Ассистент тёмного лорда

Белла рассеянно вертела в руках переговорное зеркало, обдумывая только что завершившийся разговор с Антоном, который отсутствовал уже довольно долгое время. Взяв с собой десять молодых магов, он отправился на охоту за фениксом. Неделю назад ими была обследована магическая часть Каледонского леса, а теперь вся команда переместилась в район долины Глен-Мор. О своих приключениях Антон рассказывал как всегда добродушно и с юмором, но было заметно, что он сильно устал. Из-за тёмных кругов под глазами, потрескавшихся губ, выделившихся морщин и небрежно растрёпанных волос он выглядел старше, чем Том или Абраксас. Однако держался он бодро, по крайней мере, пока разговаривал с Беллой. — Когда вы вернётесь? — спросила она в конце разговора. — Не знаю, малышка, — ответил Антон и подмигнул ей, лукаво улыбнувшись. — А что, соскучилась по мне? Плачешь ночами? — Ночами я крепко сплю, как все люди с чистой совестью, — фыркнула Белла. — В Хогвартсе мне вообще на диво спокойно. Здесь я чувствую себя в безопасности, да и Цисси рядом. — Как там наш босс? — поинтересовался Антон, который перенял у неё привычку так величать Тома. Правда, в его исполнении это звучало насмешливо, а не серьёзно. — Работает, присматривает за факультетом, пару раз в неделю спускается к василиску, по воскресеньям играет в покер, — доложила Белла. — Всё с ним хорошо, не переживай. Лорд Малфой не даст вашему другу загнуться от работы или от скуки. — Хочу домой, — с жалобным видом простонал Антон. — Ты не представляешь, как я по тебе соскучился, малышка. Белла смущённо отвела взгляд, услышав его слова. Она пока не была готова к таким признаниям, хотя Долохов ей нравился не только как друг, но и как мужчина. Он был надёжным, уютным и заботливым, мог рассмешить, поднять настроение и расшевелить в периоды апатии. В то же время с ним было интересно разговаривать на серьёзные темы, обсуждать политику, прочитанные книги или просмотренные фильмы. Он знал наизусть множество стихов, отлично пел и играл на гитаре и на пианино. И, главное, никогда не смотрел на неё с превосходством, как большинство взрослых мужчин-магов. Не то чтобы Белле требовалось чьё-то одобрение, кроме Антареса и, возможно, сестёр, но было приятно знать, что её мнение не просто выслушают, но и оценят. При этом Антон никогда не соглашался с ней огульно, а тщательно обдумывал информацию и не стеснялся возражать или критиковать, если считал, что она неправа. Если сравнивать его с Томом, то ещё неизвестно, кто из них выигрывал как мужчина. Оба были умны и хорошо образованны, имели не только теоретические знания, но и огромную практику во многих областях магических наук. И неустанно развивали свои таланты, годами оттачивали умения и ставили перед собой новые цели для самосовершенствования. Риддлы были баронами, но не из тех нуворишей, которые просто покупали титулы вместе со старинными поместьями, а получили дворянство за заслуги перед короной. Тому достались в наследство от предков не только блага, но и не всегда приятные обязанности, такие как участие в светских мероприятиях, отнимающих уйму драгоценного времени. Долоховы тоже считались аристократами, но русскими, поэтому не имели особого политического веса в Великобритании. Зато они были достаточно состоятельны, чтобы третий сын довольно многочисленного семейства получил приличное состояние и обширные земли на юге Англии. На магловской стороне поместья лет пятьдесят назад был построен новый, в два этажа, каменный коттедж с гаражом на два автомобиля. Он стоял чуть поодаль от первоначального хозяйского дома, рядом с которым находились подсобки, сеновал, сарай, овчарня и домик для прислуги. Магическая часть включала в себя небольшое озеро, где жили толстые утки породы эйльсбюри, за которыми присматривала семья сквибов из числа постоянных работников; дубовую рощу и несколько акров лугов, где паслось стадо овец породы тексель. Антон любил хвастаться, что его племенные бараны не раз занимали призовые места, а один был продан с аукциона почти за сто пятьдесят тысяч гиней. Конечно, до рекордной отметки в двести тридцать тысяч он не добрался, но всё равно принёс огромную прибыль хозяину. Хотя тот не особо нуждался в деньгах, соревнования овцеводов стали для него чем-то вроде престижного и доходного хобби. Основное жилое здание, рассчитанное на большую семью, стояло на холме с плоской вершиной. За дубовой рощей располагались военный полигон и казарма для новобранцев. Антон построил их после того, как решил навсегда осесть в Англии и стать наставником для молодых боевиков Ордена. После окончания школы он какое-то время путешествовал, пока не решил, что родиной для него стали Британские острова. Его старшие братья и родители жили на континенте: Николай выбрал Швейцарию, Алексей осел в Германии, а мать с отцом в последние годы полюбили Францию. Долоховы совершенно спокойно отнеслись к тому, что их третий сын не желает жить с ними рядом. Родители выделили ему часть капитала и землю, которую приобрели как раз на случай, если кто-то из детей захочет осесть в Англии после обучения в Хогвартсе. То, что Антон не женится, несмотря на возраст, расстраивало его мать, но она часто встречалась со внуками от старших сыновей, поэтому не особо давила на него. Родители и сами вступили в брак, когда обоим было за сорок, а первый ребёнок появился ещё лет через пять. *** Белла побывала в поместье «Дубовая роща», когда Антон справлял свой день рождения и выбил у Тома аж неделю отпуска для его бесценного ассистента. Они тогда отлично повеселились, как выразился именинник: «От всей души, по-русски! Чтоб, прям, всё развернулось, встрепенулось, а потом ухнуло и ойкнуло!» В первый день все гости собрались в магическом доме, где на первом этаже в огромной столовой был сервирован праздничный стол. Два домовика, только не привычные британским магам эльфы, а невысокие бородатые мужички в льняных рубахах, широких брюках и лаптях споро выставляли угощения на вышитую скатерть. — Это брауни? — тихонько спросила Белла у Антона. — Нет, это наши духи-защитники семейного очага, — ответил тот, аккуратно придерживая её под руку, чтобы она не оступилась на лестнице. — Они не как ваши местные, а самостоятельные. Могут прийти, пожить у кого-то, а если не понравится, уйти. — Тогда чем вы их держите? — удивилась Белла. — Добрым словом, уважением и соблюдением правил и традиций. — Антон остановился перед закрытой дверью, на которой была нарисована раскидистая яблоня. — Вот, здесь твоя спальня. В конце коридора находится комната моей домоправительницы. Если что понадобится, обращайся к ней без стеснения. Домоправительница выглядела, как добрая бабушка из сказок, хотя и была одета в строгое тёмное платье и чёрный чепец, скрывающий седые волосы. Она была няней Антона и, после того как тот окончательно осел на островах, перебралась к нему, чтобы присматривать за молодым хозяином и заботиться о его жилище. Увидев Беллу, домоправительница всплеснула руками и строго заявила: — Теперь я буду тебя откармливать! Совсем мужики очумели, загоняли девчушку, одни глазища от неё остались! Стив, услышав это, умоляюще посмотрел на неё и, дурачась, попросил: — Мэм, а можно и меня откормить? Я тоже много работаю, честное слово! К нему сразу же присоединился Баки, который единственный из гостей сумел с первого раза правильно произнести имя домоправительницы: — Ефросиния Андрияновна, я весь ваш! Прошу, забросайте меня блинами и пирогами! Антон только хмыкнул и потащил гостей мужского пола на «брутальную» половину дома, где располагались не только спальни, но и курительная, бильярдная и барная комнаты. Сам он обитал в семейном крыле, полностью закрытом от посторонних. Там же были покои его будущей супруги и детские апартаменты. Праздничный обед плавно перетёк в ужин, после которого все выбрались на террасу, чтобы полюбоваться на звёздное небо. Домовые поставили в центре стола огромный самовар, сияющий начищенными медными боками. Сладкие пироги и ватрушки, халва, фигурные леденцы на палочках, варенье нескольких видов, душистый мёд и засахаренные орехи, печатные пряники, запечённые яблоки с корицей и персики в карамели были разложены на расписных блюдах и в хрустальный вазах и розетках. Баки потёр ладони, глядя на стол алчным взглядом, и, получив от хозяина огромную кружку крепкого чая и стопку клюквенной наливки, приступил к дегустации. Стив от него не отставал, и даже Том, обычно не обращающий внимания на сладости, с видимым удовольствием наслаждался пирогом с земляникой. — А давайте-ка мы споём! — предложил Антон. — Захар, принеси мне мой любимый инструмент, будь другом! Через мгновение в его руках оказалась гитара-семиструнка, украшенная на грифе бантом. Белла с удивлением узнала свою собственную тёмно-синюю ленту, которую пару месяцев назад проиграла в спарринге Долохову. Ошибиться было невозможно — на шёлковой ткани чётко виднелась вышитая монограмма «БВБ». — Что желаете услышать? Музыкальный вечер по заявкам зрителей объявляю открытым! — Антон исполнил шутовской поклон, а потом начал настраивать гитару. — А давай начнём с чего-нибудь доброго, о доме, — попросил Баки. — Давно я не слышал русских песен. Антон закончил подготовку, тихо откашлялся, тронул струны гитары, отозвавшиеся мелодичным звуком, и, глядя в сторону озера, освещённого полной луной и яркими звёздами, запел. Его голос звучал чуть хрипловато и так задушевно, словно певец делился чем-то очень личным, показывал своё сокровенное, предназначенное только для близких. Абраксас закурил сигарету, по-простецки откинувшись на спинку стула и задумчиво смотря в небо. Гости слушали проникновенные слова о долгой дороге и возвращении к родному порогу, и каждый представлял что-то своё. Одна мелодия сменяла другую, Антон пел, чередуя старинные романсы и современные песни. Время от времени он прерывался, чтобы смочить горло и немного отдохнуть. Тогда гитара переходила к Баки, который, оказывается, тоже отлично играл, да и пел прекрасно. Они со Стивом исполнили дуэтом несколько шлягеров из репертуара недавно развалившейся группы «The Beatles». Антон поднялся из-за стола и скрылся в доме, а потом вернулся, держа в руках белоснежную вязаную шаль. Он накинул её на плечи Беллы, которая так заслушалась, что даже не ощутила, что на улице похолодало. Терраса находилась под защитой климатических чар, настроенных так, чтобы пропускать лёгкие порывы ветра. — Спасибо, — поблагодарила она, на миг сжав его запястье. — Не за что, малышка. — Антон уселся на свой стул и разлил по стопкам вишнёвую наливку. — Давайте выпьем, гости дорогие! Пока все слушали тост, который произносил Абраксас, Белла наслаждалась ощущением тепла от невесомой шали, греющей плечи. Ефросиния Андрияновна, сидящая справа от неё, тихо сообщила: — Это оренбургский пуховый платок. Считается таким же символом России, как балалайка и матрёшка. — Он просто чудесный, — с улыбкой ответила Белла. — И мягкий, как шёрстка новорожденного низзла. — На самом деле это козий пух и шёлковые нити, — рассмеялась Ефросиния Андрияновна. — Антоша привёз его недавно, когда ездил на родину. — А вам? — спохватилась Белла, поняв, что на домоправительнице нет такого чудесного украшения. — А мне внуки дарят, — отмахнулась та. — Вернее, уже правнуки. Они все живут в России, одна я с Антошей по англицким землям скитаюсь. — Хорошо, что вы с ним, — кивнула Белла, думая о том, что дом такой уютный, благодаря усилиям этой милой старушки. — Как только он женится, поеду на родину, а то семью редко вижу. — А как же Антон без вас? — расстроилась Белла, которой очень понравилась доброжелательная женщина. — А у этого кота будет своя кошка, а потом и котятки, — усмехнулась домоправительница. — Не такой тут огромный дом, чтобы в нём толкались две хозяйки. А я лучше буду навещать вас время от времени. — Нас? — удивилась Белла. — А кого же ещё, — лукаво подмигнула ей старушка. — Раз уж Антошенька наконец привёл в дом девушку, я могу вздохнуть спокойно. — Мы с ним друзья, — смутилась Белла, плотнее закутавшись в платок. — Ну так одно другому не мешает, — улыбнулась Ефросиния Андрияновна. — Помню, мы с моим покойным супругом ой как сладко дружили!