтон! Сурьюдан но дзюцу! - два гигантских водяных дракона обрушились на толпу головорезов, смешав строй людей Гато. Многие были просто сметены с моста и с плеском попадали в воду. Генины атаковали оставшихся градом кунаев со взрывными печатями, а Хаку почти без пауз метко бросал иглы. Андрей понимающе глянул на мечника и мужчины бросились в бой, сокрушая соперников. Готовя к пуску в ход новую партию метательного оружия, генины вместе с Хаку наблюдали за ходом сражения. Быков расходовал силы экономно, предпочитая отрубать головорезов точными ударами в шею и голову. Активированный шаринган служил прекрасной защитой от обычных атак кулаками и холодным оружием - шиноби без труда уклонялся и стремительно прорывался вперед. Забуза действовал совсем по-иному - если Андрей методично сражался, то мечник убивал. Широкий клинок обрывал жизни головорезов одного за другим. Наруто сложил печати и отправил в помощь мужчинам целый отряд клонов. Копии довольно успешно справлялись с обычными бойцами, атакуя простыми ударами. Наконец последний прихвостень Гато рухнул, обливаясь кровью, а магнат в ужасе бросился бежать, уже успев почти исчезнуть в тумане. Забуза многозначительно посмотрел на Быкова. - Будет лучше, если его не станет. Он твой, как мы и договаривались, - закрыв глаза, вздохнул Андрей. Мечник осклабился и бросился вслед за бывшим работодателем. Настигнув Гато в несколько прыжков, Момочи одним широким взмахом клинка снес голову преступному королю...***
Мужчины сидели на краю моста, свесив ноги. Грудь, плечо и правое бедро Андрея были перебинтованы - выйти невредимым из ожесточенной схватки было невозможно. Забузе досталось еще больше - бинты скрывали большую часть его голого торса, и рядом был прислонен костыль. Где-то впереди раздавались звуки возобновившейся стройки и едва слышные возгласы рабочих. В той же стороне находились и генины в сопровождении Хаку, который очень привязался к детям, соскучившись по компании. - Что дальше будешь делать? - спросил Андрей, отпивая изрядную порцию саке. Мечник последовал примеру собеседника и одним махом опорожнил остатки алкоголя из небольшой бутылки. - Отправлю Хаку забрать деньги этой крысы, а там посмотрим, - Момочи с трудом поднялся на ноги, расправил плечи и подхватил костыль. - Тогда вали давай, - хмыкнул Быков. - Но не забывай о самом главном условии договора. Без этого я бы хрен согласился на подобное. - Да уж не забуду. Когда придет время, мы сразимся без лишних свидетелей. Без Хаку или твоих сопляков рядом. Не вздумай подохнуть до того момента - если твою башку снесет не мой Обезглавливатель, мне придется найти твою гнилую тушу, оживить ее и убить снова. - Скорее уж мне придется проделать это с тобой, - расхохотался Быков. Мечник расхохотался и медленно зашагал в сторону деревни. Словно из ниоткуда появился Хаку и поддержал раненого шиноби, стараясь помочь, но Забуза оттолкнул руку юноши и угрожающе посмотрел на него. "Как ни погляди, а история уже переписана. Интересно, а к чему это приведет?" - подумал Андрей. * - "Элемент огня: Техника мощного огненного шара" ** - "Элемент воды: Техника снаряда водянного дракона"