Разбежавшись, Наруто с силой оттолкнулся от земли и прыгнул с кручи. Взметнув дождь брызг, парнишка с плеском обрушился в воду и немного погодя вынырнул, отфыркиваясь. Узумаки перевернулся на спину и неспешно поплыл к середине небольшого озерца, подставив загорелое лицо солнцу. Ощущения были прекраснейшие - Коноху и ее окрестности донимали жаркие дни позднего лета, и окунуться было действительно приятно.
- Эй, Хината, Саске, давайте сюда! - громко крикнул мальчик и поднял одну руку, продолжая работать ногами. Обладатели различных додзюцу стояли на круче, с которой недавно сиганул неугомонный Узумаки. Саске, таинственным образом умудрявшийся ни капли не загореть, лишь презрительно фыркнул, а Хината смущенно оправила закрытый детский купальник, немного неуверенно посмотрев в сторону плескавшегося Наруто.
- А ну-ка пошли! - позади юных шиноби словно из ниоткуда возник Быков. Его появление было настолько неожиданным, что Учиха даже не успел опомниться, как уже ругаясь летел в воду, получив довольно мощный пинок под зад. С Хинатой наставник трех генинов обошелся куда более благосклонно, лишь слегка подтолкнув девочку в плечо. Раздался уже сдвоенный всплеск, и вскоре над поверхностью воды показались еще два отплевывающихся шиноби. Наруто подплыл к друзьям.
- Ну я его... - сквозь зубы прошипел Учиха, нахмурив брови.
- В любое удобное время, если храбрости в кои-то веки наберешься, великий мститель! - крикнул Быков, приложив ладони ко рту. В следующее мгновение мужчина повернулся на месте и исчез. Хината вздохнула и медленно поплыла к берегу. После продолжительной тренировки запас чакры всех троих был настолько истощен, что даже стоять на поверхности воды у генинов не получалось. Впрочем, плавание тоже в своем роде было частью тренировки - однажды Гай сказал ребятам, что физические нагрузки при истощенной чакре могут стимулировать рост ее общего объема. Правдой ли это было, или нет, точно никто сказать не мог, но генины с охотой взялись за проверку этой теории в свободное от миссий время.
Девочка первой выбралась на берег и пугливо оглянулась. Удостоверившись, что Саске и Наруто привычно стараются утопить друг друга, Хината вновь оправила купальник и остановилась рядом с вещами и одеждой всей команды. Пожитки Саске были уложены аккуратно, тогда как принадлежащее Наруто валялось в нескольких метрах друг от друга. Вытеревшись полотенцем, Хьюга закинула его на плечо и прошла вдоль берега, собирая вещи Узумаки. Сложив их, девочка села в тени раскидистой кроны высокого деревца. Узумаки и Учиха все еще боролись между собой, правда, уже недалеко от берега. Вскоре уставшие мальчики вышли, по примеру Хинаты вытерлись своими полотенцами и устроились на солнышке окончательно высыхать.
- Когда нам уже дадут нормальное задание? - недовольно протянул Наруто.
- Хватит уже ныть, а, - в похожем тоне ответил Саске. Парнишки обменялись понимающими взглядами и дружно вздохнули. Хината лишь смущенно улыбнулась, пожимая плечами, и задумалась.
Действительно, хотя со времени испытания у Какаши прошло достаточно времени, пока юным шиноби благоразумно не доверяли серьезных миссий. Поэтому троица с завидной регулярностью пополняла свой чистый послужной список огромным количеством заданий низкого ранга, на которых большинство генинов обычно и набивают руку при подготовке к более ответственным поручениям. Сейчас же большинство миссий было связано с физической работой, поиском и собирательством чего-либо для жителей деревни - неудивительно, что подобное времяпровождение для бойких парнишек казалось напрасной тратой времени. Да и пример, подаваемый наставником команды, был отнюдь не лучшим - Быков крайне редко навещал команду во время этих миссий, прекрасно зная, что соревновательного духа парнишек и ответственности Хинаты кое-как, да хватит для выполнения большинства заданий. Когда же унылость однообразных заданий становилась совсем непереносимой, Наруто нередко врывался даже в резиденцию Сарутоби, но дальновидный старик пока что был непреклонен, игнорируя требования Узумаки...
- Ладно, пора идти, - голос блондина вырвал Хинату из глубоких раздумий. Девочка огляделась - видимо, мальчики уже успели переодеться и стояли неподалеку, полностью собранные и готовые к возвращению в деревню. Хьюга в спешке подхватила одежду и быстро юркнула за густую поросль высоких кустов неподалеку. Чакра уже успела немного восстановиться, и Хината сумела ненадолго активировать бьякуган. Удостоверившись, что за ней никто не подсматривает, девочка быстро переоделась и бегом вернулась к остальным. Когда Хьюга поравнялась с мальчиками, точно в ствол одного из деревьев неподалеку вонзился кунай, прилетевший будто из ниоткуда. К рукояти оружия была привязана какая-то бумажка. Наруто недоуменно пожал плечами, подошел к дереву и резким движением вытащил кунай. Хината и Саске подошли к Узумаки.
- Чего там? - спросил Учиха. Блондин развернул бумажку и все трое прочитали: "Приходите в резиденцию Хокаге к пяти часам вечера. Какаши"
- Наверняка нам подготовили очередной список бесполезных миссий, - буркнул Учиха и зевнул, щурясь от яркого солнца.
- Вот черт, только недавно ведь с предыдущим разобрались до конца, - разочарованно добавил Наруто.
- Может, в этот раз будет что-то интересное? - робко спросила Хината, стараясь подбодрить приунывших товарищей. Мальчики устремили на девочку совершенно одинаковые скептические взгляды - не сдержавшись, девочка тихонько прыснула, прикрыв рот ладонью.
- Ну хорошо. Если там обычная миссия, я одна два раза угощаю вас в "Ичираку". Если нет - каждый из вас по разу угощает остальных. Согласны? - решившись, спросила Хината. Девочка быстро подсчитала в уме свои скромные финансы и облегченно вздохнула, удостоверившись, что ей хватит денег рассчитаться за спор в случае проигрыша.
- Отлично, два бесплатных обеда, - ухмыльнувшись, кивнул Саске.
- Еще бы! Я обожаю рамен старика! - пронзив кулаком воздух, победоносно заявил Наруто. Видимо, ни один из мальчишек не сомневался в своей победе. Хината спрятала улыбку - девочка пока не слишком хорошо знала своих товарищей по команде, но уже успела убедиться, что плотный и сытный обед приводит мальчишек в хорошее расположение духа. Генины обменялись довольными взглядами и быстро зашагали в сторону Конохи.
***
- Чего?! Миссия ранга C?! - завопил Наруто. Хината и Саске были более сдержаны в проявлении своих эмоций, но и они оказались по-настоящему ошарашены. Быков же, стоящий у окна рядом со столом Хокаге, не выглядел удивленным и лишь позевывал, наблюдая за оживленной Конохой.
- Да, Наруто, я решил вам довериться, - устало повторил Сарутоби. - Главное задание - охрана человека. Ваши командные действия должны быть сосредоточены на защите определенной личности всеми возможными средствами. Это серьезное и ответственное задание, и если вы справитесь с ним успешно, возможно, станете и в дальнейшем получать более сложные миссии. Это ваша первая настоящая проверка, во время которой существует шанс столкновения с противником. Хотя ранг миссии этого не предусматривает, полностью отметать такую вероятность нельзя. Возможно, вашими противниками будут не обычные люди, а другие шиноби. Я искренне надеюсь, что до этого не дойдет, - серьезно закончил Хирузен. В обычно добрых глазах старика сейчас не было ни намека на привычную теплоту взгляда - сощурившийся Сарутоби довольно нервно покуривал трубку. Даже неуемная бойкость Наруто немного приугасла во время короткой речи главы деревни. Саске заметно помрачнел, а Хината выглядела чуть растерянно.
- Все будет хорошо, я защищу их, - нарушил молчание Быков. Расслабленный тон наставника подействовал на Хьюгу обнадеживающе, но нотки откровенной снисходительной издевки в словах мужчины не могли остаться незамеченными слуху парнишек.
- Будто нам нужна защита. Я и сам справлюсь, - самоуверенно заявил Учиха.
- Еще чего! Будешь стоять в стороне и смотреть, как я выполню задание! - поспешил добавить Наруто, полностью вернув свое привычное расположение духа. Хината и Хирузен одновременно вздохнули и встретились взглядами. Хьюга с удивлением заметила тень сдерживаемой улыбки на морщинистом лице бывалого шиноби.
- Такой настрой мне нравится. Но вспомните главное - важнее всего ваша слаженная командная работа. Даже если вы окажетесь сильнее вероятного противника, враг может выделить достаточное количество соперников, чтобы отвлечь вас всех. В это же время человек, которого вы должны охранять, останется без защиты и наверняка будет похищен или убит. Охрана - это защитная, а не наступательная миссия. Вы должны быть командой настоящих шиноби, действовать единым слаженным организмом, только это обеспечит успешное выполнение здания. Понятно?
- Да, - пристыженно ответил Узумаки, чуть опустив голову. Учиха лишь молча кивнул.
- Тогда можете быть свободны. Остальные подробности я передам капитану, - подвел итог Сарутоби. Генины вышли из кабинета, закрыв за собой дверь, а Какаши наконец-то оторвался от созерцания деревни за окном и повернулся к Хокаге. Взгляд, брошенный стариком не прощание генинам, явно свидетельствовал о том, что подслушивать не стоит.
***
Утром следующего дня Наруто с рюкзачком за спиной бодро шагал в сторону ворот деревни, у которых команда должна были встретиться с человеком, которого шиноби предстояло охранять. До назначенного времени еще было около часа, но Узумаки просто физически не мог усидеть дома - в спешке дожевав скромный завтрак, приготовленный сонной Анко, Узумаки на прощание обнял девушку и поспешил на улицу. Утренняя Коноха была довольно тихой, лавки и магазины открылись еще недавно, и посетителей везде было немного. Вскоре мальчик дошел до ворот, у которых с удивлением увидел Хинату и Саске, приближающихся к выходу из деревни по двум другим улицам.
- Привет! Вы чего так рано? - спросил Узумаки.
- Я волновалась, и не смогла дольше ждать, - просто призналась Хьюга.
- Кстати, а мы ведь проиграли спор, - уйдя от ответа, сменил тему Учиха. Блондин недоуменно посмотрел на него, затем перевел взгляд на девочку и хлопнул себя по лбу.
- А ведь действительно, Хината оказалась права, - заметил Узумаки и задумчиво посмотрел на девочку. Встретив долгий взгляд блондина, Хьюга зарделась нежным румянцем и опустила голову.
- У меня идея: раз это уж наша первая серьезная миссия, давайте сейчас я угощаю остальных, а по возвращению это сделает Саске, - предложил Наруто.
- Я согласна, - быстро нашлась Хината.
- Что ж, раз таково слово победителя спора, мне тоже остается только согласиться, - пожав плечами, добавил Учиха.
- Идем, у нас как раз достаточно времени, чтобы успеть позавтракать. Я уже покушал, но рамен старика перед долгой дорогой - святое! - уверенно произнес Узумаки и зашагал в сторону просторной улицы, на дальнем конце которой находился прекрасно знакомый всем фургончик.
- Да для тебя только еда и святая, - едва слышно буркнул Учиха и уверенно зашагал следом. Хината улыбнулась и поспешила за мальчишками.
Безоблачное небо над утренней Конохой обещало теплый погожий денек. Пока ребята и не знали, сколь серьезное испытание им грозит...