Never happen

Хантер шёл чертовски быстрым шагом по ночному рынку, натянув капюшон своего белого имперского плаща так сильно, как только мог. Он слегка прихрамывал и явно был измазан грязью и покрыт листьями местной флоры. Что он здесь делает? По идее, его вообще не должно здесь быть. По идее, того, что случилось недавно, вообще не должно было случиться никогда… *** Казалось бы, всё шло просто отлично: попытавшись загладить свою вину перед Белосом за прокол на задании с палисманами, Хантер добыл ключ с такой необходимой для портала кровью титана. Конечно, император не знал истинной причины провала прошлого задания, а если бы узнал про всю эту канитель с человеком, её дикой магией, рисованием символов и то, что, отделав Кикимору, он позволил человеку уйти вместе со всей добычей… Даже сложно представить реакцию императора на подобную историю и что он с ним сделает. Это ещё не считая маленького красного палисмана, который теперь, как хвост, постоянно следовал за стражем, и которого нужно было прятать. Удивительно, как его ещё никто не заметил? В любом случае, провал есть провал. Пришлось придумать байку о том, что на дирижабль напало дикое животное, что не было так далеко от правды; все палисманы сбежали после крушения, а самого стража завалило обломками. Это было не слишком хорошим оправданием. Но сейчас всё, кажется, было намного хуже. Хантер был одет при параде, как и полагалось, когда идёшь на разговор с правителем. Он бы хотел сразу отдать ключ дяде, тем более, что через трещину из него утекала кровь титана, ради которой и был весь этот поход. Весьма долгий поход. Мало того что он был одет в форму обычного скаута, которая сильно уступала по качеству его привычному одеянию, так эта дрянь после всего случившегося была вся мокрая из-за растаявшего снега и была покрыта грязью и слизью от отвращения, которым с ним дралась младшая Блайт. Так что первое, что Хантер сделал, вернувшись во дворец, — это оттёр волосы и лицо от грязи, переоделся в чистую и сухую одежду и заклеил ссадину на лбу. Очередной подарок от фиолетововолосой бестии. Такими темпами он точно обзаведётся новым шрамом, но уже на лбу. — Где ты был, Хантер? — раздался голос императора, эхом разносившийся в тронном зале. Он был спокойным, но в нем чётко читалось раздражение и злость. — Я говорил, что тебе стоит оставаться в замке, не так ли? — уже повернувшись лицом к племяннику, говорил мужчина. Его возвышенная фигура пугала до мурашек, но голос, сливающийся с биением огромного сердца, пугал ещё больше. — Я приношу свои глубочайшие извинения за проступок, но… — пробормотал парень, стоя на одном колене. Его лицо было скрыто за маской, но подрагивающий голос говорил сам за себя. — Я принёс то, что вам нужно. — Не дожидаясь ответа от дяди, Хантер вынул из кармана заветный ключ, заклеенный в месте трещины пластырем. Император был слегка удивлён таким подношением. Взяв его и покрутив в руке, он произнёс: — Хорошая работа, Хантер.  «Хорошая работа». Этих слов так не хватало парню всё это время. Они были тем, что он хотел услышать уже давно. Возможно, всё то, что он пережил там, на колене, стоило этих слов. — Однако, могу я поинтересоваться, где ты раздобыл эту вещицу? Радость от похвалы тут же улетучилась, сменившись неприятным чувством в груди и комом в горле. — Я… — хотел ответить парень, но был прерван, не успев даже начать. — Я был бы менее удивлён, если бы ты вернулся с пустыми руками или принёс просто кровь титана, но ключ…  — Он был у человека… — выпалил страж, глядя на дядю. Даже сквозь маску было заметно, как лицо парня приняло испуганный вид. — Точнее, не совсем у человека… — добавил он после. И угораздило же его сморозить такое в ответ, да ещё и упомянуть человека. «Это точно добром не кончится», — думал парень, потупя глаза в пол. — Ты про то человеческое дитя, которое уничтожило портал, и живёт с дикими ведьмами? Что же, было ожидаемо предполагать, что ключ был у неё. — С каждой фразой император подходил всё ближе и ближе, пока не встал прямо перед парнем во весь свой рост, так, что приклонившего колено стража полностью накрывала огромная рогатая тень. — Это дитя противится воле титана и слишком часто мешает нашим планам. Она не представляет серьёзной угрозы, но от неё следует избавиться, Хантер. — Эти слова повергли парня в шок. Он много раз видел, как дядя отдаёт приказы по поимке неугодных, как заставляют вступать в ковен под страхом окаменения, да что уж там говорить, он сам видел, как бунтовщиков превращают в камень на его собственных глазах. Почему именно сейчас эта фраза звучала так страшно и отдавала тупой болью в сердце? Потому что он знал человека лично? Какое ему было дело до одной человеческой девчонки? «Я думала, что ты хороший парень, но, похоже, я ошиблась. Ты мне не друг, ты просто Золотой страж». — Но дядя… — Что-то не так, Хантер? — Вы же сами только что сказали, что человек не представляет угрозы! Эти символы, может, они могут помочь с порталом или вылечить ваше проклятье, дядя! — Слова были не слишком убедительными, но Хантер сказал их так громко, что казалось, что они ещё несколько секунд отдавали эхом в тронном зале, заглушая звук биения огромного сердца. Прошло немного времени, но Хантеру его вдоволь хватило, чтобы осознать, что он только что сделал и какие возможные последствия его могут ждать. Снаружи император выглядел достаточно спокойно, но по давлению его ауры можно было понять, насколько он сейчас зол. Его глаза свозь маску светились неестественно ярким голубым огнём. Его голос звучал ровно и чётко. — Достаточно. Я услышал достаточно. Похоже, что все мои предостережения прошли мимо твоих ушей, Хантер. — Взмахнув посохом, император отправил своего племянника в полёт до ближайшей стены. Парень не успел предпринять ни единой попытки, чтобы как-то защититься или сгруппироваться. Удар был достаточно сильным, чтобы выбить весь воздух из лёгких. Перед глазами плавали мутные пятна. Ему было не впервой было получать физические наказания за неосторожно сказанные слова — но привыкнуть к такому невозможно. — Я не хотел прибегать к этому, но ты не оставляешь мне выбора. — По щелчку пальцев к парню подошли два мерзотрона, подхватывая его под руки и ставя того на колени. Мужчина стоял, повернувшись спиной, но даже так он выглядел не таким разгневанным, каким был пару секунд назад. Скорее, он был разочарован и ни капельки не удивлен. — Уведите его и заприте в камере Конформаториума. У меня есть всё необходимое. Он мне больше не пригодится… Пока не пригодится. До Дня единства. *** После этого случилось следующее: два огромных тупых создания поволокли парня под руки. Оклематься и собраться с силами Хантер смог уже на подходе к Конформаториуму. Это место всегда выглядело одинаково: вечно скверная погода, высокие каменные серые стены, за которыми находилось такое же высокое каменное серое здание, извилистые мрачные коридоры, пропахшие плесенью, и кучи камер с заключёнными в них ведьмами и демонами. В этот раз экскурсия была не такой «радужной», так как Золотого стража вели не через центральный вход, а через потайной. Видимо, император решил не предавать огласке тот факт, что самолично отправил свою правую руку куковать в камере до Дня единства. Это объясняло и то, что до Конформаториума его провожали не гвардейцы. В конце концов, они легко могли проболтаться, и поползли бы слухи. Хотя, возможно, это ещё и оттого что парень мог бы легко сбежать от стражников, потому что, несмотря на всю их подготовку и отбор в ковен, они явно уступали в интеллекте даже консервным банкам. Туннель уже начал подходить к концу. «Скорее всего, они ведут меня к главному надзирателю», — подумал про себя парень. Каково же было его удивление, когда вместо огромного демона в маске чумного доктора он увидел коротышку Кикимору. Её ликованию не было предела. Пускай она и провалила задание, но теперь у неё был шанс расквитаться, по её мнению, с причиной всех своих бед. С мальчишкой, отобравшим ее место подле императора, и тем, кто строил ей козни все это время. — Приветствую, Золотой страж. Ой, я хотела сказать, бывший Золотой страж. — Коротышка самодовольно обошла парня вокруг. — Тебе это с рук не сойдет, Кики, — поднимая голову, процедил парень. — Оу, ещё как сойдет. Император отрёкся от тебя; теперь ты не более чем дикая ведьма. — Кикимора подошла вплотную, снимая маску со стража. Наверное, она хотела полюбоваться гримасами злости и безысходности на лице парня. — Ты будешь заперт в самой убогой камере Конформаториума на всю свою оставшуюся жалкую жизнь, — прошипела она прямо в лицо парню. «Кажется, я уже слышал эту фразу раньше». — И я лично прослежу за тем, чтобы она протекла максимально мучительно и болезненно. Начиная с сегодняшнего дня. Кажется, сейчас Золотой страж рисковал потерять не только своё положение и свободу, но и лицо, и, судя по взгляду Кикиморы, лишать его лица она собиралась не фигурально, а в самом прямом смысле слова. Хвала титану, что его маленький друг находился за пазухой. Поэтому, наконец освободив руки от мерзкой хватки, Хантер смог схватиться за посох. Он телепортировался за дверь, в коридор, по которому его сюда вели. Путь был проверенным и точно вёл наружу, а риск встретить в нём сопротивление был минимальным, так что он сел на посох и рванул вперёд что есть мочи. Позади был слышен крик Кикиморы. Она злобно верещала, отдавая приказы бесполезным консервным банкам. В какой-то момент в сторону стража начали лететь огненные залпы, но выход уже был так близко. Ещё один рывок — и вот он уже на заветной свободе! Но один из этих залпов всё-таки достиг своей цели уже в воздухе, из-за чего Хантеру вместе с его другом палисманом пришлось поцеловаться с землёй. Они успели отлететь на приличное расстояние, прежде чем рухнуть. Кажется, это была опушка леса возле города или типа того. Приземление вышло не слишком удачным и мягким, но, по крайней мере, все кости были целы. Вроде. Хорошо, что его падение смягчили кусты. Кажется, что лучше было продолжить путь на своих двоих и выйти куда-нибудь в более оживлённое место, пока Кикимора не бросилась в погоню или пока какому-нибудь существу из леса не приспичило перекусить беглой ведьмой и палисманом на ночь глядя. *** Мы возвращаемся к месту, с которого и начали. Хантер продолжал, прихрамывая, идти по ночному рынку. Несмотря на позднее и не очень безопасное в данном мире для прогулок время, на улицах города было весьма оживленно. Было достаточно светло, а вокруг стояли кучи ларьков с разнообразными вещами, не все из которых были легальными или хотя бы безопасными. Кто-то торговал откровенным мусором, кто-то зельями, у кого-то была диковинная живность, а у некоторых прилавки, наполненные книгами и различными бумажными свитками. «Дикая магия». Будь он сейчас в положении верного слуги императора, а не в попытках отчаянного побега, то наверняка или попытался бы прикрыть все имеющиеся здесь лавочки с конфискацией имущества, или пригрозил бы продавцам и постарался выудить что-нибудь действительно полезное — о проклятьях, что превращают ведьму в монстра, или про проклятья, что лишают ведьму магических сил с рождения, — но сейчас было совершенно не до этого. Нужно было слиться с толпой и залечь на дно, но в форменной одежде императорского ковена это вряд ли бы удалось. Взгляд парня зацепился за одну из местных лавок. За прилавком стоял демон не очень приглядной наружности, черты его лица были далеки от черт лица ведьм. Демон торговал различными плащами. Конечно, было бы неплохо и дальше носить испачкавшийся в грязи белоснежный имперский плащ. Он редко подводил своего хозяина, но, к несчастью, был слишком приметным. — Я хочу обменять плащ, — уверенно сказал парень, подойдя к ларьку. Продавец выглянул из-за прилавка, осматривая покупателя, и протянул:  — Какой-то он помятый и грязный. Боюсь, я не могу обменять его на целый. Прости, парень. Страж сделал крайне недовольное лицо по двум причинам. Первая, что этот торгаш пытается набить цену своему товару, а вторая, что у него с собой нет ни гроша, и согласиться он готов сейчас на что угодно. Поняв это, ушлый продавец добавил: — Только если к этому плащу не будет прилагаться вся остальная амуниция, — проговорил демон, косясь на ткань, отдающую позолотой. Хантер не выдержал. Да чтобы его, Золотого стража, пытался развести на улитки торгаш с базара!  — Это же настоящий грабёж! Будь моя воля, я бы таких, как вы, запер в самом тёмном подземелье! — Ага. Парень, или соглашайся, или вали отсюда. Неохотно и преодолевая желание стукнуть демона кулаком в морду, Хантер стянул с себя и белоснежный плащ, и золотые одеяния, оставшись опять, как и тогда в Латисе, в серой рубашке, коих у парня было много, и нагруднике. Торгаш выхватил охапку одежды прямо из рук парня и, закрывая прилавок, кинул ему фиолетовый плащ явно не лучшего качества. Блондинчик хотел крикнуть что-нибудь нелестное в адрес продавца по поводу качества оказанных услуг, но заметил, что уже наступало утро — это значило, что скоро рынок закроется и сюда грянет целая куча бездельников-стражников. Он сейчас был не в лучшей форме, чтобы связываться с ними. Рисковать не стоило. Нацепив на себя фиолетовую тряпку с капюшоном, парень со своим пернатым другом, сидящим на плече, двинулся прочь с рынка.