Первые кристаллы (часть 1)
1 августа 2023 г., 18:35
«Любая достаточно развитая технология
неотличима от магии»
Артур Кларк
2725 ДШЯ
Иногда бывает такое, что происходят события, которые навсегда изменяют жизнь человека и всё его будущее. Пожалуй, здесь, на Атмосе, об этом известно не понаслышке. Вторая луна огромной газовой планеты, разрываемая её чудовищною гравитацией, — довольно богатое место на всякого рода явления, живя бок о бок с которыми, кто угодно волей-неволей может оказаться одним из действующих лиц поистине безумного представления. Но несмотря ни на что, Атмос — прекрасный, покрытый морями, обширными лесами и цветущими лугами мир, в котором жизнь людей неспешно проходит своим чередом и иногда, как сейчас, предоставляет возможность полюбоваться безоблачным и безлунным тёмно-синим ночным небом. Возможно, кто-то из людей устремлял свой взгляд высоко в небо, чтобы о чём-то помечтать, а кто-то, может быть, чтобы просто немного потешить своё человеческое любопытство. Вот только этой ночью всё было по-другому, а причина любоваться ночным небом была не похожа совершенно ни на что, что случалось когда-либо прежде. В эту ночь жители небольшой деревни не торопились идти спать. Они стояли рядом со своими домами и пристально наблюдали за неяркими бело-зеленоватыми, похожими на зарницы, вспышками, то и дело возникавшими на небольшом участке совершенно ясного неба уже на протяжении приблизительно двух часов. Происходящее привело жителей в некоторое недоумение: люди искренне не понимали, откуда бы они могли взяться. Для зарниц они возникали слишком часто, и облаков на небе не было, чтобы это могли быть они. Что же это тогда такое? Но едва ли они бы когда-нибудь узнали ответ на этот вопрос. А даже если бы и узнали — дало бы это им что-нибудь? То было не внезапное землетрясение или извержение вулкана — весьма обыденные на Атмосе вещи, — а просто вспышки в небе — как на них реагировать? Бежать, не оглядываясь, прочь? Но куда? Лечь на землю и немного подождать? Глупо. Впрочем, чем бы ни были эти вспышки, они, по-видимому, не представляли собою никакой угрозы, и людям, вполне понятно, потихоньку начинало надоедать бессмысленное стояние на улице с задранными вверх головами, по-видимому, в ожидании чего-то грандиозного, но всё никак не соизволявшего явить себя кучке излишне впечатлительных крестьян, лишь по какой-то невероятной случайности обративших своё внимание на это явление. — Э-э-эх... может... пойдём уже спать, а? Пусть оно там дальше себе мерцает, раз ему так хочется, а мы... а мы пойдём на боковую... — Да, дело говоришь. У меня вот уже шея затекла... Вы как хотите, а я... а я пошёл в постель. Там и тепло, и уютно, и... Но стоило только этим словам сойти с беспечных крестьянских уст, как в том самом месте, в которое ещё недавно каждый из них взирал с неподдельным любопытством, вдруг образовалось яркое бело-зелёное зарево. Свечение продолжалось в течение нескольких секунд, после чего оно так же внезапно, как и появилось, исчезло, надолго оставив всем увидевшим его зевакам соответственные эмоции и впечатления. — Ни... ничего себе! Вы... вы видели это?! Пусть себе мерцает, говоришь?.. Однако с затуханием зарева вспышки на том участке неба прекратились, и постепенно ночь утратила тот ореол загадочности, который был ей придан событиями весьма странного свойства, став точной копией множества других давно минувших ночей. Всё закончилось. Но, тем не менее, люди продолжали стоять подле своих домов в ожидании чего-то, по-видимому, столь же невероятного, что произошло несколькими минутами ранее. И таки дождались. В небе, аккуратно в том самом злополучном месте, вдруг загорелась яркая быстро движущаяся звезда. С каждой секундой она становилась всё ярче, а позади неё тянулся длинный ярко-бело-жёлтый хвост. Несясь с огромной скоростью и оставляя позади себя ярко светящийся след, она низко пролетела над деревней и с оглушительным грохотом и ослепительной вспышкой рухнула в большом лесу в направлении юга.* * *
Крепость барона Аурингона. Около пятидесяти километров к северо-западу от деревни. В просторном помещении, освещаемом свечами, расположенными в двух больших, подвешенных на цепях под высоким потолком люстрах, находилось два человека. Они сидели за разными столами поодаль друг от друга и занимались важными государственными делами — у каждого из них на столе лежало по кипе бумаг. Один из них ворчливо отпускал себе под нос одно за другим ругательства в адрес автора очередного опуса, на чтение которого ему приходилось тратить своё драгоценное время, вместо того, чтобы, наконец, взять и пойти спать. Внезапно второй человек, чей столик находился подле окна, громко окрикнул первого. — Господин Аурингон! С-смотрите сюда! — позвал к окну советник. — Мать моя! Ты... ты чего разорался-то так?! — резко посмотрел в сторону окна мужчина средних лет в красно-жёлтых одеяниях и в роскошной мантии, ниспадающей с его плеч, и увидел зеленоватое свечение. — Это ещё что за... Мгновенно выскочив из-за стола и подбежав к окну буквально в последний момент, он увидел в небе бело-зелёное зарево, которое мгновением позже полностью погасло, навсегда скрывшись от глаз его превосходительства. Некоторое время Аурингон и его верный советник ещё простояли подле окна с трясущимися коленями, гадая, что же такое они только что имели честь лицезреть, и когда они уже было хотели вернуться к своим, несомненно, очень важным делам, в небе вдруг зажглась яркая звезда и, пролетев по небу над королевством, с яркой вспышкой упала где-то вдалеке. — Чёрт меня подери! Ты... ты видел когда-нибудь что-то подобное? — ошарашенно вопросил Аурингон своего советника, хотя со стороны казалось, будто бы вопрос его был направлен куда-то в пустоту. — Н-нет, господин, я тоже впервые вижу, чтобы звёзды падали с неба! — Вот же час от часу не легче! Собери всех, кто видел хоть краем глаза! Пусть прикинут, куда она могла упасть! — Ты... ты точно это рассчитал? Уверен, что именно туда? — Д-да, господин, абсолютно точно! — нервно произнёс математик. — Она должна была упасть неподалёку... — Проклятье! Ну почему именно туда?.. Срочно собрать войско, сию же секунду выдвигаемся! Нельзя терять ни минуты! — Долго ещё? — Нет, господин, мы почти на месте! Вон! До деревни уже рукой подать! — Ходу, ходу! Торопитесь, каждая секунда на счету! Под топотом копыт и накатом колесниц пыль взмывала высоко в воздух — кавалерия быстро мчала по изъезженной дороге в сторону небольшой деревушки близ приграничной территории. Уже почти рассвело, и до деревни оставалось меньше километра. Барон Аурингон со своим вверенным войском очень торопился прибыть в ту деревню, поскольку она находилась у самой границы с феодом барона Альгенста, с которым у Аурингона были далеко не самые хорошие отношения. Год назад война с ним вынудила Аурингона уступить значительную часть своих земель, и удержать от захвата ещё большую территорию стоило ему немалых усилий. Но что более важно — эта деревня находилась на весьма немаленьком расстоянии от крепости Аурингона, и поэтому у него была довольно веская причина для спешки и беспокойства: Альгенст мог его элементарно опередить. Когда же кавалерия, наконец, прибыла к пункту своего назначения, её никто особо не спешил встречать — на улице было совершенно безлюдно. Что-то не так. Быть не может, неужели в деревню вошло войско его недоброжелателя? Вдруг рядом с одним из домов появились какие-то движения. Это оказался местный крестьянин. Как выяснилось, после падения звезды все жители попрятались в своих домах и боялись высунуться наружу, и лишь с прибытием войска Аурингона решились-таки выйти из своих домов. Судя по всему, за то время, пока Аурингон был в пути, в деревне и окрестностях всё было совершенно спокойно. Во всяком случае, крестьяне утверждали, что после падения больше вообще ничего не происходило. Просто невероятное везение. Неужели Альгенст-таки не решился действовать? Оставалось только молиться, чтобы это было так. — Будет исполнено, господин Аурингон! Группа из трёх самых опытных воинов отправилась на разведку в лес. Пусть худшие опасения Аурингона насчёт Альгенста и не подтвердились, падение звезды он точно не оставил без внимания, и выяснить, каковы же теперь были его намерения, было первоочередной задачей. Для начала не помешало бы осмотреть место падения звезды — оттуда над лесом поднимался лёгкий чёрный дымок, так что найти его не составляло никакого труда. Впрочем, едва ли кто-то из воинов был в восторге от того, где они находились и чем сейчас занимались. Но приказ есть приказ, и их мнения никто не спрашивал. Сказали — надо выполнять. После достаточно продолжительного марша по лесу они, похоже, наконец-то добрались до места падения: лес впереди начал редеть, а из-за деревьев — проглядываться слабое, слегка пульсирующее зелёное свечение. Это обстоятельство воодушевило каждого из воинов, поскольку данная картина могла означать лишь одно: звезда всё ещё была здесь. Пробравшись через поросли, группа увидела лесоповал, посередине которого зияла небольшая дымившаяся воронка, из которой и исходило то самое зеленоватое свечение, виденное ими на подходе. Подойдя поближе, они увидели в середине воронки огромный светящийся зелёный камень размером с человеческий рост, усеянный множеством шипов, шесть из которых были заметно толще и длиннее остальных и попарно выступали в противоположные друг другу стороны. — Д-да идите вы... Так вот, значит, какие звёзды на самом деле... — изумлённо проронил один из воинов. Он же следом решился спуститься к звезде, чтобы осмотреть с ещё более близкого расстояния, и на ещё рыхлой от удара земле он увидел следы сапог. Однако их владельцев поблизости нигде не было видно. Дурной знак. Что же здесь такое происходит? Засада? Нет, будь это так, они бы все уже давно были мертвы. Ловушка? Нет, совсем не похоже. С виду казалось, будто бы они просто походили вокруг звезды, но затем просто взяли и ушли. Они пытались её унести, но у них не получилось? Логично, учитывая её размер. Однако времени было совсем мало. Раз Альгенст не смог забрать звезду, значит, это должны были сделать они. В воронку спустился второй воин, и вместе с первым они попытались сдвинуть звезду с места, дабы оценить её вес. Ко всеобщему удивлению, она оказалась очень лёгкой. Не то, чтобы один человек мог поднять её одной рукой, конечно, но гораздо легче, чем она казалась изначально. Наверное, они втроём смогли бы без особых трудностей дотащить её до деревни. Впрочем, это обстоятельство ставило вопрос совершенно по-другому: почему же звезда всё ещё здесь? Едва ли Альгенст пришёл сюда в одиночку и лично попытался вытащить её из леса — он должен был прибыть сюда со своими людьми, так же как и Аурингон. Почему же тогда они просто не взяли и не унесли её? Но к их сожалению, вскоре им предстояло узнать страшный ответ на этот вопрос. Поверив в собственные силы, два воина попытались вытащить звезду из воронки, ухватившись за её длинные торчащие лучи. Но стоило только одному из них коснуться луча, как в одно мгновение пульсирующее свечение звезды вдруг сменилось ярким зелёным сиянием, а в следующее — в неё начало затягивать обоих пытавшихся поднять её воинов. Никто не успел среагировать. Только что были тут, а всего одно мгновение — и их уже нет.* * *
— Не касайтесь её лучей! — кричал Аурингон. — Слышите? Никто и ничто ни при каких обстоятельствах не должно касаться этих лучей! С того момента, как из разведки вернулся всего один воин, поведавший барону, что обнаружил его отряд, прошёл почти целый день. К звезде боялись подходить на пушечный выстрел, но, тем не менее, преодолевая страх, людьми Аурингона всё же было установлено, что это «затягивание» активируется только при прикосновении к одному из тех шести длинных лучей. Судя по всему, это и случилось с людьми Альгенста, которые первыми обнаружили звезду — они беспечно попытались унести её за один из лучей и так же были затянуты внутрь. Тем не менее, кое-что всё же оставалось неясным: как она могла оставаться по-прежнему настолько лёгкой, когда в ней уже находилось как минимум трое людей? Но никто старался не задаваться лишними вопросами, ведь, как уже стало ясно, ответы на них могут никому не понравиться. Тем не менее, несмотря ни на что, звезду было необходимо оттуда забрать — рано или поздно Альгенст, несомненно, тоже понял бы, как она работает, а покуда нет — был шанс воспользоваться предоставленной возможностью. Звезду обвязали несколькими верёвками и так вытащили из леса. После того, как в ней оказались два храбрых воина, её пульсирующее свечение усилилось настолько, что смотреть на неё уже было несколько некомфортно. Прикасаться к ней ни у кого желания, само собой разумеется, не возникало; а поскольку она была совсем лёгкая, что бы ни было причиной столь странного поведения камня такого-то размера и такого-то свойства, вытащить её из леса оказалось довольно-таки просто — никто даже почти не устал. Из деревни же привезли самую большую телегу, которую только смогли отыскать, и, проделав в её днище отверстие под луч, дабы не искушать судьбу, аккуратно, потихоньку, погрузили звезду в кузов. — Да уж, — причитал Аурингон себе под нос, — вот уж не думал, что однажды на меня свалится нечто подобное... Только вдумайтесь — упавшая звезда... Да не простая звезда, а... чистый кристалл! Подумать только, звезда из чистого изумруда... да это ведь... это же целое состояние! — Безусловно, мой господин, — подошёл советник, — никто бы не мог предвидеть ничего подобного. Только... что же вы теперь собираетесь с ней делать? — Для начала — доставим её в крепость, а там уже видно будет. Кто знает, на что она может сгодиться?..
