***
Тейлз-Палач пришёл в назначенное место. Он давно здесь не был, поэтому ему пришлось немного попетлять. Благо, его встретили мобианцы-сопровождающие, что стояли у лестницы, и провели его до нужной аудитории. Правда, перед этим они сначала слегка напугались киборга и не сразу с ним поздоровались. Зал сильно пустовал, так как элитных охотников, в принципе, было намного меньше истребителей нечисти второго и третьего разрядов. Люди, мобианцы и сидрианцы, в основном, по одиночке, изредка по парам, сидели в разных частях аудитории. Несколько этажей, плотно стоявшие столы и мягкие стулья, высокие резные потолки с висящими винтажными лампами, везде красовались нарисованные портреты спагонских деятелей культуры. — Братишка! Иди сюда! — окликнул его знакомый женский голос, а потом тихо свистнули. Тейлз-Палач задрал голову. На «галёрках» сидела «Розовый Ураган». Ежиха махнула ему рукой. Бесхвостый мобианец, сотрясая столы, неуклюже поднялся к элитной охотнице. Замерший Шедоу-Инквизитор, что оказался недалеко от пути следования коричневого лиса, высоко подпрыгивал на стуле, отчего с недовольной суровой физиономией таращился на своего юного коллегу. — Привет, — вполголоса и устало сказал киборг, осторожно присев рядом с пододвинувшейся Эми. — Приветик, дружок, — Роуз тут же заключила своего «брата» в объятия. Всё, как обычно, традиции не менялись. — Как дела у тебя? — Уже намного лучше, — пробурчал бесхвостый мобианец, неуклюже приобняв в ответ собеседницу. — А у тебя как? — Дела пошли в гору. Я бы рассказала тебе подробности, но… не здесь, — «Розовый Ураган» отпустила лиса. — Понимаешь, о чём я? Элитный убийца демонов слегка опешил. Он изумлённо уставился на свою «сестру по оружию». — Неужели вы нашли то, что искали? — Верно. Приключение тем ещё было. Чуть по-настоящему не откисли, — проведя глазами по потолку, сказала ежиха. — Но самый большой вклад внесла именно моя сестрёнка. Я тебе потом всё расскажу. Хорошо? — Ладно, как скажешь, — пожал плечами Тейлз-Палач. — Главное, что вы обе в порядке. Бесхвостый лис пока осматривался. Его внимание сразу же привлёк Эспио-Хищник, который как-то умудрился залезть к огромному окну, что располагалось в нескольких метрах над полом, открыть его, чтобы с меланхоличным видом туда покурить. Судя по отсутствию реакции, либо никто не заметил этого, либо всем было просто всё равно на этого хамелеона. Руж-Наводчица, вышагивая, как на подиуме, прогуливалась между рядами и время от времени высовывалась за дверь. Её присутствие подсказало Тейлзу-Палачу о том, что здесь точно будут некоторые участники Совета среди слушателей. Ниндзя, единственные, кто сидели компанией более чем в три существа, каждый раз прекращали хихикать, когда летучая мышь проходила мимо них. А смеялись они громко, несмотря на их «бесшумную профессию». Помимо них, ещё была компания умиротворённых сидрианцев, которые цвели. Буквально цвели. Их бутоны на головах широко раскрылись, отчего в помещении слегка пахло приятным цветочным ароматом. — Наши лихие сердца гудят отвагой перед ликом смерти. И пройдём мы с вами сквозь жар огня и стужу хлада, да сбросим демонов в лоно Пустоты. Ни дым, ни кости, ни кошмары не остановят нас, благородных рыцарей и великих воителей, сразивших тысячу тысяч неупокоенных мертвецов, — подросток случайно вслушался в пафосные слова, что разливались глухим эхом в полупустующем помещении. Также Тейлз-Палач заметил несколько паладинов на передних рядах — он понял это по золотым мундирам. А перед ними, толкая театральные монологи, топтался взад-вперёд лязгающий доспехами рыцарь. Тоже паладин, долговязый и щуплый, но явно чудак: он пришёл сюда в боевой броне и не удосужился не только снять шлем, но и поднять забрало. И зачем-то ещё шляпу с широкими полями нацепил с чёрно-белыми перьями. Именно ему принадлежали эти речи… и они были неприятными по звучанию. — О, Хаос, как же от него душно. Мне аж дышать тяжело стало. Хотя учитывая, как он базарит, я начинаю понимать, почему ему дали первый разряд, — потерев себя за уши, оскалился от омерзения Тейлз-Палач. — Старайся не обращать на него внимания, — промолвила «Розовый Ураган» и слегка поморщилась. — Мне тоже, если честно, как-то от него плохо стало… Но на самом деле цирк с этим странным паладином только начинался. Когда на пороге появился Элиас-Полководец, всё такой же взъерошенный, хмурый, но парадный и величественный, рыцарь отвлёкся от своих зевающих зрителей. Громко звеня железом, он сразу же докопался до белки-мобианца. — Приветствую вас, рыцарь-баннерет, предводитель Длани Света, сильнейший и великолепный воитель Ассоциации, наш любимый сюзерен, гроза нечисти, страх Сеньоров и Баронов, — преградив Акорну путь в аудиторию, чудной охотник на демонов поклонился перед хвостатым мобианцем. Лидер паладинов, конечно, слегка припух с такого приёма, что едва аж не выронил планшет. Он, сведя косматые брови к переносице, некоторое время оглядывал возникшего перед ним истребителя нечисти. — И вам доброго здравия, «Дон Кихот», — немного неуверенно ответил ему Элиас-Полководец. — Разрешите пройти? Но вместо этого «Дон Кихот» со всего маху схватился за свободную руку охотника на нежить и начал трясти её. Да так сильно, что едва не оторвал ему кисть. Белка-мобианец ошарашенно выпучил глаза. — Ох, вам тоже здравия. Пусть счастьем и детьми будет полон ваш просторный дом, и станет светлой, прекрасной и доброй ваша жизнь до самой-самой старости. Как не странно, никто не смеялся, хотя ситуация действительно сложилась крайне нелепой. Напротив, всем было очень неловко. — Так… отставить. Сядьте на место, пожалуйста, — стараясь держать хладнокровие, помрачнел бывший принц и осторожно вытащил руку из крепкой хватки. — Готов служить вам верой и правдой. Мой клинок всегда жаждет и жаждал крови высших демонов. Для меня это была честь — стать элитным рыцарем и сразителем мёртвых, освободителем проклятых душ и дарителем свободы. Уверяю, я не подведу ни вас, ни товарищей по оружию. Сам Владыка Смертности дрогнет в страхе перед пламенем и светом очищающего Хаоса. — Я очень рад этому. Меня впечатляет ваш энтузиазм, и я полностью верю в вас, — рыжий мобианец кивнул головой. Акорн также взглядом намекал, чтобы «Дон Кихот» отошёл с дороги, но рыцарь игнорировал его. Присутствующие в аудитории притихли, и внимательно наблюдали за разворачивающимся представлением. Даже Эспио-Хищник закрыл окно и тихонько спустился по стене, чтобы нырнуть под ближайший стол. Видимо, чтобы не получить словесную оплеуху от того же Элиаса-Полководца. — Я снискаю славы для Ассоциации и, в первую очередь, для Длани Света. Под моим щитом все мирные измерения во всём великом и необъятном Мироздании будут дышать спокойно сладкой прелестью непоколебимой безопасности. Я подарю всем мира над головой и крепкого сна на земле. Мой великий принц, я докажу вам смелость и храбрость, достойную охотника на демонов первого разряда. — Простите за грубость, но если вы сейчас не дадите мне пройти, у вас обратно заберут первый разряд, — тяжело вздохнул старший паладин. — Ох, милорд, неужели я не достоин быть рыцарем «круглого стола»? Скажите, в чём я провинился, и я исправлю свой промах в ближайшие дни. Нет, в ближайшие часы. Или в ближайшие минуты… возможно, секунды! — Можно я его убью? — закатил глаза Тейлз-Палач, разваливаясь по столу. — Нельзя, — закатила глаза «Розовый Ураган». — Нет-нет, не надо ничего предлагать, умоляю! Я буду предельно скромен. Моя сила духа бесконечна, она может даровать проклятым существам желанную свободу, а для нас с вами — это только счастье! И если под златым покровом моей мрачной личины таится добро, да будет оно благословенным! Хотите узреть его, Ваше Высочество? — продолжил толкать речи рыцарь в шляпе. — Просто. Дайте. Народу. Пройти. Пожалуйста, — уже начал закипать Элиас-Полководец, дёргая нижним веком. — После лекции я с вами пообщаюсь. Ладно? В этот раз дело сдвинулось с мёртвой точки, и бронированный мобианец освободил проход. «Дон Кихот», теперь без лишних комментариев, с довольным видом уселся на своё место. Белка-мобианец громко выдохнул, смахнул пот, и пошёл к столу аудитора. Лидер Длани Света словно был пробкой, зытыкавшим перевёрнутую бутылку, и вслед за Акорном повалила разношёрстная толпа, которой также пришлось какое-то время постоять за спиной бывшего принца. Тейлз-Палач посмотрел на время: чудаковатый паладин задержал мероприятие больше чем на пять минут. Вздохнув, подросток принял сонное положение и сильно сгорбился. — А зачем мы снова пришли сюда, если мы уже были в прошлый раз по поводу Оверлорда? — подняв руку, спросил один из мобианцев в золотом мундире. — У элиты из Длани Света теперь немного другая миссия, — раскладывая вещи на столе, ответил Элиас-Полководец. Вскоре в зале появилась и Салли-Предводительница. Она подошла к своему брату и что-то стала ему тихо говорить. Услышанное явно не понравилось белке-мобианцу: теперь сильнейший охотник выглядел грозовой тучей. — Попрошу тишины и внимания, — проскандировала бурундучиха, тем самым успокоив лёгкий гул. Но едва наступило безмолвие, как дверь снова открылась. Увидев зашедшего на порог мобианца, всё присутствующие сразу встали со своих мест, как ученики перед учителем. — Тш-ш. Сидите, — новоприбывший махнул рукой, тут же посадив всех элитных охотников, и аккуратно закрыл за собой дверь. — Приветствуем вас, мастер. Разве вы не на пенсии? — вполголоса сказал Элиас-Полководец. — Слушателем я могу быть, — пришелец бесшумно поднимался вверх к галёркам, по пути тихо одёрнув Шедоу-Инквизитора: — Спрячь оружие. Не свети им. Чёрно-красный ёж, ничего не сказав и не проявив никаких эмоций, тут же засунул поглубже в кобуры пистолеты и скрыл их под плащом. Тейлз-Палач и «Розовый Ураган» тоже не ожидали увидеть здесь Бига-Экзорциста, выразив лёгкое удивление. Бесхвостый лис снова упал на стол, сложив локти на его поверхности и положив туда голову. Но это продлилось недолго: его слегка дёрнули за плечо, и бесхвостый лис, фыркая, выпрямился. — Дедушка, а что ты тут делаешь? — поинтересовалась розовая ежиха. — Хочу послушать. Я же должен знать, куда вас собираются отправить, — немного холодно ответил легендарный охотник на демонов. Было ощущение, что полубог был слегка не в духе. Подросток понимал, что, скорее всего, основателю Ассоциации рассказали про его беготню в Клан Нежити. Но коричневый лис был рад хотя бы тому, что никто пока что не прознал про его вчерашнюю вылазку. «Надеюсь, не вызовет на коврик, как в прошлый раз», — подумал про себя киборг. Потух свет, автоматические шторы задвинулись. Зажглись гигантские голографические экраны. И следующая пара часов была посвящена рассказу о складывающейся ситуации с кланом Оверлорда, и что требовалось в данный момент от каждого элитного убийцы демонов. Инструктаж-лекция проходил в тишине — даже «Дон Кихот» молчал. — В принципе, ожидаемо. Не будет аристократов Клана Нежити — некому будет командовать мертвецами поменьше. Я рад, что мы не будем это делать толпой, как бродячий цирк уродов, — окончательно растекаясь на стуле от скуки, сказал Тейлз-Палач. — Можно ли мне ходить на вылазки с Соником? Естественно, я не хочу это спрашивать публично. — Можно. Я вместо тебя это спросил у Салли, — неожиданно сказал Биг-Экзорцист. — Я догадывался, что ты поинтересуешься об этом. — О, правда?.. — оживился коричневый мобианец. — И насчёт Волшебницы тоже уточнил, — прочитал немой вопрос «Розового Урагана» полубог. — Брать с собой напарников можно, если только они, как минимум, второго разряда. Вон, глядите, как раз сейчас об этом спросили. — Оу, моя сестрёнка может так элитой стать, — приподняла брови розовая ежиха, прислушиваясь к звучащим ответам на вопросы. — Как я понимаю, ты тоже будешь участвовать? — поинтересовался у своего наставника Тейлз-Палач. — Если нам всем и правда осталось жить считанные месяцы, то я не могу быть в стороне, — закрыв глаза и скрестив руки на груди, тяжело вздохнул фиолетовый мобианец. Возвышенное существо Хаоса разговарило очень тихо, но крайне чётко: чтобы не слышали те, кто был на более нижних рядах, но чтобы слышали его ученики. У Тейлза-Палача возникло чувство, что древний охотник общался с ними при помощи магии, так как слышал в его голосе лёгкое, едва заметное мягкое эхо. — Считанные месяцы?.. — побледнела от ужаса «Розовый Ураган». — Руководство не хочет зря разводить панику, так как информация ещё не полностью подтверждена. Но если она подтвердится, то поднимут всех охотников до единого против Владыки Смертности. Тейлз-Палач был уверен, что это, к сожалению, было правдой. Однако одних слов недостаточно — нужны были доказательства. Так что сказанное полубогом — всего лишь вопрос времени. — Кошмар какой… — прикрыла рот ладонью Эми. И вот, собрание закончилось. Если вопросы и задавали дальше, то не особо важные. А на вопросы, которые интересовали Тейлза-Палача и «Розовый Ураган», уже ответили. Хотя бесхвостого лиса смутило, что Биг-Экзорцист никак не прокомментировал его неподобающее поведение. Опять забыл или не посчитал нужным корить своего ученика за это? Но не успел Тейлз-Палач оклематься, как к нему, к «Розовому Урагану» и к полубогу начало подниматься… железное чудо. — Приветствую вас, Ваше милосердное Величество, — голос «Дон Кихота» звучал глухо из-за доспехов, которые явно были ему чутка великоваты. Мобианец неизвестной расы, выгнув грудь колесом и распушив хвост, возложил руки на бока и гордо задрал голову: — Разрешите Вам задать очень важный, тревожащий мою душу, мировой вопрос, который, наверно, мог бы успокоить моё сердце и даже решить роковые задачи Мироздания? С какой-то стороны, Тейлз-Палач был рад, что к ним именно сейчас притащился «Дон Кихот», так как у лиса возникла паранойя: ему казалось, что легендарный охотник как-то странно на него косился всю эту лекцию, словно чувствовал, что с его подопечным что-то не так. Или подростку всего лишь чудилось от страха быть разоблачённым? С другой стороны, коричневый лис уже чувствовал метафорический жар в своей пятой точке. — Кхем-кхем… здравствуй. Эм… извини, пожалуйста, а ты к кому обращаешься? — неловко уточнил полубог. Рыцарь недоумённо дёрнул головой в сторону фиолетового кота. До паладина только сейчас дошло, что Тейлз-Палач и «Розовый Ураган» задавались теми же вопросами, так как он встал посредине и словно бы обращался к стене, а не конкретно к кому-то из этих троих. А учитывая манеру речи этого господина, никто не мог сразу сообразить, кто был ему интересен: высокопоставленный представитель Ассоциации или её рядовой сотрудник. — Прошу прощения, господа и дамы. Я обращался к Вам, мой король, сюзерен моего сюзерена, великий мастер и наш бессмертный покровитель, — «Дон Кихот» слегка по-утиному сделал пару шагов в сторону, ещё немного поднялся по лестнице, и навис над легендарным охотником. — Вряд ли дети Великого Хаоса, коими являются госпожа «Розовый Ураган» и господин Тейлз-Палач, знают вашу мудрость, которую я хочу у вас узнать, чтобы усладить свой разум благодатным покоем. Поделитесь ею, пожалуйста, гроза тёмных сил, кошмар злодеев и воплощённый дух свободы? — Блять… — в один голос шёпотом выругались ежиха и лис, и они передёрнулись от неприятных мурашек. Слова, вроде бы, и обычные, просто слегка высокопарные, но то, как этот мобианец их говорил, вынуждало ребят сжиматься и морщиться, как от скрежета некачественного мела, которым елозили по школьной доске. В этот раз древнейший истребитель нечисти никак не осудил своих учеников за столь неприличное слово — скорее всего, потому что этого не заметил, испытывая сильное давление от «Дон Кихота». Он бегал глазами туда-сюда, будто умолял окружающих о помощи, но потом ему, всё-таки, удалось найти силы зафиксировать свой взгляд на закрытом шлеме паладина. — Я не знаю всего в Мультивселенной. Но если мне что-то будет известно, я попробую тебе ответить. «Дон Кихот» встал полубоком и в пафосную позу, полную горячей эпичности, как с постеров фильмов-боевиков. А затем охотник на нежить медленно и элегантно махнул рукой, словно держал в ладони всем известный, но невидимый череп, — древний убийца демонов уклонился от стальной перчатки. Паладин набрал в лёгкие побольше воздуха, — причём, это все прекрасно расслышали, даже в другом конце аудитории, — и прозвучал сам вопрос. — Скажите мне, пожалуйста, а какого Хаоса, извините за тавтологию, Хаос вообще подконтролен, если, по сути, даже сами боги Хаоса не знают всех законов магии Хаоса, чтобы управлять этим всем? Ведь это же Хаос, а Хаос и бог Хаоса должны быть в постоянной гонке, в вечном противостоянии, кто кого перехитрит в коварстве и непредсказуемости? Либо Хаос возьмёт над тобой контроль, либо ты возьмёшь контроль над Хаосом, но тут парадокс: Хаос это хаос, хаотичность, беспорядочность, почему он вообще может быть управляемым? Как вы можете объяснить это, о любезный? — Чего, блять? — едва слышно прошептал Тейлз-Палач и переглянулся с не менее удивлённой ежихой. Биг-Экзорцист тоже загрузился от озвученного и медленно почесал голову. Он вроде и понял, что ему пытались сказать, но на самом деле полубог искренне не врубился во всю эту громоздкость словесной конструкции, которую ещё и протараторили, как на рэп-баттле. А переспрашивать ему было неловко. Вскоре на эту ситуацию обратили внимание и Салли-Предводительница с Элиасом-Полководцем, которые до этого что-то объяснили отдельно подошедшим к ним истребителям нечисти. Акорнам показалось подозрительным, почему «Дон Кихот» стоял сейчас перед полубогом так, что чуть ли на него не уселся. — Беги отсюда, — шепнула киборгу элитная охотница и слегка толкнула его в бок. — А ты? — перевёл на девушку тяжелый взгляд Тейлз-Палач. — А я останусь. Мне нужно проследить за ситуацией, — на всякий случай «Розовый Ураган» отсела подальше, не сводя взгляда с белки-мобианца, который также стал подниматься к ним. — Вас что-то интересует, «Дон Кихот»? — обратился к назойливому рыцарю Элиас-Полководец. — Вы же хотели после мероприятия со мной поговорить, разве нет? «Лучше не буду долго здесь задерживаться. А то вдруг ещё во мне кто-нибудь заразу учует… или подохну от духоты», — киборг не особо горел желанием участвовать в этой канителе. Тейлз-Палач, попрощавшись, сразу выскочил из аудитории, пока «Дон Кихот» прокашливался и переводил дух для нового словесного потока — чтобы его направить на бывшего принца. Бесхвостый мобианец покрутил головой, пытаясь соориентироваться. Ведь ему надо было добраться до Этажа Инженерных Наук, и отыскать там его неформального хранителя. Только когда элитный убийца демонов покинул Этаж Антидемонических Мероприятий, он шлёпнул себя по лицу: бесхвостый мобианец совсем забыл про рассказ «Розового Урагана».***
Наконец-то, Тейлз-Палач спустился вниз. Рассказ охотницы-ежихи можно было отложить, — поскольку киборг был редким гостем в АУД, а с «Розовым Ураганом» он мог побеседовать потом. Опять-таки, лично и в укромном месте, чтобы избежать прослушки. Вот только теперь коричневый лис сомневался, что приглашать «сестру по оружию» сейчас хорошая идея, — ведь она могла столкнуться с его другом, и при худшем стечении обстоятельств, ляпнуть чего лишнего. Да и сам разноглазый ёж оставался отчуждённым. «Мда-а-а, одни проблемы. Можно ли как-то вылечить Соника от его социофобии?» — спрашивал себя Тейлз-Палач. Одновременно с этим, бесхвостый мобианец пытался высмотреть Тейлза-Инженера. Несмотря на разношёрстных во всех смыслах мобианцев, людей, и других существ, коричневый лис видел в них только чёрные силуэты в белых халатах. Почти все были на одно лицо. «Из интроверта не сделать экстраверта, но интроверсия это не патология, в отличие от социофобии. Хотя будь я на месте Соника, я бы тоже боялся всех подряд. А будь моя сущность демонической, то и я бы, что логично, опасался охотников. Однако он пугается даже гражданских», — продолжал размышлять киборг. — «Но меня-то он не боится… и тогда не испугался, при первой встрече. Может быть, я не настолько страшный, как о себе думаю?» Пол чувствовался невероятно скользким, словно на ледовом катке, что обычно было не свойственно Этажу Инженерных Наук. Тейлз-Палач даже проверил свою подошву — с ней всё оказалось в порядке. И он понял, что дело таилось вовсе не в его бионических ногах, когда один из учёных шлёпнулся на пол. Окружающие быстро подняли бедолагу на ноги. «А если я не настолько страшный, то я могу быть… красивым? Могу ли я вообще кому-то нравится? Хотя, вообще-то, да, Крим-Волшебнице я нравлюсь… нравился, вернее», — Тейлз-Палач неожиданно встал и, тяжело вздохнул, глянул на свои искусственные руки. — «Моему Сонику ничего не нужно делать, чтобы быть красивым. Он даже не расчёсывается толком. А про меня такого не скажешь. Без протезов я выгляжу, как образец мёртворождённого эмбриона». Тейлз-Палач продолжил искать нужную ему другую версию Себя, но вдруг… бесхвостый лис почувствовал резкий мороз по коже, а его сердце зашалило, запрыгало на адреналиновой скакалке. Он тут же остановился и поглядел куда-то в сторону. На пару секунд на него нахлынул приступ удушья — воздух ощущался густым и тяжелым. Воображение элитного охотника не на шутку разыгралось: ему казалось, что из местной лаборатории сбежал какой-то монстр, и теперь он шатался в данный момент где-то поблизости. Подросток вертел головой, чувствуя чей-то тяжелый взгляд, но не мог понять, откуда он шёл. «Блять, хоть бы паническая атака не накрыла», — приложив бионические пальцы к губам, подумал про себя Тейлз-Палач. Киборг сослал это на симптомы вампирской болезни, и отправился дальше. Однако он не заметил изящную и высокую фигуру, что была в тени сверхтехнологичных приспособлений, и которая, скрестив руки на груди, облокотилась плечом об стену. Хищные глаза в зловещем прищуре смотрели коричневому лису в спину. Затем силуэт, поправив медицинский халат, пошёл в другую сторону. «Вообще, социофобия — довольно распространённая проблема. Особенно среди проклятых, которые комплексуют из-за своей изуродованной сущности. Поэтому у нас существует заочное отделение». Вдруг ноги у киборга разъехались. Ещё немного — и он бы долбанулся носом об начищенный до блеска пол. Однако вместо острой боли от соприкосновения с металлической поверхностью, коричневый мобианец почувствовал что-то мягкое и бархатное, слегка прохладное и шелестящее. Мордочка Тейлза-Палача оказалась в паре сантиметров от гладкого металла. — Аккуратно, Другой Я. Сегодня с мытьём полов у нас перестарались, — прозвучал знакомый мужской голос. Потом подростка подняли, немного подержав его в воздухе, как игрушку, и аккуратно поставили на пол. От коричневого лиса отступил пышный золотистый хвост, очерчённый тёмным мехом у белоснежной шерсти на конце. — Здравствуй. Ты кого-то здесь ищешь? Тейлз-Палач уставился на рослого лиса, что стоял перед ним, держа планшет подмышкой. Учёный мобианец, как выяснилось, шёл ему навстречу. Киборг изумился тому, что Тейлз-Инженер смог не только удержать хвостом мобианца с тяжелыми протезами, но и даже поднять его высоко над полом, словно он для него был плюшевым лисёнком. Коричневый лис весил немало (для мобианца) с боевой бионикой: можно было бы запросто оборвать руки, если бы кто-то другой, средней комплекции, попытался его поймать в падении. — Да. Я тебя искал, — ответил ему элитный истребитель нечисти. А потом, смутившись, неловко поздоровался: — И тебе здравствуй, кстати. — По какому поводу искал? — По поводу полудемона, — сложил руки перед собой замком Тейлз-Палач. — Ну, и я хочу кое о чём с тобой поговорить. Бывший элитный охотник нахмурился и неодобрительно взглянул в сторону убийцы нечисти. Острый взгляд пробил подростка, словно мощная ледяная игла, вынудив бесхвостого мобианца моментально замерзнуть. Даже в бионических ладонях стал ощущаться фантомный холод. — Ты не мог мне заранее написать и предупредить о своём визите? Ко мне нельзя так спонтанно заваливаться, и ты это знаешь, Другой Я, — опустив затемнённые у кончиков уши, отчитал киборга бывший охотник. — А новую информацию про полудемона ты мог бы и по почте отправить. — Ох… извини, забыл, — вжал голову в плечи бесхвостый мобианец. — Но информацию про полудемона нам нужно обговорить лично. Файлы у меня с собой. — Я не могу с тобой сейчас общаться, — строго сказал Тейлз-Инженер. — Ты вообще не вовремя. — Ну, пожалуйста. Это очень важно, — тихо попросил Тейлз-Палач. — Я отниму у тебя всего пять-десять минут. — Нет. Так дело не пойдёт. Давай в другой раз, — жёлтый мобианец глянул на наручные часы и, не поднимая глаз на подростка, произнёс: — Завтра, например. Напиши только мне сегодня. Звонить не стоит. — Эх… ну, хорошо. Прости, если что, — виновато опустил голову коричневый мобианец. Киборг сложил руки по швам и бессильно покачнул ими. Потом действующий охотник на демонов отправился к выходу. Некоторое время бывший истребитель нечисти смотрел на свою отдаляющуюся младшую версию. Но потом отчасти сердитая мордочка высокого мобианца постепенно смягчилась. — Подожди, — вдруг остановил Тейлза-Палача учёный лис. — Раз это настолько важно, я выделю тебе время. Это обнадёжило коричневого лиса. Настолько, что даже обрубки хвостов радостно зашевелились. Двухвостый мобианец махнул рукой, приглашая Тейлза-Палача пройти за ним, и сам направился в сторону своего кабинета. Киборг осторожно перебирал металлическими ногами, — ему не хотелось ещё раз встретиться лицом с полом.***
В той стороне, где находилась точка назначения, не было того самого задора, который чуть ли не буквально искрился в воздухе в прошлый раз, когда Тейлз-Палач был здесь. Да и сам Тейлз-Инженер был подобен призраку, блуждавшему по одиноким коридорам — серый, апатичный, траурный. Киборг чувствовал тяжёлую атмосферу, что усиливалась с каждым шагом: трудяги, что сновались всюду, были беспокойными и крайне суетливыми; часто слышались протяжные писки устройств, словно пронзительный похоронный хор; щиплющий запах хлорки кусал за ноздри, подобно кровяному смраду. Бесхвостый лис не мог наверняка сказать, из-за чего было такое ощущение: в связи с последними событиями, в связи с возросшей хаотической мощью или в связи с вампирской инфекцией. Когда бывший охотник привёл его, все тревоги будто бы остались за дверью. Да и сам Тейлз-Инженер, когда оказался в тишине, заметно воспрянул духом и перестал так сильно сутулиться. Тейлз-Палач понял, что этот лис тоже чувствовал себя как-то странно и неуютно в своей же родной «обители». Это означало, что дым потаённых страхов поднимался из глубин Ассоциации, либо же наоборот — тяжёлый газ ужаса спускался на Этаж Инженерных Наук с верхов. Как будто все понимали, что происходит, но боялись об этом говорить вслух или притворялись, что ни о чём не ведали, пытаясь и дальше жить, как раньше. — Мне тебе скинуть информацию? — задал немного глуповатый вопрос коричневый мобианец. Двухвостый лис искоса поглядел на свою младшую версию. Линзы его очков слегка блеснули розоватыми и зеленоватыми огоньками. — Естественно. Пока присаживайся. И готовься. — К чему готовиться? — Рассказывать, — аккуратно и бесшумно, стараясь не задевать другие предметы, разложил свои вещи на столе Тейлз-Инженер. У Тейлза-Палача возникло стойкое ощущение, что на самом деле он пришёл на зачёт к преподавателю. Ему казалось, что рослый лис сейчас сядет, достанет из-за стола экзаменационные билеты, разложит их лицевой стороной вниз, как гадальные карты, и с грозным видом прикажет выбирать. — Я тебе уже пересылаю информацию, — покорно сел напротив учёного лиса Тейлз-Палач. — Хорошо, только не отвлекайся. У тебя есть на всё сорок минут. — В общем, я хочу дать комментарии по поводу этих файлов. Я был недавно в Клане Нежити. Там, где возникли аномальные зоны, — переведя дух, начал подводить к теме киборг. — Ты опять нарушаешь дисциплину? — расположившись за своим рабочим столом, Тейлз-Инженер протёр очки. — Мне уже дали по хребту за это. Зато узнал, что задумал Оверлорд, — отмахнулся Тейлз-Палач. — И увидел кое-какие неприятные вещи… с моим Соником. — Я слушаю, — сосредоточенно навострил уши двухвостый мобианец. Коричневый лис, вздохнув, начал рассказ. Юный убийца нечисти расскрыл больше деталей, чем Салли-Предводительнице, а именно насчёт трансформации «Охотника Экзе» в огромного зубастика. Тейлз-Инженер слушал свою альтернативную версию, не прерывая её, лишь иногда что-то письменно отвечая через планшет. Тейлз-Палач говорил всё последовательно и не забывался от волнения, как это было с паладинкой. — Значит, я не спятил. Всё действительно так, как я и думал, — слегка обречённо сказал жёлтый мобианец. — Ты можешь сказать мне, какая у тебя была гипотеза касательно моего друга? Учёный лис слегка отъехал в сторону и совершил какие-то манипуляции через свой гаджет. Свет потух, откуда-то сверху выдвинулась доска и включился проектор. Тейлз-Палач внимательно глядел на разогревающееся изображение. — Теперь могу. Смотри, — Тейлз-Инженер водил лазерной указкой по различным мозговым снимкам. Также стали систематично выползать крупные цифры. — Думаю, ты прекрасно понимаешь, что каждая наша альтернативная версия, несмотря на схожести, имеет небольшие различия. Этот процент относительно мал — редко достигает даже пятнадцати процентов. И дело вовсе не в характере или во внешности. Это можно проверить через рентген. Я сверял снимок мозга твоего друга с образцами других Соников. И обнаружил, что у него процент совпадения составляет всего пятьдесят шесть процентов. Это очень низкий показатель, как ты можешь заметить. Такое случается очень редко. Следовательно, я боялся, что полудемон мог быть не Соником, а тем самым эволюционированным упырём. Или вовсе аморфным пришельцем, что принял его облик… как тот же Лорд Икс. Тейлз-Палач испуганно вздохнул. Он ошарашенно вылупился на бывшего охотника и пересёкся с ним взглядом. — Это звучит ужасно! Почему ты не сказал об этом сразу?.. — Потому что у меня самого были сомнения. Нужно было получить больше данных, чтобы точно удостовериться в этом. Я также не мог предугадать, что могло бы произойти дальше. Вернее, у меня были варианты, но все они неутешительные. Это бы посеяло зерно недоверия в вашу дружбу, как любит выражаться Мать Галактика, — сложив ногу на ногу, слегка покачал чёрно-белым ботинком Тейлз-Инженер. — Допустим, что полудемон правда притворялся Соником, и об этом уже начали подозревать. Тогда упырь мог сбежать или разнести твой родной дом… опять. Но я также припускал, что у этого ежа возникла ретроградная амнезия. В таком случае, его оставалось только перевоспитать, чтобы не дать повода сорваться. Такое куда проще сделать в естественных условиях, чем здесь, в Ассоциации. — Вот как. Какая ирония… — Ты о чём? Свет резко врубился. Проектор погас, а доска задвинулась обратно. Учёный лис вернулся на своё место. — Он сам чуть не поверил, что не является Соником. Кризис личности, в общем. И всё из-за вонючей Печати Отчаяния. Хорошо, что я её снял. Тейлз-Палач облегчённо выдохнул и резко откинулся на спинку кресла. Он позволил себе несколько секунд передохнуть. Двухвостый мобианец начал активно хмуриться, пытаясь переварить информацию, а затем сложил руки перед своим лицом. — Ты всё ещё веришь, что полудемон — Соник? — спросил Тейлз-Инженер. — Да. Даже твои цифры не лгут — он Соник больше чем наполовину. Я верю в это. И хочу, чтобы сам Соник в это верил… сейчас он, кажется, совсем в подавленном состоянии. Больше минуты Тейлз-Инженер молчал. Он глядел то куда-то в пустоту, то снова на Тейлза-Палача. А потом озвучил следующее: — Понимаю. Я сам однажды столкнулся с такой проблемой. Для меня всё ещё остаётся удивительным, как бесстрашные и уверенные во всём синие ежи после Трагедии или несчастного случая могут обратиться в совершенно других мобианцев… — Только любовь к чили-догам, видимо, остаётся неизменной. Лицо жёлтого лиса потускнело. Он снова удержал продолжительную паузу, прежде, чем открыть рот. — Вот только этот ёж даже есть отказывался — вот настолько он был подавлен. Но сейчас ему уже лучше. Его поставили на ноги, нашёл себе другую работу… — Постой, ты говоришь о том синем еже, что ловит всех в комнатах телепортации? — Нет, это Зоник. Я же говорю о бывшем охотнике. Когда станцию только начали проектировать, у Длани Света был один молодой паладин. Из числа синих ежей как раз, — Тейлз-Инженер проговаривал слова медленно, но чётко. — Так вот, иногда мы с ним виделись. Этот парень часто действовал мне на нервы, но было терпимо. Ну, почти… Вздохнув, бывший охотник закатил глаза. Он явно вспомнил нечто такое, что до сих пор его раздражало. А потом продолжил вещать: — И в одной из вылазок случилось непредвиденное: ему повредили ноги. На тот момент, мы не могли их полностью восстановить, поэтому пришлось поставить протезы. А потом парень словно с цепи сорвался. Стал очень грубым, агрессивным, часто истерил. Его отстранили от службы, и у него отозвали лицензию. Тейлз-Палач дрогнул. Его глаза бегло осмотрели собственные протезы, а в голову пришло осознание, что он сам вёл себя достаточно резко и агрессивно. Киборг невольно сравнил себя с этим паладином. И он боялся, что однажды подобная участь могла ждать и его самого. — Но когда мы дошли до технологии отращивания конечностей при помощи стволовых клеток и Энергии Хаоса, используя ДНК пришельцев Чёрной Руки, нам удалось вернуть ему органические ноги. Только тогда ёж успокоился и подобрел. Но он до сих пор травмирован. Бесхвостый лис чувствовал, что Тейлзу-Инженеру было тяжело произносить слова. Его голос стал очень низким, тихим, слегка скрипучим. Бывший истребитель нечисти всё чаще и чаще прятал глаза. — Слава Хаосу, хоть в Огонь Пустоты не упал. Он вернул себе лицензию? — стряхивая нервные мурашки с плеч, вопросительно пробормотал Тейлз-Палач. — К сожалению, нет. Этот Соник наотрез отказывается идти на собеседование к узкому специалисту. Он сам говорил, что ему не нужна охотничья лицензия. Хотя его помощь бы пригодилась, если нам всем придётся противостоять Клану Нежити и союзникам Оверлорда. — Ты тоже собираешься идти?.. — Да. Я сердцем чую, что на кону стоят жизни всех разумных существ. Я не могу остаться в стороне. В глубине души Тейлза-Палача обнадёживала такая новость: каждый охотник был на счету. Тейлз-Инженер, закрыв глаза, приложился рукой к виску, словно его голову раздирала жуткая мигрень. Возможно, так оно и было. — Даже если мне… совсем не хочется возвращаться к охоте на демонов, — хрипло произнёс бывший элитный истребитель нечисти. Коричневый лис какое-то время молча смотрел на Другого Себя. Он понял, что это был шанс узнать о нём побольше, и рискнул. — Почему? На всю жизнь устал? — Напоминание о прошлом. Хотя усталость тоже имеет место быть. — Ты что-то ужасного натворил в прошлом? — неосторожно и крайне дерзко долбанул вопросом в лоб Тейлз-Палач. Когда Тейлз-Инженер, опустив уши, резко открыл глаза и молниеносно поднял взгляд на подростка, коричневый лис чуть не икнул. Взгляд его был очень страшным: там словно пронеслась воющая снежная буря, а глубокие, как омуты, зрачки сузились до кошачьих щёлочек. На лице жёлтого лиса не отображалось толком ничего, как у андроида, что прикидывался живым мобианцем, отчего у подростка проявился даже эффект Зловещей Долины. Тейлз-Палач понял, что брякнул лишнего, и впечатал самого себя в спинку кресла. — Возможно. Но, скорее, это напоминание о том, что я тогда ничего не мог изменить, — судорожно вздохнул бывший охотник и морок ужаса сразу же расстаял на нём. — Что я не смог защитить. Ни его сохранить в целостности, ни их спасти от гибели. Учёный-инженер словно резко обессилил, будто его сверху придавило грузом из десятка мешков с камнями. Двухвостый лис, сильно отягощённый печалью, опустил нос к полу и накренился вбок, как катер, который вот-вот намеривался перевернуться и потонуть в море. Даже кресло, в котором он сидел, внезапно и громко заскрипело… отчего Тейлза-Палача передёрнуло, а его дыхание стиснули невидимые тиски. — Это как-то связано с «призраком»? — чувствуя лёгкий прилив адреналина, осмелился продолжить интересоваться бесхвостый мобианец. — И в чём связь? — Тейлз-Инженер так и не поднял свой взор на подростка. Действующий истребитель нечисти осторожно подбирал слова, тихо щёлкая бионическими пальцами. Он не хотел внезапно оказаться выставленным за дверью. — Я предположил. Она могла обманывать моего Соника, манипулируя его желаниями, чтобы его погубить. И эта Высшая может поступить также и со мной… именно по её наводке он оказался в Скорбной Цитадели. И снова послышался скрип. Оглушительный для столь тихого кабинета, что аж начал колоть барабанные перепонки. Тейлз-Палач, слегка пригнувшись, мельком глянул на источник звука. Один из хвостов Тейлза-Инженера, обвившись змеёй, сжимал крепление с такой силой, что киборг не удивился бы, что бывший охотник запросто мог бы так сломать не только своё насиженное место, но и ногу какому-нибудь Экзе. — Не знаю. Но если этот призрак действительно реален, а не моя галлюцинация, что возникла в момент сильнейшего отчаяния… для меня бы это многое прояснило. И все вопросы, которые меня мучают, отпали бы. — Например, какие? — Например, почему моя Трагедия повторилась. Неожиданно Тейлз-Инженер снял очки и закрыл ладонью глаза. Жёлтый лис утонул в своём кресле, а его дыхание дрогнуло. — Прости… я не могу больше об этом говорить, — сквозь тяжелый вздох прошептал бывший охотник. Тейлз-Палач весь сжался и выпучил глаза. Киборг начал махать руками и перешёл на высокий детский писк: — Ох! Извини, пожалуйста! Я правда тебе в душу полез! — Ничего страшного. Всё нормально. Я понимаю, почему ты этим интересуешься. Тейлз-Инженер потёр пальцами веки, а потом нацепил обратно очки. Бесхвостый мобианец сгорел от дикого стыда, заметив едва заметную влагу на перчатке учёного лиса. Подросток тут же закрыл лицо стальными ладонями, испытывая сильное искушение вырвать у себя жгучие щёки. — Даже появилось желание хлопнуть Ангельскую Сучку… — на импульсе полушёпотом ляпнул Тейлз-Палач. Желание было глупым, но по своему обоснованным. Коричневый мобианец просто не знал, куда деть свою злобу. Злобу на самого себя. Синие глаза с реактором устрашающе сверкнули, — Тейлз-Палач ничуть не стыдился проявлять подобные фокусы перед двухвостым мобианцем. — Не смей. Она может быть ни при чём. Охотники не готовы пока что конфликтовать с Высшими. А они куда более сплочённые, чем демоны. Даже твой учитель всего лишь отгоняет особо агрессивных созданий Света от АУД, — как ни в чём не бывало проговорил Тейлз-Инженер. — Но чтобы начать на них полноценную охоту, как на Экзе, требуется время. Айво-Хранитель ещё не выстроил антиангельскую оборону, хотя время уже поджимает. Нам пока не нужны лишние враги, учитывая ситуацию с Оверлордом. Тейлз-Палач, сгорбившись, убрал ладони от лица и взял себя в руки. Он громко выдохнул через нос, сердито уставившись в потолок. — Значит, я обязан выяснить, почему Холли-Крим всё ещё от меня не отвязалась после задания с Белым Кольцом… и даже дарит подарки. Я также попробую узнать, причастна ли она к твоей Трагедии. Тейлз-Палач стал переживать не только за себя. Он начал сильно тревожиться за «Розовый Ураган» и Крим-Волшебницу. Ведь они очень близко контактировали с Высшими. Но оправдана ли его паранойя, никто не мог сказать. Но ещё сильнее он переживал за полудемона. — Если она действительно будет тебе угрожать, сразу зови Экзорциста. Не пытайся сам сражаться с Высшими. Твоё оружие может не работать на существ Света, а магией Хаоса ты пока не владеешь на должном уровне, — глядя на порозовевший реактор своей младшей версии, Тейлз-Инженер многозначительно добавил: — И Соника своего оберегай, раз тебе на него не всё равно. — Ну да, мне на него не всё равно, — вздохнул Тейлз-Палач, а потом он как-то недоверчиво глянул на учёного лиса: — Блин, ты так это сказал, будто я… — Тебе не показалось, ежиный воздыхатель. На твоём реакторе всё написано. От неожиданности киборг запрыгнул на своё сидение. Буквально. Он весь сжался в комочек и поднял шерсть дыбом, будто перепуганный котёнок. — БЛЯТЬ?! — взвизгнул действующий элитный охотник. — Ага, — жёлтый лис даже не дрогнул бровью, и заговорил дальше крайне по-бытовому: — Давно влюбился? БА-БАХ! Подросток навернулся вместе с креслом. Поднялся такой жуткий шум, что всё зазвенело. Тейлз-Инженер спокойно встал из-за своего рабочего места, стремительным движением рук остановил всю укатывающуюся канцелярию, а потом, обойдя стол, подошёл к своей альтернативной версии, поднял сначала бесхвостого мобианца, а затем и «офисный трон». Высокий мобианец осторожно посадил обратно действующего истребителя нечисти, легонько толкнув того в плечо, и на десять-двадцать секунд удалился от впавшего оцепенение юного убийцы нечисти. — Я сохраню твою тайну, — сказал механик и всучил мальчишке пластиковый стаканчик с водой. — Не ушибся? Тейлз-Палач некоторое время таращился пустыми глазами в ёмкость. Потом бесхвостый мобианец залпом заглотил воду. Естественно, он закашлялся, на что Тейлз-Инженер тихо цокнул языком и покачал головой. — Неужели так палевно?.. — тихо и глухо спросил Тейлз-Палач, не поднимая головы к своей альтернативной версии. Киборг сжал пластиковый стакан. Тот смялся в одну сплошную массу, а потом, под грозное, практически звериное рычание Изумруда Хаоса, стал осыпаться пеплом. Учёный лис, скрестив руки на груди, заинтересованно пронаблюдал за этим зрелищем, но без всякого удивления. Хотя нет, кое-что его чутка удивило: отсутствие запаха палёного пластика. — На самом деле нет. Это я просто хорошо тебя чувствую. Ну, и примерно знаю, как работают эти камни, — потом механик недовольно посмотрел на катающийся по полу серебристый пепел. — Тебе пора прятать свой Изумруд Хаоса. А то в следующий раз подметать заставлю. — И ты никак больше это не прокомментируешь?.. — разжав ладонь, всё также неподвижным изваянием сидел бесхвостый мобианец. Подросток злился на себя за то, что его настолько легко было прочесть, и опасался, что таким образом он скоро наткнётся на шантаж. Конечно, киборг не сильно тревожился, что вот так просто открылся Тейлзу-Инженеру: это было для него ожидаемо, и он не чувствовал какого-либо гнева или осуждения со стороны бывшего охотника. К нему коричневый лис чувствовал некое доверие. Однако ему было неприятно, что уже не один мобианец знает о его чувствах к архидемону, и чувствовал себя крайне уязвимым. — Другие комментарии тут излишни, Другой Я. Поэтому и говорю — прячь камень. И не только потому, что ты мне тут намусорил. Если Предводительница или Полководец узнают… ты сам знаешь, что будет, — оставшись стоять сбоку от киборга, красноречиво покачал головой двухвостый лис. — Поэтому лишний раз Изумрудом лучше не светить перед ними. Вообще ни перед кем не светить. — Я был уже у Салли сегодня. Она ни о чём не догадалась… надеюсь, — наконец, Тейлз-Палач позволил себе чуть расслабиться. — Лишь опасалась, что я ей шторы в кабинете подожгу, и тоже посоветовала закрывать реактор. Я у неё сильно переволновался… Реактор вновь посветлел — мысли бесхвостого мобианца опять пошли не в ту степь. Камень забился птицей в нём, как в железной клетке. Тейлз-Инженер уставился на сверкающий самоцвет. — На самом деле и я сейчас немного опасаюсь чего-то подобного от тебя. Именно от чувств любви проявляется самая сильная магическая нестабильность. Похоже, Экзорцист забыл тебе об этом сказать, раз у тебя до сих пор камень не прикрыт, — бывший охотник поморщился и отвернулся. — Ситуация становится всё хуже с каждым днём. Есть подозрение, что Акорны возьмут часть твоей с Эми подготовки на себя. Тейлз-Палач спрятал ладонями свою грудную клетку. Его воображение сразу же нарисовало, что вместо Тейлза-Инженера стоял сердитый Элиас-Полководец. Недовольный, разочарованный и мрачный, неодобрительно потопывающий ногой и болезненно вздыхающий. Как тогда, на суде… — О нет. Они же тогда меня спалят… Хотя ему было страшнее снова увидеть ту Салли-Предводительницу, которую он видел на томительных судебных разбирательствах. В ней тогда не горел едва сдерживаемый гнев, как в её старшем брате, но бурундучиха была невероятно подавленной. Словно она была разбитой статуэткой, которую не просто расхлестали, но ещё и потоптались ногами по осколкам с громким и смачным хрустом. Будто бывшая принцесса реально надеялась на Тейлза-Палача, и эту надежду в одночасье вырвали из её души. — Спокойно. Твой реактор скоро стабилизируется. У них не должно возникнуть повода проверить, почему твой самоцвет шалит. Если ты только публично не будешь воздыхать по Сонику. Поэтому уже с этого дня учись держать себя в руках. Понятно? — Понятно… То есть, у нас в любом случае отношения будут втайне? Голос действующего элитного охотника окончательно просел. Разговор с механиком давался всё тяжелее. Он начал бояться следующих ответов Другого Себя, потому что этот учёный лис всегда говорил всё, как есть. Осознание, что ему придётся, возможно, всю жизнь прятаться в шкафу, убивало Тейлза-Палача, как и всю его крохотную, избитую волю к жизни. — Нет. Когда они поймут, что твой друг и правда хороший мобианец, то воспримут этот факт нормально. Сейчас же, в настоящий момент, тебя могут принять за демонопоклонника. Будь аккуратен. — А почему ты мне помогаешь? А вдруг я реально демонопоклонник? — осторожно спросил Тейлз-Палач. — Тебя ведь тоже ушами к полу приколотят. Бывший истребитель нечисти обошёл своего гостя позади и оказался с другого боку. — Если твой путь возвышения оказался связан с архидемоном-полукровкой, то так тому и быть. Но только при условии, что твой наставник не безумец или не сошёл с ума на старость лет. Но я ему верю. — Тебе чё, уже всё рассказали? — немного пугливо уточнил бесхвостый лис, опасаясь за собственную конфиденциальность. — О твоих чувствах к полудемону я догадался сам. А так мне многое рассказывают, когда задаю правильные вопросы… и то, если прозреют, — успокоил его Тейлз-Инженер, отведя взгляд в сторону. — Мы лишь наполовину понимаем, как это всё работает, и продолжаем изучение. Рискованный эксперимент… такой же рискованный, как и затея с твоим другом, но у нас нет выбора. Рано или поздно, архидемоны почуют запах керосина. А если как-то и удастся уничтожить Оверлорда, то тёмные и светлые силы точно зашевелятся. Это тебе не Морской Владыка. — Удильщик был каким-то отщепенцем среди архидемонов, как я понял. А вот Оверлорд… — от страшного осознания у Тейлза-Палача шерсть зашевелилась на спине. — Послушай, герой, — проигнорировал комментарий бесхвостого лиса учёный-инженер. — Может, тебе стоит повременить с охотой на Экзе? Сейчас или после Оверлорда. Тебя лишат лицензии, если всё так и продолжится. Тебя можно обучать магии Хаоса и без нужды бить демонов. — Со мной учитель уже говорил на эту тему. И неоднократно… в прошлый раз вообще чуть ультиматуум мне не поставил. Но я тоже не могу скрыться в тень, когда тут Оверлорд костями брякает. Потом подумаю о временной отставке, когда у демилича заберут игрушку. — То есть, ты рассматриваешь этот вариант? — фраза Тейлза-Инженера прозвучала больше, как утверждение, чем вопрос. — Да, рассматриваю. Вернее, только недавно стал рассматривать. Я так сохраню и свою лицензию, и свою кукушку. Потом я всё равно вернусь к охоте: моя душа не успокоится, пока не прикончу Лорда Хуя. То есть, Лорда Икса, прости за мой спагонский, — Тейлз-Палач в знак извинения кашлянул и решительно глянул на двухвостого мобианца, чтобы низким голосом произнести следующее: — Ты думаешь, почему я настойчиво просился к деду на этот эксперимент, хотя он мне предлагал сначала повзрослеть? Неожиданно Тейлз-Инженер усмехнулся. Учёный лис отправился к своему рабочему месту, мягко извивая хвостами. — Он тебя взял не потому, что ты был настойчив, а потому, что больше нельзя было ждать. Бесхвостый мобианец озадачился. Недоверчиво пощурившись на присаживающегося бывшего охотника, киборг свёл брови к переносице. — Я постоянно слышу, что времени больше нет, — на что Тейлз-Инженер кивнул головой, и коричневый лис поинтересовался: — Можешь сказать, почему его нет? К чему вы все готовитесь? Куда торопимся? — Твоё время вышло. — В смысле?.. — сразу же опух Тейлз-Палач. Послышался едва слышный механический щелчок. Киборг увидел, что его альтернативная версия остановила секундомер на своих наручных часах. Ровно сорок минут, ни секундой меньше, ни секундой больше. — Я довольно сильно отстал от графика. Твои файлы я изучу, — произнёс Тейлз-Инженер, сбрасывая таймер. — А ещё, мне кажется, что ты не готов пока услышать ответ. Я сообщу тебе, в чём дело, когда твоё ментальное здоровье будет получше. Оно не связано как-то с тобой, с твоим другом или с твоей названной сестрой, но тебя это может напугать. И я не про Танец Пустоты. Киборг сначала нервно дёрнулся, изумлённо выпучив глаза на жёлтого лиса. А затем действующий охотник опять нахмурился и недовольно скрестил руки на груди. «Разузнал про одну недосказанность — появилась новая! Да чтоб тебя…» — выругался про себя Тейлз-Палач. Вдруг в дверь постучались. Потом она бесшумно открылась. На пороге возник Айво-Хранитель, всё такой же, с дредами. Только теперь там были вплетены разноцветные ленты, и волосы были аккуратно зачёсаны назад и собраны в хвост. — Майлз Прауэр, в чём дело? — крайне официально и до абсурда грозно обратился к механику усатый учёный. — Здрасьте, — прокрутившись на кресле, Тейлз-Палач спрыгнул с насиженного места и шустро побежал к выходу. — И до свидания. Бесхвостый лис проскакал мимо Айво-Хранителя. Широкоплечий мужчина сначала сердито поглядел вслед убегающему мальчишке. А потом перевёл взгляд на Тейлза-Инженера, сильно морща лоб.