Ассистент тёмного лорда

— Миледи, счастливы приветствовать вас! — первым опомнился Том, склонившись перед Хелой. — В честь чего собралась такая делегация? — поинтересовалась та, оглядев замерших авроров и невыразимцев, столпившихся вокруг нескольких приборов, излучающих неяркий свет. — Надеетесь поймать в свои сети волшебную птицу? — Миледи, Алистер Кэрроу со всем почтением приветствует вас! — поклонился Кэрроу, который был главным в группе, прибывшей по тревожному сигналу. — Эти артефакты замеряют магический фон после открытия портала. Он замолчал, а в воздухе так и завис невысказанный вопрос, на который неожиданно любезно ответил Тор: — Моя божественная сестрица взяла под свою руку земли, не принадлежащие Мидгарду. — Никто и не собирался высказывать какие-то претензии, — мгновенно заверил всех Том. — Всё ли с вами в порядке? Никому не требуется помощь целителей? — Нет, — отмахнулся Тор, а Локи, вздохнув, вышел вперёд, решив взять на себя роль то ли переговорщика, то ли распорядителя церемонии. — Перед вами сын Одина, наследный принц Асгарда, военачальник армии, защищающей все миры Иггдрасиля, Тор по прозванию Громовержец. Он прибыл в Мидгард с мирными целями, никак не затрагивающими местных жителей. — Благодарим вас за объяснение, ваше высочество, — ответил Том, заметно расслабившись. — Вы позволите нам представиться официально? Пока шло знакомство между людьми и асами, Стив тихонько попросил Беллу: — Дорогая, можешь подготовить дом для приёма гостей? Если честно, я не хочу допускать Тора в Хогвартс. Миледи скоро покинет замок и вряд ли туда вернётся, а вот её брат не так тактичен. Не думаю, что он навредит детям осознанно, но его магия может быть опасна для них. — Да, я чувствую сильное давление на разум. Боюсь представить, как это ощущают люди без ментальной защиты, — поёжилась Белла. — Ты хочешь устроить неформальные посиделки? Не переживай, я готова взять на себя роль хозяйки. — Ты умница, — улыбнулся Стив сестрёнке и, опустившись на корточки, попросил своего фамильяра: — Нат, отправляйся домой. Я скоро приду, как только улажу все дела. Рысь хоть и немного поворчала, но позволила домовушке перенести в «берлогу суперсолдат». Белла отправилась за ними следом, махнув рукой Баки, который о чём-то беседовал с Кэрроу. Дома они с Флаей развили бурную деятельность, потому что по воспоминаниям Стива Тор был тем ещё едоком и выпивохой. Да и остальные гости вряд ли придерживаются диеты. — Нам надо подать на стол самые лучшие блюда, — озабоченно произнесла Белла, осматривая продукты в кладовой. — Принести свежие овощи и ягоды из теплицы, хозяйка? — поинтересовалась домовушка. — Конечно, всё-таки в гости прибудут дамы, а не только мужчины, готовые закусывать мясо мясом. Хотя я сильно сомневаюсь, что великанша будет неженкой в еде, но всё равно нам надо сделать всё как положено. Через два часа Белла с Флаей были готовы к приёму гостей. Стив, первым войдя в дом, произнёс фразу-допуск. Не то чтобы та же Хела не могла бы вскрыть защиту, но этого требовали правила вежливости. Церемониальные действия помогали в ситуациях, когда было не очень понятно, как стоит себя вести. — Миледи, ваше высочество Тор, позвольте представить вам нашу младшую сестру, — произнёс Стив, когда все прибывшие оказались в просторной гостиной. — Беллатрикс, дочь Сигнуса и Друэллы, — присела в реверансе Белла, успевшая переодеться в подобающий наряд. — Горжусь честью быть представленной царственным особам. — Оставим церемонии, — благосклонно кивнула Хела. — Я наслышана о тебе. Мой сын охарактеризовал тебя как весьма благоразумную девушку. — Благодарю вас, миледи, — произнесла Белла. — Позволите проводить вас и вашу спутницу в комнаты, где вы сможете привести себя в порядок? Хела подала знак Модгуд, и та не последовала за своей госпожой, а осталась в гостиной. Гарм, немного покрутившись, компактно устроился в углу, сбоку от камина. Дерево у него с трудом отняли и оставили во дворе, хотя пёс с большим подозрением косился на Кэрроу. Тот, судя по заинтересованному виду, был не против исследовать неизвестное растение. Хела поднялась на второй этаж, где её ожидали лучшие гостевые покои. Купаться она не стала, только очистила себя чарами. Оценив подготовленные для неё наряды, надетые на манекены, и драгоценности, разложенные на столике, выбрала тёмно-зелёное платье и комплект драгоценностей с изумрудами и рубинами. Белла связалась с Орионом и только обрисовала ситуацию, как тот без лишних вопросов прислал одежду и обувь, украшенные золотым шитьём и драгоценными камнями. Они были не просто дорогими, но и старинными, из тех вещей, что хранились в родовом поместье Блэков на случай визита коронованных особ. Не забыл он и об аксессуарах: серебряные расчёски, гребешки из драконьей кости и украшения, завёрнутые в бархатные чехлы, лежали в зачарованной шкатулке из красного дерева. Флая, увидев золочёный герб Блэков на сундуке, всплеснула руками и начала с трепетом и заметным волнением приводить в порядок одежду. Впрочем, много усилий от неё не потребовалось, потому что чары защищали ткань от заломов и старения. — Драгоценности фамильные, я чувствую на них защиту, — произнесла Хела, глядя в отражении зеркала на Беллу, которая аккуратно приводила в порядок её длинные волосы. — Да, миледи, это из имущества центральной ветви моего рода, — подтвердила та. — Глава лично подобрал их для вас, но если они вам не нравятся… — Оставь, всё в порядке, — отмахнулась Хела и вдруг спросила: — По нраву ли тебе мой младший братец? — Нет! — выпалила Белла, но, спохватившись, исправилась: — Его высочество Тор прекрасен, миледи, но я его не достойна! Хела мелодично рассмеялась и похвалила: — Умница, вижу, мозг у тебя и правда работает не как у романтически настроенных девиц. Те всё норовят упасть в объятия принца. — Простите, миледи, если я случайно оскорбила члена правящей семьи Асгарда. Это от недостатка опыта общения с королевскими особами, — извинилась Белла. — Просто я не собираюсь связывать себя узами в ближайшие годы. Ни брачными, ни какими-то иными, кроме дружеских. — Хватит, я люблю в людях честность и не склонна к словесным реверансам, — усмехнулась Хела. — Я воин, который провёл много времени в тяжёлых условиях в компании простых существ, а не при дворе, где принято льстить и вкладывать несколько смыслов в каждое слово. — Я вас поняла, миледи, — облегчённо вздохнула Белла. Всё-таки она не солгала, когда говорила о недостатке опыта. Одно дело изучать этикет и общаться с более-менее понятными аристократами, а другое — пытаться удержать лицо и проявить хорошие манеры перед женщиной, которая родилась задолго до того, как на Земле появились первые маги. Хела была по-настоящему иной, и даже двигалась не по-человечески неуловимо, но при этом очень плавно и вроде бы неторопливо. Как живая стихия: непредсказуемая, мощная, страшная в своей неумолимости, но при этом завораживающе прекрасная. «Прав был Антарес, её невозможно забыть, а сравнивать с кем-то глупо, — подумала Белла, аккуратно закалывая шпильками иссиня-чёрные локоны царственной гостьи. — Её назвали богиней Смерти не просто так, а потому что она покорила несколько миров, собственными руками уничтожив всех несогласных. И что за это получила? Полное забвение на долгие века и выживание на грани. А я-то считала своих родителей холодными. Да по сравнению с Одином они милые и добрые. Но как же это ужасно, быть преданной близкими! Теми, на кого полагалась. Кому доверяла свою жизнь. Во имя кого воевала». Хела вдруг прикоснулась кончиками пальцев к запястью Беллы, которая поразилась их теплоте. Почему-то ей казалось, что руки у богини должны быть ледяными, как снега Йотунхейма. — Не стоит так жалеть меня, девочка, — произнесла Хела, печально улыбнувшись. — Я чувствую, как ты страдаешь из-за меня, ощущаю твоё сочувствие и негодование. — Простите, миледи! — Всё хорошо, мы справились. — Хела поднялась из кресла, стоящего перед зеркалом, и придирчиво взглянула на своё отражение, оценив блеск драгоценных камней в ожерелье и широких браслетах. — Передай мою благодарность главе своего рода. Мне понравились его дары. — Благодарю вас, миледи, — снова склонилась в реверансе Белла, а потом поинтересовалась: — Вашей сопровождающей не нужно переодеться или освежиться? — Не заботься об этом, Модгуд не дама, а воин, — отмахнулась Хела и направилась к выходу из гостевых апартаментов. — Она привыкла жить в походных условиях и уже много веков не надевала ничего, кроме своих доспехов. Они зачарованы мною лично. Если предложить ей снять их и сменить на платье, боюсь, результат будет непредсказуемым. Мужчины, которые тоже успели привести себя в порядок, дружно поднялись на ноги, приветствуя дам. Стив на правах хозяина дома подал руку почётной гостье, чтобы проводить её за стол. Тор устроился по левую руку от Хелы, а Локи — справа от неё. Том, Антон, Абраксас и Алистер расположились слева от Стива, занявшего место на противоположном конце стола, а справа от него привычно уселись Баки с Беллой. Поначалу все молчали, отдавая должное блюдам, которые подавала невидимая домовушка. Только после того как на столе появились разнообразные сладости и лёгкое десертное вино, первой заговорила Хела: — Вам не о чем беспокоиться, мы с братом не будем тревожить мидгардцев своими визитами. Мне просто нужно место для спокойного отдыха, куда не забредают посторонние. — Простите, миледи, мы можем надеяться, что за вами не явятся… более заинтересованные посланцы? — осторожно уточнил Том. — Нет! Я не позволю тревожить сестрицу! — нахмурился Тор. — Пока я глава воинства Асгарда, ни один эйнхерий не потревожит её покой! Стив с Баки быстро переглянулись, одновременно подумав о том, что в другой вселенной Один не погнушался выпнуть сына, лишив того не только должности, но и силы, оружия и средств к существованию. Так что надежда на слово военачальника была слабой, потому что он фактически не имел власти при дворе, несмотря на то, что являлся наследником престола. Остальные земляне, видимо, подумали о чём-то подобном, потому что на лицах Антона и Абраксаса появилось почти одинаковое выражение. Словно они пытались сдержаться, чтобы не хмыкнуть, выразив тем самым непочтение к царственному пришельцу. Да и их скептические взгляды показывали, что слова инопланетного принца не произвели на них особого впечатления. Алистер же скорчил сложную гримасу из гоблинской категории «я верю вам всей душой, но лучше давайте составим договорчик и подпишем его кровавым пером». Однако любопытный невыразимец победил в нём скептика, потому что он, не скрывая интереса, произнёс: — Миледи, можете рассказать о том пространстве? Новые магические локации обнаруживаются очень редко, а все известные давно заняты старыми родами. Да и сама технология открытия прохода чудесна. В последний раз нам удалось сделать прокол в Лондоне в конце девятнадцатого века, тогда волшебники связали Диагон-аллею, министерство Магии и магическую территорию в районе железнодорожного вокзала. Для этого трудились почти три сотни специалистов, а вы справились без посторонней помощи. Это очень впечатляет. Белла покосилась на босса, который хоть и сидел со спокойным выражением на лице, всё же нервничал. Это было заметно людям, хорошо знающим его повадки. Тот, поймав её взгляд, чуть заметно улыбнулся, показывая, что переживать за него не стоит. Хела начала говорить, беззвучно помешивая ложечкой в чашке с горячим шоколадом: — Это территория с довольно мягким климатом и очень благоприятным магическим фоном. Для меня, — уточнила она. — Для обычных мидгардцев это место опасно не только из-за того, что населено дикими тварями, но и из-за излучения, идущего от озера. Вода в нём обладает рядом целебных свойств, но при этом может сделать людей зависимыми от неё. — Как панацея? — подал голос Том. — Это то зелье, которое якобы исцеляет все болезни и дарует вечную молодость? — проявил осведомлённость Тор. — Разве это не сказка, перевирающая легенду о яблоках Идунн? — А они существуют, ваше высочество? — загорелся интересом Алистер. — А Идунн это богиня? — Она придворная садовница, — усмехнулась Хела. — Выводит новые сорта фруктов, чтобы порадовать правителей Асгарда. Яблок у неё много, потому что асы их любят. У Алистера сделалось такое разочарованное лицо, что Локи рассмеялся, глядя на него. — Крушение надежд? — поинтересовался он. — О да, я знаю, каково это — мечтать увидеть нечто потрясающее, а получить пшик. — Озеро с волшебной водой, уж не Авалон ли это? — задумчиво произнёс Антон. — Ещё одна легенда пошла прахом. — Нет там никакого Мерлина на берегу, — хмыкнул Баки. — И слава богу! — ухмыльнулся Антон, явно умолчав остаток предложения: «Мы и так его еле по кускам собрали!» — А можно ли нам исследовать что-нибудь, миледи? — не успокоился Алистер. — Озеро, территорию или растения с тварями? — уточнила Хела. — Всё, что позволите! — подал голос Том. — Миледи, вы не представляете, насколько нам это интересно. Это даст нам возможность разработать новые лекарства и… — Поняла, поняла, — усмехнулась Хела. — Я подумаю об этом.