Ироничный Дуэт

       Остров Совершенства. Вдалеке этот клочок земли отливал зелёными лесами и огромными красными конструкциями, одной из которых была американская горка. Это место славилось огромным парком развлечений и праздничными фестивалями. Также в глаза бросался вулкан, который находился в безлюдной части суши.        Именно здесь Тейлз со своими друзьями впервые встретился с крольчихой Крим, её верным спутником — Чизом, а также её матерью — Ваниллой. Соник был первым, кто повстречал девочку и её питомца, поскольку он их спас от Эггмана. Только потом Майлз Прауэр смог бегло с ней познакомится. Позже к ним присоединился и Наклз. Парни подмечали, что Крим была необычайно храбра и благородна для своего шестилетнего возраста, раз она готова была столкнуться лицом к лицу с опасностью, чтобы спасти родную мать.        — Вы же останетесь здесь ещё ненадолго? — спросила Крим. Она говорила в половину голоса, словно боялась напугать или разбудить кого-то. Её речь звучала утончённо, прям как у принцессы.        — Наверно?.. — неуверенно произнёс Соник, почесывая голову.        — Как минимум, нам нужно убедиться, что Эггман здесь ещё чего не затеял, — заметил Тейлз.        — Хотя я бы предпочёл немедленно вернуться на Остров Ангела, — промолвил Наклз, скрещивая руки на груди.        Крим свела руки за спину и издала милый смешок. Но в то же время ей было грустно. Она не хотела так скоро прощаться с новыми друзьями, которые ей пришлись по душе. Для неё проводить с ними время — это как пережить ещё одно приключение. Пускай маленькое, но очень значимое для неё.        — На острове есть большой Парк Развлечения, и скоро там начнётся самый крупный карнавал, — сказала Крим, мягко улыбаясь. — Правда, он будет только ночью. Но мне бы хотелось, чтобы вы его посетили…        — Звучит здорово! — выкрикнул Соник, вскидывая большой палец вверх. — Так уж и быть, задержимся здесь подольше!        — Надеюсь, мне не придётся опять нам искать съёмную квартиру и платить аренду, — проворчал Тейлз, устало закатывая глаза.        — Опять бурчишь, дружище? — ёж недовольно глянул на лисёнка. — Расслабься! Я могу переночевать у «Торнадо»!        — Я тоже давно привык спать на природе, — спокойно молвил Наклз.        Тейлз опустил уши и недовольно промычал. Он укоризненно пилил взглядом Соника, что также продолжал улыбаться, как ни в чём не бывало. Порой лисёнок не понимал, откуда в еже взялась такая беспечность.        — В прошлый раз, ночуя на улице, ты жаловался на холод! — Тейлз тыкнул пальцем в сторону синего мобианца. — Мне пришлось укрывать тебя собственными хвостами, чтобы ты окончательно не замёрз! А недавно мне вообще пришлось тебя лечить от простуды!        — Тогда была осень и мы были рядом с холодной зоной, — оправдывался ёж.        — Я никогда не испытывал таких проблем, — глаза Наклза стали чутка шире. Потом он ударил себя кулаком в грудь и мудро изрёк: — В здоровом теле — здоровый дух.        — Это сейчас к чему было?.. — недоумевал Соник, глядя на ехидну. — Эй! Вы что, сговорились против меня?!        Соник возмущенно топнул ногой, пиля взглядом уже Наклза. Страж гордился своим крепким здоровым телом и даже демонстрировал небольшие мускулы на своих руках. Тейлз устало выдохнул, прикрывая лицо ладонью.        — У вас всегда так, мистер Тейлз? — вежливо поинтересовалась Крим.        — Почти, — сипло ответил Тейлз. — Не бери в голову, они всегда так дурачатся.        — Среди вас только вы ведёте себя куда ответственнее и умнее, мистер Тейлз, — учтиво заметила крольчиха.        Крим своим комплиментом заставила Тейлза покрыться лёгким румянцем и отвлечься от двух товарищей. Те на заднем фоне уже нешуточно и сердито поглядывали друг на друга, пока лисёнок не смотрел на них. Майлз Прауэр свёл руку за голову, переводя взгляд на крольчиху.        — Ну-у-у, кто-то ведь должен компенсировать их недостатки, — неловко промолвил Тейлз, а затем грустно добавил: — когда растёшь без семьи и крыши над головой, то приходится быстро взрослеть…        — Вы сирота?! — едва ли не завопила Крим, закрывая рот руками. Она была очень ошеломлена этим заявлением. — Как так вышло?!        — К сожалению, да, — ответил лисёнок, опуская голову. — Я ничего не помню о своей родне. Я был ещё ребёнком. Тогда я жил на Коралловом Острове в Тихом Океане, и зарабатывал на жизнь починкой бытовых приборов и всякого по мелочи. У меня там осталась мастерская.        — А что заставило вас покинуть остров, мистер Тейлз?        — Я хотел повидать мир и завести друзей. На Коралловом Острове я не очень хорошо прижился. Все издевались надо мной из-за двух хвостов. Только зверушки мне были рады. Впрочем, как и на Западном Острове, но я хотя бы там нашёл себе лучшего друга…        Стоило Тейлзу перевести взгляд на Соника, как его лицо с лёгкой грусти вместе с обнадёживающей улыбкой тут же сменились раздражением. Парни, упёршись лбами и сцепившись кулаками, скалились друг на друга, а также пытались выяснить, кто из них сильнее. Две противоположные стихии, — ветер и скала, столкнулись в нелёгком противостоянии. Лисёнок привык к их соперничеству, но всё равно каждый раз выражал недовольство. Крим только неловко хихикнула, почесывая щеку.        — Соник заботится обо мне, как о своём младшем брате, — добавил Тейлз. — И я стараюсь помочь ему во всём. А позже мы познакомились с Наклзом. Правда он больше предпочитает охранять Мастер Изумруд, чем с нами бегать спасать мир.        — Они тоже сироты? — шепотом, осторожничая, спросила Крим.        — Да. Соник тоже не знает своей семьи. Поэтому он чувствует себя таким свободным. Живёт беззаботно и двигается, куда душа желает. А Наклз последний в своём роде…        — Ох, мне жаль это слышать. Я не могу представить жизнь без любящей семьи, как моя мама, — крольчиха схватилась за уши и слегка прикрыла ими своё лицо. Она почувствовала себя виноватой, когда решила проявить любопытство. — Простите меня…        — Тебе не за что извиняться, — заметил лисёнок. Он рукой указал на своих товарищей: — Посмотри на них, они сейчас счастливы! И это главное!        — Вы правы, мистер Тейлз, — промолвила Крим. Она ещё раз посмотрела на Соника с Наклзом и окончательно успокоилась. — Знаете, счастье других делает меня по настоящему счастливой. Я… ненавижу видеть других грустными. Это разрывает мне сердце.        Майлз Прауэр молча согласился с Крим. Он разделял её мнение, поскольку сам не желал видеть своих друзей несчастными. Тейлз так привык видеть жизнерадостность того же Соника, в чьём теле энергия била ключом и без Супер Формы, или умиротворённого Наклза с его фирменным каменным спокойствием. Так привык слышать радостное щебетание фликов. Даже шумная Эми Роуз казалась для него уже чем-то таким обыденным.        — Кри-и-им! — вдалеке раздался женский зов. Голос также был в меру громким, чтобы её могли услышать, но всё ещё таким приземлённым.        — Ох, меня зовёт мама! — воскликнула Крим. Она тут же рванула с места и бегло протараторила: — До свидания, мистер Тейлз, мистер Наклз и мистер Соник! Увидимся на карнавале!        — Пока, Крим! — Соник отцепился от ехидны и на прощание вскинул руку.        — До скорой встречи, — слегка повысил голос Наклз, чтобы убегающая крольчиха могла его услышать.        Когда Крим исчезла из виду, Тейлз резко перевёл недовольный взгляд на Соника и Наклза. Те в недоумении посмотрели на лисёнка, словно ничего до этого не произошло. Лису ничего не осталось, кроме как устало вздохнуть и закатить глаза.        Крим прибежала к Ванилле. Женщина держала спину ровно, и по одежде напоминала кого-то из высшего слоя общества. Она носила длинное фиолетовое платье с белой отделкой и облегающим бордовым жилетом, синий аскот и бордовые туфли на низком каблуке с золотыми ремнями. Её руки закрывали белые перчатки с золотыми запонками. Рядом с матерью летал лучезарно улыбающийся Чиз.        — Уже поздно, — заметила Ванилла держа руки с плетёнными пальцами перед собой. — Пора ужинать.        Они направились в коттедж, что находился в Лиственном Лесу, как раз недалеко от Парка Развлечения, где скоро должен был пройти ночной карнавал. Всего каких-то пятнадцать минут пешком по прямой через лес, а если побежать — то и вовсе все десять минут.        У Крим была не такая уж большая семья. Но по сравнению с её новыми друзьями, она хотя бы была. Крольчиха была единственным ребёнком, которую опекала мать. Естественно Ванилла приложила все свои усилия, чтобы не только поддержать хозяйство в чистоте, но и воспитать дочь, сделав из неё маленькую принцессу. Правда в этом ей также помог телевизор с мульт-адаптациями детских сказочек о классических принцессах. В позднее время Крим дома часто смотрела его, попутно рисуя что-то цветными карандашами. Она часто изображала себя то Золушкой, которая трудилась не покладая рук, пока однажды добрая фея в лице её матери не подарила ей вкусный морковный пирог.        Конечно же, Ванилла предпочитала всё же самостоятельно воспитывать дочь, не только полагаясь на телевизор. Мать считала, что родители не должны полностью полагаться на «ящик». Это только создавало разрыв в отношениях между ребёнком и его родственниками. Поэтому маленькая кроличья семья проводили достаточно времени вместе за досугом или за домашними заботами.        — Мама, — Крим протирала тарелку влажной синей губкой, что пенилась при каждом сжатии маленьких ручек, — а я могу пойти на ночной карнавал?        — Ох, милая, боюсь в этот раз мы туда не пойдём, — грустно промолвила Ванилла. Она разложила оставшуюся еду в судочки с цветными крышечками и поместила их в холодильник.        — Почему?        — После того, как меня похитил усатый джентльмен, я чувствую себя немного… измотанной. Даже напуганной…        — Тебе нечего боятся, мам! Мы с Чизом обязательно придём на помощь, если мистер Эггман снова тебя похитит! — смело заявила крольчиха.        — А если он похитит и тебя, то кто спасёт нас с тобой?        — Мистер Соник! А ещё мистер Тейлз и мистер Наклз! Они точно не дадут нас в обиду!        Чиз кивнул, поддакивая Крим. Ванилла лишь издала лёгкий смешок. В отличие от матери, её дочь была полна энергии и жаждала новых приключений. Она знала, как Крим обожала ночной карнавал. Женщина опустила уголки губ и грустно промолвила:        — Я не хочу, чтобы это снова случилось с нами, милая. Сейчас идти через лес опасно. Пока усатый джентльмен находится на этом острове, нам лучше переждать некоторое время здесь, пока всё не уляжется.        Крим печально свесила уши. Она не стала дальше настаивать на своём замолчала. Как только с посудой было покончено, крольчиха помылась и почистила зубы перед сном, надела зелёный комплект пижамы с морковками, а затем присела на кровать.        Крим понимала, как Ванилле было тяжело справляться одной не только с домашним хозяйством, но и с ней. Поэтому девочка вела себя послушно и сама вызывалась помогать своей матери, чтобы облегчить ей ношу. Да и её труды всегда окупались. Тем же десертом, походом в кинотеатр или на выставку.        Но Ванилла не входила в число таких родителей, которые всегда спускали с рук всё, что делают их чадо, и вечно всё разрешали. Она умела говорить: «Нет». Ей также пришлось взять на себя роль отца в плане дисциплины. Естественно, мать презирала домашнее насилие и никогда не поднимала руки на свою дочь, а про ремень вовсе речь не шла. Такие вещи только могли травмировать неокрепшую психику детей. «Насилие порождает насилие», — так говорила она.        Мать осторожно открыла дверь в комнату дочери. К этому моменту, Крим уже лежала в своей постели под одеялом, но её глаза были открыты. Ванилла слегка приподняла юбку платье, а затем медленно подошла к девочке. Она нежно по-матерински поцеловала её в лоб и прошептала:        — Спокойной ночи, милая.        Ванилла вышла из комнаты, захлопнув за собой дверь. Крим стянула с себя одеяло и включила ночник. Из кроватной тумбочки крольчиха достала свой рисунок, где она была изображена в виде Золушки и неиронично сравнивала себя с героиней сказки. Девочка была расстроена тем, что в этот раз «добрая фея» не была к ней щедра за все её труды. За то, что она была прилежной дочерью. За то, что она продолжала следовать по пути света. Девочка едва сдерживала слёзы, чтобы не испачкать своё творение. Она лишь поджала губы. Её лицо выражало гнев. Крольчиха хотела открыто возразить матери, но тогда она решила сдержаться. Девочка всего-то хотела провести ночь со своими новыми друзьями, которые могли не только постоять за себя, но и защитить других. Для неё они были как три мушкетёра, только без Д’Артаньяна. С ними правда было весело.        Чиз заметил печальное вид подруги и подлетел к её лицо. Он крохотной лапкой дотронулся мягкой щечки Крим. Крольчиха всхлипнула, кулаком протирая мокрую дорожку. Чао грустно поскулил, хлопая маленькими крылышками.        — Всё в порядке, мистер Чиз, — шмыгнула Крим. Она старалась говорить как можно тише, чтобы не потревожить мать. — Я знаю, что мама боится потерять меня. Мы ведь единственная семья. Но я ведь буду не одна там. Со мной там будешь ты, мистер Соник, мистер Тейлз и мистер Наклз…        — Чао-о-о…        — Я правда могу постоять за себя. Я пойду сегодня на ночной карнавал и докажу маме, что она зря так переживала за меня!        Чиз был не очень рад затее Крим, но останавливать подругу не стал. Крольчиха подождала некоторое время, чтобы точно убедиться в том, что её мать уснула, а затем переоделась в обычную одежду и вышла через окно. На огромных ушах она бесшумно полетела через Лиственный Лес, а там уже перешла на бег. Девочка довольно быстро пересекла зону, оказавшись на территории Парка Развлечения. Его прелесть также состояла в том, что в особые дни вход был бесплатным и можно было не тратиться на билеты. Исключением были, разве что, определённые аттракционы с ограничением по росту или возрасту.        Крим довольно быстро нашла в толпе своих новых друзей. Яркое жёлтое, синее и красное пятно отчетливо выделялись на фоне других людей и мобианцев, но также сливались с общим антуражем самого парка. Тейлз находился рядом с Соником и губами рвал сахарную вату. Ребята наблюдали за тем, как Наклз избивал грушу в силовом автомате, пытаясь побить чей-то рекорд. Ехидна нанесла финальный удар, буквально отшвыривая боксёрскую грушу, как футбольный мяч, куда-то вдаль. Автомат победно запиликал и из отверстия вышло несколько жёлтых купонов.        — Мне понравился этот аттракцион! — заявил Наклз, сверкая широкой улыбкой. Редко когда он выражал неподдельную, даже порой детскую, радость. Затем его взгляд пал на торчащие купоны: — А это что такое?        — Твоя награда, — ответил Соник, слегка напрягшись.        — Их можно обменять на какие-то вещи в том ларьке, — добавил Тейлз, ватой указывая в нужное направление. Лисёнок также разделял чувства ежа по поводу улетевшей груши. Они не горели желанием платить за ущерб, который мог нанести их сильный товарищ. — Там есть сувениры, игрушки и еда. Я даже там видел виноград…        — У-у-у, виноград! — глаза ехидны тут же загорелись азартным огоньком. — Тогда я готов бросить вызов каждому автомату!        — Надеюсь, не буквально, — буркнул юный механик.        И, конечно же, Наклза потянуло в сторону очередного силомера. В отличие от боксёрского автомата, там не было никаких груш для битья, только стойка с несколькими молотками и шкала уровня силы. Надо было хорошенько вдарить по «кувалде», чтобы получить результат. Вот в чём красный мобианец был хорош, так это в силе. Даже слишком хорош, так как довольно быстро отметина перескочила выше максимума и также полетела в небеса. Из прорехи автомата вышли очередные победные купоны.        — Я сегодня в ударе, — хвалился Наклз.        Поскольку Наклз рос в строгой изоляции на родном острове, где и речи не шло об огромных мегаполисах со множеством тысяч жителей и современных технологиях, для него это многое значило. Отсутствие социальности делало из стража очень наивного и невероятно доверчивого мобианца. Ехидна чувствовала себя не в своей тарелке, находясь в незнакомом ему месте со множеством чужих для него людей и мобианцев. Такая маленькая победа вызывала неподдельную улыбку у молчаливого одиночки с Острова Ангела. Он чувствовал себя покорителем новых и сложных для него вершин. Язык не поворачивался назвать такого парня глупым.        Крим, не спеша, подошла поближе к ребятам. Она не хотела напугать их своим внезапным появлением. Поэтому девочка приветливо подняла руку и помахала ладонью.        — Привет, мистер Соник! Привет, мистер Тейлз и мистер Наклз!        — Привет, Крим! — в ответ поприветствовал её Тейлз. К его губам всё же прилип небольшой кусок розоватой ваты. Он удивлённо округлил глаза и спросил: — А где твоя мама?        — Она осталась дома, — широко улыбнулась крольчиха, сводя руки за спину.        — Мисс Ванилла отпустила тебя одну? — поинтересовался Наклз.        Пронзительный вопрос вогнал Крим в ступор. На момент она чуть не запаниковала. Ей не хотелось врать новым друзьям, но крольчиха боялась, что они станут относиться к ней плохо, когда узнают правду. Что такая милая, добродушная и послушная девочка впервые ослушалась свою мать. Крим не хотела, чтобы это случилось.        — Я не одна! — воскликнула Крим, поднимая палец. — Со мной мой лучший друг — мистер Чиз!        — Чао! — радостно пропищало существо.        — Твой друг действительно может постоять не только за себя, но и за тебя, — сказал Соник, проведя рукой у носа. — Хотя сейчас всё спокойно и даже не пахнет тухлыми яйцами.        «МУА-ХА-ХА-ХА!» — прозвучало со всех громкоговорителей Парка Развлечений.        В эту же секунду из закрытые ящики с грохотом отворили дверцы и оттуда вылезли железная пехота Роботника. Посетители завопили от ужаса, а когда опомнились, то тут же разбежались в разные стороны в поисках выхода. Бадники выскочили также из высоких деревянных платформ, на которых располагались аттракционы покрупнее. Первым делом роботы начали стрелять лазерами по воздушным шарикам, заставляя детей плакать.        — Облом, — досадно прохрипел Тейлз и как можно быстрее поглотил сахарную вату. Деревянная палочка тут же полетела в мусорку. — И кто тебя за язык тянул?..        — Эй, ты первый накаркал! — тут же перевёл стрелки Соник.        — Вспомни солнце, вот и лучик, — изрёк очередную поговорку Наклз.        «Не бойтесь, посетители! Мои роботы не причинят вам вреда. Если только вы сами не подставитесь под их огонь, о-хо-хо! Меня волнует лишь Изумруд Хаоса, который выставили здесь в качестве награды!»        — Здесь Изумруд Хаоса?! — удивился лисёнок.        — Мы должны найти его раньше Эггмана, — заявил страж.        — И прогнать железные банки, — добавил ёж.        Троица героев свернулись в клубки и разлетелись в разные стороны. Повсюду раздался лязг, — роботы в считанные секунды разлетались на винтики и болты. Соник, подобно быстрому шару для боулинга, сметал всех врагов, как кегли. Тейлз рукой опёрся об голову бадника, чтобы всем телом перескочить через него акробатическим трюком. Лисёнок взлетел вверх и гнавшийся за ним робот врезался в другую железную божью коровку. Наклзу же было достаточно просто махать кулаками. Даже самый простой его удар оставлял заметные вмятины в металле.        К этому моменту Крим знала, что с роботами Роботника невозможно было решить всё мирно. Банально потому что в них не было души, которая могла бы наделить их собственным сознанием и свободой воли. Они были лишь инструментом в руках усатого учёного, в которых хранились заточённые зверушки. Крольчихе было жаль пленённых животных, поэтому она без колебаний сражалась против железной армии Айво.        Девочка не была беспомощной, как могло показаться на первый взгляд. Она на примере Соника также завернулась в шар и рванула на ближайшего противника, сминая тому корпус. Крышка отсека отворилась, и Крим нырнула туда руками, чтобы вытащить оттуда заточенную птичку.        Бадник заприметил крольчиху. Он решил воспользоваться моментом и медленно подбирался к девочке. Но внезапно в его голову влетела голубая вспышка, с размером в теннисный мяч, если не больше, что заставило покрутиться вокруг своей оси и приземлиться корпусом на цветастый пол. Свет в сетчатых глазах потух.        Хоть Чиз и был маленьким существом, но его физической силы и скорости хватало, чтобы на больших расстояниях бить и оглушать противников. Даже тех, кто мог превосходить Крим по силам и размерам. В наборе разгона он, разве что, уступал только Сонику. Стоило баднику схватить железными клешнями чао, как тот начал искриться и бить током робота, вызывая короткое замыкание.        — Осторожно, мистер Чиз! — крикнула Крим. Она прижимала к своей груди спасённую ей зверушку. — Там сидят зверушки! Ты им можешь сделать больно…        Чиз послушал наставление подруги. Он делал всё, что его электро-удары задевали лишь компьютерные процессы роботов, выводя их из строя, чтобы Крим могла спокойно вытаскивать животных. Даже на поле боя они сохраняли осторожность. Крольчиха и чао не действовали так уверенно и быстро, как героическая троица, что привыкла вскрывать железные «банки» на раз два.        Благодаря ребятам, заваруха довольно быстро закончилась. От роботов остались лишь корпуса и маленькие детали. Ребята подошли поближе к Крим, а затем дали друг другу пять. Даже Тейлзу удалось добраться до жёлтого Изумруда Хаоса раньше миньонов Роботника.        — Крим, — прозвучал строгий женский зов, от которого у девочки волосы встали дыбом. Но она даже не повышала тон своего голоса.        — Мама?..        — Я же говорила тебе остаться дома! А ты меня не послушала! Ты могла сломать что-нибудь себе!        — Но я в порядке, мама! Видишь? Я смогла постоять за себя!        — Никаких «но», — отрезала мать. Она также строго, не повышая голоса, промолвила: — Ты наказана, Крим. Теперь ты целый день будешь сидеть под домашним арестом в своей комнате. Без телевизора и десерта.        Лицо Крим заметно помрачнело. Радужка полностью потухла, а зрачки сузились до размера точки. Девочке ничего не оставалось делать, как принять своё наказание. Ванилла была права насчет того, что стоило немного переждать дома. Она медленно, покорно шагала в сторону мамы и даже не оборачивалась в сторону ребят. Она боялась увидеть в их глазах разочарование и осуждение. Чиз печально поскулил и полетел следом за подругой.        — Сутки? — удивлённо произнёс Соник, а затем развёл руками. — Да бросьте! Нельзя же так ограничивать свободу!        — Не тебе меня учить, юноша, — молвила Ванилла, махая пальчиком у лица.        Только Соник хотел возразить, чтобы встать на защиту Крим, как его тут же остановила твёрдая сильная рука. Наклз слегка пихнул синего товарища в живот, пытаясь поубавить его пыл. Тейлз же хранил молчание, наблюдая за происходящим.        — Мисс Ванилла права, — подал голос Наклз, — На ней, как на матери, лежит полная ответственность за воспитание дочери. Это не наше дело и мы не должны вмешиваться.        — В отличие от вас, мистер Соник, мне есть что терять в этой жизни, — проговорила Ванилла, печально опуская взгляд. — Крим — моя единственная дочь. И я не хочу, чтобы с ней случилось что-то… ужасное. Я благодарна вам за то, что в очередной раз спасли мою дочь. Сейчас время позднее и нам нужно идти спать. Спокойной ночи, господа.        — Хоть в туалет разрешите ей ходить, — пробурчал синий ёж.        Крим повернулась спиной к друзьям. Тейлз смотрел на её затылок с опущенными уголками губ. Лисёнок даже сам не знал на чьей он стороне. Майлз Прауэр, как и Соник, не знал, каково это жить с родителями, но вполне мог поставить себя на место Ваниллы. Ведь он сам невольно переживал за сохранность своих друзей.        — И вы не правы, — внезапно заявил Соник после небольшой паузы. — Может, я сирота, и своих детей у меня никогда не будет, но у меня тоже есть что терять. И я сейчас не говорю про свою жизнь. Я говорю про друзей и их свободу. Крим тоже не хочет терять кого-то из нас. Поэтому она делала всё, что было в её силах, чтобы помочь всем нам и спасти вас. Она правда может постоять за себя, мисс Ванилла.        Тейлз боялся, что благородное изречение его кумира мог разжечь конфликт. Но лисёнок всё же был рад тому, что Соник не молчал и хоть как-то продолжал поддерживать Крим. Сама девочка лишь едва заметно кивнула, соглашаясь с ежом и издавая сдавленное: «угу».        — Я запомню это, мистер Соник, — Ванилла произнесла это вполне спокойно. Она даже слегка повернула голову и улыбнулась, что было вопреки всем ожиданиям Майлза.        — Позвольте мне проводить вас, — вызвался Наклз, кладя руку на грудь. Он поспешил за кроличьей семьёй. — В столь поздний час легко не заметить уцелевших роботов Эггмана.        — Ох, это так мило с вашей стороны, мистер Наклз, — произнесла женщина. — Я принимаю вашу помощь.        Хоть по голосу было слышно, что Ванилла смягчилась, но в воздухе по-прежнему витало напряжение. Тейлз продолжал грустно глядеть вслед уходящим мобианцам. В Парке Развлечений остались лишь он, Соник и приходящий в себя рабочий персонал.        — Не переживай, дружище, — обнадёживающе сказал Соник, положив руку на плечо жёлтого лисёнка. — С ними всё будет хорошо.        — Я… просто не знаю, что сказать. Но я рад, что ты хотя бы попытался поддержать Крим. Она казалась такой… потерянной. Одинокой.        — Крим не заслужила наказание. Она не сделала ничего плохого. Никто же не пострадал.        — Кроме её матери. Ванилла очень сильно переживала за свою дочь…        — Но это не значит, что её надо запирать дома! На целые сутки! — возмутился синий мобианец. Затем он тяжело вздохнул и отвернулся. — Я считаю это неправильным. Может, Крим наивнее даже Наклза в силу своего возраста, и она младше тебя, но она также вполне способна дать отпор консервным банкам Эггмана.        Тейлз кивнул, а потом широко открыл рот, бесшумно зевая. Он потёр правый глаз, а затем медленно хлопал веками. Соник приметил сонливость товарища и подошёл к нему.        — Нам тоже не помешает вздремнуть, дружище. Отнесём Изумруд Хаоса в безопасное место. И это, — Соник постучал пальцем по верхней губе, — у тебя тут ватка присохла.        — Блин, чего ты раньше сказал, что у меня всё это время был грязный рот?!        — Эй, я думал ты сам заметишь!        Тейлз обиженно надул щечки, а Соник лишь звонко шутливо посмеялся. Вскоре ночную тишину заполнили звуки шелестящих метёлок с металлическим звоном маленьких деталей.

***

       Палач проснулся по зову будильника. С тягостным мычанием, лис выключил устройство, свесив домашнюю бионическую руку с кровати. Он совсем забыл отключить прибор перед сном, раз ему никуда не нужно было торопиться. Киборг потёр лицо, а затем медленно поднялся с кровати, заменяя свои конечности.        Первым делом, Палач направился в главную комнату. Там его встретила включенная Карта Мироздания и пустой использованный спальный мешок. Место ночлега ежа привлекло внимание лиса, и тот шире раскрыл глаза.        — Наверное, он проснулся раньше меня и отправился куда-то на пробежку, — вслух озвучил мысли Палач. — Надеюсь, он не попал в очередную передрягу и скоро вернётся сюда…        Палач сел за компьютер. Он хотел уже, наконец, разобрать личные сообщения, которые скопились со вчерашнего дня. Лис решил проверить первое письмо, которое прислала Крим-Волшебница: «Привет, Тейлз-Палач! Я хотела сказать, что вчера ждала тебя у входа в здание Совета. Я видела, как ты выбегал оттуда с очень мрачным видом. Мне очень грустно видеть тебя таким печальным. Я так же слышала новость, что тебя отправили в отпуск… Надеюсь, ничего серьёзного не случилось и они снова не давили на тебя уничтоженным измерением. Я всё ещё буду верить, что у тебя просто не было выбора! И ты всё ещё хороший мобианец! Пожалуйста, не опускай руки и продолжай сражаться! Обнимаю. Крим-Волшебница».        После этого письма Тейлзу на душе стало даже немного легче. Его радовало то, что у него ещё были знакомые мобианцы и люди, которые продолжали верить в него, не смотря ни на что. Но это не освобождало его полностью от глубокого чувства вины. Всё же ответственность лежала целиком на нём, и он не мог так просто сбросить этот груз.        Палач ответил Волшебнице: «Привет, Крим, Я сейчас в порядке. Если так можно сказать. Всё же я бы предпочёл продолжать свою работу, не смотря ни на что. Спасибо тебе за заботу и поддержку. Но я всё ещё виню себя в уничтожении целого измерения и ни капли не горжусь своим поступком. Даже если это стоило гибели одного из сильнейших Кровавых Баронов. Я до сих пор не знаю, как так вышло, но считаю, что мог справиться лучше… Ещё раз спасибо тебе. Тейлз-Палач».        Дальше киборг проверил письмо от Криса Тордайка из Совета, которое пришло вчера поздним вечером, когда Палач рано отправился спать. «Привет, Тейлз-Палач! Прости, что так поздно пишу тебе! Я был занят днём другими делами, НО! Я проверил архивы и нашёл несколько координат с пропавшими/уничтоженными измерениями. Я прикрепил специально помеченные координаты в виде файла, чтобы ты мог сразу закинуть их в Карту Мироздания и наглядно всё увидеть. Ты сам прекрасно знаешь, что Ассоциация обычно стирает с карты такие измерения из-за ненадобности, если только там нет какой-либо червоточной аномалии. Очень трепетно жду твоего ответа. Крис Торндайк».       Тейлз-Палач задумчиво свёл брови. Файлы, которые прикрепил его коллега, были весьма крупными по размерам. Затем ловкие и быстрые бионические пальцы звонко настучали ответ: «Большое спасибо тебе, Крис! Это пригодится мне. Я очень рад тому, что ты решился помочь мне в Совете!»       Буквально через минуту пришёл ответ от Криса: «Хах, не за что, приятель, Я ведь прекрасно видел, что ты чувствовал в тот момент. Особенно в тот день, когда тебя судили за разрушенное измерение. Я тогда поставил себя на твоё место… Может, это прозвучит нагло, но мы с тобой правда похожи в чём-то. Мы оба виним себя то, что случилось когда-то давно… и продолжаем нести это тяжкое бремя сквозь время. Если бы я только не был в душе мечтательным мальчишкой, может, этого всего и не было бы?.. Иногда я чувствую себя бесполезным на фоне других бойцов-охотников, которые каждый день сражаются со злом, а я днями торчу в архивах и мало что могу сделать. Ладно, это было уже лишним».        Тейлз печально опустил веки. Он также понимал, что всё это время чувствовал Крис. И сам мог поставить себя на его место. Особенно сейчас, когда воин сидел на месте, когда мог уже давно пойти крушить черепа демонам-Экзе.       Немного потупив, пытаясь собраться с мыслями, бесхвостый лис неспешно набрал ответ: «Не вини себя, Крис. Ты ведь никак не мог предугадать то, что тебя там ждало. А я знал, что гнался за Кровавым Бароном с мощным магическим потенциалом. И поплатился за свою наглость не только рейтингом и репутацией, но и жизнями невинных… Твой мир защищался, а они ничего не могли сделать в тот день из-за меня… Ты также делаешь всё, что в твоих силах, чтобы помочь нам всем. И все это ценят. Ведь если бы не твоя помощь, ты бы никогда не оказался в Совете Ассоциации. Ещё раз спасибо тебе и удачной работы».        Палач вспомнил, что обещал Тейлзу-Инженеру выслать часть информации о «Охотнике Экзе». Он открыл старый документ и внимательно его перечитал. А затем тело киборга окутал страх касательно одной части документа, где упоминалась Демоническая Форма Соника. Неконтролируемая и разрушительная форма, которая ничем не отличалась от типичных тёмных сущностей.        — Хотя Фрогги ведь тоже демон и также может трансформироваться в демон форму, — утешал сам себя Палач. — Надеюсь, этот факт не заставит Тейлза-Инженера передумать принять Тёмного Владыку в Ассоциацию…        Палач не хотел врать кому-либо: ни Ассоциации, ни Сонику-Охотнику. Но и долго замалчивать он не мог. Киборг лишь немного поправил документ, ничего оттуда не убирая, и отправил файл как есть. Тейлз полагался лишь на чудо, что всё могло обойтись только косыми взглядами и небольшими опасениями. А пока он лишь плавал в своих мечтах.        «Я очень хочу, чтобы Соник вступил в Ассоциацию. Чтобы вместе с нами сражаться против демонов-Экзе. Может, это поможет ему обрести новый смысл жизни. Надеюсь, Совет согласится официально принять его, как моего ученика, а через год или полтора он уже сможет стать напарником. Правда, если он сам захочет… У него сейчас вообще нет никакого желания связываться с другими охотниками…»        От Тейлза-Инженера тут же поступил ответ. Это немного напугало Палача, но он решился прочесть ответ, готовясь к худшему: «Доброго времени суток, Тейлз-Палач, Я получил твой файл и изучил то, что там имелось. Довольно занятно то, что этот демон может скрывать свой истинный уровень угрозы. Повезло, что этот факт вскрылся вовремя, иначе это могло привести к нежелательным последствиям. Да и сам факт существования полудемона это очень и очень любопытно. Продолжай наблюдать за ним и, по возможности, изучать его».        Палач не выдержал и написал следующее: «У него есть шанс стать частью Ассоциации Убийц Демонов?»       Ответ пришел от Инженера практически мгновенно: «Это было бы замечательно — иметь в союзниках архидемона. Но я разговаривал с Экзорцистом и он настоял на том, чтобы «Охотник НА Экзе» сам добровольно захотел стать частью Ассоциации. Да и ты сам прекрасно знаешь, что другие охотники не хотят рисковать, приглашая сюда не простую инфернальную сущность, а самого настоящего Тёмного Владыку. Вдруг он окажется крысой? А ты и так понимаешь, какая больная для нас тема — бороться с лазутчиками и продажными товарищами. Или вообще его демоническая сущность одержит над ним верх, обращая в новую Угрозу Мироздания? Пока что мы ничего о нём не знаем. Так что продолжай работать, даже будучи в отпуске, другой я».        Тейлз опустил голову на стол. Бионической рукой он ковырял стол и продолжал размышлять о жизни. Как бы в дальнейшем могла сложиться его судьба, поступая тем или иным способом. Но Палач старался не сильно полагаться на воображаемые благоприятные развития событий касательно именно своей жизни. Уж больно они казались ему слишком идеальными и удобными. Лис прекрасно знал, что судьба, порой, бывает жестока и могла нанести неожиданный удар в лицо. Иногда с ноги. А иногда и с вертушки. Как сейчас, когда с ним попытался связаться неизвестный отправитель. Киборг проверил адрес и понял, что этот сигнал исходил из Империи Эггменатора. У воина не было иного выбора, кроме как принять вызов.        «Приветствую тебя, Тейлз-Палач, — прозвучал искажённый грубый голос. — На связи Экзекл — правая рука всемогущего, наипрекраснейшего, наиумнейшего…        «Ближе к делу! — крикнула какая-то девица. Её голос казался властным, даже галантным. — Меня зовут Бриззи, единственная и неповторимая, и я являюсь основательницей и владелицей компании «Бриззи Медиа». Вчера ночью пострадало совершенно новенькое совместное с Эггменатором и «Бриззи Медиа» казино!»        — Здравствуйте. Простите, но я не думаю, что могу вам помочь, — вежливо проговорил Палач. — Я убийца демонов, а не строитель. Максимум, могу для вас по новой спроектировать казино или починить сломанные аппараты.        «Это было бы замечательно, но мы не по этому поводу звоним! — возмущенно орала Бриззи. — Лучше разберись со своим ручным демоном!»        — Моим ручным демоном?..        «Там видели твоего дружка, — спокойно объяснил Экзекл. — Только под него подходит описание: дикий лохматый ёж с красными кольцами на руках. Он устроил дебош и разнёс казино. «Бриззи Медиа» потерпела больших убытков, но мы пока обойдёмся предупреждением. И послушай меня внимательно. Если твой болван снова окажется у нас и мы его поймаем, то ты уже вряд ли получишь его назад. Разве что только обменом через самого великого, самого прикольного, самого всемогущего… КХМ! Эггменатора. В общем, разберись с ним. Не знаю, проведи воспитательную беседу, что ли, или займись, наконец, поркой розгами. Конец связи!»        Тейлз свёл брови к переносице и слегка приоткрыл рот. Он посмотрел на спальный мешок и злостно пыхтел через нос. В этот момент лис почувствовал себя обманутым. Что ему снова наплевали в душу в ответ на его доброту и заботу. Кулаки непроизвольно сжались, пальцами царапая железные ладони.        — Так он даже не ночевал здесь?! И вместо этого вернулся в Империю Эггменатора?! Этого идиота вообще жизнь ничему не учит!        Палач не скрывал своей злости и обиды, но он хотел верить, что у Охотника была веская так поступать. А затем лис вспомнил, как на днях ёж сам ему говорил о следе и о своей неприязни к Эггменатору. Но Тейлз даже и предположить не мог, что Соник ради этого готов был зайти настолько далеко. Он сам не горел желанием возвращаться в Империю Эггменатора и в очередной раз терпеть унижения, особенно клянчить обратно своего друга.        — Я хочу посмотреть ему в глаза… — злостно процедил киборг.        Тейлз тут же полез проверять, где сейчас находился Соник. Благо, коммуникатор поледумона сейчас работал и показывал хороший сигнал. Лис не стал медлить и сразу позвонил ежу.        «Утречко, Бесхвостый!» — приветливо произнёс Охотник. — «Как спалось?»        — Нормально, — Палач пытался сдержать недовольство внутри себя, чтобы не сорваться. Но в его голосе всё равно проскакивали зловещие нотки. — Приходи ко мне. Поговорим.        «Л-ладно…» — неуверенно произнёс Охотник, всё же он почувствовал неладное со стороны бесхвостого лиса. И это также понял сам Палач.        Связь оборвалась. Тейлз продолжал недовольно выдыхать через ноздри. Он считал секунды до прибытия Соника. У него в процессе счёта сложилось впечатление, что скоростной ёж даже не спешил к нему. Это было весьма ожидаемо. Когда шла вторая минута, полудемон, всё же, появился у проёма в главную комнату. Разноглазый мобианец смотрел на злого лиса и неуверенно шагал в его сторону, держась на приличном расстоянии.        — Судя по твоему виду, случилось явно что-то нехорошее, — не побоялся вслух озвучить Охотник.        — Не придуривайся, — прошипел Палач. — Что ты делал у Эггменатора?..        — Я искал след!        — И ради этого ты разъебал казино?! — резко сорвался на мат киборг. Он уже не сдерживал своё негодование.        Охотник сдавленно прокряхтел. Он обратил внимание, что свечение от красного Изумруда Хаоса стало ярче. Ёж редко слышал нецензурную брань из уст лиса, но понимал, что это было сигналом к чему-то плохому. Ему было тяжело смотреть в голубые глаза, что постепенно загорались ярким пламенем.        — Азартные игры — плохо, — неловко проговорил Соник. — Я сделал одолжение жителям того измерения и помог вернуть им самое ценное, что у них было — жизнь. Брось, Бесхвостый, я сделал то, что сделал бы любой Соник на моём месте.        — Если бы ты, блять, идиота кусок, уделил больше времени на чтение инфы о кланах и демонах, то мы бы быстрее нашли то, что ты ищешь!        — Твои файлы читать интересно, Бесхвостый. Я говорю это без сарказма. Но они вряд ли помогут мне найти то, что я ищу. Я очень плохо помню мелочи, чтобы опознать «клан». Да и нигде у тебя не было файла с именем «Экзедум». Так что «След» куда надёжный источник информации, — Соник резко взмахнул руками, одновременно радуясь своей находке и негодуя от маленького провала: — И у меня почти получилось его найти!        — Ты понимаешь, что своими выебонами ты подставляешь меня?! Мне только что позвонили! Мне пришлось отдуваться за тебя! Мне чуть счёт не впарили за разрушенное тобой ебучее казино!        Атмосфера была настолько давящей и враждебной, что «Охотник Экзе» потихоньку начал терять самообладание. Тем более обсуждение уже заранее было настроено агрессивно по отношению к нему. Ёж тоже перешёл на брань, особо не задумываясь над своими словами. Он говорил как есть, не ведая о последствиях.        — Нахуя?! Я разрушил казино, а не ты! Они не имеют право лепить тебе счёт ЗА МЕНЯ! — Соник отвёл взгляд от Тейлза всего на пару секунд, чтобы не смотреть ему в глаза. — Ты по факту мне НИКТО! Мы из разных…        — Завали. Ебало.        Кресло громко скрипнуло.        БАМ!        Охотник даже не успел договорить, как по его лицу вмазали железной ладонью. Шлепок эхом пронёсся по комнате. Удар был настолько сильным, что заставило полудемона попятится назад. Этой силы бы хватило, чтобы у смертного слетела голова с плеч. После секундного шока, Соник вовремя среагировал, чтобы удержаться на ногах. Он напугано посмотрел в полные огня глаза бесхвостого лиса. Ёж даже не заметил, как лис быстро очутился рядом с ним.        Тейлз до глубины души был расстроен услышанным. Столько сил и нервов было потрачено впустую. Он даже не хотел слышать окончание той фразы, которую хотел сказать ему Соник. Но после пощечины Палач сам ужаснулся с того, что сделал. Ужаснулся с того, что действовал на импульсе, а не по разуму. Его рука дрогнула, а сам он издал громкий протяжный скулёж. Чувства яростной обиды и горького сожаления смешались разом, и киборг уже не знал, что ему делать.        — Я… Я не этого хотел… — произнёс Палач, сжимая железную кисть.        Но разговаривать было уже не с кем. Палач развернулся по сторонам и никого не обнаружил. Здесь были только он и рабочий компьютер. От Соника осталось лишь лёгкое дуновение. Раздался едва слышимый магический звон. Связь с коммуникаторов ежа также была потеряна. Лису ничего не оставалось делать, как схватиться за голову и пасть на колени.        Палач представил, что на месте «Охотника Экзе» вполне могла оказаться Крим-Волшебница. Он видел перед собой заплаканную крольчиху, что смотрела на него, как на монстра, держась за повреждённую щеку. С ужасной синей гематомой, на которой воспалились кровеносные сосуды. После такого Крим бы вряд ли стала работать с ним в паре и поддерживать какое-либо общение. Тейлз боялся однажды поднять руку не только на девушку, но и на ребёнка. Он не хотел опускаться настолько низко. Более того, он мог бы просто убить таким буквальным «лещом смерти». Лис никогда бы себе не простил такой поступок. Другие охотники бы тоже продолжали думать о нём только в плохом свете.        «Как убийца демонов он бесспорно хорош, но как товарищ — та ещё импульсивная язва. Он буквально убивает своих напарников. С ним невозможно работать», — прозвучала гадкая мысль в голове Палача, как осуждающий голос одного из его коллег.        Синяя ленточка съехала на глаза Тейлза. Ткань, не смотря на старость, всё ещё казалась такой мягкой и нежной на ощупь. Словно кто-то положил ладони ему на лицо. Лис аккуратно развязал повязку и посмотрел на неё, держа её в железных руках.

***

       Наступил час дня. Крим сидела в своей комнате у открытого окна. Её спальня находилась на втором этаже коттеджа. Рядом с ней также росло дерево с толстыми ветками, что вполне мог выдержать вес мобианца тинейджерского возраста. Но в этот раз крольчиха не думала сбегать. В этом не было никакого смысла. Идти ей некуда, а заставлять ещё сильнее переживать и злить мать ей не хотелось.        — Я это заслужила, — протянула Крим, стуча пальцем по белоснежному подоконнику.        Благо, крольчиха не была одна. Помимо Чиза, к ней также прилетели и другие чао, что удобно расположились на подоконнике и ветвях дерева, как птицы. Кто-то даже сидел на голове Крим, пытаясь обнять её маленькими лапками. Они старались утешить свою подругу хотя бы своим присутствием, поднося ей листки бумаги и карандаши. В этот момент девочка почувствовала себя настоящей Золушкой, и даже слабо улыбнулась им.        — Спасибо вам, друзья, — молвила крольчиха. А затем, слегка приободрившись, произнесла: — С вами этот день пролетит довольно быстро!        Чао едва держали в руках карандаши, но, превозмогая тяжесть, они рисовали много улыбающихся рожиц. Существа были послушными и осмотрительными, поэтому они использовали бумагу для своего творчества. Им не хотелось, чтобы из-за них Крим потом выслушивала претензии матери касательно разрисованных стен и грязного подоконника.        Чиз заприметил вдалеке приближающееся жёлтое пятно. Он подлетел к Крим и несколько раз подёргал за руку, привлекая внимание крольчихи. Чао лапкой указал направление, куда его подруга должна была смотреть. Она повернула голову и слегка удивилась.        — Привет, Крим, — поздоровался Тейлз, аккуратно усаживаясь на толстую ветвь дерева напротив окна коттеджа. Листья зашелестели, а чао ненадолго взмыли в воздух, приземляясь по соседству.        — Ох, мистер Тейлз, я не ожидала вашего визита, — похлопала глазами Крим. — Я думала, вы больше не будете со мной разговаривать после вчерашнего дня…        — Почему ты так решила?        — Потому что… потому что вчера я поступила плохо…        — Глупости, — отмахнулся лисёнок. — Может, ты поступила неправильно, но ты хотя бы это осознаешь и раскаиваешься за это. К тому же, это не повод прекратить с тобой общаться. Мы же друзья. Соник тоже не зря ведь заступался за тебя.        Чиз закивал головой, соглашаясь с Тейлзом. Крим обернулась по сторонам и видела, что другие чао тоже были согласны с лисёнком, приветливо махая ей лапками. Существа пытались ей сказать, что даже они продолжали с ней общаться, не смотря на поступок девочки.        — Я рада слышать это, мистер Тейлз, — Крим неуверенно улыбнулась. — Знаете, я сама отношусь ко всем положительно. Я не только вижу в других хорошие стороны, но и принимаю все их недостатки. Уверена, что в мистере Эггмане также есть частичка добра. Но я боюсь, что ко мне перестанут относиться хорошо, когда узнают, что я не так идеальна…        — Никто из нас не идеален, Крим. Мы же не какие-то там боги или ангелы, чтобы быть совершенными во всём. Это нормально. Недостатки есть у каждого из нас. Даже мы с ребятами не такие идеальные, но ведь уживаемся как-то!        — Да, я помню, вы об этом говорили.        — К слову, ты не сильно расстроена домашним арестом? — Тейлз замахал ногами в разные стороны, слегка покачивая ветвь.        — Совсем немного. Но я считаю, что это вполне заслуженное наказание. К тому же, один день — это не целая неделя. А общаясь с вами, я даже не почувствую никакого наказания.        Хоть у Майлза Прауэра не было родителей, это не означало, что он не пытался их представить. Всего на миг, вообразив семья ребёнком с полноценной семьёй. Путешествуя между островами, он не раз видел детей с их родителями. То, как их держали за ручки, крепко обнимали и целовали в лоб. Но также слышал о плохой стороне семейной жизни.        — Прости, что спрашиваю, но мисс Ванилла тебя бьёт?.. — внезапно спросил Тейлз.        — Нет! — ужаснулась Крим, опуская уши и закрывая рот руками. — Моя мама никогда не поднимала на меня руку. Она самая добрая, мудрая и справедливая женщина. Я, конечно, слышала, что некоторых детей наказывают куда страшнее, но я клянусь, что моя мама не такая! Я вообще не понимаю, как можно… бить кого-то… Насилие в любом виде — плохо…        — Понятно, — виновато прошептал лисёнок. — Ещё раз прости меня…        Повисла тишина. Тейлз продолжал сидеть на ветке, глядя куда-то вдаль, пока Крим рисовала вместе с чао каждого из них. Она пыталась уместить всех на один холст.        — Кри-и-им! — раздался голос матери с первого этажа. — Спустись ко мне, пожалуйста.        Крим спрыгнула с небольшого стульчика и направилась к выходу из комнаты. Чао разом помахали лапками и сжали кулачки, делая уверенные мордочки. Они, таким образом, пытались поддержать свою подругу.        — Удачи, Крим, — пролепетал Тейлз. — Я, пожалуй, тоже пойду. Увидимся позже!        — До свидания, мистер Тейлз.        Лисёнок спрыгнул с ветки и при помощи хвостов осторожно приземлился. Он направился в сторону Лиственного Леса, где его уже ожидал синий ёж. Соник топал ногой по траве, скрестив руки на груди.        — Я знал, что найду тебя здесь, дружище, — радостно молвил Соник.        — Ты подслушивал, да? — недоверчиво прищурил глаза Тейлз.        — О да-а-а, с такого расстояния я много чего услышал. Я ведь не только супер быстро бегаю, но и супер хорошо слышу, — с сарказмом подыграл ёж. — На самом деле нет. Я только пришёл сюда. Ну, ты проведал её?        — Да, она в порядке.        — Тебе самому стало легче?        — Думаю, да, — лисёнок свёл пальцы в замок и опустил голову. — Мне до сих пор сложно представить, каково это жить с родителями…        Соник утешительно усмехнулся. Он подошёл поближе к Тейлзу и обнял его одной рукой, прижимая к себе. Почесав нос, ёж посмотрел в сторону коттеджа.        — Мне тоже, — согласился Соник. Он провёл рукой по предплечью Тейлза. — Но, думаю, в идеале, это как жить под одной крышей со своими друзьями. Я не утверждаю точно, но я так сам вижу. С друзьями, которыми можно весело провести время и поговорить о чём-то. С друзьями, которые также заботятся о тебе. Как мы с тобой.        — Да, — хохотнул лисёнок. — Ты, конечно, тот ещё герой, но порой сам влипаешь в неприятности. Тебе самому не мешает опека.        — Опять ворчишь?        — Ну, я же по-дружески…        — Я знаю, дружище, — ёж указал рукой в открытое окно коттеджа. — Посмотри туда.        Тейлз перевёл взгляд в указанное направление. Через окно он увидел, как Ванилла сидела в гостиной и листала какой-то фотоальбом. На её руках сидела Крим. Они обе рассматривали содержимое альбома и смеялись. Рядом с ними также расположились чао, что также были счастливы. Майлз Прауэр был рад за кроличью семью.        — На самом деле, я понимаю мисс Ваниллу, — добавил Соник. — Думаю, я поступил бы также, чтобы уберечь своих друзей. Связаны мы кровью, или нет, но я тоже несу ответственность за всех вас. И я бы ни за что на свете не простил себя, случись, что с вами…        — Я тоже, — тихо проговорил Тейлз.        В действительности, семьи бывали разными. Кому-то везло меньше, кому-то больше. Были как хорошие родители, которых не стыдно было назвать близкими друзьями, а бывали плохие — настоящие тираны, что сами были взращены в неблагоприятных условиях. Мучители ограничивали свободу своим детям, что не радовало синего героя. Именно таких деспотов не боялся порицать Соник, а Тейлз всецело разделял его мнение. Насилие порождало насилие, создавая бесконечный круг ненависти. Даже в кругах друзей оно было нежелательным…

***

       Палач находился на кладбище и стоял напротив надгробного камня Крим. Он продолжал держать в руках синюю ленточку. Он нежно провёл пальцем по ней, смотря на могилу кремовой крольчихи.        — Ты ведь тоже не была идеальной…        Воспоминание, которое видел Тейлз, создавало впечатление, что он только что разговаривал с Крим. Словно в ленточке всё ещё находилась частичка её души, которая позволяла ей связаться с лисом даже с того света, если оно вообще существовало в Мироздании. Это помогло напомнить Палачу то, что он так давно оставил в прошлом и забыл.        «Крим всегда старалась изо всех сил достигать поставленной цели во всём, что ради этого однажды она всё же ослушалась мать. Ей очень сильно хотелось провести с нами ту праздничную ночь, которую всё равно испортил Роботник… Из-за честности, говоря о недостатках, она порой могла обидеть кого-то. Хоть Крим была младше меня, но она тоже смогла меня чему-то научить… Спасибо тебе, Крим».        Тейлз сидел на старом поваленном бревне, которое выполняло функцию скамейки. Он не сильно беспокоился по поводу обустройства кладбища. Здесь никто не жил, кроме него и призрачных лесных зверят. Да и сам Палач очень редко приходил сюда, чтобы поминать друзей, так что надгробных камней с небольшой клумбой у каждого было вполне достаточно. Единственное, над чем он позаботился, так это над тем, чтобы тела были похоронены в одном месте. Лис собрал всех своих друзей с разных островов и континентов, чтобы собрать их здесь. Прийти в одно место было гораздо удобнее, чем потом бегать по всему земному шару к каждому из них. Правда жаль, что некоторые могилы были пустыми. Киборг так и не смог найти некоторые трупы, что печалило его.        «На самом деле, миссис Ванилла раньше была той ещё авантюристкой. Когда она была молода и полна энергии, то тоже рвалась наружу, чтобы исследовать мир. Хоть об их отце ничего не известно, но я отчетливо видел, что Крим пошла вся в свою мать. С возрастом, миссис Ванилла стала сильнее изматываться и больше предпочитать спокойный образ жизни. Крим мне рассказывала, что в тот день они помирились, и её мама показывала ей свой альбом с фотографиями своих приключений. С тех пор мама Крим стала больше верить в силу своей дочери и разрешила ей ходить на приключения вместе с нами, какими бы опасными они не казались».        — Разговариваешь сам с собой? — раздался громкий девчачий писк.        Палач заметно напрягся. Не оборачиваясь, он уже понял, что позади него находилась Высшая, которую он вспоминал ещё вчера, о чём лис теперь жалел сейчас. Тейлз спиной чувствовал на себе её тяжелый холодный взгляд, отчего ему становилось не по себе. Даже призраки лесных зверят держались от неё подальше, как от очередного демона-Экзе, хотя приборы никак по-прежнему её не фиксировали.        — Ты всё ещё следишь за мной? — неодобрительно спросил Тейлз. Ему был неприятен тот факт, что кто-то мог прийти к нему, когда он хотел побыть в одиночестве, и подслушать его или прочесть его мысли.        — Ты же у нас «звезда Мироздания», как тут за тобой не следить? — прекрасным соловьиным голосом молвила Высшая, проводя ботинком по засушливой траве. — Все хотят узнать, чем ты дышишь, кто тебе нравится и что у тебя на уме. И врагов немало себе нажил.        Тейлз недовольно промычал. Он упёрся костлявым локтем в ногу и положил голову на железную ладонь. Холли была права — она не единственная, кто интересовалась им, и Империя Эггменатора была тому подтверждением. Особенно после того, как он стёр с Мироздания целое измерение, порождая аномалию. А сколько демонов-Экзе желали избавиться от него раз и навсегда или отомстить, выискивая его слабые места — оставалось неизвестным. В этом плане киборг, разве что, мог уступать только Бигу-Экзорцисту.        «Теперь я всё больше понимаю, почему Соник хотел остаться в тени», — мысленно проговорил Палач.        Холли-Крим громче зашелестела травой. Она осмелилась подойти поближе к Палачу, аккуратно присаживаясь на поваленное бревно. Охотник на демонов даже почувствовал приятную тёплую ауру от ангела. Высшая сидела спиной к могилам, и лишь боковым зрением поглядывала то на надгробный камень маленькой крольчихи, то на синюю ленточку. На её лице не было каких-либо эмоций. Только равнодушие.        — Не ожидала увидеть тебя здесь, — произнесла Холли, отводя взгляд к небесам. — Ты так редко приходишь сюда. Я думала, прошлое уже давно отпустило тебя.        — Так и есть. Я оставил своё прошлое позади, как и воспоминания о счастливой жизни. Теперь я жалею, что забыл о самых важных, обыденных вещах…        — Ты всё правильно сделал. Ты освободился прошлого, чтобы существовать сейчас. Стал почти свободным от гнёта времени и пространства.        Странное чувство не покидало Палача до сих пор. Множество вопросов копилось у него в голове, и он едва держался, чтобы не начать стрелять ими, как из пулемёта. Его также волновало поведение призрачных животных, которые побаивались подходить к Существу Света.        — Думаю, я должна извиниться за своё недавнее поведение, — внезапно сказала Холли-Крим. — Я не хотела причинять тебе неудобства.        Тейлз никогда бы в жизни не подумал, что Высшая попыталась бы извиниться. Для него ангелы считались идеальными, и чтобы они просили прощения у смертных — уму непостижимо. Хотя с другой стороны, она была Существом Света, олицетворением добра и противоположностью демонам-Экзе, поэтому Холли поступила так.        — И как давно Высшие интересуются мною? — так же спонтанно поинтересовался Палач.        Несмотря на тревогу в душе, Тейлзу всё же было интересно узнать больше о самих Высших. Особенно, когда выдалась такая возможность. Пускай даже из уст той, которой он не сильно доверял.        — С тех пор, как ты разрушил измерение и создал аномалию, — пояснила Холли-Крим. Она старалась не смотреть на призраков, чтобы их лишний раз не спугнуть. — Поэтому я и приглядываю за тобой. Я видела твои страдания, и то, как ты раскаиваешься. Каждая душа, даже душа демона, заслуживает искупления и прощения. В тебе есть что-то завораживающе и мне искренне хотелось как-то помочь тебе. Я совместила приятное с полезным, так ведь у вас говорят?        — Поэтому ты назвала себя моим ангелом-хранителем. Значит ты Смотрительница?        — Можно и так сказать, — прозвучал неоднозначный ответ. А потом Высшая внезапно произнесла: — Но сейчас я пришла к тебе по делу. Я же могу доверить тебе одну работу, красавчик?        Палач даже удивился такому резкому уходу от темы и такой же резкой смене тона. Холли-Крим будто специально не дала ему возможности продолжать интересоваться о Высших. Словно даже это она могла в нём прочесть, отчего лису становилось дико неудобно. Существо Света даже обернулось к нему, поглядывая на него голубыми глазами, откуда исходило странное свечение.        — Какую работу? — осторожно поинтересовался Палач.        — У одного демона-Экзе находится одна очень ценная штучка, которая по праву принадлежит мне. Я хотела попросить тебя вернуть её мне и избавить Мироздание от ещё одного… мусора.        — А что мешает тебе самой её забрать?        — Не хочу пачкать руки, как и действовать открыто. Могу из-за этого нажить себе проблем. А ты как раз специализируешься на истреблении демонов.        Тейлз сморщил нос. Он с недоверием отнёсся к просьбе Высшей. Учитывая, что она не так давно при нём же испепелила одного демона-Экзе, лис как-то с трудом верил, что дело было только в этом. Но уточнять этот момент не стал, — Холли-Крим вряд ли бы ответила ему на этот вопрос.        — И что я получу взамен? — спросил Палач.        — В первую очередь, мою благодарность. Также я могу рассказать тебе немного о нас — Высших, если ты так сильно хочешь. Может, хоть так познакомимся поближе, хи-хи.        — Не только я хочу узнать о Высших, — промолвил лис. Флирт со стороны Высшей вызывал у него неудобство, и он одновременно негодовал и едва заметно смущался. — Но почему ты решила попросить помощи у меня, а не у кого-то ещё? У Экзорциста там, например.        — Он в отпуске, — слегка опустила веки Холли-Крим. — Сразу говорю, что за твоим учителем я не наблюдаю. Я просто это знаю.        Палач предположил, что за Бигом-Экзорцистом тоже был приставлен свой Высший-смотрящий. Его наставник был легендарным убийцей демонов, что сумел впервые окончательно одолеть одного из Тёмных Владык. Так что вполне логично, что за таким мобианцем тоже могли присматривать, как делали в той же Империи Эггменатора.        — Я тебе доверяю, красавчик, — продолжила лепетать Высшая, сложив ладони на груди. — К слову, ты не единственный, у кого я попросила помощи. Мне также помогают найти остальные вещи «Розовый Ураган» и Крим-Волшебница.        — Раз ты мне доверяешь, то может скажешь мне, что именно ты ищешь? Судя по твоим словам, этих вещей несколько.        — Мне нравится твоя внимательность, — холодно усмехнулась Холли-Крим, а затем провела руками по бревну. — Раз я подогрела у тебя интерес, то расскажу подробнее. Эти вещи — часть одного артефакта Высших, который я хочу собрать. С его помощью можно наконец очистить Мироздание от всех демонов-Экзе раз и навсегда. Здорово, да?        — Звучит слишком замечательно, чтобы быть правдой, — пессимистично молвил Палач.        Тейлз не сильно верил в то, что какой-то даже самый мощный артефакт мог избавить Мироздание даже от самых сильнейших существ тьмы. Для него неясно также было то, как это могло повлиять на полудемонов, в частности и на «Охотника Экзе». Не говоря уже о лучшем друге Бига-Экзорциста — Фрогги, который тоже являлся демоном и также считал Палача своим другом. Если бы Холли-Крим предложила собрать артефакт раньше, когда киборг ещё презирал всех инфернальных созданий, то он бы с лёгким скепсисом ещё бы согласился на это. Но не сейчас, когда на кону стояли жизни его друзей. Палач не мог решить: «Стоит ли оно того?». Он только мог предположить, что Соник-Охотник даже был бы рад возможности убить всех демонов-Экзе и самому кануть в забвение.

«Это слишком рискованно…»

       — Значит, ты знакома с Крим-Волшебницей и «Розовым Ураганом», — наконец сказал Тейлз. Он уже сам хотел как-то отвлечься от мрачных мыслей и перевести тему: — Как ты с ними познакомилась?        — Я знакома лично только с Крим-Волшебницей. Мы познакомились с ней где-то год назад. Однажды я следила за «сектором», как вы это называете, где ошивался Экзектор. Ужасный тип… В одном измерении он снова принялся за своё. Я увидела, как его ручные бесы гнались за бедной Крим. Мне стало её жаль, поэтому я бросила ей свой магический посох. Она тут же сообразила, что с ним надо было делать.        — Так значит это ты её спасла? Неожиданно…        — Ага. А потом я привела её к «Розовому Урагану», чтобы она вступила в вашу Ассоциацию, поскольку ей некуда было больше идти. Как-то так. К слову, мой посох тоже является частью сборного артефакта, который я доверила ей. Правда, она хорошенько его так приукрасила, хи-хи.        Теперь Палач понял, откуда Холли-Крим знала про отпуск Бига-Экзорциста. Высшая вполне могла услышать об этом из уст той же Волшебницы, раз они продолжали общаться. Ну, или прочесть это в его голове. Лиса удивляло то, что Крим-Волшебница никому не рассказывала о том, что разговаривала с Высшей. Но Тейлз предположил, что между ними могла быть некая договорённость, по которой чародейка скрывала свою связь с ангелом.        — Никогда бы не подумал, что у вас с демонами настолько открытое противостояние, — промолвил Палач.        — Оно у нас было всегда, ещё с самой зари времён. И да, ты поможешь мне добыть вещичку или нет?        — Хорошо, я постараюсь, — неуверенно согласился лис. — Но я смогу помочь тебе только через неделю. Я, как бы, тоже в отпуске. И я всё ещё не знаю, что именно я должен найти и где искать…        — Ты должен найти среднего размера бледно-жёлтое кольцо, которые вы так привыкли собирать по всему Мобиусу или на Земле. Оно по-любому будет у главаря, так что не ошибёшься. А найти его тебе поможет это! Дай мне свою руку. Не бойся…        Палач также неловко поднёс железную ладонь к Холли-Крим. Она высыпала ему на руку три колечка. Такие, какие он обычно использовал для перемещения по зонам и измерениям. Правда, они были белоснежными, а не жёлтыми, настолько, что даже ослепляли взгляд бесхвостого мобианца. Словно они были сделаны из серебра, или платины, или белого золота, и их распирало изнутри могучей энергией. Лис не смог точно определить материал.        — Магические кольца? — спросил Тейлз.        — Верно. Только в отличие от твоих колец, они приведут тебя не туда, куда ты сам пожелаешь, а прямиком к твоей цели. Я дала тебе с запасом, если вдруг твоя цель сбежит. Подготовься хорошенько, лапуля. Как найдёшь мою вещичку, то можешь отдать её Крим-Волшебнице. Или мне лично, когда ты будешь здесь один. Чао, силач!        Тейлз не успел толком ничего произнести, как Высшая внезапно вскочила с бревна и растворилась в мягком облаке света. Он перевёл взгляд на кольцо и скептично кривил губу. Лис спрятал их в отсек с остальными кольцами и вновь перевёл взгляд на синюю ленточку, а затем на могилу самой Крим.        «Я тоже неидеален, как видишь», — продолжил излагать Палач в своей голове, при этом мысленно обращаясь к покойной «родной» Крим. — «На меня столько всего свалилось, что я поднял руку даже на Соника. Ну, на другого Соника, не нашего. Я правда очень сильно хочу, чтобы он начал мне доверять. Чтобы он относился ко мне, как к другу, а не просто, как к рандомному знакомому. Я вижу, как ему тяжело живётся. Он презирает самого себя за своё существование. Ему и так больно, а я его чуть не добил буквально… Учитель был прав, мне действительно стоит отдохнуть. Но я должен разобраться с Соником. Он говорил, что ему нужно бывать в одиночестве, когда ему плохо, а затем он сам возвращается. Я как-то с трудом верю, что он теперь захочет сюда вернуться. Найти его я тоже не смогу: кольца маскируют его ауру, а коммуникатор выведен из строя. Точно! Коммуникатор! Я могу хотя бы написать ему!»        Тейлз забыл, что коммуникатор также мог принимать текстовые сообщения. Даже если сигнала не было, послание могло автоматически отправиться, когда абонент выходил на связь. Это была чуть ли не единственная его надежда. Лис завязал ленточку у себя на голове и открыл всплывающую голограмму. Киборг стучал зубами по железному пальцу, пытаясь собрать все свои мысли воедино.        «Я постараюсь, Крим. Я постараюсь в этот раз стать лучше…»