***
На базе также было гробовое безмолвие. Непослушные бионические пальцы ломали тишину судорожными щелчками. Его встретил густой свет, который приветственно для него зажёгся. Тейлз-Палач сильно переживал — даже его протезы реагировали на его тревогу. Он волновался за лохматого ежа. Бесхвостый лис будто до сих пор чувствовал всеми фибрами души вспыхнувшее отчаяние, которое вырвалось из Соника-Охотника в форме демона. — Ранимая душа часто прикрывается кулаками, но кулаки не защитят, если бой идёт словами… Эта фраза уже принадлежала Эми «Розовый Ураган». Тейлз-Палач вспомнил её, когда аккуратно сбросил с себя ценный груз в виде Соника-Охотника на диван. Полудемон перевоплотился, потому что пытался защититься кулаками от того, над чем ёж был не властен. Киборг, ещё сильнее сгорбившись и свесив голову, обдумывал, что делать дальше. Но его тело дрожало, бросало то в холод, то в жар, словно он грипповал. Воспоминания, как не кстати, стали взрываться в его мозгу спонтанными бомбами. — Страшно начинать копаться и маски снимать. То, что ты увидишь — может твоё сердце разорвать… Коричневый мобианец, сдавленно рыча и закрыв глаза, схватился пальцами за виски и стал их активно тереть. Слова охотницы на демонов прозвенели противным писком. Реактор в груди начал грозно гудеть, как в электрическом щитке. А потом он стал слышать низкий дьявольский голос полудемона.«Я изначально был виновен в гибели своего мира», — продолжал бредить лохматый ёж, хватаясь за голову. — «Ха-ха-ха, всё верно! Я — демон-Экзе!»
Тейлз-Палач не хотел признавать, что Соник-Охотник не сможет стать нормальным мобианцем и окончательно обратится в Тёмного Владыку не только физически, но и по духу. До этого разноглазый ёж чуть ли не бил кулаком в грудь, скандируя то, что он не считал себя демоном-Экзе. Но даже молодой архидемон предрекал, что однажды могла исчезнуть та самая черта, отделяющая его смертное яство от демонической сущности. И сегодняшнее признание было тому подтверждением. Однако киборг сомневался в искренности его заявления, — он прекрасно видел, что его друг буквально впал в отчаяние. На месте полудемона, коричневый лис также мог сорваться в свою Тёмную Форму. Так что он прекрасно понимал его чувства. Дальше рассуждать о провальном дне Тейлзу-Палачу мешала усталость. Сегодняшние события посыпались на них, прям как сами волшебные звёзды. И всё это произошло ближе к ночи в измерении их детских версий. Так что сил у бесхвостого мобианца оставалось немного, и у него не было возможности всё проанализировать. К тому же, ему нужно было готовиться к предстоящей встрече с Советом в Ассоциации Убийц Демонов. — Ладно, хоть посплю… э-э-э, пару часов, окей? Заебись, уже глубокая ночь, — утомлённо посмотрел на часы бесхвостый лис и тяжело вздохнул. — Завтра хоть с утра пораньше не надо будет идти резать демонов. Но для начала я должен позаботиться о нём, как о достойном мобианце. Он должен проснуться в тепле и уюте.***
В этот раз Соника-Охотника ожидало нетипичное пробуждение. Телом он чувствовал, что по-прежнему лежал на чём-то мягком, пока его душа — бодрствовала. Разноглазый ёж даже сразу не понял, что у него были открыты глаза, — вокруг было слишком темно, и лишь изредка во мраке проявлялись пульсирующие едва различие багровые кляксы. — Уг-г-г, должно быть, я сильно приложился головой, — болезненно постанывая, отметил лохматый мобианец. У него воистину сильно болела голова и чуть ли не разрывалась на куски. Он чувствовал, что очень скоро его черепушка лопнет от напряжения. Мозг пульсировал в такт пространственных багровых клякс. И с каждым новым покалыванием полудемон прекрасно ощущал каждую борозду полушария, каждую её извилину, каждую её складочку. — Но вообще где я? — эхом раздался вопрос молодого архидемона. — Это Пустота? Да вроде не похоже. Бесхвостый посадил меня в карманную темницу, как Удильщика? Возможно. Как же хреново ничего не помнить после демонической формы… «Охотник Экзе», пускай и с острой мигренью, но очень хорошо помнил момент, когда он вместе с Тейлзом-Палачом и детьми резвились на Острове Падающей Звезды. Им даже удалось принять участие в своём скромном «Фестивале Звёзд» и загадать желания. А потом всё взорвалось мраком. И как только он ещё раз напомнил себе об этом, его тут же начала мучать сердечная боль. — Нечестно… это нечестно! Ёж схватился за уши и что есть силы сжал веки. Из его глаз вновь потекли прозрачные ручьи солёных вод, что стекали по лицу и впитывались в волосы. Он даже носом прекрасно чувствовал всю ту горечь, что скопилась у него на душе. Словно ему довелось целый день питаться таблетками и запивать их усусом. — Я же большего не просил! Я лишь хотел вернуться к прежней жизни! Так почему звезда разбилась? Я нарушил правило? Неужели моё желание кому-то могло навредить? Но кому?.. Он потянул себя за уши, едва не намереваясь их сорвать со своей головы. На данный момент, для него физическая боль была не так сильна, как душевные мучения. Но ёж надеялся, что причинённый самому себе вред смог бы отвлечь его от терзаний. Ему по-прежнему было тяжело думать, но Соник-Охотник всё же пытался пораскинуть мозгами. — Точно… единственному, кому я мог навредить своим желанием, так это Бесхвостому. Пускай он сам хотел, чтобы я вернулся к своей прежней жизни — это ещё не значит, что ему от этого станет хорошо. Неужели он врал мне прямо в лицо? Хотя, не похоже. Но если подумать, слова Высшей теперь звучат куда убедительней, чем прежде. Почему… почему его желание аж устроило огненное шоу, а моё лопнуло? Чем я хуже?.. Наконец, Соник-Охотник попытался встать. Давалось ему это с трудом и не с первого раза, но он всё же справился. Голова ещё сильнее разъезжалась по швам, перед глазами всё поплыло, а в ушах стоял противный писк, словно его контузили. Но ёж списал это на побочный эффект браслетов. Правда, полудемон всё ещё не был уверен в своём местонахождении, и сколько времени прошло с тех пор, как его усмирили. Однако ему удалось обнаружить что-то ещё, помимо чёрно-красного пространства. — Опа! Стоун! А ты здесь откуда? — приятно удивился Соник-Охотник. Этим «что-то» оказался кусок глыбы с высеченным каменным выражением лица, который «Охотник Экзе» не так давно. Но прошло достаточно времени, чтобы разноглазый ёж уже успел позабыть о нём. Полудемон присел на корточки напротив камня и провёл по нему рукой. Рядом с гранитной головой он также нашёл мобильный телефон. Тот самый, который подарил ему Тейлз Экзе №46. — Погоди-ка… я что? Провалился в свой карман?! Бред же! Или такое возможно? Соник провёл рукой по ключице. Его тело по-прежнему чувствовалось тяжелым и уставшим. И по ощущениям складывалось, что он продолжал где-то валяться. Однако сознание всё ещё оставалось ясным и четким. — Возможно, я уже просто схожу с ума, и ловлю шизофазию. Из интереса он решил взять в руки телефон. На удивление, устройство было рабочим. Однако сигнал был очень слабым, так что можно было считать, что его не было вообще. Соник-Охотник не знал, было ли это особенностью его карманного измерения, или же ему просто такое снилось. И резко в ладонях молодого полудемона завибрировал телефон. На экране всплыло знакомое лицо 46-го. Разноглазый ёж из интереса решил принять входящий звонок, и включить громкую связь. Всё равно здесь некому было его подслушивать. — Чего хочешь? — рявкнул полудемон в трубку. «О, нет-нет-нет! Чувак, бляха-муха, ты всё делаешь неправильно! Тебя разве не учили… как его… эротике? Тьфу, блять, этике, во! Сначала ты должен представиться, чтобы я точно знал, что я звоню тебе!» — А зачем? Телефон-то только у меня, и ты точно знаешь, кому звонишь, — буркнул тускло-синий мобианец. «Ну, бля, я так тоже думал. Однажды звонил одной ебабельной милфе, а на меня наорал злобный мужской бас!» — прошипел проклятый лис. Внезапно, Соник-Охотник вспомнил, как уже переживал подобный разговор. Не с 46-м, конечно, а с Тейлзом-Палачом. Тот ведь тоже всегда сначала представлялся ему, когда начинал звонок. Вот только бесхвостый мобианец, в отличие от проклятого лиса, никогда не рассказывал о своих казусах. «Но я звоню тебе не для того, чтобы байки из своей жизни травить, ёпта», — гаркнул 46-й. — А для чего? Небось для очередной сделки? «Сделку мы всегда успеем провернуть. Кхе-кхе! Пардон», — прокуренным голосом блаженно проговорил Тейлз Экзе. — «Я слышал как раз, что ты и Тейлз-Палач спасли Стримершу от её бывшего. Она, конечно, та ещё колючка в заднице, но за это её тут любят. И даже с удовольствием трахают, хе-хе~. Мне самому хотелось выбить тому хуйцу пару зубов — за ту хуйню с гробом и серебром, пидорас, засранец. А учитывая, что он даже не демон, а просто чиряк на лице реальности, я бы с радостью хуярил его головой в лоб до тех пор, пока от него ничего бы не осталось, кроме хуя. Так что спасибо вам». Соник-Охотник замолк. Он просто не знал, что должен был сказать проклятому мобианцу. Его голова сейчас была забита совершенно другими мыслями. Поэтому ему некогда было раздумывать над ответом. Хотя, всё же, одна идея у него была. Разноглазый ёж вспомнил, что в своём кармане он где-то спрятал заточённую в пузыре магическую эссенцию с кристалла египтян. Прогулявшись взглядом, архидемону удалось обнаружить будущий товар для Тейлза Экзе. — Насчёт сделки. У меня для тебя кое-что есть, — глухо протянул полудемон. «О, заебись-заебись Буду ждать тебя у себя», — радостно прохрипел 46-й. — Только есть одна проблема, — насупился Соник-Охотник, на что собеседник издал протяжное «э-э-э»: — Ваша ведьма сказала, что Яйцехуй поставил защитные купола. Как мне через них прорваться без приключений на жопу? «Бля, знач, тебе придётся снова прыгать на фронт, где уже по полной колбасится нежить. Без приключений на жопу не обойтись, но иначе тупо никак. Ваще без вариантов!». — Ага, значит, придётся пошуметь… ну, ничего. Прорвусь. С нежитью у меня свои счёты. Помимо личных вопросов с Кланом Нежити, Соник-Охотник также хотел наказать её приспешников за вампирский укус, который заразил Тейлза-Палача. Это стало ещё одной причиной, почему он не сильно хотел взаимодействовать с 46-м, — полудемону было больно осознавать, что бесхвостый мобианец мог стать таким, как проклятый лис. И разноглазый ёж всё ещё винил себя за то, что был недостаточно быстрым. «Главное — не попасть на патрульных Эггменатора посреди ночи. А иначе они тебя отпиздят за гаражами. Остальное — уже мелочи», — сипло проговорил 46-й. — Ладно. Я постараюсь перезвонить тебе, как буду гулять по мирам Яйцежуя. «Ага, пока-пока, блохастик. Не ссорьтесь там», — попрощался проклятый лис и сам мигом бросил трубку. Видимо, чтобы полудемон не начал гаркать на него в ответ. Но «Охотник Экзе» не стал злиться. Он лишь опустил руку с телефоном, пока второй потирал лицо. Теперь уже ничто не мешало ему сосредоточиться на своих мыслях. Ёж продолжал думать о разбитой падающей звезде, и о Тейлзе-Палаче. Это вернуло его к предыдущим рассуждениям. — Нет, Бесхвостый не виноват, что моя звезда разбилась, — грустно промолвил Соник-Охотник. — Хватит мне уже искать крайнего — я должен взять ответственность на себя. Я всё правильно сказал. Звезда разбилась, потому что я наполовину, если не больше, состою из души демона-Экзе. А это значит я, как нарочно, так и нет, сам уничтожил свой мир. Наверное, это пытался донести мне Санки? Что я на самом деле плохой мобианец? Эх… моё желание никогда не сбудется. — Не сдавайся, у тебя всё ещё есть шанс исполнить свою мечту, — раздался глубокий мужской бас рядом с молодым полудемоном. Соник-Охотник крикнул от неожиданности и покатился назад. Он нервно мотал головой, как дикий зверь, пытаясь кого-то найти на чёрно-красном фоне. Теперь хаотично разбросанные кляксы стали куда ярче, вырисовываясь в вполне странный и пугающий узор. Если лохматый мобианец действительно находился в своём карманном измерении, то ему становилось не по себе от того, что кому-то удалось сюда прокрасться. — Кто ты?! Ты — последний из трёх?! Или Высший?! — перепугано вопил ёж. — Нет, я — Стоун, твой личный психолог и преданный друг. Забыл? Полудемон ошарашенно посмотрел в сторону глыбы. Сама скала ни капли не изменилась, особенно в выражении лица. Но это было похоже на правду, так как сам голос доносился где-то поблизости, а не через телефон. — Ты же, блять, камень! Камни не разговаривают! — В этом мире всё возможно, — раздался голос из каменной головы. — Я лишь транслирую твои мысли. Особенно те, которые ты хочешь услышать. — То есть, хочешь сказать, я сейчас разговариваю сам с собой?! — Да. Поэтому я знаю всё, что знаешь ты. Соник-Охотник смутно вспоминал слова 46-го касательно карманных измерений. Он помнил, что в них можно было жить, и устанавливать собственные правила мира. Но ёж никак не ожидал, что случайно оживит своего собеседника. Это по-прежнему держало его в изумлении. — Ладно, блять. Может, ты скажешь, где я нахожусь и что со мной происходит?! — Ты сам знаешь ответ. Ты попал в свой карманный мир. Но не совсем, так как ты сам чувствуешь, что твоё тело находится в другом месте. — Ага. Словно меня вывернули наизнанку. Или мне вырвали глаза, а потом вставили в другую сторону, раз я вижу свою «начинку». — Верно. Это можно назвать подобием транса, когда сознание отделяется от тела и души. Возможно, подобным принципом пользуются охотники Ассоциации, в том числе и Бесхвостый. — Хорошо… и, блин, ты сбил меня с мысли! — Не правда. Я только помог развить её дальше, чтобы прийти к решению твоей проблемы. — Ага. Единственное решение проблемы — так это пойти на сделку с Высшей. Сучка ангельская… Соник-Охотник цокнул языком и сжал зубы. Именно об этом он хотел подумать, пока его внезапно не перебила ожившая гранитная голова, что ничем не отличалась от статуй на острове Пасхи. Его шуточно придуманный собеседник вёл себя вполне серьёзно в данной ситуации. — Взгляни на ситуацию с другой стороны: Падающая Звезда может быть гарантом того, что твоё желание обязательно сбудется. То, что она лопнула, ещё ничего не значит. Вспомни, что сказал Маленький Тейлз: «желания не всегда исполняются прямолинейно и сразу». Не говоря уже о том, что сила звезды впиталась в тебя. Так что не клейми себя раньше времени. Всё, что тебе остаётся делать, так это не сидеть сложа руки, а двигаться дальше к своей мечте. — Слушай, а ты точно транслируешь через себя мои мысли? Уж больно говор у тебя… заумный, — слегка усмехнулся Соник-Охотник. — Возможно, ты также случайно добавил мне некую свободу мышления. — Вот бы ещё был здесь какой-то редактор, чтобы уж точно устроить симулятор жизни, — покачал головой полудемон. — Но ты прав. Бездействие мне ничего не даст. Я должен пойти на сделку с Высшей. Так я смогу отомстить Клану Нежити. Ну, и заодно у меня будет шанс посмотреть на Мироздание через призму демонов-Экзе. Может, узнаю какие-то секретики, будет эксклюзивчик для Бесхвостого и его дружбанов. — Мне нравится твой настрой. Тебе осталось только хорошенько набраться сил к своему пробуждению.***
23 ноября, 9:27 Ассоциация Убийц Демонов. Зал Совета Аудитория дышала практически мятной свежестью. Вновь суета людей и мобианцев, голографические планшеты мелькали то тут, то там. Прибывший на место глава Длани Света — Элиас-Полководец — сердито припарковался возле своего места, едва не сшибая длинным пушистым хвостом бутылки с водой. К нему неспешно приближалась бурундучиха в серебряном мундире. — Братец, — обратилась Салли-Предводительница к Элиасу-Полководцу. Сильнейший элитный охотник на демонов уже сидел за своим столом, громко стуча пальцами по его поверхности. Даже табличка с его именем слегка подпрыгивала. Он был крайне раздражён. Вернее, белка-мобианец изо всех сил пытался скрыть своё раздражение. Но его взгляд вместе с густыми бровями говорили сами за себя. — Тейлз-Палач… Он опять что-то натворил ведь, да? — хмурился старший Акорн. Салли, вздохнув, оторвалась от планшета. Статистика её пока что устраивала. А вот поведение её брата — не очень. — Может быть, и так. Однако, как он мне сказал, у него есть информация, касательно Высших, новых существ и странных аномалий в измерении сектора ⬛⬛⬛⬛⬛⬛. Он просит взять это измерение под охрану. Сегодня мы выясним, почему и зачем нам это делать. — Этот лис не может жить, не попав в какую-нибудь историю, — продолжал вполголоса шипеть Элиас. — Я уверен, что он где-то накосячил. Паренёк как-то нездорово привязался к демону… Салли-Предводительница мягко положила своё ладонь на плечо паладину. Прикрыв алые глаза, бурундучиха некоторое время молча глядела на белку, а потом произнесла: — Постарайся сегодня не кричать. Мальчикам его возраста нормально быть «бунтовщиками». Я сама через это проходила. Будь снисходительней. Элиас запыхтел, и стал бодрее барабанить пальцами. На самом деле, Тейлз-Палач не так часто бывал на Собрании Ассоциации Убийц Демонов, — он не так часто нарушал правило, как это могло казаться на первый взгляд для белки-мобианца. Но старший Акорн почему-то хорошо помнил ошибки именно бесхвостого лиса. Возможно, он был слишком злопамятным. — Уже сколько лет я не могу понять, почему Экзорцист выбрал его, — закатив глаза, выдохнул Полководец. — Он же ребёнок. Он его взял в ученики, когда ему было… сколько лет, девять-десять? Непослушный, несносный мальчишка, который уже успел натворить плохих дел в Мироздании. Мы из-за него столько проблем расхлёбывали… — А как будто «Розовый Ураган» тебя не смущает? — усмехнулась Салли-Предводительница и подпёрла щёку об руку. — Она хотя бы почти что взрослой была. Но эта барышня тоже с прибабахом, — снова закатил глаза белка-мобианец. — Хотя по какому принципу Экзорцист вообще совершал выбор? Видите ли, ему никто не понравился из дюжины матёрых парней и девушек, а какой-то… РЕБЁНОК… упавший буквально с потолка… Этого он считает достойным! А «Розовый Ураган» он вообще-то откуда-то с задворок Мироздания притащил! Просто взял и поставил нас перед фактом, что она теперь охотница! Нанюхается своих цветов и потом называет это «дзеном»… Тьфу! Предводительница только пожала плечами. Она сама не могла дать ответ на этот вопрос. Бурундучиха вполне допускала, что либо Биг видел мир куда глубже других, либо он просто тронулся головой на старости лет. Однако Салли не считала случайностью, что эти два мобианца довольно быстро стали элитными убийцами демонов. Она знала, что дело было вовсе не в технике Изумрудов Хаоса, хотя их роль тоже была не последней. Госпожа Акорн также не спускала на совпадение, что именно эти два охотника за относительно короткое время привнесли и обнаружили то, что могло бы навсегда изменить судьбу Ассоциации Убийц Демонов. — Ты устало выглядишь, — обеспокоился Айво-Хранитель. — Всё хорошо, это нормально, — отмахнулся Тейлз-Инженер. Тейлзам было, в принципе, свойственно отдавать себя работе на полную катушку. И неважно, что это было — изучение новых квантовых частиц или убийство Экзе. Инженер в последнее время углубился в изучение нового подвида демонов — а именно одного из его представителей, Соника «Охотника Экзе». Что-то очень сильно беспокоило его в предоставленных данных об этом архидемоне, что даже временами мешало уснуть. И его всё ещё сильно беспокоил именно мозг молодого Тёмного Владыки. Он также чувствовал, что Тейлз-Палач снова что-то утаивал. Но Тейлз-Инженер не мог на него наезжать за то, что он давно не предоставлял новую информацию о полудемоне — Майлз Прауэр был в курсе, что Экзорцист отправил бесхвостого лиса в отпуск, и он только вчера из него вышел. У двухвостого лиса было несколько предположений насчёт «Охотника Экзе», но они были довольно невероятными и даже… сумасшедшими. Каждая гипотеза была абсурднее предыдущей. Тейлз-Инженер пока не думал их озвучивать на Совете и даже лично самому киборгу — ему нужно было проверить свою теорию, иначе Тейлз-Палач мог, как минимум, посчитать, что он бредит. Ибо, когда Тейлз-Инженер впервые озвучил свои мысли Хранителю, тот едва не пошёл звонить в местную дурку. — Усталость — вред здоровью. Утомление — плохо влияет на мозги, — в своей жутковатой манере отчеканил учёный и скрестил руки на груди, недовольно шевеля усами. — А я только надеюсь, что нам не придётся снова разбираться… с инцидентом, похожим на разрушенное измерение, — копаясь в своём планшете, тревожно проговорил Крис. — Кажется, тут все ждут чего-то страшного от Другого Меня, — в полушутливой манере заметил двухвостый лис. — Если его вызывают на Совет, то это всегда экстраординарный повод, — сказал Торндайк. Высокий жёлтый мобианец хмыкнул. А потом сдержанно зевнул, прикрыв рот рукой. Он не стал спорить с парнем — ведь Крис говорил правду. После обсуждений с лисом-киборгом у Элиаса-Полководца постоянно горело в области пятой точки, что уже предвещало участникам Совета «веселье». А если ещё вмешивался основатель Ассоциации Убийц Демонов, то заседание скатывалось в какой-то цирк. Благо, сегодня Биг-Экзорцист не должен был явиться на собрание — а значит представлений с конями и клоунами не предвещалось. Прошлое заседание с участием этих двух мобианцев прошло ещё более менее серьёзно — большой кот хотя бы не пришёл с удочкой наперевес, в летней панамке и с рыболовным сачком. Но, несмотря на его причуды и его непреодолимое желание «похихикать», он всегда приходил по делу и говорил исключительно по существу. Однако не факт, что легендарный истребитель нечисти не решит ввалиться на Совет внезапно, как он любил делать, чтобы перевернуть все принятые решения вверх ногами. — Тейлз-Палач опаздывает, — недовольно пробурчал Хранитель. — Не опаздывает. Он пунктуальный. Как и я, — успокоил его Тейлз-Инженер. — Вот увидишь, он придёт ровно в половину десятого. Ни на минуту раньше, ни на минуту позже. — Разве этого юнца не учили, что на деловую встречу ВСЕГДА нужно приходить на полчаса раньше? — прикрикнул Элиас-Полководец. — Десять секунд осталось, — сердито нахмурился Айво и в стиле аниме грозно блеснул линзами очков. — Девять. Восемь. Семь… — Тейлз-Палач прибыл! Начинаем слушание! Пожалуйста, все на свои места! — внезапно, что аж Крис подпрыгнул на месте, прогремел через устройство связи Тейлз-Инженер, заметив мрачную и громоздкую фигуру, которая громко спускалась к ним по лестнице. Затем он глянул на фыркающего Хранителя и, поправив волосы, уже без громкоговорителя произнёс: — Я же говорил. А вы со мной спорили. — Я с тобой не спорил, — надул губы Торндайк, медленно подваливаясь к своему столу. Все стремительно рассаживались по местам. Медленно наползала глухая тишина. Свет стал постепенно гаснуть. Бух… Бух… Бух… Тейлз-Палач тяжелым шагом долбил по начищенному до медицинского блеска полу. Слушатели и представители Совета следили за ним взглядом. Лишь едва слышно гудел реактор бесхвостого лиса. Наконец, подросток вошёл в круг — тот самый, который уже иногда начинал сниться ему в кошмарах вместо Лорда Икса. Его нахождение в этом круге неоднократно приносило ему психологические травмы. — Ну, что ж, начнём, — заговорила Салли-Предводительница, отпив воду из бутылки. — Готов, Тейлз-Палач? — Да, я готов, — киборг сложил руки за спину и выпрямил спину. В этот раз он не был перепуганным ребёнком, как в прошлый раз, а в его глазах читалась решительность. — Ты понимаешь, что просто так Совет не собирают? — свёл брови к переносице Тейлз-Инженер, на что Тейлз-Палач утвердительно кивнул головой. — Когда ты сделал запрос, наши коллеги из ночной смены тут же проверили указанное тобой измерение. И пришли к выводу, что всего лишь аудиенции с Салли-Предводительницей недостаточно. Всё намного серьёзнее. — И там вправду творятся странные вещи, — подтвердил слова двухвостого лиса Айво-Хранитель. — Некоторые острова будто пропитаны какой-то магией. Неестественной для этого мира. — Всё так и есть, — подала голос Руж-Наводчица, изящным движением руки подняв со стойки планшет. — А ещё разведка докладывает, что в этом измерении падали магические звёзды. М-м-м, очень редкое и красивое явление. Я бы тоже хотела потрогать волшебные камушки. — Расскажи нам, Тейлз-Палач, что там происходит? — сказала Предводительница. Затем, поглядывая на сердитого белку-мобианца, хмуро добавила: — Ну, или что произошло? Как я знаю, ты там был на зачистке, и это измерение как раз находится в твоих охотничьих угодьях. — Опять со своим демоном накуролесил, — буркнул под нос Элиас-Полководец. — Очевидно же всё. — Не будь к нему так категоричен. Он ещё ничего не сказал, а ты уже выводы сделал, — неодобрительно заметил Тейлз-Инженер, скрестив руки на груди. Киборг глубоко вздохнул. Он собирался с духом. Некоторое время помолчав, чтобы унять судорогу в голосе, Тейлз-Палач заговорил: — Для начала, позвольте мне рассказать, с чего вообще всё началось. История началась не с этого с измерения, а с некой Высшей. Она называет себя Холли-Крим. Она пришла ко мне, как вы догадались, в обличье крольчихи Крим… Бесхвостый лис, как только произнёс слово «Крим», сразу заметил, как Тейлз-Инженер резко помрачнел и опустил уши. Больше того, киборг ощутил какую-то тяжесть. Не то воздухом было невозможно дышать, не то внезапно из ниоткуда появился камень и свалился ему на душу. — И она предложила мне сделку — найти Белое Кольцо, — продолжил излагать Тейлз-Палач: — Каюсь, во время отпуска я не сидел, сложа руки. Высшая заказала мне уничтожить одного Зловещего Сеньора — Лучезарного Бога. Он черпал свою силу как раз из этого Белого Кольца. Это не был Возвышенный Демон, как мы, в принципе, и предполагали. Это был обыкновенный Экзе, который просто воткнул в себя артефакт Высших. Честно, я не знаю, как он у него оказался. — Ага! Знаем такого! — вскинул указательный палец вверх Крис, поглядывая в планшет. — То есть, он теперь числится, как уничтоженный? Или ты и твой напарник-архидемон просто освободили измерение от одного из его клонов? — Напарник-архидемон? — недовольно и тихо пробурчал Элиас-Полководец. — Что за дурдом… — Нет, мы уничтожили его оригинал. Все мелкие подробности я вам вышлю в ближайшее время. Да, мне тоже показалось странным, что мы сразу же наткнулись на его оригинал. Но я могу предположить, что это из-за особых колец, которые мне предоставила Высшая. Они сразу же привели нас к оригинальному демону. Это не те кольца, которыми обычно пользуются охотники. Их словно выплавили из белого золота и соткали из светлой магии. Я уже научился с большей точностью определять Белую Магию по радарам и отслеживать Высших. Но это не сильно касается нашей темы разговора. — У тебя остались эти кольца? — уточнил Хранитель. — Нет, к сожалению, все потратили. Демон ведь сильный. Я даже «умер» один раз. — Интересно. А как убийство Лучезарного Бога связана с аномалиями в том измерении? В базах данных указано, что в этот мир сбежал демон третьего ранга, Мрачный Капитан. Мы ведь не могли спутать слона с мышью? — в раздумьях нахмурилась Салли-Предводительница. — Или могли? — Верно. Напрямую он никак не связан с этим измерением. Там был Мрачный Кэп. Мы справились с ним без особых проблем, — сложив руки замком, подтвердил Тейлз-Палач. — А потом мы познакомились с местными Тейлзом, Соником, Наклзом, Эггманом и Эми. — Вы что, решили начать дружить с жителями других миров? — прикрыв глаза, полюбопытствовал Элиас-Полководец. — Нам никто не запрещает этого делать. Здесь никаких нарушений нет, — произнёс Торндайк, высоко вскинув голову: — Охотникам только нельзя сильно вмешиваться в естественный ход истории истории измерения — то есть, пытаться его спасти от какого-нибудь Эггмана или напротив — помочь условным Хаосам и Джеральдам свершить месть. Наша цель — именно Экзе и Высшие, а также подобные им межвселенские хтонические силы. Так-то мы можем хоть вечеринку закатить на всю Мультивселенную, как любит один известный трикстер. «Санки…» — бионические протезы Тейлза-Палача стали нервно дёргаться. Бесхвостый лис едва смог унять дрожь в руках. — Надеюсь, ты им ничего лишнего не наболтал, Тейлз-Берсерк, — громко протарабанил фалангами по столу Элиас-Полководец. — Прошу прощения, я, вообще-то, Тейлз-Палач. Я ребятам только про устройство Мироздания рассказал и предупредил о демонах-Экзе. Наше знакомство с местными героями получилось спонтанным и внезапным. Но я отошёл от темы, — едва не прошипел сквозь зубы киборг, раздражаясь от неприятной ему клички. — Белое Кольцо, из которого черпал силу Лучезарный Бог, оказалось частью некого артефакта. Я не знаю, к сожалению, что это за артефакт и как он называется. Высшая говорила, что с его помощью можно очистить Мироздание от демонов-Экзе и даже от Тёмных Владык. Как я понимаю, помимо Белого Кольца, есть ещё несколько компонентов. — Звучит, как фантастика, — заметил Тейлз-Инженер. — Слабовато верится. Даже магический посох Высших у той же Крим-Волшебницы не так силён, как хотелось бы. Как только взрослый двухвостый произнёс это, Тейлз-Палач тут же вспомнил важную деталь. Высшая упоминала, что магический посох Крим-Волшебницы тоже был частью мощного артефакта. Как минимум, теперь ему самому захотелось взглянуть поближе на орудие крольчихи, а как максимум — поговорить лично с «Розовым Ураганом» и её подопечной. Он также думал упомянуть это Совету, но лукавая летучая мышка перебила его поток мыслей. — Колечко-то хоть красивое? — спросила Руж-Наводчица, словно она пыталась шутливой манерой збавить градус серьёзности. — Очень, — закатил глаза бесхвостый лис и нахмурился. Тейлз-Палач даже не был удивлён тому, что Руж-Наводчица, даже находясь на высокой должности в Ассоциации Убийц Демонов, по-прежнему будет интересоваться драгоценностями и волшебными артефактами. Хотя, это было часть её работы — проводить разведку в Мультивселенной, а также по возможности искать древние храмы, в которых могли таиться демоны-Экзе с проклятыми вещами. Так что летучая мышь совмещала приятное с полезным. — Если ты решил убивать демонов даже в отпуске, то скажи нам: как давно ты взял заказ у Высшей? — слегка приподнявшись из-за стойки, поинтересовался Элиас-Полководец. «Блять… Он сейчас на жопной тяге в стратосферу улетит», — нервно дёрнувшись, подумал судорожно про себя Тейлз-Палач. Набрав побольше воздуха в грудь, подросток выложил: — Мы взялись за заказ пятнадцатого ноября. По часовому поясу Ассоциации Убийц Демонов… — И ты всё это время молчал?.. — сварливо нахмурился белка-мобианец. — Хм-м-м-м… «Фух, ладно… день космонавтики отменяется». — Почему раньше не сказал об этом? — строго поинтересовался Тейлз-Инженер, пока Айво-Хранитель принялся недовольно вытанцовывать усами. — Сделка. Я ведь уже сказал. Мы ведь не хотим портить условный нейтралитет с Высшими. Однако недавние действия с их стороны говорит о том, что они нарушают безопасность Мироздания. Они пытаются напрямую навредить местным жителям, словно демоны-Экзе. Я теперь очень жалею, что не сообщил об этом вам раньше. — Это на них не похоже. Ладно… Тейлз-Палач, Белое Кольцо сейчас у тебя? — поправил очки взрослый Майлз Прауэр. — Или позволь мне угадать: с ним что-то случилось в том измерении? Бесхвостый лис снова дёрнулся. Тейлз-Инженер будто бы видел его насквозь. И киборга опять чуть не бросило в дрожь. Наступила самая неприятная часть разговора. Коричневый мобианец и подумать не мог, что этот момент наступит так скоро. — Эх… оно лопнуло. Его случайно подорвал местный Доктор Роботник, — неловко пролепетал Тейлз-Палач и потёр себя по лбу, из-за чего у всех участников Совета либо округлились глаза, либо поднялись брови вверх. И полная ошарашенность у присутствующих наступила, когда киборг, едва выдавливая из себя слова, продолжил свою мысль: — Из-за взрыва Белого Кольца местные Соник и Тейлз… превратились в проклятых. Только не от демонов, а от Высших… Это произошло практически сразу после убийства Зловещего Сеньора… Мои датчики теперь их показывают… как ангелов… Повисло гробовое молчание. Оно длилось почти что минуту. Все, кто здесь был, замерли, едва ли не потеряв дар речи. А потом Тейлз-Палач услышал звук, похожий на свист закипающего чайника. — ЧТО?! Какого… Хаоса?! — взревел Элиас-Полководец, да настолько громко, что у людей и мобианцев зазвенело в ушах. — Мало того, что ты обо всём молчал больше недели, так ещё и превратил смертных в Высших?! Ты чем вообще думал, берсерк?! «Ну всё, земля мне пухом…», — сжавшись в себя, мысленно проблеял Тейлз-Палач и вытаращился на взбешённого паладина. Бесхвостый лис почувствовал, как у него зарычал в груди Изумруд Хаоса от магического резонанса. Злой белка-мобианец, сверкнув голубыми искрами в глазах, даже выпустил вокруг себя несильный сверхъестественный ветер. В итоге в радиусе пары метров бумаги полетели по воздуху, как птичьи перья, а всем участникам Совета по лицу проехалась тёплая волна хаотической магии, вынудив на мгновение зажмуриться. — Элиас! — прикрикнула на своего брата Салли-Предводительница, поправляя потрёпанные волосы. Полководец, сердито зыркнув в сторону сестры, шумно бухнул локтём по стойке и подпёр рукой щёку. Судя по машущему, будто метла, хвосту нетрудно было догадаться, что паладин внутри бурлил. «Вспыльчивый, как и я. Правда, в отличие от меня, он только орёт и ногами топает. На самом деле Элиас так горит лишь из-за демонолюбов… и из-за таких проказников, как я. Не повезло мне оказаться и тем, и другим одновременно. Подожди, а почему я вообще себя назвал демонолюбом?» — на последней мысли Тейлз-Палач на пару секунд аж впал в ступор и приложил бионическую руку ко лбу. — Ух, ты-ы-ы, — мягко протянула, как ни в чём не бывало, Руж-Наводчица. — И что, нельзя было ничего с этим сделать? — Мой Со… Полудемон пытался откатить время при помощи Мастер-Изумруда. Но ничего не вышло. Словно… взрыв Белого Кольца что-то сломал в этом измерении. И теперь время там нельзя откатывать. — Ого, ничего себе-е… Кажется, дело пахнет керосином, — покачала головой летучая мышь. Крис, Тейлз-Инженер и Айво-Хранитель переглянулись друг с другом. Торндайк недоумённо пожал плечами, двухвостый лис озадаченно почесал голову, Роботник помрачнел и издал протяжный хриплый звук. — Что? Наказывать Палача? — медленно повернулся усатый учёный, после чего киборг, перепугавшись, тихо ахнул. — Нет-нет-нет. Не надо пока никого наказывать, а то опять Экзорцист придёт, — нахмурившись, сказала Салли-Предводительница и сложила руки замком. — Он в эти дни обычно на рыбалку ходит. Не хватало, чтобы тут всё рыбой пропахло. — И какой Хаос тебя туда вообще понёс с Белым Кольцом? Ты что, не мог сразу отдать его Высшей? Или у вас там была назначена встреча? — продолжал кипятиться и скрежетать зубами старший Акорн. Главное, что он хотя бы больше не вопил, как дикий бизон, на весь зал Совета, что всех очень радовало. — Нет, Высшая должна была сама прийти и забрать Белое Кольцо. Нас пригласили провести время дети — они очень благодарны, что мы их неоднократно спасали. Соглашусь, я не должен был им показывать Белое Кольцо — Эггман сразу, как сорока, на блестяшку полетел. Но у меня есть подозрение, что во взрыве Белого Кольца также могут быть замешаны другие силы, — утихомирив дрожь в голосе, начал выкручиваться Тейлз-Палач. Белка-мобианец хотел было снова открыть рот, как бурундучиха приподняла руку, остановив его, и бесхвостый лис продолжил свою мысль: — Да, его взорвал Доктор Роботник, но не факт, что кто-то не дал ему наводку. Единственное, что я знаю, так это то, что Высшие уже пытались хлопнуть билбордом местную Эми возле Скидочного Района, а потом её едва не взорвали кометой вместе с Соником. А ещё я не отрицаю, что звезду желаний моего Соника вчера также могли саботировать. Тейлз-Палач хоть и винил Высших в том, что они пытались убить детей через несчастный случай. Но у него не было основания полагать, что именно существа света решили избавиться от Белого Кольца. Об этом говорила реакция Холли-Крим, что была явно недовольна тем, что столь важный для неё компонент был разрушен. Хотя в его голову закралась страшная мысль о том, что он с его друзьями случайно стали частью какого-то заговора, в котором участие принимали как Высшие, как демоны-Экзе, так и существа Хаоса. — Твоего Соника? — шёпотом проговорил вслух мысль Тейлз-Инженер, вопросительно поднимая бровь. А потом учёный лис в полный голос изрёк: — Это странное поведение для Высших. Если они стирают какое-то измерение, то стирают его сразу. И то, обычно избавляются от опустошённых демонами миров. — Также меня беспокоит ещё одна вещь. Сколько по этому измерению не шарахались, но мы ни разу не нашли их Эггмана, — добавил киборг. — Он как будто бы исчез после взрыва Кольца. Даже его роботы куда-то подевались. — Тейлз-Палач говорит правду, — сказала Руж-Наводчица, разводя крылья по сторонам. — Разведка действительно заметила отсутствие следов присутствия Доктора Роботника и сбитый рекламный щит за чертой Скидочного Района. Однако, в случае с билбордом, это может быть просто несчастный случай — там ведь всю ночь звёзды падали. — Погодите-ка! Речь-то ведь идёт об измерении, откуда охотники-отступники попытались украсть синего ежа! Ведь так? — приподняв руку, проглаголил Крис и оторвал взгляд от планшета. — Да. Всё так, — подтвердил Айво-Хранитель и слегка оскалился. — Не нравится мне всё это, — приложил руку к подбородку Торндайк. — Очень не нравится… Нельзя исключать, что эти события могут быть связаны. Мы не должны оставлять это измерение без внимания. Хотя сам Тейлз-Палач отрицал причастность похитителей маленького ежонка к разрушенному кольцу. Скорее это было просто совпадением, — чередой неудачи бедного мирка, где проживали их детские версии. Сначала демон-Экзе забежал в мирок «классиков», потом объявились маньяки, любящие потрошить синих ежей, а теперь ещё и Высшие решили присоединиться к ним. Даже для его теории заговора звучало слишком непоследовательно. «Выглядит, как полная хуета, если пытаюсь связать всё это в целую картину… Однако мы ведь не знаем истинных намерений отступников… и они всё ещё где-то среди нас. Возможно, ежиные фетишисты даже сейчас находятся в зале Совета. Но, с другой стороны, а с какой стати они должны быть связаны с Экзе и с Высшими? Ну, кроме того, что эти уроды потрошат и одержимых», — с негодованием думал про себя Тейлз-Палач, прижав уши к голове. — «Может быть, не хватает каких-то важных деталей? Или, может быть, это просто череда неудачных случайностей? Но ведь случайности не случайны, так?» Мягкий статный голос заставил его выйти из раздумий. А также поднять уши домиком. — Мне тоже это не нравится. В любом случае, мы должны изучить эту аномалию и новый тип сверхъестественных существ. И, по возможности, извлечь энергию артефакта из Соника и Тейлза из этого измерения. А ещё найти их Эггмана, — заключила Салли-Предводительница. — Для этого нам действительно нужно взять это измерение под надзор. Кстати, атака Высших может происходить по одной вполне очевидной причине: Соник «Охотник Экзе» — Тёмный Владыка — значит для созданий Света он стоит поперёк горла. — Но разве тогда Высшие не должны пытаться именно его уничтожить, а не местных жителей? — поднял вопрос Крис Торндайк, на что мобианка только задумчиво помычала. — Да кто знает этих Высших, — наконец, произнесла свою первую фразу за всё заседание Соня. Фиолетовая мобианка молчаливо сидела и тяжелым быковатым взглядом поглядывала по сторонам. По её усталому взгляду стало ясно, что она только закончила свою ночную смену. И что ежиха в это время планировала поспать, а не сидеть в зале заседаний. Тейлз-Палач сам был не против прикорнуть полтора часа дома. — А с этим что делать? — спросил Элиас-Полководец, указывая на бесхвостого лиса. — Ничего не делать. Он мог просто стать пешкой в планах Высших и этот вариант нельзя снимать со счётов. Но я не могу и отрицать, что Тейлз-Палач совершил глупость, сверкая везде этим могущественным артефактом, — тяжело вздохнула бурундучиха. — Это вполне могли сделать демоны-Экзе, раз Белое Кольцо должно было стать часть мощного оружия. Вдобавок, жертвы подобного «перерождения» могут вызвать нежелательный интерес у существ Тьмы. Соника с Тейлзом из измерения сектора ⬛⬛⬛⬛⬛⬛ мы будем изучать, как и последствия взрыва. Есть у кого ещё предложения и вопросы? — Тейлз-Палач, ты очень кстати сказал, что научился точнее выявлять Белую Магию и определять Высших, — сказал Тейлз-Инженер. — Останься, пожалуйста, ненадолго после заседания. — Эм… ну, ладно? — пожал плечами шрамированный коричневый мобианец. Он всё ещё сильно нервничал, однако подросток ожидал, что взрослый Майлз Прауэр обратится к нему. — Ещё кто что хочет сказать? — вновь обратилась ко всем Салли-Предводительница. Повисло недолгое молчание. Ни у кого вопросов и предложений не было. Но в последний момент паладин отозвался. — Длань Света может взяться за охрану измерения, — сухо проговорил белка-мобианец и шумно выдохнул через нос. — И обеспечить безопасность как исследователей из Ассоциации, так и жителей этого мира. — А я могу послать команду для установки датчиков и камер наблюдений, — зевнув, дополнила Соня. Бурундучиха кивнула головой. И снова некоторое время подождала. В этот раз никто не собирался нарушать безмолвие. — Хорошо. Вижу, что больше никто ничего не хочет сказать. Тогда объявляю заседание закрытым. Всем хорошего дня и удачной охоты, — объявила Салли-Предводительница. Свет начал плавно зажигаться, люди и мобианцы повставали со своих мест.***
Тейлзу-Палачу пришлось вместе с Тейлзом-Инженером спуститься на Этаж Инженерных Наук. В лифте были только два лиса. Но только молодой мобианец чувствовал лёгкое напряжение рядом со своей взрослой версией. Прям как в самый первый раз, когда бывший элитный охотник приглашал его сюда. Он тогда был самым настоящим ребёнком на экскурсии в музее современных технологий и инноваций. «Не отходи от меня далеко, Другой Я. Тут легко потеряться. Что я потом скажу твоему наставнику?» И даже сейчас, спустя пару лет, киборг чувствовал неописуемый восторг. Гигантские роботы, летающие микродроны, тестовые версии улучшенных протезов, многочисленные цифровые голограммы, — всё это будоражило ум Тейлза-Палача. Он снова хотел прилепиться к стеклу, как тогда, несколько лет назад, и пищать от радости. — Пройдём в мой кабинет — подальше от всего этого шума, — предложил Тейлз-Инженер, планшетом указывая направление. Тейлз-Палач молча согласился и продолжил следовать за бывшим элитным охотником. Как только они прошли в кабинет и захлопнули дверь, все звуки стихли. Здесь была потрясающая звукоизоляция. Даже кресло, в которое присел Тейлз-Инженер, не издало скрип. Это к лучшему — раздражающие звуки отвлекали бы двухвостого мобианца. Подростку было даже неловко двигаться — абсолютную мягкую тишину нарушал лязг его протезов и тяжелый шаг. Даже свет здесь был нежным, не ярким, но и не тусклым. Обстановка — мечта перфекциониста, всё тщательно разложено идеально ровно и по порядку. Всё было гармоничным, дышало свободой, но не пустовало, ничто не выбивалось из глаз, а цвета мебели казались приглушёнными. Нечто викторианским отдавало в этом кабинете, в который осторожно и ненавязчиво вплелись элементы научного будущего. С одной стороны Тейлзу-Палачу казалось, что Тейлз-Инженер сейчас возьмёт курительную трубку, нацепит шляпу детектива и, сложив ладони домиком, начнёт излагать пареньку про коварные планы гения преступного мира. В то же время киборгу казалось, что бывший истребитель нечисти вот-вот включит режим «чокнутого профессора физики», вырубит свет и при сиянии светового шоу вызовет новых продвинутых роботов на демонстрацию, которые запрыгнут на его стол и начнут выплясывать чечётку. — Теперь давай обсудим твою находку с Белой Магией и Высших. Надеюсь, разработки и чертежи у тебя с собой? — Да. Они все в облачном хранении. Я могу всё переслать… — И заодно поговорим с тобой за твоего приятеля-полудемона. Давненько ты ничего не присылал касательно него. — Верно. Мы были слишком заняты для обследований. Нам постоянно приходилось то разбираться с демонами, то нянькаться с детскими версиями себя… — Понимаю. Я тебя не осуждаю за это. Мне тоже нравится спасать тонущих. И мне когда-то даже нравилось садить демонов на крючок. После цитирования до боли знакомых фраз, на Тейлза-Палача снова нахлынули тревожные воспоминания. Тейлз-Инженер был одним из немногих, кто не топил бесхвостого лиса в тот самый злополучный день, когда киборга обвинили в разрушении измерения. Несмотря на его внешнюю строгость и суровую педантичность, словно он был самым грозным учителем математики в школе, двухвостый лис был относительно лояльно настроен к коричневому лису. Все было дело в понимании Тейлзов друг друга на сверхъестественном уровне или нечто в другом? «Даже интересно, что вообще может меня заставить отказаться от истребления Экзе», — томно задумался киборг, глядя на другую версию себя. — «Даже вообразить причину себе не в состоянии…» Несмотря на то, что Тейлз-Инженер был учёным-инженером, подросток слышал о том, что когда-то он являлся одним из сильнейших охотников на демонов. Возможно, этот Майлз Прауэр и сейчас им являлся, и всё еще мог уверенно стоять на уровне Салли-Предводительницы и даже Элиаса-Полководца. Однако что-то заставило его завязать с уничтожением кровоглазой нечисти. Возможно, это случилось очень давно, так как на момент, когда Тейлз-Палач ещё был студентом-практикантом, Тейлз-Инженер уже не состоял в охотничьей элите. И, когда будущий истребитель нечисти случайно об этом узнал, — он был в шоке, так как ничего в нём не выдавало знатного воителя. Щуплый, долговязый, похож на ботаника, даже осанка испорченная. Но если присмотреться повнимательней — его движения были тверды, как сталь, и стремительны, как пуля, а смотрел он, подобно снайперскому прицелу. А однажды будущий истребитель нечисти даже застал Тейлза-Инженера за тем, что он каким-то образом непринуждённо залетел под самый потолок и двадцать минут там сидел на идеальном шпагате между двух книжных полок в Библиотеке, пытаясь найти нужную информацию. В пяти метрах над землёй. Тогда лисёнок, не удержавшись, назвал его «Джеки-Чаном». Сам учёный лис попросил мальчика не говорить о том, что он это вообще видел, ведь бывший элитный охотник запрыгнул туда от раздражения, не отыскав лестницы. А ещё Инженер не хотел портить свой образ. Зато «белые воротнички», большинство из которых не были слишком боевыми, могли чувствовать себя рядом с Инженером в безопасности. Коричневый лис не сомневался, что, если потребуется, двухвостый мобианец хоть прямо сейчас мог сбросить с себя халат, взяться за оружие, перекрутить демона в повидло и разлить его по банкам варенья. — Давай начнём сначала с «Охотника Экзе». У меня уже есть интересная информация про полудемона, — заговорил Тейлз-Палач. — Я выяснил, что Соник-Охотник как-то связан с Кланом Нежити. — Клан Нежити? Он не похож на мертвеца. Ты уверен в этом? — Да, я уверен в этом. Он способен перехватывать зубастиков. — Неожиданно… И как ты это узнал? — Не поверишь. Я снова рубил демонов во время отпуска. Гражданка Эггмоперии взяла заказ, некая Стикс-Чернокнижница. Вот, буквально на днях, перед самым моим выходом из отпуска. Я тебе отправлю потом подробности по почте. Ко многим высокопоставленным охотникам и представителям верховного руководства Тейлз-Палач обращался на «Вы». Однако только к троим из них он обращался на «Ты» — это к Бигу-Экзорцисту, к Кристоферу Торндайку и к Тейлзу-Инженеру. Первый так предпочитал и презирал формальное общение, второй был дружелюбен к бесхвостому лису (и, в принципе, ко всем), а третий… насчет третьего киборг не знал ответа на вопрос. Тейлз-Палач стал понимать, что чувствовал Классик-Тейлз, когда общался с ним: у подростка тоже сейчас возникало стойкое ощущение, что он словно общался со старшим братом. Однако стоило отметить, что окружающие часто обращались к Тейлзу-Палачу на «Ты» ввиду его малолетнего возраста. Словно учителя к ученику. — Присядь. И начни всё по порядку. Только не матерись, пожалуйста. А то я тебя знаю. Ты только в зале Совета ведёшь себя прилично. Тейлз-Палач, неловко оглядываясь по сторонам и приобняв себя за плечи, осторожно присел на мягкое кресло напротив двухвостого лиса. Никакого звука, даже хлопка воздуха. И подросток рассказал Инженеру о своих приключениях в землях похитителя Стримерши Экзе. Правда, он решил пока что умолчать о том, что его укусил вампир. — Ты едва ли не выбиваешь у меня пол из-под ног, Другой Я. Этот архидемон теперь для меня — настоящая загадка. Я никогда не слышал об упырях, которые могут эволюционировать в архидемонов. Я уточню некоторые моменты у Длани Света и перешлю их тебе. — Для меня он тоже загадка. Во всех смыслах, — признался киборг. Бесхвостый мобианец вновь почувствовал вибрацию в своем реакторе. Изумруд Хаоса снова начал мигать. Тейлз-Палач тут же закрыл рукой реактор. Он, почему-то, хотел надеяться, что бывший элитный охотник не заметил этого. Вскоре вибрация прекратилась, а Изумруд Хаоса вернулся в норму. — Конечно, это подтверждает одну мою гипотезу, но я пока не могу тебе её озвучить, — сложил руки замком на столе Тейлз-Инженер. Киборг тут же навострил уши и пристально уставился на бывшего охотника. Тейлз-Палач стал больше походить на уже всеми привычного маленького любопытного лисёнка. — Какая гипотеза? И почему не можешь? — Она очень странная, нелепая и звучит, как бред шизофренника, — по тону в голосе ощущалось, что Тейлз-Инженер чувствовал себя неловко и неуверенно. — Я тебе её даже сейчас сформулировать адекватно не смогу, чтобы ты понял меня правильно и не запутался. Если она будет становиться теорией — я тебе её озвучу. — Наставник мне ни раз говорил, что истина часто кроется в абсурде, а дураки — это мудрецы наоборот, — произнёс Тейлз-Палач, судорожно вздыхая. Однако теперь на коричневого лиса нахлынула тревога. Ему казалось, что Тейлзу-Инженеру удалось обнаружить то, что не смог углядеть киборг при первом тщательном осмотре полудемона. Это связанно со здоровьем Соника-Охотника? Может, он был смертельно болен, и медленно продолжал умирать, а Тейлз-Палач об этом не знал? «Почему меня настолько пугает гипотеза Тейлза-Инженера? Я её даже не знаю, а мне уже страшно… Я словно на грани истерики. Наверное, недосып», — вздрагивая от озноба, застучал зубами коричневый лис. Учёный заметил, как потряхивало киборга. И убавил мощность кондиционера через пульт. Затем двухвостый лис, сняв с себя очки и потирая рукой глаза, немного устало произнёс: — Стикс-Чернокнижница меня также сильно заинтриговала. Салли-Предводительнице тоже будет интересно. Чёрной Магии у нас могут обучаться только проклятые, а тут — обычная смертная. Ты предлагал оккультистке сотрудничество? Нам крайне не хватает такого преподавателя в Ассоциации Убийц Демонов. — Предлагал. Но ты сам знаешь, мне тяжело договариваться с окружающими. Я нечаянно могу и по роже треснуть, — сказал Тейлз-Палач и неуклюже потёр затылок, на что Тейлз-Инженер неодобрительно взглянул исподлобья: — Есть подозрение, что Стикс всё равно откажется, даже если отправить к ней договариваться Руж-Наводчицу или Салли-Предводительницу. — Гм-м. Понятно. Потом разберёмся с этим. А теперь перейдём к Высшим и к Белой Магии. — Да, конечно. Я уже почти закончил пересылать тебе файлы. — Отлично. К слову, на собрании ты говорил, что познакомился… с Высшей, — заметил двухвостый мобианец. Внезапно киборг ощутил нотки мрачности в его голосе, но не предал этому значения. — Верно, — подтвердил киборг. — В образе «Крим»? — вскинул брови взрослый лис. — Да. Она сказала, что приняла такой облик, чтобы мне было проще с ней общаться. Хотя на деле ей далеко до образа самой Крим. Тейлз-Инженер протяжно хмыкнул. Киборг вновь ощутил тяжесть в душе, словно на него взвалили мешок с картошкой. Полудемон и то полегче был… но едва заметное странное поведение в очередной раз бросилось в глаза Тейлзу-Палачу. Двухвостый мобианец будто был недоволен тем, что кто-то забыл учесть минус в математическом уравнении. — Забавно, — выдавил из себя Тейлз-Инженер, издав короткий смешок. — К тебе пришла Высшая в облике Крим, а меня в своё время преследовал призрак Крим. — Тебя тоже?! — от удивления ляпнул Тейлз-Палач. — Что значит «тоже»? — резко метнул острый строгий взгляд взрослый мобианец, нахмурившись. Тейлз-Палач вздрогнул и побледнел. Он уже не стал скрывать тот факт, что на протяжении года, если не больше, он тоже видел призрак «Крим». Правда, так думал сам киборг, пока плод его воображения не соизволил представиться как самая настоящая Высшая. Коричневый лис рассказал правду бывшему элитному охотнику. И это ещё сильнее омрачило учёного-инженера. — Это не может быть совпадением, — прошипел Тейлз-Инженер, прикрывая рукой нижнюю часть лица. С его лба потекла едва заметная прозрачная капля пота: — Чтобы ты понимал, я со своей родной, ещё живой Крим практически не общался. Мы, можно сказать, были просто знакомы. И мне показалось странным, что я видел именно её призрак. Правда, её поведение заметно отличается от той, которую ты описал как Холли-Крим. — И что мне делать? — слегка растерянно произнёс киборг. — Не дай Высшей узнать о нашем разговоре. Используй блокаторы телепатии каждый раз, когда выходишь за пределы дома. — К сожалению, я не могу постоянно защищать свой разум. Сам знаешь, — вздохнув, потёр висок бионическим пальцем бесхвостый лис. — Я хоть и имею иммунитет к телепатии, но он не постоянный. И меня иногда даже на этом ловили… Тейлз-Палач помнил, как один бес сумел прочитать его мысли, когда он приходил спасать Соника-Охотника из Эггмоперии. И он помнил, как полудемон мысленно кричал ему во время битвы на арене. Судя по тому, что юный архидемон не пытался использовать телепатию снова — скорее всего, это вышло у ежа спонтанно, на фоне паники. А блокаторы телепатии, в его случае работающие на Изумруде Хаоса, не могли у него работать всегда. Временами мысленная защита, особенно, если она работала слишком долго, иногда давала сбой — она не была идеальной, что крайне расстраивало коричневого лиса. — А что касается Высшей… я не хочу рисковать тобой, но у тебя есть реальный шанс узнать о Высших, как о существах Света. Моя команда обязательно займётся исследованием «проклятого» измерения и её жителей, — промолвил Тейлз-Инженер. — Ну, с «проклятыми» я погорячился… я бы их просто назвал «освящёнными», — поправил Тейлз-Палач. — Хм, а ведь отлично звучит. Хорошо, мы займёмся таким явлением, как «освящённые». Заодно разработаем новый термин.