***
Прошёл час. «Охотник Экзе» очень скоро услышал, как в глубине базы раздался магический звон. Он сразу понял, кто пришёл, чувствуя мощь тяжёлых шагов лёгкой вибрацией под ногами. — Соник, ты тут? — вскоре раздался хрипловатый голос. Лохматый ёж вышел к бесхвостому лису, разнося с собой ароматные запахи, что задержались в его шерсти. Тейлз-Палач казался грозовой тучей, но которая вскоре смягчилась и обратилась в лёгкое белое облако, когда увидел перед собой молодого Тёмного Владыку. Подобревший коричневый лис ещё больше расслабился, чуя приятный вкусный аромат. — Да, я здесь, Бесхвостый, — поприветствовал киборга юный архидемон и дружелюбно развёл руки по сторонам. — Ну что, как ты? Живой? — Вроде не пристрелили, а в душе я всегда мёртв, — флегматично пожал плечами элитный убийца демонов, тенью проскальзывая в мастерскую. Бесхвостый мобианец решил умолчать полудемону о том, что ему сделали выговор, и что он выплатил штраф. Ему не хотелось, чтобы лохматый ёж начал себя винить. — Чем это пахнет? — миролюбиво поинтересовался Тейлз-Палач, брякая металлическими предметами. — Приходи на кухню, и узнаешь, — последовав за своим другом и приложившись плечом об дверной косяк, с нотками таинственности проговорил Соник-Охотник. — Мы сегодня пойдём ебашить мертвецов? — Пойдём, но завтра. Вылазки будут такими же, как раньше, но теперь только с дохляками, — сменив протезы, киборг остановился напротив своего приятеля и вопросительно склонил голову набок. — Но, всё-таки, реально, чем пахнет? — Дуй за мной, — приглашающе махнул рукой полудемон. Тейлз-Палач только моргнуть успел, как лохматый полудемон уже стоял в дверном проёме кухни. Лёгкий поток воздуха тут же ударил убийцу нечисти по лицу. При этом ёж хитрым взглядом зазывал к себе коричневого лиса. И он пошёл ему навстречу. Запах становился всё более отчётливым, и бесхвостый мобианец уже издалека мог распознать ингредиенты. Особенно жаренную картошку, которая являлась основой всего блюда. Местами где-то золотистая, а где-то подгоревшая. Но Сонику-Охотнику последнее явно было в радость, раз он осмелился хрустеть пережаренным картофелем, как сухариками, перед самим Тейлзом-Палачом. Однако это не была обычная жареная картошка. Вблизи бесхвостый мобианец почувствовал резкий запах перца, а само блюдо было усыпано зеленью. Также элитный охотник на демонов заметил пиалу с налитым туда майонезом, куда иногда мокал полудемона картошку перед тем, как отправить её в рот. — Ого, — слегка вскинул брови Тейлз-Палач, осматривая едва парящую сковороду. — Это ты сделал? — Ага, — громко хрустнул корочкой молодой Тёмный Владыка. — Попробуешь? Коричневый мобианец послушался. Правда, киборг во время пережёвывания так сильно скукожился, что «Охотник Экзе» успел подумать, что его напарнику не понравилось, и начал прикидывать, где он успел пересолить или недосолить. — Бля, а прикольно, — озвучил свою оценку бесхвостый лис. На душе бесхвостого мобианца сразу стало теплее. Он даже словил себя на мысли, что ему нравились такие жесты со стороны разноглазого ежа. Особенно, когда «Охотник Экзе» вызывался готовить вместо него. Это всё ещё не был уровень шеф-повара, но Тейлз-Палач больше ценил именно вкус и сытность. — А такую рожу состроил, будто я тебе говно предложил, — опустил веки лохматый архидемон. — Нет. Правда прикольно. — Прикольно, но «жрать не буду»? — вопросительно вскинул бровь Соник-Охотник. — Бери, пока еда ещё тёплая! Не теплее тебя и твоего нрава, конечно же, но кто знает? Я пробовать тебя на ощупь, пока что, не собираюсь. Внутри Тейлза-Палача раздалась пульсация, что исходила от побледневшего Изумруда Хаоса. Он чуть не подавился едой, когда реактор начал шалить. Но это также напомнило ему об одной важной детали. — Я поем. Вот только сейчас кое-что найду и подойду. Тейлз-Палач покинул кухню. Соник-Охотник остался крайне довольным своим результатом. Полудемон ненадолго задумался, кое-что вспомнил, и зашагал к горячему чайнику. «Бесхвостому правда понравилось или он не хочет меня обижать?» — немного заволновался разноглазый мобианец. Однако его сомнения были развеяны, когда киборг, пялясь в свой коммуникатор, заскочил на кухню, цапанул несколько золотистых кусочков, и отправился обратно бродить по своей базе. При этом, коричневый лис не забывал ворчать: — Куда я эту хуёвину дел… — Ты что-то потерял, приятель? — поинтересовался тускло-синий ёж. Но бесхвостый мобианец не ответил своему другу и продолжил шататься из одной комнаты в другую. Шкафчики открывались и громко закрывались, полки выдвигались и с грохотом задвигались. — Тебе помочь? — спросил Соник-Охотник. — Не-не, я всё нашёл. Вскоре убийца нечисти вновь появился на кухне, так и не спуская глаз с экрана коммуникатора. Нечто тёмное и пластмассовое Тейлз-Палач вертел в своих бионических пальцах. — Ты что делаешь? — приподнял бровь тускло-синий ёж. Коричневый лис что-то защёлкнул на своей грудной клетке. Когда он убрал руку от реактора, то «Охотник Экзе» увидел, что Изумруд Хаоса теперь закрывает какая-то защитная крышка, похожая на заглушку для фотоаппарата, за которым обычно прятали неиспользуемый объектив камеры. Даже маленькие рычажки были схожи, и они постепенно наливались едва заметным красноватым неоном. — Хуйнёй страдаю, не видишь? — полушутливо буркнул Тейлз-Палач. — Прячу камень. А то он теперь взрывоопасен. — Ты это в Ассоциации понял? — прыснул Соник-Охотник. — К счастью, нет. Так бы тебя жареным зефиром угостил сейчас, — пожал плечами элитный истребитель нечисти. Чувствуя немой вопрос от разноглазого ежа, бесхвостый мобианец пояснил: — Заглушкой я иногда пользовался только перед сном, когда мне камень от злости в ебало светил. Пока она на мне, я не могу использовать магию, в том числе и облачное хранилище. — Понял. Кстати, ты говорил, что тебя не будет аж до вечера. Неужели вас отпустили пораньше? — спросил юный архидемон. Тейлз-Палач посмотрел на время. До вечера ещё было далеко. — Ой, извини. Я правда думал, что проведу там почти целый день. Нужно было в библиотеках задержаться. Полудемон выставил стаканы с горячей водой перед собой и перед бесхвостым мобианцем. Соник-Охотник не мог точно знать, какие предпочтения у данной версии Майлза Прауэра, поэтому оставил на столе и упаковку с чаем, и ёмкости с кофе и сахаром. Коричневый мобианец, заметив это, тихо, но слышно прошептал «спасибо». — Зачем? — Чтобы собрать всё чтиво про нежить. На собрании нам выдали список рекомендуемой литературы, но я решил её дополнить. Пришлось немного по Учебному Отделу погулять. — Ты прочитай, а потом мне всё расскажешь, как в кратком содержании. — Хитрец. Ладно, похуй, так и быть. Коричневый мобианец продолжал размышлять и анализировать прочитанное, что успел найти в библиотеках Ассоциации. Элитный истребитель нечисти неспешно приземлился на стул, пробегая глазами по тексту, что отображал его коммуникатор. «Антуан «Рыцарь-Командор» Д’Куллет. Заместитель Элиаса-Полководца. Он первый и единственный мобианец, которому удалось побороть вампирский вирус на последних стадиях заболевания. Чудо, не иначе. Только вот никто не может это толком исследовать, ибо он исцелился ещё до основания Ассоциации. То, что «Рыцарь-Командор» теперь обладает устойчивостью к самым грязным штучкам демонов, толком нихуя не даёт. А если бы и давала — давно бы уже получили сыворотку и вакцину. Не факт, что у него иммунитет до сих пор работает спустя более десяти лет». Тейлз-Палач не помнил, когда в последний раз видел вживую заместителей основателей Длани Света, если он вообще когда-либо их видел. Коричневый лис знал, что пока Элиас-Полководец и Салли-Предводительница курировали делами в Ассоциации Убийц Демонов, организацией паладинов управляли два других мобианца, — они же одни из первых её участников, как Ассоциации, так и Длани Света. Это были давно проверенные и доверенные лица, поэтому семейство Акорнов ни капли не сомневались в их верности общему делу. — Да отложи уже свой коммуникатор. Давай поедим, — как строгая мамочка заявил Соник-Охотник. — Ты сам бегаешь туда-сюда и за стол не садишься, — проворчал Тейлз-Палач и поднял глаза на полудемона. — Что хоть там читаешь? — Перечитываю инструкцию, которую нам выдали сегодня. Киборг снова опустил глаза на экран коммуникатора. Также ему предстояло изучить учебники по магии Хаоса. Бесхвостый лис знал, что именно по ним он и будет учиться в будущем, поэтому посчитал это дело заодно и полезным — правда, у него уже голова шла кругом от сложных формулировок и громоздких магических символов. Подросток чувствовал, что, скорее всего, потребуется консультация Крим-Волшебницы. Исследования вампиров и документации по нежити киборгу также предстояло прочитать на досуге. «Может быть, из этого всего я смогу что-нибудь придумать и очистить хотя бы одну оболочку», — не самые приятные мысли посетили голову Тейлза-Палача, и он помрачнел, сведя брови к переносице и прожигая взглядом пол. Внезапно элитный охотник тихо пискнул и зажмурился. Разноглазый мобианец неожиданно оказался за спиной убийцы нечисти, и даже заглянул ему через плечо. Соник-Охотник сам едва не начал таращиться на текст, что сразу заставило коричневого лиса выключить коммуникатор. — Эй! Я даже не успел прочесть! — жалобно проскулил Соник-Охотник. — Ты же сам просил, чтобы я тебе всё пересказал, — хрипло выдал Тейлз-Палач. — Сегодня ты какой-то активный даже… — У меня приподнятое настроение. Я выспался. Ну, или твои таблетки действуют. Только тогда мобианцы заметили, что их носы почти соприкасались. Бесхвостого лиса это сразу вогнало в краску, и он, опустив уши, сразу отвёл взгляд назад, слегка краснея. Изумруд Хаоса тут же затрещал под заглушкой. — Ну, что ж, приятного нам аппетита, — усмехнулся полудемон.***
В измерении «C1AS-1K» прошла ещё пара дней с момента обнаружения Айво Роботника. В жизни у героев повисла зелёная тоска. Буквально зелёная — под цвет Зелёных Холмов. Для Классик-Соника уход на пенсию усатого учёного, пускай и был радостной новостью, но словно знаменовал потерю большей части смысла жизни. Это понимал не только сверхзвуковой синий мобианец, но и невидимые стражи его мира, такие же таинственные, как демоны-Экзе и Высшие: в мире не осталось сил зла, с которыми бы боролись силы добра. Колючий парнишка в какой-то момент пришёл к страшному осознанию: если Добру больше не с кем сражаться, то оно может начать вырождаться и пожирать само себя, превращаясь в новое Зло, чтобы восстановить нарушенный баланс. Классик-Соник боялся, что начнёт саморазрушаться и даже сам превращаться в злодея, если срочно не найдёт для себя нового смысла жизни или другие губительные силы, которым бы противостоял. Вещи, до которых раньше не доходили мысли Классик-Соника, но стали доходить в период истинного спокойствия, угнетали ежонка. Что делать герою, который только и умел, что спасать мир, если миру больше ничего не угрожает? — Чем бы заняться, Хвостатый? Классик-Соник, выветривая из головы тяжёлые мысли, примчался к своему другу и плюхнулся рядом с ним на лавочку. — Ты у меня уже третий раз об этом спрашиваешь, — насупился Классик-Тейлз, — спустя третий круг беготни по зоне. — Мне скучно. Может быть, рванём в кругосветное путешествие, а? — вспоминая недавнюю встречу с броненосцем и с белкой-летягой, предложил ежонок. — Твой самолёт не предназначен для кругосветных путешествий. Его надо модернизировать, а это не быстрое дело, — заметил юный механик. — Ну, без «Торнадо» можно! Как Майти и Рей! — Тебе легко говорить, когда у тебя нет собственных денег, — закатил глаза лисёнок. — К тому же, а если мы «Людям в Чёрном» понадобимся? — Твой братец говорил, что мы можем жить также, как жили раньше. Так что нам необязательно сидеть на одном месте. — В любом случае, у меня нет денег, — покачал головой Классик-Тейлз. — Соник, Тейлз, я для вас кое-что сделала, — раздался высокий девчачий голосок. Ежонок и лисёнок обернулись в сторону топающей к ним девочки, которая до этого сидела на лужайке, на подстеленном одеяле. У Классик-Эми на голове красовался венок из белых ромашек. В руках она держала ещё два венка. — Это тебе, — Роуз нацепила венок из жёлтых цветов на Классик-Соника. — А это тебе, — затем розовая мобианка плюхнула венок из голубых цветов на голову лисёнку. Цветочная корона съехала на глаза Классик-Тейлзу, и ему пришлось поправлять её, закрепляя между большими ушами. Сверхзвуковой мобианец поднял глаза, немного смущаясь своего нового аксессуара. А когда ежонок снял венок и повертел его в руках, то понял, что он был не из живых цветов. Он был сплетён из сверкающего крупного бисера и тонкой проволоки, что имитировали настоящие бутоны. Вскоре бегун обнаружил в карманах на рубашке своей подруги пластиковые коробочки с проволокой и разноцветными «жемчужинами». — Ну, и раз тебе скучно, Соник, то я предлагаю вам пойти ко мне в гости, — слегка улыбнулась Классик-Эми. — И что мы там у тебя будем делать? — вздохнул сверхзвуковой мобианец. — Я приготовила вкусный пирог с клубникой и шоколадные печенья. Приглашаю вас на чаепитие. — Хм, ну ладно, — пожал плечами Классик-Тейлз. Лисёнок тяжёлым взглядом посмотрел на свой коммуникатор и глубоко вздохнул. Многозначительно закатив глаза, а потом хитро прищурившись, Классик-Эми заметила это, взглянула на молодого механика и хитренько протянула: — Можешь позвать «Терминатора» и Большого Синего. Заодно расскажем им про Эггмана. — О, неплохая мысль! С ними-то не соскучишься! — вскинул палец Классик-Соник. — Хвостатый как раз хотел им позвонить! Вот и повод придумали! — А что, с нами скучно, что ли? — наигранно обиделся двухвостый лисёнок и поправил венок. — Я не это имел ввиду! — потопав ногой, развёл руки по сторонам колючий парнишка. Классик-Тейлз озадаченно почесал себя за затылок. Он глянул на время на своём коммуникаторе: было далеко за полдень. — А если они на работе? — немного заробел жёлтый мобианец. — Если на работе, то твой братик перезвонит, если что, — сказала Классик-Эми. — Логично, — сказал Классик-Соник. — Надеюсь, это не будет критично. — Вот-вот. Они там не цветы поливают, — заметил Классик-Тейлз. — Если мы им помешаем, то в следующий раз так делать не будем, — успокоила мальчиков Роуз. — И вообще, надо уже спросить, когда им можно звонить, а когда нет. — Эми права. Пора почаще с ними видеться, — с довольным видом скрестил руки на груди Классик-Соник. Именно здесь ежонок и нашёл свою возможность реализовать себя, как герой. Сверхзвуковой мобианец помнил, что их друзья из тёмных миров были довольно несчастными. Желание осчастливить тех, кому счастья не хватало, также было частью кодекса чести Классик-Соника. — Ладно, — неуклюже согласился механик. — И кто звонить будет? — Ты, — показали пальцами на лисёнка ежи. — Почему я? — свёл губу Классик-Тейлз и опустил веки. — Ну ты же хотел им звонить! А ещё ты лучше всех умеешь общаться с «Терминатором», — объяснил синий мобианец. Юный механик вздохнул. Набравшись смелости и подавив волнение, жёлтый мобианец набрал звонок. Около двадцати секунд прошло. Дети уже думали, что реально отвлекли охотников на демонов от работы. Но… в ответ раздался истошный вопль. «А-А-А! Помогите! Убивают!» А затем послышался грохот с недовольным механическим писком. Классик-Эми сдавленно взвизгнула, Классик-Соник подпрыгнул, а Классик-Тейлз уже хотел выключить коммуникатор от испуга. Но потом прозвучал голос бесхвостого лиса: «Гр-р… Прошу прощения. Тейлз-Палач на связи». Вопль принадлежал Сонику-Охотнику. Дети некоторое время молча пялились на гаджет лисёнка. У них перехватило дыхание. «Алло?» — повторил киборг. — Привет, большой братик, — проблеял юный механик. — У вас там всё в порядке? — пискнула Роуз. — Вы там кого-то побеждаете? — уточнил колючий парнишка. «Да этот дурашка опять на противоежиную артиллерию наступил. На робот-пылесос, если вы не поняли». На фоне послышалась возня. Дети поняли, что кто-то сел рядом с Тейлзом-Палачом. Очевидно, это был «Охотник Экзе». — А-а! Я уж думал, вы там демона-пылесоса уничтожаете! — с усмешкой протянул Классик-Соник. «Мне уже попадался однажды такой ЭКЗЕмпляр. Он был Металл Соником». — Вы сегодня заняты? — спросила ежиха, тихонько пританцовывая. «Нет. Вы словно знали, что нам надо позвонить именно сегодня». — Мы нашли Эггмана! — похвастался Классик-Соник. «Обалдеть… напал, что ль, на вас?» — Нет, не напал. Если вы к нам придёте, мы вам всё расскажем. В этот раз, кстати, не у меня дома собираемся, а у Эми. Я тебе скину координаты. Классик-Тейлз попытался сделать манипуляции со своим коммуникатором, и начал щёлкать пальцами по кнопкам. Однако в динамиках прогрохотали такие жуткие помехи, будто прорычало чудовище из подводных глубин. «Что со связью? Вы опять постирали свои коммуникаторы?» — довольно сердито полюбопытствовал Тейлз-Палач. — Я пытался подключить голографический экран. Хотел увидеть твоё лицо. Лисёнок выключил экран. Там всё равно был только белый шум, который сопровождали дрожащие цветные полосы. «Не дождёшься, я стесняюсь», — выдал слабый сиплый смешок элитный охотник. — «А если серьёзно, то сквозь миры не получается отобразить изображение абонента. Это пока что. Что ты там говорил?» — Всё у нас дома расскажем. Но сегодня не у меня собираемся. Я тебе скину координаты. Вы согласны? — Я приглашаю вас обоих на чаепитие! — влезла в разговор лисов Классик-Эми. «Гм. Там будет кто-то ещё, кроме вас троих?» — низким голосом уточнил киборг. — Нет, иначе бы мы не стали рассказывать тебе про Эггмана, — пояснил Классик-Тейлз. «Хорошо… Хотя Наклзу стоило бы уже прояснить ситуацию. Ему теперь можно». — Правда? Ну, когда мы его встретим в следующий раз, мы ему всё расскажем, — заверил Классик-Соник. — А остальным можно? «Про остальных мне ничего не сказали». — Большой Тейлз, скажи, как там Большой Синий? Он в порядке? — пропищала Роуз. Около десяти секунд тянулось молчание. Тейлз-Палач громко дышал, поэтому было понятно, что связь не прервалась. Также отдалённо дети могли услышать прерывистое дыхание другого мобианца. «Да. Вроде бы…» — киборг вздохнул. — «Будет небольшой геморрой с охранным постом, но ничего страшного». — Отлично, ждём! И тебя, и его! — захлопала в ладоши девочка. «До связи», — немного сухо попрощался убийца демонов. Наступила недолгая тишина. Юный механик взбодрился, а ежиха от волнения от предстоящей встречи громко вздохнула. — По-моему, больше всех их ждёшь именно ты, а не я, — сказал Классик-Тейлз. — Я всё ещё намерена расколдовать Большого Синего, — надула губки Классик-Эми и подпёрла ладонями голову, опираясь локтями об спинку скамейки. Лисёнок и ежонок резко обернулись в сторону своей подруги и подняли на неё неодобрительные взгляды. И Классик-Тейлз, и Классик-Соник напряглись, ощетинив шерсть с иголками. — Ты опять за своё? — недовольно спросил синий мобианец. — Нет! Я про другой способ, — тут же подняла палец с деловитым видом розовая ежиха. — При помощи магии дружбы мы расколдуем Большого Синего, а братика Тейлза превратим обратно в рыцаря в белых доспехах. Мальчики хмыкнули. В этот раз они были солидарны с Классик-Эми. На этом мобианцы встали и отправили в сторону дома маленькой Роуз.***
Убийцы нечисти сидели за столом в безмолвии и поглядывали на опустевшую сковороду, где когда-то располагалась картошка. Тейлз-Палач пилил взглядом то свой коммуникатор, то своего напарника. Тишину нарушали лишь гул механизмов, цокот электронных часов, и возмущённый робот-пылесос, что только закончил вытирать грязное пятно на полу. — Что же, удачи проведать тебе детишек, Бесхвостый. А я приберу тут всё, пока тебя не будет, — поднял ладони Соник-Охотник. Тускло-синий мобианец резко вскочил со стола, а потом сгрёб всю посуду и бахнул её в мойку. К его счастью, ничего не разбилось и не затрещало. Про существование посудомойной машины он, возможно, забыл. — Соник… — медленно повернул голову бесхвостый лис. — Что? — замер «Охотник Экзе», держа руку на ручке крана. — Ты пойдёшь со мной. Юный архидемон замер. Из головы ежа тут же вылетела вся цепочка его дальнейших действий. Он отшатнулся от раковины и развернулся к коричневому лису. Элитный истребитель нечисти в ожидании уставился на лохматого ежа ледяными синими глазами. — Не знаю, Бесхвостый, — почесал затылок полудемон, прикусывая нижнюю губу. — Что если меня не пустят через охранный пост? Я же… наполовину демон! Ты же сам сказал, что это тот ещё геморрой будет. А оно тебе надо? Разноглазый архидемон заметно дрожал. Он спрятал рот за вибрирующим от страха кулаком. Тейлз-Палач встал со стула и грузной покачивающейся походкой приблизился к своему другу. — Я что-нибудь придумаю. К тому же, для АУД ты считаешься потенциальным союзником. Так что тебе нужно светиться перед другими охотниками, если хочешь показать свою позицию. «Охотник Экзе» стиснул зубы и опустил голову к полу. Его ладони сжал противный влажный холод. — Ладно твои дружки с Ассоциации — я постараюсь их стерпеть. Но дети… они ведь теперь знают, какой я ужасный. Соник-Охотник отвернулся и закрыл лицо руками. Ему было до ужаса костей очень стыдно за свою истерику во время звездопада. Тейлз-Палач печально скривил брови и протянул в сторону ежа руку. — Они тоже за тебя очень переживают. Им также хочется увидеть тебя ещё раз. Ты ведь слышал их. Элитный убийца демонов мягко, насколько он был способен, положил свою ладонь на плечо полудемону. А потом начал осторожно поглаживать тускло-синего мобианца. Даже домашний протез казался Сонику-Охотнику очень тяжёлым. — Что, если я опять хуйню какую-то устрою? Уже в который раз, — прошептал полудемон. — Я всё ещё удивлён, что они до сих пор хотят общаться с нами… хотя почти что ни одна встреча с ними без какого-то дерьмища у нас не проходила. — Теперь никакого говна не должно случиться. Ассоциация охраняет это измерение. — А если я башкой сам по себе тронусь, и мне паладины по сраке надают за плохое поведение? — Если тебе станет хуёво, мы сразу же уйдём, — Тейлз-Палач сократил дистанцию и осторожно приобнял своего напарника. — В последний раз, Бесхвостый, — буркнул Соник-Охотник. — Чего? — Если наша встреча с ними опять пройдёт неудачно, я никогда больше к ним не пойду, — объяснил «Охотник Экзе», убирая ладони от лица. — Я не хочу сам себя насиловать и пугать их лишний раз. — Как скажешь. А теперь пошли. Посуду потом помоем.***
Коричневый лис вместе с тускло-синим ежом вышли из кольцевого портала прямиком в специальную зону. Хоть они оба были морально готовы к тому, что их не будут встречать привычные Зелёные Холмы, от этого им не ставало легче. Соник-Охотник нервно осматривался по сторонам, словно он ожидал здесь увидеть засаду. Иглы на его голове вставали дыбом, как и сама шерсть на теле. Их взору припали левитирующие в воздухе маяки с волшебными камнями, что активно раскручивались вокруг своей оси. Периодически дивные устройства искрились, и издавали звук шаркающей электрической проводки. Но это было ещё не всё, — полудемон ощущал в себе странные метаморфозы. Словно часть его души обратилась в гранит, но вместо тяжести, он чувствовал такую же непривычную слабость. — Неужели это антимагические ловушки? — выдохнул слова Соник-Охотник. — Всё верно. Хотя не все маяки гасят магию. Некоторые из них как раз блокируют перемещение сквозь «спец-зону». Киборг, пока вёл своего друга вперёд, снова осмотрелся. Вскоре он увидел указатель с надписью «Граница Зоны Межвселенской Безопасности». Тейлз-Палач знал, что обычно посты находились недалеко от точки появлений порталов, чтобы стража данных миров могла как подготовиться к внезапному вторжению, так и быстро его подавить. — Это так странно. Разве в этом месте не полно магии? Как ловушки могут здесь её гасить? — продолжал засыпать вопросами Соник-Охотник. Специальная зона, она же Измерение Хаоса на языке убийц демонов, ощущалась для разноглазого ежа не так, как до превращения в Тёмного Владыку. Юный архидемон чувствовал куда тоньше течение магии здесь. Кожей он чувствовал постоянную вибрацию, ощущая то негативную, то позитивную Энергию Хаоса. Иногда позитив и негатив сплетались во что-то величественное и поражающее разум — и тогда наступали кратковременные цветные всполохи. И это что-то, как в Пустоте, но не разрушительное и медленно сжигающее; как у последнего из трёх, но не настолько мощное, концентрированное и взрывающее мозг, когда демоническую химеру стёрли из пространства-времени; это было больше похоже на волшебство Фестиваля Звёзд, но без таящихся надежды и желания к мечтаниям, а полностью нейтральное, настолько нейтральное, что если можно было бы потрогать число «нуль», то по ощущению оно было бы именно таким. — Не думай об этом. Я постараюсь ответить тебе как-нибудь позже. Сейчас мы должны… — Опустите оружие! Сюда пришли свои, — прозвучал женский голос. К дуэту навстречу вышли Тиара-Весталка со своими подругами. С ней также пришла местная охрана, на чьём фоне лучезарные девушки казались кусочками солнца в ночных безлунных небесах, и которая не просто пришла, а буквально бегом выскочила из разных углов. Это были разнообразные мобианцы в тёмной форме с нашивками «Охрана», в бронежилетах и в касках с эмблемами Ассоциации. И у молодого архидемона колени едва не ушли в пляс от столь ужасающего и обворожительного зрелища. Поэтому Соник-Охотник поспешил скрыться за спиной Тейлза-Палача. — Ой, надо же, это ведь тот самый архидемон-полукровка, — с лёгким восторгом молвила Агнесс, изящно поднося руку к лицу. — Очень стеснительный, я погляжу, — шёпотом добавила Бирм. Тускло-синий мобианец прекрасно слышал шептание двух мобианских кошек. Он был не рад, что девушки обсуждали его. Но Соник-Охотник старался хранить молчание, и крепко прижимал к себе уши. Его взгляд с тревогой бегал по внушающему страх плазменному оружию, что держали в своих руках охранники. Полудемону уже приходилось иметь дело с пушками доктора Роботника, разрушительными и убойными, способными крушить планеты, и ему от них всегда было не по себе в глубине души. Поэтому он не хотел даже думать о том, насколько мощным может оказаться оружие охотников на демонов. И пару секунд назад оно было нацелено прямо ему в голову. — Приветствую вас, мальчики. Я Тиара Бубовская, мой позывной — «Весталка». Я охотница второго разряда, паладин из Длани Света, и я курирую работой этого охранного поста, — представилась мэнская кошка. — Тебя я знаю, Майлз «Тейлз-Палач» Прауэр, и про твоего друга-полудемона я в курсе. Как зовут твоего приятеля? — Соник. Просто Соник, — представил своего попутчика бесхвостый лис. — Соник, значит. К нам не поступало никаких распоряжений касательно твоего визита, Тейлз-Палач, — деловито проговорила мисс Бубовская. — Знаю, — сипло протянул коричневый лис. Киборг прекрасно знал, что прийти сюда вот так сразу было импульсивным решением. Это был единственные момент, который он решил не уладить заранее, поскольку ему не хотелось тратить время. — Но мы прекрасно слышали ваш разговор. Вас ждут тамошние Соник, Тейлз и Эми, — добавила Тиара-Весталка. — Вы подслушивали разговор?! — не удержал язык за зубами Соник-Охотник. — Да. Мы наблюдаем за этим измерением. В наши обязанности также входит прослушивание местных жителей. Не всех, конечно, а только ключевых персонажей. Такими как раз являются освящённые жертвы, — спокойно ответила мэнская кошка. — Уже даже термин утвердили, — заметил Тейлз-Палач. — Так мы можем пройти в Зелёные Холмы? — Конечно. Но для начала мы запишем вас в список и проведём инструктаж, — пояснила Бубовская и махнула рукой, приглашая за собой. — О Хаос… — закатил глаза элитный истребитель нечисти. Ёж и лис отправились вслед за мэнской кошкой в пост досмотра. Соник-Охотник, обнимая самого себя за плечи, случайно подслушал разговор двух девушек из числа охраны. — А нам что, можно пропускать демонов? — слегка заикаясь, шёпотом спросила немного дёрганная синеволосая мобианка-тушканчик и так громко щёлкнула затвором, что заставила полудемона передёрнуться от волнения. Взревела сигнализация, когда Тейлз-Палач и Соник-Охотник прошли через электронные ворота, до смерти перепугав тускло-синего ежа, отчего он схватился за сердце. Мобианцы, что стояли возле ворот, тут же выключили сигнализацию. Они проигнорировали предупреждение, что вылезло на их монторах табличкой «Обнаружен демон-Экзе!». — Дорогая, это не совсем демон, — также шёпотом ответила своей коллеге вишнёвая зайчиха, явно старше неё по возрасту, и совершенно раcслабленная. — На этого ежа составлен особый протокол. Поэтому можно. «Ого… Ассоциация действительно положила на меня глаз», — заключил про себя «Охотник Экзе». — «Даже не знаю, радоваться мне этому или нет». — Сейчас вас досмотрят, не пугайтесь. Проверят, есть ли у вас с собой что-то запрещённое, а также наличие одержимости и проклятий, — от последнего слова Тиары-Весталки у Тейлза-Палача всё мигом ухнуло вниз, и он аж побледнел. Старшая работница охранного поста указала пальцем на цифровую табличку, что была приделана к стене: — Взгляните вот сюда. Там указан список запрещённых веществ и предметов. — Мне вываливать всё содержимое своего облачного хранилища? — поинтересовался Тейлз-Палач и демонстративно приподнял заглушку с Изумруда Хаоса, тем временем искоса вчитываясь в содержимое таблички. — Ха-ха! Обойдёмся без этого, — звонко усмехнулась Бубовская. — Всем и так понятно, что из облачного хранилища обычно призывают оружие. Это относится к ограничению на магию, но о запретах и о правилах поведения я расскажу вам чуть позже. Поэтому, Тейлз-Палач, тебе придётся носить все необходимые вещи с собой. Именно через этих двух мобианок-охранников, которые между собой перешёптывались, пришлось проходить Тейлзу-Палачу и юному архидемону. Повесив оружие на пояса, они проверили пришельцев сканерами, металлодетекторами и лучевыми досмотровыми установками, а затем обшарили их. Если киборга этот процесс никак не смущал, и он просто спокойно, даже с лёгкой меланхолией ожидал, когда девушки закончат, то для Соника-Охотника это казалось длинной бесконечной пыткой. В какой момент ежу стало казаться, что зайчиха и тушканчик резко выхватят оружие и пристрелят его. Поэтому полудемон, чтобы не пялиться на девушек, стал вертеть головой и читать другие указатели, информирующие о требованиях по соблюдению безопасности при прохождении досмотровых мероприятий. — Ой, — случайно стукнула сканером по реактору киборга нежно-голубая мобианка. — Ничего страшного, — угрюмо сказал Тейлз-Палач и исподлобья, пускай с неосознанной грозностью, уставился на неё. Однако от его взгляда девушка сильно смутилась. Тушканчик-мобианка и так выглядела довольно нервной, а теперь её хвост сильно задрожал, а потом импульсами замахал влево-вправо. — Она тут новенькая, ещё сильно волнуется, — состроив милое личико и озарив его лучистой улыбкой, зайчиха произнесла следующее: — Можете идти, маленькие странники. После этой процедуры, мэнская, ангорская и бирманская кошки сопроводили подростков до внушительной охранной будки. Мобианцы миновали турникеты и патрулирующую охрану, которые совершенно не обращали никакого внимания на посетителей, словно их и не беспокоило присутствие архидемона. Вскоре охотники на демонов пришли на сам контрольно-пропускной пункт с внушительным шлагбаумом, куда парней привели в не менее внушительную охранную будку. Там было немного полегче находиться полудемону, однако он чувствовал, что за другой дверью сидели ещё несколько существ: либо мобианцы, либо люди, либо сидрианцы. — А теперь слушайте внимательно, — объявила Тиара-Весталка и, вытащив памятки, села на стул. — Помните, что за нарушение правил и за дебош в измерении «C1AS-1K», вас, в лучшем случае, выпроводят. Агнесс, сияя светлыми волосами из-за яркого искусственного освещения, встала у входной дверь и приложилась спиной к прохладной стене, жестом попросив пришельцев сесть на стулья возле стены. Тем временем Бирм взяла планшет в руки и, усевшись рядом с Бубовской, стала заполнять его содержимое. Полудемон, стараясь не встречаться взглядами с охотниками на демонов, чуть ли не прижимался к бесхвостому лису. Молодой Тёмный Владыка чувствовал тяжёлый взор блондинки. — Мальчики в таком возрасте всегда любят хулиганить. Бунтари, — без злобы проворчала Бирм и заскрипела сенсорной ручкой. — Сколько раз я это уже слышал, — с заметным раздражением тихо пробурчал Тейлз-Палач и закатил глаза. А потом прошло примерно десять-пятнадцать минут. Всё это время паладинка монотонным голосом зачитывала по пунктам, что можно делать, а что нельзя, и давала рекомендации. К этому времени юный архидемон немного привык к обстановке и уже мог осмотреться. За большим окном бушевал цветастый шторм «спец-зоны», возле которого стояли погасшие мониторы. Вдали сверкали разноцветные маяки, подобно огонькам в глубоких потёмках ночного города. Несмотря на заметную тесноту, помещение казалось довольно просторным, несмотря на холод снаружи, который чувствовался по-осеннему студящим и слегка влажным, внутри было тепло и слегка щипало за щёки после пребывания на улице. — М-да, всё донельзя очевидно. Нельзя носить оружие, нельзя вредить местным жителям, нельзя разглашать о существовании АУД и Высших Сил, нельзя использовать магию. Короче, не выёбы… не выпендриваться, — сказал Тейлз-Палач, потирая кисть домашнего протеза. — Наркоту и контрабанду — не проносить. Про взрывчатку — забыть. Хм, а фейерверки разрешены? — Поправочка: оружие и магию можно использовать, но только в целях самообороны и без вреда для окружающего мира. Можно только выключать сознание, но не лишать жизни. Однако оружием и магией светить не стоит. Оказывать помощь пострадавшим, используя магию — позволительно, но с осторожностью. Фейерверки, кстати, проносить нельзя, — внесла ясность мисс Бубовская. — Фейерверки сразу изымем. Будем здесь их пускать. Есть у меня чувство, что нынешнее Рождество мы реально будем на работе справлять, — то ли шутливо, то ли горестно промолвила Бирм. — Напоминаю, что лица, не имеющие правовые основания для прохода в это измерения, также будут выставлены за дверь. То есть, сюда, без специального разрешения или без распоряжения свыше, не могут пройти даже члены Ассоциации. Но вам двоим разрешено сюда проходить, так как дети с вами тесно общаются, исходя из протоколов. Правда, для этого вам нужно обязательно с ними созваниваться, чтобы мы могли зафиксировать, что вы действительно получили от них приглашение. Иначе уже к нам начнутся вопросы, сами понимаете… — А почему нельзя разглашать про существование АУД? — осмелился задать Тиаре-Весталке вопрос Соник-Охотник и поднял руку, как ученик на уроке. Мэнская кошка открыла рот, а потом закрыла его. Она вопросительно взглянула на Тейлза-Палача. Элитный охотник кивнул головой. Только тогда паладинка заговорила: — Таковы правила. Мы не должны ломать ход истории миров, позволяя им идти своим чередом, — крутанула ручкой между пальцами паладинка. — Г-хм… — прохрипел полудемон. — Мы можем предупреждать только те миры, которые находятся под постоянной угрозой нападения Экзе. В остальных случаях мы придерживаемся политики не ломать естественную историю, — Тиара-Весталка развалила гигантский выразительный бюст на столе и опустила веки: — Есть ещё вопросы, мальчишки? В ответ было молчание. Лис и ёж смотрели на мэнскую кошку с усталым ожиданием. Паладинка, приподнявшись, пожала плечами и развернула уже заполненный Бирм журнал на планшете, указав пальцем на нужные строчки: — Распишитесь, пожалуйста, — после этих слов милитисса положила сенсорную ручку перед юными убийцами нечисти. Ребята поднялись и подошли. Элитный охотник сделал всё оперативно, и потом передал ручку своему другу. Юный архидемон несколько секунд неуверенно смотрел на руку коричневого мобианца, прежде чем взять предложенный предмет. — Но мы будем внимательно наблюдать за вами, — поправив завитые локоны, оповестила Агнесс. У Соника-Охотника дёрнулась рука так сильно, что чуть не перепрыгнул на другую колонку. Но ему кое-как удалось расписаться напротив своего имени. Подпись получилась кривой, отчего молодой Тёмный Владыка взгрустнул и мысленно начал ругать себя за некрасивый почерк. — Могла бы и воздержаться от подобного комментария, — осадила свою коллегу Бирм и скрипнула стулом, на котором сидела. — Теперь идите. Ведите себя хорошо, мальчики, — дружелюбно попрощалась с парнями Тиара-Весталка и стукнула листочками об стол, складывая их. Лис и ёж не стали долго задерживаться и стремительно вывалились наружу. Агнесс последовала за ними. Вскоре поднялся шлагбаум, а силовое поле, до этого бывшее невидимым, проявилось, мерцая голубыми пятиугольниками. И только тогда, вызывая собой искрящиеся трещины в воздухе, появилось золотое кольцо над тёмной металлической платформой, что медленно раздувалось, открывая проход в мир Классиков. — Удачи вам, котятки, — произнесла ангорская кошка ребятам в спину. Когда кольцо захлопнулось, девушка опустила веки. Она, сложив руки по бокам, задумчиво поглядела в пустоту, пока опускались барьер и шлагбаум. Затем молодая милитисса сказала: — Похоже, в будущем ожидается пополнение: первый архидемон-охотник в истории АУД… если не всей Мультивселенной.***
— О Хаос, я там чуть не обосрался, — первое, что сказал Соник-Охотник, как только за ним закрылись магические врата. — Я же говорил, что тебя не тронут, — успокоил тускло-синего ежа Тейлз-Палач. — Хах, это всё благодаря тебе, — улыбнулся ёж, встряхивая невидимые горстки пыли с ключицы. — Если бы не ты — я давно был бы покойником. — Буквально, — довольно мрачно прозвучало из уст коричневого мобианца. Слово бесхвостого лиса впилось в само сердце полудемона. Соник-Охотник тут же погрустнел. Он впивался ногтями в кожу, сжимая короткую синюю шерсть. — Да… спасибо тебе, приятель, — печально прошептал «Охотник Экзе». Тейлз-Палач тут же прикусил язык и отвернулся. В мире классических версий по-прежнему царила тёплая солнечная погода. У коричневого лиса лишь иногда возникали казусы с восприятием сезонов года в других измерениях, поскольку он давно привык жить по часовому поясу АУД. — Знаешь, у тебя неплохо получается готовить, — невзначай сменил тему Тейлз-Палач. — Спасибо. Я правда боялся, что тебе может не понравится. Соник-Охотник почесал затылок, после чего издал слабый смешок. Он даже слегка смутился, хоть это было практически незаметно. Особенно когда разноглазый ёж стоял в собственной тени, или же спиной к солнцу. — Это почему же? — тут же поинтересовался коричневый лис. — Я думал, что вдруг у меня поменялись вкусовые сосочки, раз даже гниль для меня кажется деликатесом. — Фу. — Вот именно. Соник-Охотник не удержался и снова хохотнул. Тейлз-Палач не знал, что именно повеселило его друга, но он был рад, что сумел поднять ему настроение. Это также отразилось и на нём самом. Хоть в этот раз крышка закрывала яркое свечение реактора, позитивная энергия Хаоса по-прежнему отражалась в его глазах. — Пошли искать детей. Они давно нас ждут, — проговорил Тейлз-Палач. — Хорошо, веди. Было ещё кое-что, что беспокоило бесхвостого мобианца. Когда он проходил через охранный пост, Тейлз-Палач пребывал в раздумьях. Лис по-прежнему переживал за собственное здоровье. «Совокупность позитивной Энергии Хаоса и чувств к Сонику не позволяет болезни прогрессировать. Писанину в этих страшных учебниках подтверждают и мои глюки. Но ведь однажды наступит в моей жизни очень грустный момент. И тогда мне… пиздец?» — от такого умозаключения коричневого лиса передёрнуло всем телом. — «К счастью, болезнь не представляет угрозы ни для меня, ни для окружающих. По крайней мере, до первого нервного срыва. Видимо, поэтому меня не спалили охранники ни в АУД, ни на границе — проклятие слишком слабое и незаметное. Однако мой наставник как-то странно на меня смотрел сегодня. Он тот ещё ходячий детектор. Надеюсь, он подозревал меня не в заражении, а в том, что я долбоёб». Казалось, цветочная пыльца буквально наполняла собой воздух, отчего у Соника-Охотника слегка слезились глаза. Также полудемон чувствовал усилившуюся концентрацию Белой Магии в этом измерении, что отдавалось ванильной сладостью во рту. Тейлз-Палач, отвлёкшись от мыслей, тоже заметил изменение в Зелёных Холмах с момента их последнего визита. Цвета природы буквально пылали своей живой насыщенностью, а крупные бутоны цветов прыгали в глазах гигантскими кляксами. «Магия ещё не взошла в зенит. Скорее всего, подобное можно ожидать и от здешних Соника и Тейлза», — отметил элитный охотник. Однако в Зелёных Холмах царило умиротворение. Здесь было крайне приятно находиться. Особенно тут нравилось юному архидемону, отчего он даже расслабился и позабыл о страхах, оставив их позади, в Измерении Хаоса. Но тишина была недолгой. Что-то оглушительно громко бабахнуло. Поднялась пыль. А молодого Тёмного Владыку нечто большое и тяжёлое сбило с ног…