Дороги к свободе

Праздник длился третий день. Крестоносцы отмечали победу над Дескари и освобождение Иза от демонов. Большая часть солдат отдыхала в таверне «Полумера». Все понимали, что перед походом на крепость Рубеж необходимо как следует отвести душу, ведь для многих он может оказаться последним. Королева поздравляла крестоносцев и, что было удивительно для большинства, проводила почти всё своё время, исподволь наблюдая за солдатами. Её замечали то в лавке кузнеца, то в храме Абадара, то в казармах. Также примечательным было то, что она ходила без сопровождения телохранителей. Мало кто знал, что играющая роль королевы Лаулиех по ночам тренировалась владению мечом и щитом, поскольку ранее её оружием были арбалет и кинжалы. Мало кто знал, что все инквизиторы, жрецы и паладины Иомедай, за исключением Сиилы, были отправлены далеко на запад готовить осаду Рубежа, поскольку только они могли раскрыть маскарад суккубы. Но праздник продолжался и, в завершение всех торжеств, ожидалось награждение особо отличившихся при штурме Иза крестоносцев. После полудня сенешаль объявил о начале торжественной церемонии и люди стали сходиться на площадь. Спустя какое-то время, когда на площади было не протолкнуться от крестоносцев, ремесленников и знати, королева ловко запрыгнула на сцену перед Страж-камнем и начала речь: — Братья! Сёстры! Крестоносцы! Мы все отдали многое, сложили головы, потеряли дорогих друзей в проклятой столице. Но мы освободили Из! Мы уничтожили лорда демонов! Каждый из вас: те, кто сжигал мерзких мух в тылу, те, кто рубил тварей на передовой, вы все — герои! И сегодня, во славу Иомедай, — от упоминания богини Лаулиех обожгло огнём, но она не подала виду. — Сегодня вы все получите награду! Во славу Наследницы! — Слава Иомедай! Во славу Наследницы! Слава королеве Голфри! — скандировала в ответ толпа. — Прежде всего я хотела бы наградить того, без кого всё это было бы невозможным. Рыцаря-командора пятого крестового похода. Подойди, друг, — Лаулиех ехидно улыбнулась и подмигнула Аррею. — За твои заслуги назначаю тебя графом мендевским и вверяю тебе земли вокруг Дрезена! — Благодарю, моя королева, — командор поклонился, сдержанно пожал руку королевы. — Друг мой, прошу, помоги мне с… — Лаулиех прервалась на полуслове, выражение её лица на мгновение изменилось. Она смотрела куда-то в сторону толпы. — Кажется тебя ждут, милый, — едва слышно прошептала Лаулиех. Аррей проследил за взглядом суккубы и заметил призрачную фигуру, стоящую около лестницы и наблюдающую за происходящим. Сидящая на его плече Дезару заулыбалась и обняла маленькими ручками шею Аррея. Не обращая внимания на поздравления, он пробирался сквозь толпу, но фигура держалась на расстоянии и, сделав крюк, скрылась во тьме казематов. — Что ж, мы только что получили донесение и у командора появилось неотложное дело. Сиила, дорогая, ты ведь поможешь своей сестре-паладину? — Лаулиех игриво улыбнулась стоящей рядом женщине. Та тихо выругалась, но подошла ближе. — Да, моя королева. — Итак… Окончания речи Аррей, спустившийся в пустующую тюрьму, не слышал. Его волновала лишь призрачная фигура, появившаяся в крепости. И, как и предположил командор, он нашёл Арушалай, сидящей на соломе в камере, где он когда-то давно встретил её. Дезару сразу же полетела в сторону бывшей суккубы и врезалась в щёку, обняв её, после чего уселась на плече. — Я больше никогда-никогда тебя не оставлю! — Знаю, малышка. И я — тебя, — ответила Арушалай и обратилась к Аррею. — Я… прости… — она заплакала и обняла любимого. — Я не хотела убивать всех их. Искушение было настолько сильным, что я поддалась. — Тише, родная, — Аррей гладил её по волосам, успокаивая. — Всё позади. Я вижу, ты изменилась? — Это? — она смущённо взглянула через плечо на свои крылья. — Не знаю за что, но Дезна даровала мне исцеление и такие… изменения. Она сказала, что я теперь тоже Азата. Я недостойна… — Ты получила то, что заслужила давным-давно. В тот миг, когда сделала первый шажок к добру, к свободе от демонической скверны. — Ты правда так считаешь? Я… Спасибо тебе, — Арушалай вытерла слёзы рукой. — Дезару, милая, расскажи всем на острове о моём возвращении. Мы с командором присоединимся к вам вечером, — она лукаво улыбнулась Аррею. — Так ведь, любимый? — Кхм, да. Непременно. Дезару посмотрела на них и, кивнув, полетела в сторону выхода. — Вот мы и остались одни… Какие будут предложения, моя азата? — спросил Аррей. — Ну, парочка есть… Покинув тюрьму на закате, пара отправились на остров, где, по случаю возвращения Арушалай, уже приготовили праздничный стол. Оставив всех общаться с Арушалай, Аррей вернулся в Дрезен и решил прогуляться по крепости и заглянуть к Сказителю. Ему не давала покоя загадка адамантиевого амулета. Войдя в дом старца, он осмотрелся: хозяина нигде не было. Внимание командора привлёк амулет, только если ранее он был тёмным, то теперь он стал светлее, цвета мифрила. Под амулетом лежала записка. Прочитав её, Аррей тепло улыбнулся и направился к выходу из дома. *** Отряд осторожно продвигался вглубь крепости, миновав ворота Рубежа. Не успел командор дойти до первой развилки, как он почувствовал чьё-то присутствие. Шедшая позади Лаулиех вдруг схватилась руками на горло, из которого торчал полуночный болт, и упала на пол. — Одной предательницей меньше, — из теней донёсся смех. — Забудь о ней, Лаулиех была искусной интриганкой. Ты меня не разочаровал смертный. Надеюсь, что ты сделаешь всё, что должно. — Чего ты от меня хочешь? — спросил Ноктикулу Аррей. — Разве у смертных не принято врываться на белом коне и спасать даму? Неважно. В прошлом ты отказывался от моего предложения, но я спрошу ещё раз: ты хочешь принять мой нечестивый дар? Ты обретёшь силу, которая гарантирует тебе победу над Арилу Ворлеш. Но у моего дара есть одна особенность — он позволит мне влиять на твой разум. Не волнуйся, я не буду злоупотреблять этой возможностью. — Мне не нужен твой дар. — Ты пожалеешь о своём решении когда, умирая, поймёшь, что победа была так близка. Но мне нравится твоя принципиальность. Ты непокорен, дерзок, непреклонен, как и я когда-то. Прими дар из моего арсенала. Ты определённо заслуживаешь его больше, чем мои самые смиренные слуги, — Ноктикула бросила взгляд на тело Лаулиех, принявшей свой облик после смерти. — Этот венец соткан мной из самых тёмных и зловещих теней Бездны, — голос Ноктикулы затих. — Ты поступил верно. В тебе есть сила и стойкость, чтобы отвергнуть ложь Госпожи-в-тенях. А значит надежда для тебя всё ещё не потеряна. Иди и сделай то, что должно. — раздался чистый и звонкий голос Иомедай. После вынужденной остановки отряд продолжил путь к своей цели. Ноктикула глядела им вслед, когда, внезапно, появился ещё один отряд командора. — Так-так. Кто это у нас тут? Что ты здесь делаешь, смертный? Как ты снова оказался здесь, если мы только что разговаривали? Или этот облик лишь иллюзия? — за спокойным голосом Ноктикулы чувствовалась угроза. — Я — избыток мифических сил командора. Неизбежный Валмаллос извлёк меня и поместил в своё хранилище-тюрьму, из которой я пытаюсь выбраться. — Ты веришь в то, что говоришь. Но правда ли это? Не уверена, — ответила Госпожа-в-тенях после долгого молчания. — Но ты мне пригодишься. Ноктикула молниеносно оказалась лицом к лицу с собеседником и поцелуй повелительницы суккуб парализовал его, поглощая саму сущность мифических сил. Когда она закончила, что-то внутри неё необратимо изменилось. Теперь она была не просто лордом демонов, даже не полубогом, а чем-то большим. — Насколько же ты силён, командор, если это был маленький излишек твоих сил? — задумчиво произнесла Ноктикула и растворилась в тенях. *** Двое шли по прекрасному, освещённому полной луной острову. Вокруг сновали художники, демоны-изгои и бандиты, вставшие на путь искупления. По слухам, повелительница Палитры Полуночи даровала приют всем, кто искренне желал отринуть свою злую натуру. Аррей и Арушалай, с сидящей у неё на плече Дезару весело переговаривались, когда к ним подошла Королева одумавшихся. — Добро пожаловать, дорогой командор, Арушалай. Милая, маленькая Дезару. — Ноктикула улыбнулась гостям. — Надеюсь, путешествие прошло без неприятностей? Признаюсь, я ждала вас раньше. — Нас задержали некоторые… проблемы на Голарионе, — начал было Аррей. — Я знаю, смертный. У меня одни из лучших разведчиков Элизиума. Верно я говорю, моя Шёпот полуночи? — Да, госпожа, — произнесла появившаяся из теней Лаулиех. Арушалай удивлённо приподняла бровь — даже она не заметила ее. — Давно не виделись, сестра. — Лаулиех? Как ты?.. — спросила изумлённая Арушалай. — Иллюзии госпожи поистине великолепны, правда? — она подмигнула Аррею, поддразнивая его спутницу. — Друзья, у вас будет время обсудить прошлое. Прошу не разочаровывать меня и пройти во дворец, — Ноктикула жестом указала в сторону утопающего в сиреневой и тёмно-фиолетовой растительности здания. — Ах да, Аррей. Ты когда-то нашёл амулет. Прошу, верни его мне. Полагаю, тебе он больше не нужен. Аррей кивнул и положил мифриловый амулет и измятый лист бумаги на стол, стоявший неподалёку, и вместе с Арушалай и Лаулиех отправился вслед за Королевой одумавшихся. Подбежавший к столу маленький демон, исполнявший роль летописца Ноктикулы, начал переписывать в толстую книгу написанное на листе: Ты знаешь цену истинной свободы? Я думала, что да, убив поганца. Я царство строила, назло невзгодам, И остров создала из самозванца. Сменялись сотни лет и сотни лордов, Мой город рос, в него стекались слуги. Предательство, интриги, лжи аккорды — Но были безнадёжны все потуги. Ворвался вихрем он в мою столицу, Неся свободу, песню вольных духом. И демоны, переставая злиться, Блаженных слов её внимали крохам. Но я не верила: «Ублюдок! Смертный!» «Как смеешь?! Соблазню и выпью душу!» Не сдался командор влиянью скверны, Он впечатлил меня и спас Арушу. Я слушала Шамиру и Арилу, Врагов, надевших дружеские маски. Но он мне дал решительность и силу Отбросить прочь предательские сказки. Мы с ним не раз встречались, вместе бились. А я готовила рывок к свободе. Сомнения бесследно растворились. Остались лишь тузы в моей колоде. Я создавала рабства, скорби царство. Затем я поняла его… Её намёк. Он сладостен и горек — как лекарство. Освободилась я. Спасибо, Уголёк.