Ассистент тёмного лорда

Ранним августовским утром, когда солнце едва позолотило верхушки деревьев в Запретном лесу, в берлоге суперсолдат появилась Белла. Она грациозно вышла из камина и помахала рукой Баки, который забрал у неё плетёную корзинку и поинтересовался: — Принесла пирожки к чаю? — с намёком взглянув на красную кружевную косынку, прикрывающую её кудри. — Нет, только пирожные из венской кондитерской и зелье для становления анимагом. — Серьёзно?! — Баки поставил корзину на круглый чайный столик и заглянул под крышку. Первым делом достал коробку, перевязанную шёлковой лентой, вынул из неё эклер, покрытый шоколадной глазурью, и со стоном наслаждения засунул его в рот целиком, став похожим на хомяка. — Вкушно… — невнятно пробормотал он, потянувшись за вторым пирожным. — Не подавись, — усмехнулась Белла и поинтересовалась: — А где Антарес? — Эти маньяки на утренней пробежке! — закатил глаза Баки. — Видишь ли, что Стиву, что Нат не хватает физической нагрузки, вот они и мотаются по лесу, распугивая несчастных монстров. — Хорошее дело, — одобрила Белла и повернулась в сторону входной двери, услышав тихий смех брата и рычание рыси. Через мгновение на пороге возник Стив, который пытался отобрать у рыси довольно большую сучковатую ветку. Нат сопротивлялась, упиралась всеми четырьмя лапами и мотала головой, не желая упускать свою добычу. — Снова дрова заготавливаете? — хмыкнул Баки. — Милая, привет, ты принесла нам что-то вкусное? — не ответив на его подкол, спросил Стив и, увидев согласный кивок Беллы, торопливо добавил: — Я быстро искупаюсь и приду, не ешь все пирожные в одну наглую морду, Джеймс Барнс! Баки только рассмеялся и откусил половину от третьего эклера, но коробку всё же закрыл и позвал Флаю, попросив, чтобы та организовала им чай и кофе, а кое-кому с кисточками на ушах свежего мяса, перемолотого с зерновой кашей. В такую еду было легче добавлять зелья, потому что рысь хоть и восстановилась после травм, но была мельче, чем положено в её возрасте. Стив и правда управился очень быстро и вернулся в гостиную, переодевшись в домашний костюм. Нат радостно скакала рядом с ним, игриво дёргая за брючину и несильно прихватывая его за пальцы, требуя продолжить развлечения. Однако, унюхав еду, она бросилась к своей миске и, чуть слышно урча, принялась за завтрак, подёргивая коротким хвостом. Белла подставила брату щёку для приветственного поцелуя, а потом налила ему чашку чая. Баки, уже выпив кофе и съев ещё парочку пирожных, читал утренние газеты, принесённые совой. Вид у него был не очень довольный, но по договорённости с родственниками неприятные темы за столом не обсуждали. — Так зачем ты пришла так рано? Надеюсь, ничего не случилось? — поинтересовался Стив. — Всё в порядке, не переживай, я просто принесла анимагическое зелье, — сообщила Белла, ничуть не удивившись его вопросу, потому что в выходные выбирала время для визитов ближе к обеду или даже к вечеру, предпочитая вволю выспаться, а потом посетить любимый салон красоты. Оказалось, что она упустила многие приятные радости, доступные людям, имеющим высокий достаток. Не только путешествия в своё удовольствие или покупки в дорогих магазинах, но и посещения косметических салонов, где предоставляли широкий спектр услуг на любой вкус. Там каждую клиентку встречали с таким почтением, словно настоящую принцессу, угощали чаем, кофе или шампанским и приводили в порядок всё, начиная с ногтей на ногах и заканчивая кончиками волос. На маски, эпиляцию, массаж, стрижку, маникюр и педикюр надо было потратить несколько часов, зато после них тело становилось прекрасным. Конечно, Белла могла воспользоваться косметическими чарами или зельями, но ей было гораздо приятней проводить начало выходного дня, доверившись опытным рукам профессионалов. Пользовалась она услугами магловского салона, находящегося в Лондоне, признавая, что магам ещё далеко до подобного уровня развития индустрии красоты. А всё началось с сертификата, который подарил ей на день рождения Баки. Дополнительно к основному подарку вручил конверт, в котором лежала строгая чёрная карточка с золочёными срезами, на лицевой стороне которой было написано название салона — «Золотая лилия», а на оборотной — столичный адрес с номером телефона. — Надеюсь, тебе понравится. Девушки же любят такое… — Не знаю, — растерянно ответила Белла, рассматривая кусочек плотного картона, являющегося оплаченным абонементом на месячное обслуживание клиентки. — Я никогда не бывала в таких местах. Туда и мужчины ходят? — Ты что! — замахал руками Баки. — Там всё очень прилично и только для дам! Никаких мужиков, можешь быть спокойна насчёт безопасности и приватности. Я всё проверил и убедился в респектабельности заведения! — Мне надо что-то брать с собой? — уточнила Белла. — Нет, там всё предоставят, — уверенно ответил Баки. — Мне объяснили, что дамы просто приходят туда, а об остальном позаботятся сотрудники. Белла хоть и была немного взволнована, всё-таки решилась на визит в салон. В итоге её опасения оказались напрасными, и «Золотая лилия» стала её любимым местом для релакса в выходное утро. После процедур настроение неизменно улучшалось, и можно было спокойно заняться чем-нибудь приятным, например, сходить в гости. Однако эта суббота началась с того, что в окно постучала незнакомая почтовая птица, принесшая долгожданный заказ. Зелье, позволяющее стать анимагом без долгой возни с листком мандрагоры и медитаций, готовилось индивидуально под каждого заказчика и стоило дорого, зато давало стопроцентный и, главное, мгновенный результат. Белла ждала его с нетерпением, поэтому, получив, решила отложить еженедельное посещение салона на другое время и отправилась в гости. Впрочем, Стив с Баки тоже давно хотели увидеть свои животные ипостаси, поэтому сразу после завтрака отправились во двор, чтобы в случае чего не повредить мебель. — Я буду первым, а вы следите, — велел Стив, взяв один из трёх флаконов, наполненных сиреневой жидкостью. — Беллз, нужно что-то делать, кроме как выпить зелье? — Нет, оно изменит тело и закрепит облик, а потом ты сможешь превращаться без него. Перекидываться обратно просто — надо сосредоточиться на себе человеке и захотеть вернуться, — ответила та. — Если что, мы тебя шарахнем аврорским заклинанием насильственного раскрытия сущности анимага. Больно, но эффективно, — насмешливо успокоил его Баки, наколдовав на стене теплицы большое зеркало. — Давай, не тяни время, нам тоже хочется. — Ты такой добрый человек, Джеймс Барнс… — Стив глубоко вдохнул, выдохнул и, откупорив фиал, в один глоток проглотил чуть кисловатую жидкость, неожиданно приятно пахнущую спелыми яблоками. Пару мгновений с ним ничего не происходило, а потом по всему телу пробежали мурашки от пяток до макушки, и сильно зачесалась кожа. Глаза на секунду заволокло туманом, и Стив, коротко рыкнув, попытался потереть их, но лапы оказались непривычно непослушными, зато мягкими и пушистыми. Лапы?! Он удивлённо проморгался, поняв, что снова видит, но как-то иначе, чем раньше. Более объёмно и, кажется, с долей магии, на что указывало странное золотистое сияние вокруг людей, смотрящих на него. — Какой милаха! — воскликнула Белла и протянула руки к зверю, сидящему на заднице. — Эй, малышка, поаккуратней! Вдруг он ещё не до конца пришёл в себя, — предупредил Баки, а потом обратился к Стиву: — Мелкий, ты сам-то как? Кивни, если понимаешь. Мохнатый манул взглянул на него круглыми глазами и пару раз наклонил морду, а потом начал рассматривать свои лапы. Только через минуту он сообразил повернуться к зеркалу, в которое уставился, приоткрыв рот от удивления. У него был такой забавный и растерянный вид, что Белла не выдержала и всё-таки кинулась обнимать его и тискать. — Какой ты милаха! — повторила она, восторженно проводя пальцами по густому меху. — Очень опасный хищник, похожий на шарик! — Всё, хватит, возвращайся, для первого раза хватит, — велел Баки, спустя полчаса после превращения, когда манул насмотрелся на себя, прошёлся по двору и даже успел немного поиграть в догонялки с рысью. — Помнишь, как выходить? Сосредоточься на себе человеке и пожелай стать им. Через несколько секунд вместо животного появился Стив, который дезориентировано покрутил головой, а потом, схватившись за руку друга, поднялся с земли и поблагодарил его: — Спасибо, что не дал задержаться в животном. Это… затягивает. Очень странные ощущения, как будто мир становится больше и глубже. Хочется исследовать его в таком виде, потому что человеческие ощущения, даже усиленные сывороткой, как у меня, намного слабее, чем у хищников. Столько запахов и звуков, цвета иные, и я видел ваши ауры! Это и правда красиво. — Ну, раз ты так рекламируешь, то я, пожалуй, тоже попробую, — усмехнулся Баки и выпил зелье, а через пару мгновений осел на четыре лапы и тут же с любопытством закрутил головой. — Ох, какой котик! — приглушённо, чтобы не нервировать его, воскликнула Белла. — Красивый и очень милый! — А чего это я манул, а он снежный барс? — в шутку возмутился Стив, с улыбкой глядя на друга, который закрутился волчком, пытаясь поймать собственный хвост. — Вы оба хороши собой, просто Джеймс котик другого окраса, — рассмеявшись, успокоила его Белла. Стив поднял на руки Нат, которая спрыгнула с крыши теплицы, чтобы наблюдать за людьми с близкого расстояния. Хозяин, превратившийся в животное, её не напугал, потому что она как фамильяр узнавала его даже в чужом облике под оборотным зельем или иллюзиями. Видимо, связь с хозяином была намного глубже, чем представлялось людям, и позволяла видеть сквозь наносное. Барс заинтересовался рысью, встал на задние лапы, упёрся передними в Стива и начал принюхиваться. Однако Нат не оценила ни любопытства, ни посягательства на своего человека и раздражённо ударила его лапой по морде. — Развлекаетесь? — раздался голос Локи, который вышел из дома и уселся на перила, держа в руке краснобокое яблоко. — Привет! — помахал рукой Стив, а Белла с улыбкой склонила голову. Барс довольно рявкнул и в три больших прыжка оказался на ступенях лестницы, а потом с разгона забрался на Локи. Конечно, целиком он на нём не поместился, задние лапы и хвост свисали вниз, зато голова удобно устроилась на плече, а передние лапы обняли его, зацепившись когтями за ремешки прочного жилета из драконьей кожи. — Ну, теперь моя очередь, — объявила Белла, решив не дожидаться, пока Баки намилуется со своим партнёром. Выпив зелье, она пару мгновений стояла, крепко зажмурившись, а потом удивлённо ухнула. Стив сел на корточки, опустил на землю своего фамильяра и осторожно погладил по голове крупную птицу. Та покосилась на него круглым глазом и раскинула крылья. — И кто ты у нас? — тихо спросил он, не опознав породу. — Это южноамериканская гарпия, — ответил Локи, почёсывая за ушами урчащего барса. — Один из крупнейших крылатых хищников. Услышав его, птица снова раскинула крылья и издала глухой клёкот. — Размах метра два, — уважительно произнёс Стив. — И когти мощные. — Гарпия может набрать до девяти килограммов веса. — Локи спрыгнул с перил, опустив барса на доски. Подойдя ближе к птице, он уставился на неё, а потом, удовлетворённо кивнув, сообщил: — Как летать она знает, но нужна практика. Я её подстрахую. Превратившись в какого-то пернатого хищника явно магической породы, он, хлопнув крыльями, поднялся в воздух. Гарпия немного неуверенно разбежалась по двору, а потом, неловко покачиваясь, взлетела вслед за ним. Некоторое время две крупные птицы кружили невысоко над двором, примеряясь к воздушным потоком. Но с каждым разом они поднимались всё выше и выше, пока совсем не скрылись из виду. Барс перекинулся в человека и, сидя на земле, задумчиво произнёс: — Наверное, я им завидую. Всегда хотел летать. — Метла тебе на что? — хмыкнул Стив. — Или летающий мотоцикл сломался? — Это не то, — обиженно протянул Баки. — Как ты не понимаешь, крылья — это же символ свободы! — Крылья, крылья, главное — хвост! — по-русски произнёс Стив и вместе с другом расхохотался, вспомнив смешной мультфильм, который они видели в своём прошлом-будущем.