Ассистент тёмного лорда

Выпускной бал проводили для пятых, шестых и седьмых курсов. Ученики, одетые в праздничные наряды, занимали места за небольшими круглыми столами. Кто-то сидел с приглашёнными родственниками, кто-то предпочёл компанию друзей, а кто-то выбрал своего официального партнёра. Взрослых гостей было много, ведь, кроме школьного персонала и членов семей выпускников, в Хогвартс были приглашены члены экзаменационной и наблюдательной комиссий, министр Магии, глава отдела образования и несколько журналистов. Стив поднялся на небольшую сцену, где уже расположились музыканты, которые поприветствовали его вежливыми поклонами. Окинув взглядом обеденный зал, он улыбнулся и начал произносить выученную наизусть торжественную речь, всматриваясь в знакомые и незнакомые лица. Первые в его жизни хогвартские экзамены прошли непросто для всех, начиная с домовых эльфов, отлавливающих по замку нервных подростков, и заканчивая лесничими, делающими то же самое в Запретном лесу. Бедные ученики стрессовали, истерили, прятались по разным закоулкам, ведь от успешности аттестации зависело их будущее. К счастью, всё обошлось небольшими срывами, которые лечили успокаивающими зельями и долгими разговорами со штатным психологом, появившимся в школьном коллективе. На этом настоял Стив, впрочем, никто ему не возражал, ведь члены попечительского совета убедились в полезности такого специалиста на примере приюта. Последний экзамен закончился бурными аплодисментами членов министерской и наблюдательной комиссий, которые тоже устали за прошедшие две с половиной недели. Для них устроили благодарственную вечеринку на берегу Чёрного озера, где маститые специалисты на радостях прилично выпили и до утра танцевали под звуки волынок и барабанов. И вот теперь наступил выпускной бал, после которого семикурсники навсегда покинут стены Хогвартса. Да и часть пятикурсников и шестикурсников не вернётся сюда на будущий учебный год, потому что отправится в магловские школы и колледжи или на обучение к магическим мастерам. — Мы прожили с вами непростой год, принесший нам множество нововведений, — с улыбкой произнёс Стив и услышал чей-то громкий голос: — Зато было весело и интересно! — Да, мне и самому понравилось, и я рад, что ученики оценили все наши задумки, а не прокляли за большую нагрузку, — рассмеялся Стив и немного смущённо почесал правую бровь, слыша восторженный свист и аплодисменты. Вспышки колдокамер на миг напомнили ему многочисленные пресс-конференции, где он выступал в роли Капитана Америки, заставив зябко поёжиться. Справившись с неприятными воспоминаниями, он продолжил: — Главное, мы преодолели все трудности, и теперь настала пора отпраздновать завершение очередного этапа вашего взросления. Надеюсь, вы проведёте чудесный вечер и надолго запомните его. Желаю всем приятного аппетита и хорошего настроения! — Молодец, мелкий, — тихим шёпотом похвалил друга Баки, когда тот уселся рядом с ним. — Детки довольны, взрослые тоже, можно спокойно есть и пить. Стив постучал по тарелке вилкой и сделал заказ: салат нисуаз, тыквенный суп, бифштекс с запечённой спаржей и рыбу под грибным соусом. Из-за нервозности он почти не ел в последние дни и изрядно потерял в весе, так что надо было вернуть своё тело в прежнее идеальное состояние. Сыворотка сывороткой, а запускать себя не стоило. Белла и так чуть не потащила его в больницу, когда пару дней назад увидела в домашних брюках и футболке. Впечатлившись сухими мышцами, потерявшими былые объёмы, она долго и нудно выговаривала брату, ругая его за безответственное отношение к собственному здоровью. Стив шутливо поклялся, что на летних каникулах приведёт себя в порядок и будет питаться за троих и спать за двоих. Белла не очень ему поверила и пообещала, что лично проследит за количеством его еды, и качеством отдыха, поэтому все трапезы отныне станут проходить под её бдительным надзором. Баки, предатель, только с довольным видом кивал головой и поддакивал, вместо того чтобы проявить мужскую солидарность. Впрочем, все понимали, что Белла искренне переживает за брата и только поэтому ворчит и занудствует. Обычно она предпочитала наслаждаться заботой Стива и Баки, добирая то внимание, которого была лишена в родной семье. Теперь, слава всем высшим силам, Блэки окончательно отстали от неё. Вернее, она общалась с ними только в тех случаях, когда сама того желала или нуждалась в их помощи. Такое хоть и редко, но случалось, ведь Орион оставался владельцем и главным меценатом «Приюта Кассиопеи», так что с ним приходилось сталкиваться регулярно. Зато Сигнус с Друэллой совсем перестали обращать внимание на свою старшую дочь. Словно, уйдя из их дома, Белла потеряла с ними и кровную связь. Стив с Баки поначалу переживали, но потом, убедившись, что их сестрёнка бодра и весела, несмотря на разрыв отношений с родителями, решили замять эту неприятную тему. Им и без того было о чём переживать и чему радоваться, предвкушая длительный летний отпуск, в котором не будет места грусти и скуке. В путешествие на мотоциклах по Европе все трое единогласно решили отправиться за десять дней до начала экзамена Беллы на звание мастера дуэлинга. — Будем останавливаться в тех местах, где нам понравится, гулять, покупать сувениры, вкусно есть и пить, — заранее мечтал Баки. — Не хочу мчаться на место сбора, теряя тапки. Это первый нормальный отпуск за… всю мою жизнь. — Да, до войны об отпусках мы ничего толком не знали, — невесело усмехнулся Стив. — Были рады любой работе, хватались за всё, что подвернётся. Только несколько раз выезжали на ферму к родственникам Барнсов, да и то не гулять, а помогать им со сбором урожая за натуроплату. — А после войны ничего и не было, — хмыкнул Баки. — Кэп спал в своей ледяной колыбельке, а Зимний работал ассасином за бесплатно. — Бак… — сочувственно взглянул на него друг, но Белла решительно велела: — Прекратите вспоминать о плохом. Оно осталось в прошлом и никогда не вернётся! Теперь у нас всё совсем по-другому, так что теперь готовимся только к хорошим впечатлениям. — Ты права, — Стив приобнял её за плечи и поцеловал в висок. — Так что переживём последние рабочие дни и рванём в отпуск. *** Разговор за столом директора Хогвартса крутился вокруг событий, происходящих в магловском и магическом мирах. Ансамбль, расположившийся на сцене, играл спокойные, приятные мелодии, не мешающие беседовать гостям. Баки рассказывал о развитии новых отраслей бизнеса и их перспективности. Том внимательно слушал его, видимо, решая, насколько прибыльны будут вложения в компьютерные технологии и развитие всемирной информационной сети. Локи негромко беседовал со Стивом о своих учениках и способах создания рунной защиты для всей Земли. По его словам выходило, что это очень сложная, но не невыполнимая задача, особенно если привлечь к ней специалистов со всего света. Вряд ли кто-то откажется от возможности обезопасить свою родину от инопланетного вторжения. — Вы думаете, что Танос появится и здесь? — тихо спросил Стив, настороженно взглянув на серьёзного Локи. — Да, я почти уверен в этом, потому что в здешней реальности тоже есть Камни бесконечности, — ответил тот, небрежным движением руки создав вокруг них защиту от подслушивания. Не то чтобы кто-то из сидящих за столом вызывал у него недоверие, просто Локи считал информацию о возможном будущем довольно спорной и опасной. — Вы нашли Тессеракт? Где он был, если здесь нет ЩИТа, Гидры и супергероев? А Камень времени? Неужели у кого-то из волшебников? — нахмурился Стив. — Тессеракт находится там же, где его оставил Всеотец. Лежит спокойно в пещере, расположенной в одном из горных хребтов. Я наложил на то место дополнительную защиту, чтобы туда случайно никто не забрёл, но пока не знаю, что с ним делать и куда перепрятать. Насчёт Камня времени я пока не уверен. Здесь нет артефакта «Око Агамотто», я проверял, значит, он может быть как в Мидгарде, так и в любом другом месте. — Локи задумчиво постукивал пальцем по бокалу, в котором плескалось золотистое вино. Выглядел он достаточно спокойным, и только хорошо знающие его люди могли заметить его волнение. — Тогда что нам стоит предпринять? — уточнил Стив. — Пока ничего, время у нас есть, — покачал головой Локи. — Я решаю эту проблему. Собираю силу. Договариваюсь с нужными специалистами. — Какая от нас требуется помощь? — не сдался Стив, решив выяснить всё до конца, не откладывая на потом такой важный вопрос. — Вы мои первые адепты в Мидгарде, к тому же строите храм в мою честь, этого более чем достаточно для поддержки, — ответил ему Локи. — Я сообщу, если мне нужно будет что-то сверх того, что вы уже делаете. Поверь, я не отличаюсь застенчивостью. В этот момент послышался мелодичный перезвон, и голос магического мажордома сообщил о том, что в бальном зале скоро начнутся танцы. Гости оживились и начали неторопливо подниматься из-за столов, разбиваясь на пары. Локи развеял защитный купол и успокаивающе кивнул Баки, который во время разговора бросал на них тревожные взгляды. Стив отодвинул стул и, поднявшись на ноги, поклонился Белле, протянув ей руку. — Мисс Блэк, не окажете мне честь, открыть со мной танцевальный вечер? — С удовольствием, мистер Блэк, — с улыбкой ответила та и, сделав реверанс, положила ладонь, затянутую в шёлковую перчатку, на его запястье. Обеденный и бальные залы были соседними и соединялись коротким переходом, украшенным старинными гобеленами и статуями, изображающими рыцарей и их прекрасных дам. Стив с Беллой неторопливо шли по украшенному мозаикой полу, пока не достигли центра зала, убранного живыми цветами. Ансамбль заиграл мелодию вальса, и они легко закружились по танцполу вместе с ещё несколькими парами. Первый танец закончился под аплодисменты зрителей. Стив передал сестрёнку довольному Баки, который тут же увлёк её в следующий круг, а сам направился к колонне, у которой стоял Том в компании своих друзей. — Как вам сегодняшний вечер? — поинтересовался он, взяв с медленно пролетающего мимо подноса бокал с шампанским. — Чудесно, — одобрительно кивнул Абраксас. — Рад, что вы вернули традицию выпускных балов. — Для детей это важно, значит, нужно, — пожал плечами Стив. — Это же запомнится навсегда: танцы, красивые наряды, поздравления родных, торжественное вручение дипломов. Конечно, у них в жизни будет ещё не одно подобное мероприятие, но это станет самым первым. — На нашем выпускном уже не было бала — война, не до веселья, — поморщившись, произнёс Том. — Выдали документы через день после последнего экзамена и сразу же отправили на поезд. — Угу, жмоты даже пообедать не дали, — добавил Тони. — Я чуть с голоду не умер, потому что завтрак проспал с похмелья. — А нечего было пить с Мальсибером чуть ли не до утра! — рассмеялся Абраксас, а потом, вздохнув, грустно добавил: — Надо же, уже четверть века прошла, а мы всё ещё помним тот день. — Именно поэтому я и решил, что выпускной бал обязателен, — заметил Стив и вдруг отвернулся, как будто чего-то смутившись. Том бросил внимательный взгляд на стайку нарядно одетых семикурсниц и усмехнулся, пряча губы за бокалом с шампанским. Охота на завидных женихов, работающих в Хогвартсе, была в самом разгаре. Если раньше девиц сдерживало то, что учителя не могли заводить романы со своими учениками, то теперь эта преграда пала. Стиву доставалось больше всех, ведь мало того, что он был по-настоящему красивым мужчиной, так ещё и занимал солидную должность и не имел раздражающих родственников. Белла в счёт не шла, все по какой-то причине считали её чуть ли не ангелочком и доброй сказочной феей, которая только и может, что дарить подарки. Никто словно не догадывался, что под вежливо-приветливой маской личного ассистента декана Риддла скрывается темпераментное и отнюдь не ангельское существо. Почему-то все очень быстро забыли, что Блэки не бывают тихими и покладистыми, а за своих близких готовы порвать обидчиков на мелкие кусочки. Том здраво оценивал Беллатрикс и сам себе признавался, что жизнь с ней никогда не будет спокойной. Это сейчас она выполняет свои обязанности, не позволяя ничего лишнего и не проявляя эмоции, а вот в личных отношениях покажет, что её не зря опасались во время учёбы в школе. Впрочем, его не пугали трудности такого толка, ведь он и сам был довольно темпераментным человеком. Да, ему приходилось сдерживать себя, чтобы соответствовать своему положению, но это не значило, что он стал равнодушным или безэмоциональным мужчиной. Оставалось надеяться, что когда Белла всё-таки будет готова выйти замуж, её выбор падёт на него, а не на какого-нибудь залётного хлыща. От мысли, что она достанется кому-то чужому, бешено колотилось сердце, а в голове билась одна только мысль — не отпускать, присвоить, заклеймить, спрятать в надёжном месте. Останавливало только то, что Белла не тот человек, который позволит давить на себя в таком важном вопросе как замужество. Слишком неприятный опыт появился у неё из-за безответственного поведения Родольфуса, который вёл себя не по-джентльменски с первой невестой и поплатился за это, попав в кабалу к семье теперь уже законной супруги Алекто.