***
Соник-Охотник проснулся с большим трудом. Глаза едва-едва разлеплялись, но вскоре тяжесть на веках быстро отступила. Первое, что почувствовал полудемон — всё ещё пульсирующие вибрацию в районе кистей от алых колец. Только потом юный архидемон почувствовал тепло вокруг своего тела. Он понял, что находился в спальном мешке. Только… здесь было куда мягче и теплее, чем прежде. Немного поёрзав, лохматый ёж обнаружил, что в спальный мешок ещё подложили большую мягкую подушку. Это приятно удивило разноглазого мобианца. Всё складывалось так, что сегодня ему было суждено неплохо отдохнуть. Но не судьба. А сон был настолько сладок, насколько это вообще возможно в данной ситуации. «Бесхвостый действительно нянчится со мной… даже слишком». Полудемон также обнюхал свой мех. Аромат душистых целебных трав. Выводы также напрашивались сами собой. — Даже как-то и не хочется расставаться с ним, — печально произнёс Соник-Охотник. — Я ведь могу и не вернутся. Клан Нежити, всё-таки. Один из самых могущественных. Ёж огляделся. Возле него всё также покорно лежала игрушка авокадо с милой мордашкой. Полудемон протянул к ней руку и взял её. Он, почему-то, ожидал, что игрушка заговорит также, как и Стоун. Но та только безмолвно смотрела на него глазками-бусинками. — Эх… заодно узнаем, правда ли готов Бесхвостый меня отпустить, — пробормотал Соник-Охотник. — Как думаешь, я вернусь? Авокадо молчало. В принципе, ожидаемо. Юный архидемон пожал плечами, грустно хмыкнул, и посадил игрушку недалеко от своего спального мешка. Брать с собой подарок от Классик-Соника ему не хотелось, — он полагал, что мягкому тропическому фрукту будет безопаснее на базе бесхвостого лиса, чем в какой-то неизвестной клоаке. — Хаос его знает, дома ли он сейчас. Наверное, Бесхвостый уже на работе. Режет «норматив», — продолжал рассуждать вслух молодой Тёмный Владыка. — А если не дома, то он вернётся либо после полудня, либо ближе к вечеру. А сейчас, наверно, утро. Или нет? А вдруг я опять сутки проспал? Соник-Охотник поднялся, зашуршав мешком. Всё тело ныло, а сам бледно-синий мобианец заметно прихрамывал. Он не помнил, что делал в демонической форме, поэтому не исключал, что Тейлз-Палач от души мог отпинать его в попытках успокоить. — Пах не болит. Возможно, он меня и не пиздил. Ему хватило колец. Надеюсь, малышня из-за меня не пострадала… Полудемон неспешно вышел из своей комнаты. Его вновь встретила «противоежиная артиллерия» — то есть, роботы-пылесосы. Круглые крабики, ползающие по полу и барахтающие белыми щёточками, подобно маленьким мягким лапкам. Соник-Охотник, на всякий случай, держался от них подальше, и решил проверить наличие владельца базы в главной комнате. Он мог пройти сквозь стены, чтобы значительно сократить путь, но ему было лень. Юного архидемона крайне удивило, что Тейлз-Палач был ещё здесь и сидел в кресле. И, при этом, бесхвостый лис не пошёл на работу — бить лица демонам. К тому же, он был в мощных уличных протезах, что торчали из-за края кресла. «Охотник Экзе» предположил два варианта: либо он только что пришёл с охоты и решил передохнуть, однако для этого киборг был слишком чистым, либо он и не «переодевался», как было в прошлый раз. А время уже как раз близилось к полудню. Услышав шорох, киборг медленно повернул кресло. И уставился застывшим немигающим взглядом змеи. Жутковатая физиономия, которая не отражала, по своей сути, ничего. Под глазами наплыли, как две чёрные дыры, мешки усталости. Однако, когда Тейлз-Палач признал в пришедшем мобианце Соника-Охотника, он оживился. И хотя бы стал не настолько пугающей боевой машиной без чувств и эмоций. — Выспался, соня? — неожиданно мягко спросил истребитель нечисти. — Да вообще. Без задних лап дрых, — вяло ответил полудемон. — Мог бы и подольше поспать, но что-то не получается. Соник-Охотник даже не был уверен в том, что он вообще спал. Ёж прекрасно понимал, что из-за внезапного отделения сознания от души и тела ему пришлось терпеть недостаток сна. Он даже сам до конца не понимал, как у него это получилось, и сможет ли вообще повторить такой трюк ещё раз. А ещё лучше для него было бы целиком спрятаться в карманное измерение. И навсегда запереться там от кошмарного внешнего мира. — Ты как? — спросил Тейлз-Палач, поднимаясь с кресла. — Как себя чувствуешь? — Как будто по мне проехался трактор, — устало свесив плечи, сказал Соник-Охотник. — Малявки живы? — Всё нормально, — успокоил его киборг и, заметно покачиваясь из бока в бок, стал подваливать к полудемону. — Напугались только. Если потребуется, с ними поговорят детские психологи. А ещё пришлось взять их измерение под охрану. Я как раз был в Ассоциации по этому поводу. — Стоп, что? — выпал юный архидемон, слегка отпрянув от Тейлза-Палача. — Это из-за меня?.. — Ты-то тут причём? Ты тогда вообще в отключке был, — нахмурился бесхвостый лис. — Какая-то падла пыталась грохнуть детей. — Кто?! — оскалившись, зарычал полудемон. — Предположительно, кто-то из Высших. Некая пернатая мразь пыталась убить Соника и Эми кометой. И билборд, скорее всего, либо ангел пытался сбить, либо это сделал кто-то из Экзе. — А какого хрена я ничего не почувствовал? Я же чуть ли не облизал этот сраный билборд! Может… может, это Холли-Крим сделала? Хотя Соник-Охотник также помнил, что на месте происшествия было слишком много пыли. Даже странно, учитывая, что город и тот же Скидочный Район были вылизаны до блеска. Праздник, как никак. А Холли-Крим была первой, кто пришла на ум молодого архидемона, — она ведь, по идее, должна была находиться в измерении с детьми. — Ей нахуя это делать? Она же не дура. Наверняка крольчиха сама в ауте со своих товарищей, — тяжело вздохнув, закатил глаза Тейлз-Палач. — Сто процентов, это из-за Белого Кольца. Больше причин на это нет. А не почувствовал ты ничего, потому что руками перенаправляли кометы. Буквально. Физическими усилиями, то есть. С помощью силы инерции. Ладонями «хлоп-хлоп», как волейбольный мяч. — Да я понял, — махнул перчаткой полудемон. — И что теперь с ребятишками будет? — Честно? В душе не ебу, — приложив руку к груди, покачал головой Тейлз-Палач. — На моей практике никогда не было защиты измерений. Я только отчасти знаю, что будет при таком режиме. Учёные припрутся, следователи, другие охотники, камеры понаставят, пропускной режим организуют и всё в таком духе. Короче, полный геморрой, и внутренний, и наружный, и сразу на четвёртой стадии. Если мы захотим снова телепортироваться к ним в гости, нам будут чуть ли не в пердак заглядывать на досмотре. Я, вообще-то, серьёзно. Нагибаться точно будем. — Не страшно. Мы, вон, в Эггмоперии были, и ничего с нами не случилось. Ты видел его? Ну, я имею ввиду, Высшего? — Нет. Только по сканеру обнаружил. Притаился пиздак какой-то — думал, я нихуя не замечу. Кстати, насчёт лопнувшей звезды. Есть огромная вероятность, что её саботировали светлые, чтобы тебе, архидемону, жизнь мёдом не казалась. Надеюсь… это хотя бы немного тебя успокоит, — на последней фразе Тейлз-Палач грустно свесил уши и опустил голову к полу. «Да какой у меня в жизни мёд? Сплошной дёготь. Осталось только уксусом залить». Сонику-Охотнику было больно вспоминать разбитую упавшую звезду. Он едва себя утешил тем, что ещё не всё было потеряно. Как минимум, полудемон действительно чувствовал прилив магии Хаоса, а значит что-то ему всё же удалось получить. Разноглазый ёж надеялся, что сила падающей звезды обязательно поможет ему в будущем. А как именно, — уже было другим вопросом. Однако свой выбор он давно сделал… — Бесхвостый… я пришёл с тобой серьёзно поговорить. — Мне не нравится твой тон, — немного тревожно пробормотал киборг. Тейлз-Палач ощутил внезапное покалывание в груди. Но это чувство было довольно необычным для него. Подобную боль он испытывал впервые. Неизвестно, что ещё хотел сказать ему лохматый ёж, но коричневый лис уже боялся услышать это. Не говоря уже о том, что бесхвостый мобианец до сих переживал по поводу замалчиваемой гипотезы Тейлза-Инженера. — Мы должны разделиться, — сказал Соник-Охотник, сведя брови к переносице. — В смысле? — обеспокоенно уставился коричневый мобианец. — Мне нужно пробраться в Клан Нежити. Если я пойду с тобой, то тебя там все пересрутся. Ты ведь элитный охотник, всё-таки. Вдобавок, в этом клане, как я уже говорил, аура убивает смертных. Ты и сам на себе это испробовал. Я всего лишь хочу разведать обстановку. Я не оставлю попыток отомстить Оверлорду, и заодно помогу твоим боссам. Может быть, даже респект заранее заслужу перед Ассоциацией, если решу вступить в вашу банду. — Ты чё, дурак, что ли?! — не удержался киборг и весь ощетинился. — Там же опасно! Ты можешь погибнуть! — Спокойно, приятель, — миротворчески приподнял ладонь юный архидемон и тихо вздохнул. — Ты ведь слышал, что в Клане Нежити неспокойно? Так вот, я хочу затесаться к ним. А именно к бунтарям. Меня примут за своего, потому что, по факту, я один из них. Поверь мне — со мной всё будет в порядке. Я обязательно потом вернусь. «Охотник Экзе» пытался говорить максимально уверенно, чтобы убедить не только Тейлза-Палача, но и себя самого. Он на практике уже усвоил, что кольцо-расходник от Высших был билетом в один конец. Одной только Холли-Крим было известно, куда полудемона занесёт эта дорога, и можно ли было оттуда выбраться. «Хотя если я и приду к ним, то у меня всё ещё будет возможность уйти. Правда, не факт, что потом Высшая не аннулирует нашу сделку. Тогда пиши пропала моя мечта вернуть прежнюю жизнь», — рассуждал про себя Соник-Охотник, слегка подрагивая конечностями. — А почему ты именно сейчас принял такое решение? — решил поинтересоваться киборг. — Раз у меня не получилось загадать желание, то я хочу хотя бы продвинуться в мести Оверлорду. Он должен за всё ответить. Ты ведь не осуждаешь меня за это? — Нет. Не осуждаю… Но я очень за тебя боюсь. Может быть, мы другой план придумаем? Тейлз-Палач посмотрел на полудемона едва ли не детскими глазами. Такой наивный и добродушный взгляд, отчего Сонику-Охотнику стало не по себе. Как тогда, на перроне. Киборг очень переживал за полудемона ввиду его неопытности. Он знал, что с таким Тёмным Владыкой, как Оверлорд, шутки плохи. Он не хотел принижать своего друга, но в битве «раз на раз» с высокой вероятностью выиграл бы древний демилич. Лис жалел, что не мог лучше подготовить своего напарника. — Бесхвостый… ты не представляешь, как я за тебя боюсь. Тебя уже один раз покусали. Оно тебе надо? Поэтому я хочу, чтобы ты остался. — Опять ты со своим укусом, — недовольно буркнул киборг, несильно оскалившись. — Со мной всё в порядке. Я готов тебе помочь. И, по возможности, я могу попросить помощь у других охотников. — А разве ты не говорил, что «никто нам не будет помогать», когда ты ещё мне карту свою показывал? — нахмурился полудемон. — Бляха, я тогда не думал, что ты замахнёшься на самого древнего Тёмного Владыку! Даже другие архидемоны это понимают и не хотят играть в камикадзе! «Входит он тихо пугающей мглой, от его жадного огня в глазах — пепел души остывает внутри, а надежды гибнут также, как и тело. Все, кто был со мной рядом — поседели, как старики. Он тебя видит, а ты его — нет. Несуществующий страх входит в сознание тонкой жгучей иглой в его присутствии. Когда мне удалось его однажды увидеть — мне показалось, что он самый страшный в Мироздании призрак, алчущий бездны, само воплощение смерти. В душах Оверлорд порождает химеры страстей, низших и порочных. Солнце меркнет, луна исчезает, наступающая непроглядная тьма вырывает крик — даже не из горла, а из самого сердца. Почти никто не дожидался утра». Тейлз-Палач забыл, кому конкретно принадлежало это описание. Но он точно знал, что его видел один из паладинов, а, вернее, либо Элиас-Полководец, либо Салли-Предводительница. Кому-то из них не посчастливилось однажды увидеть этого архидемона в самом страшном его обличии. И, при этом, выжить. — Да, ты прав — я камикадзе. Сам ведь понимаешь, что нас с тобой роднит слабоумие и отвага. Но я всё равно не хочу никого впутывать. Не забывай одну вещь. В первую очередь, это моя месть. Не твоя. Хорошо? — продолжал настаивать Соник-Охотник. — Длань Света тоже хочет отомстить! Если дело касается Клана Нежити, то мы бы могли поговорить с ними! Да, Элиас пиздец как ненавидит демонов и тех, кто с ними якшается, но Клан Нежити он презирает куда больше. Его сестра намного спокойнее и рассудительнее, и она умеет трезво оценивать ситуацию. Может, мы бы вместе могли всё обсудить. — Нет, Бесхвостый. Как я уже говорил, охотники на демонов будут только мешать мне. Они распугают всех повстанцев в Клане Нежити. Так что я лучше пойду один. На самом деле Сонику-Охотнику было крайне тревожно оставлять киборга одного. Он до ужаса боялся, что когда он вернётся сюда, то обнаружит Тейлза-Палача с клыками и спящим в гробу, который тут же кинется на него, чтобы перегрызть шею. А если этот вампир будет ещё постоянно в режиме берсерка, то такого монстра будет тяжело остановить даже элитным охотникам на демонов. — Гр-р-р… Ладно. Я больше не стану тебя ни в чём ограничивать. Я не буду, как Эми. И сколько займёт твоя «разведка»? — Ох, честно, не знаю, Бехсвостый, — отвёл взгляд полудемон, потирая затылок. — Как уж выйдет… может, мне придётся задержаться там на денёк, или два, если не больше… Тут Соник-Охотник действительно не врал ему, — у него не было ни малейшего представления о том, как именно будет проходить его разведка, и что именно там будет поджидать молодого архидемона. Кроме кучки рассерженных на Оверлорда демонов, разумеется. Он даже допускал, что его операция могла затянуться на долгие месяцы, чтобы у повстанцев уж точно не возникло сомнений, что лохматый ёж был своим. Разноглазый мобианец ещё представлял будущий обряд посвящения. Если у этих фанатиков он, конечно, был. — Тогда пообещай мне… кое-что, Соник. — Что тебе пообещать? — навострил уши полудемон. — Хотя бы раз в день оповещай меня, что с тобой всё хорошо. Пожалуйста… — Не могу гарантировать, что буду оповещать тебя каждый день, но я постараюсь. Ну же, выше нос, Бесхвостый. Ты как будто уже на моих похоронах. — Отчасти, это может стать правдой, — окончательно приуныл Тейлз-Палач. Слова коричневого лиса звучали настолько горько, что Соник-Охотник почувствовал их вкус у себя во рту. Ёж сам допускал, что если он всё же каким-то чудом добудет Кольцо Хаоса, не пересекаясь с Оверлордом, и сразу же отнесёт артефакт Холли-Крим, то на этом его история подойдёт к концу. И даже если Тейлз-Палач действительно будет рад, что разноглазому мобианцу удалось вернуться к своей прежней жизни, для него это также будут очередные похороны его друга. Хотя сам архидемон не знал, заслужил ли он чести заиметь собственный надгробный камень на местном кладбище. — Не будь пессимистом. Это всего лишь разведка. Я погуляю там и обратно вернусь. А там уже будем вместе решать, как мне помочь набить морду Оверлорду. И так уж и быть, я, может, буду рад поговорить с Дланью Света. Если, конечно, твой Элиас с ноги мне в ебало не залетит вместо приветствия. Ладненько? — дружелюбно произнёс Соник-Охотник. Полудемону также хотелось верить, что он вернётся обратно к киборгу. Одна мысль о том, что ему предстояло долгое время находиться рядом с демонами, была отвратительной. С коричневым лисом было куда комфортнее. Да даже встреча с главарями Длани Света ему казалась куда приятней, чем с кучкой повстанцев. — Ты хоть подготовился к своей разведке? — буркнул Тейлз-Палач, нахмурив брови. — В каком смысле подготовился?! — изумился Соник-Охотник и приоткрыл рот. — Понятно, — закатил глаза киборг. — Дай хоть я тебя приготовлю в дорогу. Заодно проверю твой GPS трекер в коммуникаторе на всякий. — А бутерброды мне сделаешь с собой, любовь моя? ~ У Тейлза-Палача случилась неожиданная реакция. Он моментально побагровел и остолбенел. Коричневый мобианец выпучил глаза на улыбающегося Соника-Охотника — полудемона это так развеселило, что он начал посмеиваться над ним. Пускай и почти что сквозь слёзы грусти. А затем убийца нечисти, шипя, резко развернулся и, зажав вибрирующий реактор, который снова начал наливаться ярким пламенем, отошёл от юного архидемона. — Если хочешь, сделаю, — возмущённо пропищал лис. — С голоду там пропадёшь! Будешь опять трупы жрать! — Как скажешь, Бесхвостый, — скрестил руки на груди Соник-Охотник. — Я подумаю над этим. Тем временем, полудемон снова почувствовал выброс позитивной энергии со стороны Тейлза-Палача. Он задумчиво приложил руку к подбородку и свёл к переносице свои косматые брови. «Опять в меня пёрнул. Может, я зря думаю, что это скверна Клана Нежити? Хм… Он что, влюбился в меня? Да не, бред какой-то, мы же не в яойном фанфике. Скорее всего, я реально его «испортил», как мне сказала Ангельская Сучка. Он от одиночества и недостатка общения такой злой. Если наша дружба продолжится, то, может быть, Бесхвостый окончательно смягчится. И будет уже не грозовой тучкой, а тёплым солнышком. Как мой родной лисёнок. Надеюсь, я смогу вернутся к тебе… друг мой, Тейлз».***
Вся троица классических мобианцев почти что не спали от слова совсем. Оно и неудивительно — день был слишком тяжелым как для них, так и для их тёмных альтернативных версий. Классик-Соник постоянно дёргал ногами и не смыкал глаз — ему постоянно виднелся монстр. То самое чудовище, чью тень он видел от Соника-Охотника. Ежонок даже боялся высовывать ноги — малышу постоянно казалось, что сейчас из темноты вылезет когтистая лапа и утащит его в темноту. Даже просто вглядываться во мрак ему было жутковато — мерещились красные глаза. Много красных глаз. И его трясло от холода — ладони застыли, а ступни словно превратились в холодец, ничто не могло согреть их. Даже тёплое одеяло. Классик-Тейлз смог немного поспать. Однако ему снился странный и пугающий сон. Ему редко снились кошмары, но эта ночь снова стала исключением из правил. Более того, в какой-то момент лисёнок проснулся. И не просто проснулся, а вскочил с криком, напугав и без того тревожного Классик-Соника. Его крик был похож на протяжный вой, а из глаз ручьём потекли солёные ручьи, и тело мальчика трясло в судороге. И Классик-Соник потом более пяти минут утешал жёлтого товарища. Точнее, они успокаивали друг друга. Юному механику снилось, как его тело буквально пылало огнём. Как страшно чесались зубы, как зудились кулаки. От невообразимой, бессмысленной ярости. Но всё было в чёрной пелене. И суть кошмара заключалась в ужасающих ощущениях — словно Классик-Тейлз попал в ад и его варили в котле странные рогатые существа с алыми искрами вместо глаз. Двухвостый мобианец даже прикусил себе язык до крови. В итоге, лисёнок и ежонок порешили на том, что им стоит спать дальше с включенным светом. Не сказать, что Классик-Эми тоже хорошо спала. Но она хотя бы уснула и спала до самого полудня, однако пропитала подушку слезами. Её терзала вина. Вина перед ребятами. Она жалела, что вообще решила пригласить подростков на Фестиваль Звёзд. Но она не винила охотников на демонов — она винила себя. Однако Роуз смогла утешить себя верой в желание. Желание, которое сделает её счастливой, и, в первую очередь, тех, кому она желала помочь. Девочка верила в силу звезды, и она надеялась, что её магия скоро исполнится. И роза, наконец, распустит свои прекрасные лепестки, превратившись из колючей проволоки в великолепный душистый цветок. Когда солнце уже стало подниматься в зенит, мобианцы собрались на кухне. Атмосфера была неловкой и холодноватой. Даже мерно тикающие часы гремели, подобно церковному колоколу. Дети, заспанные и уставшие, молча жевали разогретые пирожки с капустой. — Как спалось, Эми? — немного шепеляво спросил у девочки Классик-Тейлз, решившись разбавив безмолвие. — Голова болит, а так нормально спала. Почти что, — потёрла опухшие глаза розовая ежиха. — Почему ты так разговариваешь? — Язык прикусил, — буркнул лисёнок. — Сильно прикусил. — А вы как спали? — спросила Роуз. — Почти никак, — закрыл сухие глаза Классик-Соник. — Уснул только утром. Да и Хвостатый кричал всю ночь. — Я не кричал всю ночь. Я только один раз так сделал, — надулся Классик-Тейлз. — Прости ещё раз. — Ничего страшного. Ты только не забудь своему брату сегодня позвонить. — Точно-о-о-о, — протянул Классик-Тейлз. — Я могу это сделать прямо сейчас. Правда… мы немного переспали. — В каком плане? — не поняла Классик-Эми. — Скорее всего, он занят. Судя по тому, что у него есть много различной валюты — это работающий мобианец, ему кто-то выдаёт зарплату. Вряд ли он разбойник, пускай и внешность у него бандитская. Следовательно, он может быть на работе. А на работу выходят либо после восьми часов, либо после девяти. Надо только уточнить за часовые пояса у братика, — начал вслух анализировать Классик-Тейлз. — Намекаешь, что «ведьмак» — это официальная профессия? — Да. Неловко будет отвлекать его прямо сейчас. Классик-Тейлз в принципе считал, что любой его звонок, вне зависимости от времени, отвлекал Тейлза-Палача от действительно важных дел. Если киборг сейчас не спасал миры от демонов-Экзе, то наверняка сейчас отдыхал после тяжелого дня или мастерил что-нибудь полезное, если не вовсе пытался наладить свою личную жизнь. Никто из них даже не знал, была ли вообще «личная жизнь» у бесхвостого мобианца. Но в последнем случае Классик-Эми в это очень верила. — Ну, ничего страшного! Перезвонит, если занят! — громко возразила Роуз. — Мы должны знать, что происходит! Мне тоже нужно домой! Я ведь к вам не навсегда переехала! — Эми права. Мы должны выяснить, что происходит. И можно ли нам уже, наконец-то, выходить из дома! Я не могу сидеть в четырёх стенах весь день! — недовольно проскандировал Классик-Соник. Классик-Тейлз сбегал в коридор. Он откуда-то вытащил свой коммуникатор, который лисёнок надёжно спрятал, чтобы его устройство опять случайно не полетело в мойку, и вернулся на кухню. Тейлз-Палач не только отремонтировал коммуникатор, но и усовершенствовал его, как и обещал. А также в свободное от прогулок по магазинам время залез в коммуникаторы Классик-Соника и Классик-Эми. Их Классик-Тейлз также таскал с собой вчера, словно торговец телефонами. Бесхвостому лису, как и двухвостому лисёнку, лишь бы дай повод покопаться в механизмах. И он явно что-то добавил нового, кроме обещанных деталей. А что конкретно — детям ещё предстояло выяснить. — Кто будет звонить? — поинтересовался юный механик. — Ты, — в один голос сказали ежи и тыкнули в него пальцами. — Ох. Ладно, — закатил глаза Классик-Тейлз. Немного преодолев волнение, лисёнок нажал на звонок. Пошли томительные гудки. Теперь связь казалась куда громче, чем раньше. Ровной и мягкой, словно бархат. И связь была настолько чёткой, что дети подпрыгнули на месте, когда их поприветствовал тяжелый вздох. «Тейлз-Палач слушает». — Привет, братик! Это я, Тейлз! Не забыл ещё меня? «Ох… привет. Склерозом не болею», — безлобно произнёс бесхвостый лис. А потом параллельно Тейлз-Палач бросил следующую фразу: — «Готов уже? Нет? Ну ладно, не тороплю. Как вы там?» — Не выспались! — пожаловался Классик-Соник. — А так всё пучком! «Всё пучком, говорите. Я вообще, можно сказать, ни разу не ложился», — томно и тихо проговорил истребитель нечисти. — Старший братик Тейлза, ты сейчас не занят? — подошла сзади Классик-Тейлза Классик-Эми. «Пока нет, но через полчаса пойду на работу. Пропаду на весь день до вечера». — У тебя сколько сейчас времени? «Почти двенадцать». — Ого! У нас также! «Повезло. По какому поводу звоните? Небось, по поводу вчерашнего? Я думал, вечером вам всё сообщить… а не прямо сейчас. Вы же потом меня вопросами закидаете, как говн… горохом». — Да, по поводу вчерашнего! И нет, мы не можем сидеть до вечера! Объясни нам, что происходит! Сейчас же! — воскликнула Классик-Эми. — Да, «Терминатор», объясни! Нам можно выходить из дома или нет? У меня уже ноги затекли! Мы должны уничтожить бадников и спасти фликов! — поддакнул Классик-Соник и застучал ногами по полу. «У вас бадники появились? Откуда?» — Тьфу! По привычке сказал! Я постоянно забываю, что Эггман и его жестянки пропали! После маленького казуса последовала небольшая заминка. Из-за тишины дети начали думать, что коммуникатор опять сломался. Но тяжёлые вздохи и пыхтение носом их успокоили, — Тейлз-Палач всё ещё был на связи, а устройство — исправным. Сам бесхвостый лис думал, что сказать детям. Наконец, он решился озвучить ответ: «Ладно. Всё равно вы теперь находитесь под защитой, как и под защитой от перехвата сигналов со стороны демонов и ангелов. Мне разрешили с вами переговариваться, не разглашая вам лишнего. Нам напротив выгодно, чтобы жители других миров знали о существовании Экзе и Высших. Могу вам ещё и прояснить ситуацию немного». — Под защитой? — втроём сказали маленькие мобианцы. — Ангелы? Высшие? — дополнительно ахнула Классик-Эми. «Сейчас, Соник, я отойду ненадолго. Немного всё пошло не по плану. Да, ваше измерение теперь находится под надзором. И теперь я за вами присматриваю почти что официально. Только никому не говорите, что вас и этот мир защищают. Поняли?» — Да, «Терминатор», мы всё поняли, — сказал Классик-Соник, остальные ребята закивали головой. «Короче, ситуация в следующем. Теперь мне с Большим Синим будет немного проблемно попадать в ваше измерение. Будут при телепортации теребить постоянными проверками». — Но братик, с чем это связано? «Эми хотели убить Высшие. То есть, ангелы. Упавший билборд — не случайность. Как и комета. И, возможно, разбитая звезда Большого Синего. А ситуация с Белым Кольцом очень серьёзная. Можно сказать, даже критическая». — Ангелы… убить… меня?.. — на глазах Роуз выступили слёзы. Розовой ежихе сложно было поверить, что существа, которые должны были нести свет и милосердие, пытались избавиться от неё. Девочка одного понять не могла: неужели она была настолько плоха в тот день? В свою очередь, Классик-Соник и Классик-Тейлз были не менее шокированы, чем их подруга. Тейлз-Палач сдавленно зарычал. Он осознал, что сказал это слишком откровенно, и напугал девочку. «Сука, лучше бы не говорил именно так. Ладно, пляшем дальше. Ангелы в Мироздании — совершенно не добрые существа, как может показаться. Их стоит опасаться также, как и демонов-Экзе. Их коварство в том, что они маскируются куда круче демонов. Поэтому теперь вас и это измерение охраняют». — Ох… Это что, получается, твои коллеги с нами будут что-то делать, верно? — тревожно поинтересовался Классик-Тейлз. «Я не знаю. Правда не знаю, что с вами будут делать. Скорее всего, исследовать вас будут. Сначала мир проверят. Потом и вас самих. Но имейте ввиду — будете болтать лишнего — вам сотрут память». — Как в фильме «Люди В Чёрном»? — почесал голову Классик-Соник. «Да, именно так. Я вам всё это говорю, чтобы вы нам доверились. И мне, в первую очередь, потому что я стою к вам ближе всех. Поэтому, если вы не хотите забыть меня с Большим Синим, держите рот на замке. И делайте всё, что вам скажут «люди в чёрном», ясно?». — Мы и так тебе доверяем, «Терминатор»! — развёл руки в стороны синий ежонок. — Ты нас предупреждал не общаться с подозрительными тётями и со страшными дядями. А ещё не прыгать в кольца. Но как мы поймём, что это не демоны и не ангелы, а «люди в чёрном»? — поинтересовался Классик-Тейлз. «В большинстве случаев вам необязательно знать, что это мои коллеги по цеху. И не парьтесь по этому поводу. Всё равно не вычислите, если они того сами не захотят. А демоны и ангелы к вам не пролезут больше. Просто живите дальше своей жизнью». — То есть, нам уже можно выходить из дома? — с надеждой спросил Классик-Соник, а потом запихнул под щёку оставшийся пирожок. «Да, можете выходить. Делайте, что хотите, только не говорите об этом всем налево-направо. Даже Наклзу не говорите. Пока что… Эту тайну знаете только вы втроём: Соник, Другой Я и Эми». Классик-Соник уже был рад тому, что их домашний арест подошёл к концу. Синий ежонок предвкушал тот миг, когда его нога вновь окажется на улице, и он вновь отправится навстречу новым приключениям. Мальчик представлял, как прохладный ветер свободы снова будет нежно ласкать ему уши и сильнее приглаживать волосы. — Даже с учётом того, что Наклз уже знает, кто вы такие? — уточнил Классик-Тейлз. «Именно. Пришельцы из альтернативных Вселенных для нашей Мультивселенной — явление не в новинку. Эми всё знает, потому что она каким-то макаром интересует сверхъестественные силы. Вообще не получается никак исключить, что это случайность, которая произошла аж дважды подряд и за короткое время. А ты и Соник всё знаете, потому что вы освященные мобианцы. Из-за этого к вам могут пристать создания Тьмы, как гопники в подворотне. Не переживайте. Вас защищают теперь хорошие ребята. И я в том числе, пускай и неформально». Классик-Тейлз скептично кривил губу. Ему не хотелось спорить со своим старшим братом, однако двухвостый лисёнок считал неправильным умалчивать ситуацию Наклзу. Юный страж чуть ли не с первых дней был в курсе, что Южный Остров, как и сами ребята, были пропитаны Белой Магией. Да и красный мобианец готов был помочь им в перерывах от охраны древнего артефакта. Или Тейлз-Палач считал, что ехидна-мобианец будет только мешаться под ногами профессионалов? Тогда, в таком случае, киборг был прав. — А если сложатся обстоятельства, мы сможем ведь рассказать всё Наклзу? — всё-таки не выдержав, хмуро поинтересовался Классик-Тейлз. — Он ведь сильный и могучий, а также разбирается в магии. «Наверно, да? Я знаю, что он одарённый мобианец. И я понимаю твою логику и чувствую твоё недоумение», — после этих слов у Классик-Тейлза ёкнуло под ложечкой и вытаращились глаза, а Тейлз-Палач спокойно продолжил свою мысль дальше: — «Посмотрим, что нам предподнесёт будущее. Его помощь и правда была бы кстати. Но не будем пока бежать впереди паровоза — чем меньше мобианцев и людей знает об этом ЧП, тем лучше. Если понадобится, мои коллеги сами обратятся к нему за помощью и всё ему объяснят. Я бы Наклзу сам рассказал или вам бы позволил это сделать, но своевольничать мне как-то страшно — я и так прослыл хулиганом. Лично мне позволили прояснить ситуацию пока только вам троим. Разрешат рассказать Наклзу — расскажу и Наклзу. Предполагаю, в нём пока что просто не уверены. Разные же Наклзы в нашей Мультивселенной, кто бы что не говорил. Его ведь не знают также, как вы. Так что улыбаемся и машем, кушаем мяту и валяемся в траве». — Хм… ну раз так, то ладно, — пожал плечами двухвостый лисёнок. Но он всё равно был недоволен, что стража Мастер-Изумруда несправедливо оставляли в неведении: — Я тоже не пошёл бы против начальства. Юный механик хотел было ещё спросить, почему его считали хулиганом, но вдруг он всё понял… и вовремя остановился, с клацаньем зубов захлопнул рот и прижав уши к голове. Мальчик осёкся. Классик-Тейлз догадался, что его тёмная версия, скорее всего, разобьёт коммуникатор об стену, если осмелится задать этот вопрос. Для двухвостого мобианца всё еще оставалось загадкой, почему его брат настолько неадекватно реагировал на подобные темы. Но лисёнок предчувствовал, что, рано или поздно, он всё равно это выяснит. Пожалеет ли Классик-Тейлз об этом? Возможно, но не факт — Тейлзы очень любопытные лисы, которых тянуло даже к тёмным и запретным знаниям. — Ах, ну ладно… Что с Большим Синим? — полюбопытствовала Роуз, сложив руки замком у груди. Даже когда Соник-Охотник показал свою демоническую сторону, подарив детям бессонную ночь, розовая ежиха по-прежнему переживала за него. Озвученная мысль Тейлза-Палача о том, что Падающую Звезду полудемона могли разбить нехорошие ребята также давала ей надежду на то, что его вынудили стать таким злым и очень плохим мобианцем. И именно из-за них тогда страдал разноглазый ёж, — вот настолько трагичной у него была жизнь. «С ним всё хорошо», — неожиданно холодно и лаконично сказал Тейлз-Палач. — Я тебе не верю! — распознав странный тон бесхвостого лиса, возмущённо гаркнула Классик-Эми и топнула ногой. — Наверняка молчишь в тряпочку, потому что не хочешь, чтобы мы переживали! Так ведь, да? Я права? «Тихо, не ори. И так башка болит. С ним правда всё хорошо. Он со мной рядом тусуется сейчас. Жив, здоров, в полном порядке. Просто перенервничал и сильно устал, поэтому «проклятье» вылезло наружу». — Ладно, на этот раз поверю. Братик Тейлза, а у нас есть шанс его вылечить? — продолжала тревожиться Классик-Эми. «Гм-м-м… Я думаю, можно», — по недовольной и даже печальной интонации стало заметно, что киборгу не понравилось, что у него это спросили. — «Есть ещё вопросы?» — Да, братик! И очень много! — сказал Классик-Тейлз. «Так и думал. Простите, но у меня нет на это времени сейчас. Потом созвонимся. Конец связи». — Подожди-подожди! Не уходи! Очень важный момент хочу прояснить! — запищала Классик-Эми. «Ладно-ладно. Только один момент. Что хотела? Давай быстро». Сначала Классик-Эми была уверена в своих словах, но внезапно побоялась озвучить свою мысль. Она вскинула палец и также поспешно его убрала. Девочка ещё немного промямлила про себя, пока, наконец, не собралась с мыслями и не выдала следующее: — А за нами будут «люди в чёрном» через окна подглядывать? Я не хочу, чтобы за мной кто-то подсматривал… таким образом! Особенно ночью! Ежонок и лисёнок недоумённо вылупились на девочку. И синхронно хлопали глазами. Даже сам Тейлз-Палач слегка выпал с её вопроса и громко поперхнулся. «Эм… Нет? Ваши дневники никто читать не будет, можешь успокоиться». — Фух! — смахнула пот со лба Роуз. — Спасибо большое! «Конец связи». И вот, наступила окончательная тишина. Маленькие мобианцы выдохнули и раскинулись на кухонных стульях, в то время как Классик-Соник уже радостно вскочил с места. Синий ежонок не сильно переживал за сложившиеся обстоятельства, в отличие от остальных. Классик-Эми пыталась осознать собственное убийство, а Классик-Тейлз старался предугадать возможное появление «людей в чёрном». — Пошли гулять, Хвостатый! — махнул рукой сверхзвуковой мобианец. — Эй, а я? — обиделась обделённая вниманием розовая ежиха. — Хорошо, ты тоже можешь с нами погулять. Вот только ты не такая быстрая, как мы! — продолжал хохмить ежонок, на что Классик-Эми недовольно скрестила руки на груди. — Ты не особо переживаешь, как я вижу, — заметил двухвостый лисёнок. — А зачем переживать? — выпучил глаза Классик-Соник. — «Терминатор» сам сказал, чтобы мы дальше жили своей жизнью! Хотя… знаешь, без консервных банок Яйцеголового жизнь уже кажется не той. Скучной, я бы сказал… Синий ежонок так долго противостоял Эггману и бадникам, что это чуть ли не стало его ежедневной рутиной. Хотя Классик-Соник не сильно переживал, — ведь до этого он как-то жил без Айво Роботника и его железной армии. С одной стороны, у него появилось кучу свободного времени, а с другой — долгое отсутствие усатого мужчины было очень плохим знаком. — Ладно, давайте прогуляемся, — вскоре согласился Классик-Тейлз. — Эми, пойдём. Проветримся.***
Тиара-Весталка вместе с небольшим отрядом паладинов прибыла в «спец-зону». И они тут же смогли лицезреть главное отличие «спец-зоны» от самой Пустоты. Вместо разрушающей магии Хаоса и пустынных пейзажей их ожидали яркие разноцветные фоны, с не менее цветастыми объектами в виде геометрических фигур и дорожек, что вели к кольцевым порталам. А те в свою очередь — в разные точки данной Вселенной. Отличный способ для быстрого перемещения между локациями, особенно, если путешественникам не хотелось перелетать или переплывать океаны. — Никак не могу привыкнуть, что здесь всё не так, как Пустоте, — произнесла бирманская кошка, что стояла позади Тиары-Весталки, а потом злобно прошептала: — Будь ты проклята, Королева Лич… Голос бирманской кошки был глубоким, даже статным. Шерсть у неё была средней длинны, и чёрно-белого окраса: почти всё лицо, а также руки и хвост были тёмными. Её голубые глаза можно было сравнить с кристально чистым небом, — не такого насыщенного оттенка как у Тиары точно. Чёрные волосы мобианки были собраны в строгий небольшой пучок. — Измерение Хаоса — как айсберг. Многие видят только верхнюю её часть, а что находится внизу — никто не знает, — изрекла уже сама Тиара-Весталка. — И никому не следует об этом знать, — произнесла белоснежная мобианка-ангора. Ангорская кошка заметно выделялась на фоне своих подруг. Длинноволосая блондинка, чьи волнистые локоны были собраны в два хвоста при помощи голубой резинки. У паладинки также была естественная гетерохромия, — её глаза были олицетворением жёлтого солнечного дня и яркой синеватой ночи. Вместо мундира она носила пышное золотистое платье с рюшами, — видимо, для того, чтобы было удобно прятать большой пушистый хвост. Из брони поверх платья был лишь один нагрудник, а в качестве оружия — у неё висела рукоять громадного меча с кристаллом на навершие. Самого клинка у разноглазой мобианки не наблюдалось. Да и она, похоже, не испытывала никаких проблем с тяжестью. Здесь группу паладинок уже ждали заранее отправленные охранники Сони, что уже развернули несколько систем защиты. На каждый портал приходилось по паре охранников. Но главный блок-пост расположился на плоском островке в форме большого зелёного прямоугольника. Именно там мобианцы устанавливали сверкающие волшебные камни, заряженные магией Хаоса. Ещё несколько мобианцев расставляли маяки с другими магическими кристаллами. Как раз парочка сторожей, — мобианских собак, — из любопытства остановилась на краю извилистой дороги и осматривали низ. — Как думаешь, что будет, если мы случайно упадём вниз? — спросил первый мобианец у своего коллеги. — Хаос его знает… — ответил второй, почёсывая затылок. — Да ничего не будет! Это самое безобидное место в Измерении Хаоса! — внезапно воскликнула Тиара, отчего охранники подпрыгнули от неожиданности. Мэнская кошка без капли колебания подошла к краю платформы. Она свела руки за спину, подняла голову и закрыла глаза. И Тиара также легко и непринуждённо свалилась с дороги, чем очень сильно впечатлила охранников. У других мобианок из отряда Весталки тоже шерсть слегка встала дыбом. Но потом упавшая паладинка поднялась в воздух, — вернее, её поднял летающий кубический островок. — Видите? — усмехнулась Тиара, вскидывая руку. — Хотя в прошлый раз я упала на то самое место, с которого я спрыгнула… — Как это вообще работает?! — удивился охранник. — Это Измерение Хаоса, приятель. Здесь не нужно ничего объяснять. Сразу видно, что ты здесь новенький, — мягко заметила Бубовская. — Это правда, — неловко подтвердил мобианец. Тиара спрыгнула на платформу и отошла от края. Она вновь осмотрелась вокруг, наслаждаясь хаотичным пейзажем. Вскоре из-за шума другие охранники тоже заметили лучезарных паладинок. Уж больно сильно кошки привлекали внимание. Их благородство вкупе с фото-модельной красотой и изяществом казались непостижимыми, — словно они сами являлись существами Света. — Я полагаю, Вы здесь главная? — спросил мужской голос, явно обращаясь к Тиаре. Бубовская не заметила, как к ней примчал красный мобианский волк с толстыми прямоугольными очками. Сквозь стёкла были видны янтарные радужки глаз. На поясе у него висел ремень с чехлами, а на плече свисала походная сумка. Он также носил армейские перчатки и ботинки болотного оттенка. — Так точно. А ты, как я понимаю, из Инженерного Отдела? — поинтересовалась Весталка. — Всё верно. Я — Гаджет. — Тиара Бубовская, прозвище «Весталка», — также кратко представилась девушка. — Твоё имя оправдывает дело, как я погляжу, Гаджет. — Благодарю. Я тут по делу. Тейлз-Инженер послал меня и ещё несколько ребят, чтобы обновить оборудование. Волк поднёс руку к очкам. Как оказалось, то были даже не обычные стёкла, а визор, в котором прослеживался текст. Правда для Тиары предложения были зеркальными, и она не могла их прочесть. Да и не сильно ей это хотелось, на самом деле. — Знаю, слышала. Делайте всё, что посчитаете нужным, — махнула рукой мэнская кошка. — Само собой. Мы сделаем всё, чтобы усилить защиту измерения. Даже грустно, что мы не можем усилить защиту во Вселенных других секторов. — Нас слишком мало для такого, — грустно заметила Тиара. — Длань Света слишком занята сдерживанием Клана Нежити на определённых границах. А новые рекруты поступают редко. Сам знаешь, что с агитацией всё плохо — жители других миров даже не догадываются о существовании Мультивселенских угроз. Длани Света тяжело держать баланс между поддержанием тихой мирной жизни и просвещением… между предосторожностью и риском… Бубовская вспоминала истоки происхождения Длани Света, что была доступна каждому её участнику, подобно древней легенде. Элиас и Салли Акорн после бегства из родного мира не только углубились в исследование магии Хаоса и Энергии Хаоса, но и пытались рассказать о своём горе жителям других миров. Естественно, мало кто верил в их пугающую тёмную историю, даже не взирая на полученные в бою увечья у выживших. Особенно, когда пришельцы из другого мира встречали свои местные версии лицом к лицу. Местному населению мирных миров сложно было поверить в секту, где всерьёз поклонялись Культу Смерти; где при помощи жертвоприношения призывались кошмарные постройки; где с удовольствием поднимали орды мертвецов. Сложно было винить их, так как у них своих проблем хватало, а сам рассказ походил на роман жанра тёмного фэнтези. Но семья Акорнов не сдавалась и не собиралась поддаваться отчаянию. Они всё ещё были живы, у них по-прежнему была свобода воли и их уцелевшие друзья. Вместе им удалось организовать Орден Паладинов, пускай он и был на тот момент маленьким. Новоиспечённые воители света помогали другим, чтобы заслужить своё признание; чтобы, наконец, им стали доверять, и поверили в их Трагедию. Паладины продолжили просветительскую деятельность, — также им удалось предоставить народу доказательства существования угрозы. Вскоре, их маленький Орден начал расширяться, пока не дорос до организации Длани Света. «Тяжело действовать по справедливости, когда само Мироздание — несправедливо», — грустно заметила Бубовская. — «С одной стороны, миры должны знать о всех угрозах нашей Мультивселенной, но с другой — мы не должны вмешиваться в чужую историю, а уж тем более травмировать всех пугающей правдой».***
Соник-Охотник и Тейлз-Палач вместе шагали в комнату для телепортаций. Только в этот раз, каждый из них отправится своей дорогой. Для них каждый шаг давался с трудом — никому из них не хотелось двигаться дальше, но им приходилось. Коричневый лис потратил время, чтобы бегло подготовить своего друга к предстоящей вылазке. Он даже сделал несколько бутербродов, лишь бы лохматый ёж при первой же возможности не впился зубами в случайную мёртвую тушку. Киборг остановился. В конце концов, он лишь хотел сопроводить лохматого ежа к комнате, чтобы потом уже самому отправиться на задание. Что странно, лис чувствовал волнение, что дрожью пробивало его внутри и заставляло его неуверенно покачиваться на месте. — Стой, — внезапно выпалил Тейлз-Палач. — Что? Соник-Охотник остановился на одной ступеньке к платформе. Он резко обернулся в сторону бесхвостого мобианца, но сам Тейлз-Палач не мог выдавить ни слова. Киборг снова таращился на ежа страшным механическим взглядом. Волнение, словно вакуум, мешало ему издать какой-либо звук. Полудемон уже предположил, что коричневый лис передумал его отпускать и попытается его сейчас остановить. — Возвращайся скоре… ну, и постарайся почаще писать, — наконец-то оживившись, сдавленно и с долей неловкости пробубнил Тейлз-Палач. Молодой архидемон не знал, что ему думать. Он даже не был уверен, правда ли ему хотелось, чтобы бесхвостый лис его остановил, и отговорил его от этой затеи. Сомнения, подобно корням, сильнее разрослись в душе Соника-Охотника. Ему до сих пор было неизвестно, кем на самом деле была Холли-Крим, — союзником с понятными мотивами или же врагом с мутными затеями. У Высшей было немало противоречий, что заставляло разноглазого ежа усомниться в ней. — Само собой, Бесхвостый, — улыбнулся Соник-Охотник. — Может, я тебе даже сувенирчик принесу. — Лучше не надо. Не хватало, чтобы твой «сувенирчик» оказался проклятой вещью. — Как знаешь, приятель. Разноглазый ёж щелкнул пальцами. Перед ним раздулось серебристое глючное кольцо. Он тут же запрыгнул в него, оставляя после себя лишь небольшие искры и почти что беззвучный звон. И как только «Охотник Экзе» исчез, Тейлз-Палач заметно помрачнел в лице. Лис сам не думал, что сходу начнёт скучать по своему Сонику…