***
Наконец, этот день настал. Однако вопреки всеобщим ожиданиям, он не сопровождался тяжёлым звоном колоколов, или бесконечным ливнем с бушующей грозой. Возможно только в нескольких мирах, но не более. Одно было ясно точно: всё изменилось, как только Ассоциация Убийц Демонов приняла участие в конфликте между Кланом Нежити и Эггмоперией. Это также означало, что охотничья организация официально объявила войну Клану Нежити. Хотя для той же Длани Света это была не новость, поскольку они давно погрязли в бесконечных битвах с мертвецами и демонами. Но для многих всё только начиналось… — Ты готов? — спросил Тейлз-Палач, оборачиваясь в сторону напарника. — А чего это ты у меня спрашиваешь? Это ведь ты больше всех рискуешь подхватить заразу, а не я, — слегка насупился Соник-Охотник. Тейлз-Палач встал раньше положенного и в режиме реального времени наблюдал за тем, как неслись новости в АУД. Охотники первых и вторых разрядов уже приступили к работе. «Розовый Ураган» также была в их числе, — девушка лишь успела отправить краткое сообщение коричневому лису с пожеланием удачи. Это также напомнило ему, что он совсем забыл спросить розовую ежиху про её находку. — Я про то, что нас может ждать впереди, а не про болячки, — сжал зубы коричневый лис. — Пф-ф-ф, я уже многое повидал и на Заводе Древних, и в лагере обиженок. Так что я ко всему готов. Молодой архидемон вёл себя довольно самоуверенно и был расслабленным, что нельзя было сказать о Тейлзе-Палаче. Элитный истребитель нежити даже завидовал ему в этом. Его волнение также усиливалось страхом встретить там Госпожу Страданий. Коричневый лис в панике провёл ладонью по фантомному укусу на своей шее, когда он вспомнил про бурундучиху-вампирку. — Даже если там будут Оверлорд с Госпожой Страданий? — продолжил спрашивать Тейлз-Палач. — Нет, ну, если они будут вместе — тогда это точно пиздец. Мне одного раза уже хватило, — тут же начал ёрзать «Охотник Экзе». — Даже Огонь Пустоты мне не помог. Хотя если бы у меня их было два… может стоит позвать Джунтера? — Кого? — в недоумении скривил лицо коричневый лис. — Ой, ладно, забудь. Это мысли вслух. Этого типа ещё хрен найдёшь… Тейлз-Палач томно вздохнул, а затем глянул в портативный журнал. Перед его лицом тут же выскочила красная голограма с кучей текста. — Я ещё раз напомню тебе: теперь наши вылазки будут строго ограничены по времени, и, скорее всего, будут длиться по шесть-восемь часов. — Сколько-сколько?! А как же мой обеденный сон?! Я же столько физически не вынесу! — Придётся потерпеть. Второй момент: нас могут поставить либо в глухую оборону, либо в активное нападение, либо в диверсии. Во втором случае наша цель будет заключаться в уничтожении как можно большого количества противников и строений. Приоритетные цели: порталы, кристаллы магии, и некроманты с призывателями армий из воздуха. Всё. — Ладно, не так уж и много. В любом случае, можешь оставить большую часть работы на меня. — Ещё чего! Я тоже хочу кого-то поубивать! — Вне контекста это звучит ужасно, — пробубнил себе под нос разноглазый мобианец. — Ну так что мы делаем-то сегодня, кстати? Тейлз-Палач устало потёр глаза здоровенной бионической ладонью. Он пролистнул несколько страниц в портативном журнале. — Ввожу в курс дела. Сегодня мы просто бьём ёбла. У нас Зловещий Сеньор. Архилич. Зовёт себя Белым Герцогом. Наша задача не уничтожить его, как такового, а его отряд и сорвать их миссию. Заодно и его двойника прихлопнуть, что этим отрядом руководит. — Белый Герцог? Это потому, что он белый? — Не знаю. Наверно? Глянь, он реально белый. Разноглазый мобианец заглянул в экран. Юный архидемон увидел на голограмме фотографию белого, как снег, мобианского ежа, чью половину лица закрывала длинная чёлка. Если бы не дикий взгляд и красные глаза — Соник-Охотник подумал бы, что это был обыкновенный мобианец. — Хей, по-моему, мы этого Белого Герцога позавчера встречали. Знакомая рожа. Не его ли Полководец мудохал? — Да, это он, — подтвердил киборг. — О как. И хули его не добил тот паладин? — недоумённо приподнял бровь молодой Тёмный Владыка. — Нет, здесь написано, что два дня назад Элиас убил одного из его клонов. Не будет же лич, как долбоёб, с собой свой филактерий таскать, правильно? А ты ещё попробуй, найди его, — объяснил Тейлз-Палач. — Но для демона это всё равно трагедия — теряя своих двойников, он теряет часть силы. Ни один Экзе, кроме Тёмных Владык, не способен бесконечно возобновлять клонов. Именно так я изводил некоторых высших демонов, чтобы потом победить их. — Хм. Возьму на заметку, — тыкнул пальцем себя в висок юный архидемон. — Что такое филактерий, кстати? Бесхвостый лис снова тяжело вздохнул, а потом чуть не зевнул. Киборг не знал, почему, но на него внезапно накатила такая леность, что ему стало неохота рассказывать что-либо. Однако элитный убийца демонов не мог оставить своего напарника без информации, и ему пришлось пояснять: — Сосуд для души. Если его уничтожить, то его владелец сгинет. Но не всё так просто. Начну с предисловия: некроманты владеют Чёрной Магией и могут создавать нежить. Однако не все некроманты — мертвецы. Многие из них — это умные и образованные смертные, что примкнули к Клану Нежити добровольно… или не очень добровольно. Некромант-мертвец — это лич. Крутой некромант-мертвец — это архилич. — Угу, — понимающе приложился ладонью к подбородку лохматый мобианец. — С помощью особого ритуала, некромант помещает свою душу в филактерий. Это может быть любой предмет, будь хоть кубик-рубик, плюшевая игрушка или дилдак-вибратор. Чувак, типа, во время этого ритуала умирает, но потом воскресает в облике разумного мертвеца. Так он превращается в лича, поднимаясь по карьерной лестнице. Такая вот демонизация. Не самая идеальная, конечно. Всё-таки, это тебе не разработки Первижона, который считается изобретателем «совершенной демонизации». Соник-Охотник принялся переваривать информацию, пока его друг проверял снаряжение и перебирал какие-то лекарственные препараты. До тускло-синего ежа немного не доходило, что именно подразумевалось под «совершенной демонизацией». Он уже встречался с Бралли, и полудемон не мог её ни с чем сравнить, кроме как с размазанной сапогом лепёшкой, которую отложила переевшая свеклы корова. Если под данным термином имелось ввиду, что у одноглазого демона на выходе сразу получались мощные существа Тьмы, то «Охотник Экзе» даже не посмел бы с этим поспорить: одно воспоминание о том, как орущая, словно резаная, бурундучиха устроила гонку без правил по всей фабрике в виде огромного комка металла, вызвало в его коленях лёгкую дрожь. Правда, разноглазый мобианец не до конца был уверен, что Бралли была проклятой. — Любопытно. И в качестве сосуда можно использовать даже артефакт? — Да, можно. Но только хаотический или проклятый. Если артефакт очень крутой, то лич довольно быстро прокачается до архилича. Вот и всё. — А если я помещу свою душу в предмет, буду ли я считаться личом? — Нет, хотя технически — да. Лич — это именно бывший смертный-некромант, что демонизировал себя до состояния мертвеца. Но Экзешки довольно часто прячут осколки своей души в различных сосудах. В тех же проклятых артефактах, например. А потом уже начинается резня в Зелёных Холмах. — Понятно. И в чём разница между архиличом и обычным личом? Просто этот мужик как-то… не похож на стандартного скелета с волшебной палкой, которых я видел. — Сейчас изложу тебе краткое содержание целой главы из бестиария, — бесхвостый мобианец прокашлялся, звеня всеразличными патронами с серебряными, почти что белоснежными, пулями. — Архилич — это очень сильный лич, постепенно утративший материальность из-за времени или огромной магической силы. И он всегда Первого Уровня Угрозы, как и Высший Вампир. Глаза и внешность — нормальные. Но тело — полупрозрачное, призрачное. Способен менять облик, так что вполне может быть как страшной ебакой, так и красавцем с глянцевых журналов. Уязвим к Белой Магии и к Энергии Хаоса, особенно к позитивной. Но он полностью неуязвим к физическому оружию… если оно только не заколдованное. Иначе просто пройдёт сквозь тело архилича. Чтобы окончательно убить такого Экзе, нужно разрушить его сосуд с душой. — А что по Чёрной Магии? — Тоже неуязвимость. Это относится и к Высшим Вампирам, — сказал Тейлз-Палач. — Если полудохлая знать пиздится между собой, то только магией Хаоса. Молодой Тёмный Владыка затупил и замер, как зависший компьютер. Его озадачили слова лиса. Бледнокожий ёж начал даже подумывать, что коричневый лис что-то напутал. Ведь юный архидемон прекрасно помнил, что архилич был вполне для него осязаемым созданием, и что на него подействовала Чёрная Магия. Именно она запустила колдуна к звёздам. — Дружище, ты в этом уверен? — Я пятнадцать минут назад читал статью про этих додиков. У меня не рыбья память, — нахмурившись, возразил бесхвостый мобианец. Разноглазому хотелось верить, что эта неуязвимость была частичной. Но тогда бы она и не считалась неуязвимостью, верно? Иметь полную защиту от конкретной магии Соник-Охотник считал невозможной привилегией, — эта особенность для него была даже круче, чем условная бессмертность архидемонов. — Понял, принял, — решил воздержаться от лишних вопросов Соник-Охотник. — У нас только он один? Я про нашу цель. — Да, только он один… но на весь день. Высший демон, как никак, а не какая-то мелкая чушка. Помимо него, ещё будет толпа всякой нечисти. — А если там будет их целая армия? Бесхвостый, это же звучит абсурдно: нас двое, а там их может быть несколько сотен. Или тысяч! — Вообще-то, у меня есть разведданные. Это диверсанты. Они готовятся отравить всю воду в том измерении и тем самым распространить отраву на другие миры. Они сварили какую-то пакость и собираются её вылить. От неё тоже нужно избавиться, — сообщил бесхвостый лис. — Пару дюжин призраков и скелетов можно не учитывать. Главную опасность представляют сам чародей и его телохранители в лице рыцарей смерти. «Рыков» около десятка, их возглавляет один Чёрный Страж. — Ну, пить я там воду точно не буду. — Если захочешь пить — попроси. Итак, возвращаемся к нашим баранам, — киборг принялся информировать дальше: — Наш ЭКЗЕмпляр — один из семи влиятельных лордов-личей, которым приказали делать всякие гадости. Семь уебанов, слева направо: Сеньора Антракс, Чёрный Герцог Пестис, Герцогиня Вариола… в пизду, мне лень. Это лишняя информация. Перелистывая портреты лордов-личей, Тейлз-Палач быстро менял страницы, пока не остановился на портрете белоснежного ежа, который он до этого показывал. Физиономии верховных колдунов были не сказать, что приятными, однако Соник-Охотник ожидал, что они будут кандидатами для конкурса красоты. Естественно, конкурса красоты в больших кавычках. — И вся эта мафия — Зловещие Сеньоры? — спросил полудемон, уловив у каждого представленного Экзе пометку «Первый Уровень Угрозы» с соответствующим красным значком в виде оскалившегося демонического ежа. — Ага. — Блять, больно будет, — хрипло пробурчал «Охотник Экзе», потирая свой лоб. Он всё ещё не мог забыть последнюю встречу с Первижоном. — Интересно, как у трупоёбов так сложилось, что у них титул барона стоит выше титула герцога, — выдал неожиданный комментарий Тейлз-Палач. — Любопытно и то, что представители знати в Клане Нежити, не имеющие титула барона, зовутся сеньорами. — Да как-то пофиг. Мне главное знать, что сеньор — это сильный пидорас, а барон — это сильный пидорас, но побольше, — пробурчал «Охотник Экзе». — Да-а-а-а, и правда будет больно, — слегка заторможено ответил киборг. Пока разноглазый мобианец предавался неприятным воспоминаниям, — а именно вспомнил ещё и Сарка, — Тейлз-Палач призадумался. Тревожный холод прокатился по его спине. «Страшные сны с Госпожой Страданий меня ни сегодня, ни вчера не беспокоили. Даже Лорд Хуй не снится. Как-то подозрительно… тихо. Никаких симптомов. Может быть, я выздоравливаю? Глупая мысль… но ведь «Рыцарь-Командор» смог же как-то исцелиться?» — Нам что, каждого мудака придётся избивать? — уточнил тускло-синий мобианец. — Что-то я сомневаюсь, что мы с ними управимся хотя бы за семь дней. — Нет. С остальными колдунами другие охотники справятся. Наша с тобой задача на сегодня — только отпинать Белого Герцога, — объяснил элитный истребитель нечисти. — Измерение полно мирных жителей, поэтому не уходи вразнос. — Хорошо, я понял. Это всё? — Да. Теперь всё. — Пошли уже, — усмехнулся Соник-Охотник. — Быстрее начнём, быстрее кончим. То есть, закончим, хе-хе.***
На улице было пасмурно и очень холодно. К туманному речному берегу с крутым обрывом вышли из портала два мобианца. Один из них был в броне, а второй громко зевал. Земля была не испорченной, но природа здесь казалась довольно чахлой. Деревья, местами полысевшие, скрючились, как старые немощные бабки, а в округе была тишина. Брезжил мрачный рассвет, а воздух чувствовался разряженным, словно после недавней грозы. — Мы на территории Эггмоперии, — оповестил своего напарника Тейлз-Палач. Потом бесхвостый лис показал бионической рукой в горизонт: — Вон там город. Лохматый мобианец глянул в сторону, в которую указал бесхвостый лис. «Охотник Экзе» увидел вдали за лёгким туманом едва заметный силуэт города, который разделяла с охотниками на демонов река. Его облик слегка дрожал из-за силового поля, а его здания выглядели, как переливающиеся на лунном свете чёрные жемчуги. Он также походил на огромный аквариум, но, всё же, это был город, проросший сквозь туман. Даже с такого расстояния его стены походили на зеркало, и вокруг них был другой мир, в который проникли силы зла. — По информации в журнале, эта река впадает в море… полный пиздец настанет в случае успеха у нежити. Если трупоёбы собрались травить воду, то нужно следовать к истоку, — бордовый рыцарь стал следить за движением воды. — Скорее всего, они будут там. Элитный охотник на демонов спустился к реке. Он проверил воду с помощью анализатора. Она ещё не заражена, просто была не пригодна к употреблению. Полудемон остался стоять на возвышенности. Соник-Охотник продолжал взирать на мигающий от магии город. Даже отсюда он чувствовал хаотическую энергетику, причём, негативную, жаркую, как зной, и едкую, как кислая конфета. — Понадеюсь, в город мы заходить не будем, — волнительно промолвил юный архидемон. — В этот раз не потребуется, — Тейлз-Палач заметил, что разноглазый мобианец побледнел, и обернулся к нему. — А что такое? Боишься пересекаться с Экзеклом и с его свитой? — Я? Его? Ха! Бояться этого пидора — себя не уважать! — с возмущением воскликнул молодой Тёмный Владыка и скрестил руки на груди. — У тебя ведь всё равно с ним конфликт исключительно личного характера. Я ведь прав? — киборг стал поднимать обратно к своему напарнику. — Ну… хе-хе, — икнул Соник-Охотник и, схватившись за свой локоть, отвёл взгляд вбок. — Я ведь прав? — недоверчиво протянул элитный истребитель нечисти. От тревоги юный архидемон попятился назад. Ему не хотелось поднимать глаза на Тейлза-Палача, который уже, скорее всего, о чём-то догадался. — Нет. Меня… Ну… Короче, я в розыске в империи Яйцехуя. На официальном уровне. От такой новости бесхвостый лис опешил. Линзы в его маске вспыхнули огоньками, а сам багровый воин, едва удержавшись на ногах, чуть не сел на землю. — Чего, блять?! — Да я сам не знал! Я когда ходил к Обкурышу учиться телепатии, чтобы меня обиженки не прочли… — в панике затароторил тускло-синий ёж. — Ты опять там был?! — перебил его рассерженный элитный охотник. — Да, я там был! Но я там был не по приколу! И вообще, это была идея Обкурыша — отпинать его, а потом мертвяков и алкашню раскидать, чтобы все подумали, будто я сбежал из плена! И вообще я… ну… ну… Полудемон потерялся в словах, так как страх сжал его горло могучими тисками. А у Тейлза-Палача даже не было сил злиться. Ему настолько это всё надоело, что подростку хотелось просто упасть лицом в холодную грязь, и лежать так весь день. — Ты почему сразу об этом не сказал? — обречённо спросил коричневый лис и приложился стальной ладонью к своему лбу. Вернее, к шлему. — Я-то думал, у тебя конфликт лишь с Экзеклом и его приближёнными. — Потому что я боялся твоей реакции. Ты ведь мог меня за это в песок втоптать, — зажмурился тускло-синий ёж, а потом приоткрыл один глаз, наблюдая за Тейлзом-Палачом. А ещё юный архидемон боялся снова получить от бесхвостого лиса по лицу. Он не был всё ещё до конца уверенным в том, что этого снова не случится, и ему казалось, что такая новость точно должна стоит, как минимум, крепкой пощёчины. — Гм-м-м… Соник, ты мог бы мне заранее сказать. Я бы обсудил этот вопрос с руководством Ассоциации, чтобы они разрулили этот пиздец. Ты же находишься под неофициальным патронажем охотников, — пробурчал бордовый мобианец. В душу Соника-Охотника пробрался студящий тревожный холод. Чего ему больше всего не хотелось в жизни, так это заставлять начальство Тейлза-Палача разгребать результаты его хулиганства. Разноглазый мобианец также опасался, что таким образом его точно могут забрать у бесхвостого лиса, или же снова вызовут на неприятную беседу паладины. — Прости, пожалуйста, — сдавленно прошептал молодой Тёмный Владыка. — Я тебе, наверно, миссию сорвал, да? — Если бы нам выдали задание вытравливать нежить из города — тогда да, сорвал бы, — киборг убрал руку от лица. — Скажи, пожалуйста, кто такой Обкурыш? Соник-Охотник, заметив, что его друг больше не кипятился, подуспокоился. А потом перевёл дух. Хотя тяжелое чувство на душе всё равно не покинуло его. — Один знакомый из яичных подсосов, вроде как 46-й. Именно он научил меня телепатии, — признался разноглазый мобианец. — Когда я туда пришёл, я уже был на прицеле. Элитный истребитель нечисти склонил голову набок. Он уже неоднократно встречал этот порядковый номер. Да и что-то знакомое щёлкало в его голове каждый раз, когда он слышал число «46». Некоторое время помолчав, багровый рыцарь выдал: — Понятно. Спасибо, что рассказал. Лучше поздно и сейчас, чем потом и в яичном обезьяннике. Пошли искать некрофилов. Только с этого дня не залетай обратно в розыск, хорошо? Разноглазый ёж кивнул головой. Правда, полудемон ничего не мог обещать своему другу. Через пару секунд Тейлз-Палач отправился вдоль реки по берегу. Соник-Охотник, вздохнув, пошёл следом за киборгом. Юный архидемон больше себя не терзал страхом. Теперь он недовольно кусал губы и прижимал уши к голове. Его душу подгрызал праведный гнев. — Но ты ведь понимаешь, что я не буду сидеть на жопе ровно, пока не наваляю пустоголовой мрази и его мерзкому боссу? — Понимаю. Я даже прекрасно понимаю твою неприязнь. Но всё равно не ходи туда больше… пожалуйста. Тейлз-Палач не врал ему. Подростку до сих пор было неприятно вспоминать своё первое приключение в местах, полных угашенными проклятыми существами. «Охотник Экзе» и не желал больше туда соваться в одиночку и вне вылазок. Но высказать всё, что он думает, ему очень хотелось. — Бесхвостый, это не просто моя личная неприязнь. Я не успокоюсь, пока измерения под руководством усатого куска говна не станут свободными, — бледнокожий ёж громко выдохнул: — И мне насрать, что их могли захватить для защиты от демонов! Это не оправдание! Киборг ненадолго приостановился. Он посмотрел на своего пыхтящего попутчика. Тейлз-Палач ещё громче задышал через респиратор, а потом протяжно покашлял. — Ты прав, это не оправдание. Я сам не сторонник подобного дерьма, — хрипло ответил бесхвостый лис. — Кстати, из вчерашнего собрания я узнал, что Ассоциация заставила Эггмоперию отказаться от всех захваченных измерений и от дальнейшей экспансии в обмен на нашу помощь. Остаются только те миры, которые объединились с ней против демонов добровольно. Как видишь, работать приходится не одними лишь кулаками. Лохматый мобианец свирепо насупился. В одном он точно был согласен с Тейлзом-Палачом: далеко не всё можно было исправить при помощи силы. Но Соника-Охотника порадовало, что Ассоциация Убийц Демонов пыталась решать мультивселенские проблемы не только огнём и мечом. Сам лохматый полудемон, как и многие Соники, был проще в этом плане: зачем договариваться с противными личностями, если можно просто набить им лицо, и проблемы решатся. По крайней мере, так всегда работало у юного архидемона до того, как у него случилась Трагедия. — Вон оно как, — недовольно протянул молодой Тёмный Владыка, и продолжил возмущаться, едва не повышая голос: — В любом случае, Яйцеголовый должен слезть с трона. То, что он натворил, — нельзя простить. Не стоит также забывать, что именно из-за него мы теперь все в жопе! Либо эта гнида сама съебётся, либо покатится оттуда кубарём с моего пинка! И черепоголового урода туда же с ним — за то, что потакает ему и унизил меня перед всеми! «Охотник Экзе» для эффектности долбанул кулаком об свою ладонь, а оба его глаза на мгновение стали красными. Тейлз-Палач обернулся на своего напарника, наблюдая за тем, как лицо ежа перекашивал злющий оскал. Разделял ли бесхвостый лис с ним его чувства? Конечно разделял, но он был куда сдержанней в этом отношении. Да и поддаваться лишней агрессии ему не хотелось, каким бы сильным не было желание поддержать своего приятеля. — На самом деле я рад это слышать. Это ещё раз доказывает, что ты именно Соник, а не демон. Меняются декорации, масштабы, условия, обёртки, а синий ёж всё также противостоит Эггману во имя свободы и справедливости, — прокомментировал Тейлз-Палач. Вдруг он резко остановился, когда услышал механический тихий писк: — Так, стоп. Датчики что-то засекли… Да и окружение было каким-то сверхъестественно странным. Вода будто стояла и не текла, только тихо хлюпала об прибрежные камни. Воздух тоже казался загустевшим и леденяще холодным. — Я тоже что-то чувствую, — принюхался молодой Тёмный Владыка. — Тени… Мобианцы скрылись за пригоркой. Вскоре по воздуху стала растекаться едва заметная вибрация, которую без специальных способностей и оборудования нельзя было бы заметить. Сущность явно пыталась высмотреть незваных гостей, и часть ауры, похожей на облако, медленно прокручивалась по оси. Соник-Охотник хотел было пальнуть в тень чёрной сферой. Но на его руку легла тяжелая бионическая ладонь Тейлза-Палача и опустила её к земле. Призрак, кашлянув сдавленным воплем, поплыл дальше по своим делам. — Почему ты мне не дал выстрелить? — удивился полудемон. — Хозяева теней видят то, что видят сами тени, — внёс ясность элитный истребитель нечисти. — Если бы ты убил разведчика, они бы заподозрили что-то неладное. — Упс. Я про это забыл, — неловко осклабился «Охотник Экзе». — Просто запомни, что в следующий раз так делать не надо, — багровый рыцарь вздохнул. — Угу. Теней становилось всё больше. Облака вибраций бродили то тут, то там, — и над водой, и над землей, и даже над верхушками крон. Убийцы нечисти старались не попадаться им на глаза, поднявшись от берега, и углубляясь в лес. Под густыми еловыми лапами можно хорошо было укрыться. Удивило наличие живности в заболевающей природе, но это было и к лучшему: если тени и умели чувствовать ауры, то им было бы куда тяжелее заметить мобианцев среди обилия других существ хаоса в лице зверей, птиц и насекомых. — Мы будем разрушать строения некрофилов? — шёпотом спросил Соник-Охотник. — А ты их видишь здесь? — задал встречный вопрос Тейлз-Палач. Атмосфера начала активно нагнетаться, а тени сгущаться, словно деревья скучковались плотным строем, будто частокол. Постепенно все звуки стихли, а спину пронзила своими иглами колючая тревога. Мобианцы стали различать едва слышный звон колоколов и вой органа, что притаились на задворках их разумов. И мелодия становилась всё выше по тональности, пронзительнее и омерзительнее, режущей по ушам. Убийцы демонов уже далеко ушли от места телепортации и от населенного пункта, постепенно приближаясь к притаившейся угрозе. — А здесь будут яичные патрули? — Сомневаюсь. Полагаю, они сейчас в обороне сидят, — предположил багровый воин. Вдруг стала стремительно наступать темнота. Мобианцы задрали голову к небу — на солнце начал наезжать чёрный шар, который быстро окаймила ослепительная белизна. Густой мрак вскоре накрыл обоих подростков. Он был настолько непроницаемым, что Соник-Охотник даже не понял, как он потерял из виду Тейлза-Палача. Полудемон петлял кругами, крутя головой, но не решался позвать своего напарника. Волнение мешало ему сосредоточится и унюхать бесхвостого лиса, а его запах перебивали ароматы других существ. Демонических существ. «Что происходит?» — с потерянным видом спрашивал самого себя юный архидемон. На него сзади кинулась какая-то тварь. Инстинкты сверхзвукового ежа сработали, как надо, и сфера из Чёрной Магии тут же встретилась с мордой пустотного монстра. Существо с громким низким гавканьем рассыпалось на магические частицы. Повсюду стали мерцать огоньки — от аур появляющихся в пространстве пустотных монстров. Тех самых, что вызывали Лютохлад и Мёртвозвон. Они накручивали вокруг полудемона круги, всё ускоряясь, и вызывая головокружение в глазах. Цветные искры наполнили сверхъестественную темноту. Молодой Тёмный Владыка, отбиваясь то от одной твари, то от другой, решил, что неплохой мыслью было бы надуть защитный магический пузырь. ЗВЯК! Не успевшее разогреться силовое поле из Чёрной Магии лопнуло. Это сразу же прижало тускло-синего ежа к дереву. От такой внезапности Соник-Охотник вусмерть перепугался — он выпучил глаза и широко оскалился, сдавленно пискнув и вспотев холодным потом. Потом он с дрожью перевёл глаза на источник стужи, что обжигал его кожу. В паре сантиметров от его шеи блестело краснотой тёмное лезвие меча, что вонзилось в древесный ствол. Его выбросил вперёд огромный чёрный рыцарь. А его оружие держал другой рыцарь, но габаритами поменьше — Похоже, нас, всё-таки, заметили, — сказал Тейлз-Палач, дрожащей рукой отодвигая проклятый клинок от своего друга. — Найди архилича и его варево. И сообщи мне. Не сражайся с колдуном без меня. На этих словах киборг грубым движением отбросил свободной рукой от себя Соника-Охотника. Разноглазого ежа откинуло на пару метров от элитного истребителя нечисти, и полудемон плюхнулся на пятую точку. В следующий миг безмолвный Чёрный Страж вмазал огромным кулачищем по шлему бесхвостого лиса, заставив того выпустить из рук зажатый клинок. Обратным движением тыльная стороны ладони рыцаря снова проехалась по голове багрового воителя. Это сразу же уронило смертного мобианца на землю. Полетели щепки, проверещал древесный скрип. Гвардеец Оверлорда обрушил убийственное лезвие на убийцу демонов. Меч пронзил землю, а бесхвостый лис буквально откатился от своей гибели. Его реактивные двигатели загудели. Яркое оранжевое пламя озарило темноту. Рыцарь смерти получил удар в кирасу с двух ног, громко звеня железом, и пробороздил тяжелым ногами землю. Чёрный Страж коротко издал фирменный для него пронзительный морозный визг. «Надеюсь, ты справишься, и не потеряешь тело», — мысленно пожелал Тейлзу-Палачу удачи Соник-Охотник и, пробивая звуковой барьер, бросился на поиски высшего демона. Но юному архидемону не позволили так просто искать местного главаря. Пустотные монстры продолжили набрасываться на молодого архидемона. А вскоре раздался и цокот копыт с призрачным душераздирающим ржанием. Тёмные всадники проносились мимо ежа, перед ежом и за его спиной, подобно молниям, и намеривались сбрить ему голову по самую шею своими мечами. Заодно они прошибали деревья, заставляя тяжелые еловые стволы взлетать в небо. — Не знал, что эти консервные банки умеют так классно всё таранить, — оценивающе пригляделся к всадникам молодой Тёмный Владыка.***
Тем временем парящий над землёй белоснежный ёж закончил приготовления. Именно он вызвал затмение, чтобы солнечный свет не мешал нежити. В это время к Зловещему Сеньору нечто ползло землёй, вспучивая почву. Скоро с бульканьем оттуда вылезло какое-то отвратительное создание, похоже на гибрид жука и жабы. — Вы вовремя… На нас уже натравили охотников… — поприветствовал гибридное существо Белый Герцог. — Кстати, где творения… великого гения Первижона? Они должны были прибыть ещё вчера. Но чудовище как-то неловко нырнуло под воду, откуда торчали только глаза и морда. Зловещий Сеньор, чуя что-то неладное, нахмурился. Колдун неудовлетворённо стал барабанить костлявыми пальцами по посоху. — У меня плохие но-о-о-овости. Экзектор не присоединится к борьбе с силами Хаоса, — пробулькало болотное существо. — Так сказал наш Владыка. — Что?.. Как это понимать?! — возмутился челкастый мобианец. — Влияние смертного владыки привело-о-о-о к тому, что демонизированные смертные стали восставать про-о-о-отив своих хозяев, — не то жаба, не то жук выпустил несколько пузырей из жижи. — Некоторые даже объединились со старыми врагами Экзектора. Появление в его владениях собственных «отрёкшихся» может стать вопро-о-о-осом времени. — Вы как будто вестник неудач… За вами следует окончательная смерть… Именно рядом с вами убили того Йомена… для которого я и выпросил «поцелуй» нашей Госпожи… — Мне о-о-очень жаль, что так вышло. — И вы никогда не приносите хороших новостей… Ладно, неважно… — колдун махнул рукой. — Какие приказы… от Его Высочества?.. — Цели не изменились, — и потом склизкое существо успокоило колдуна: — Но если мы уничто-о-ожим Повелителя Проклятых, Владыка Кошмаров нам помо-о-ожет добить бандитов. — Ага, правда же… а потом он найдёт новую отговорку… — закатил глаза белёсый ёж. — Глупо сомневаться в Экзекторе. По-о-о-омните, что если бы не о-о-он, нашего Владыку убили бы эти три выскочки. Белый Герцог опустил плечи и со скепсисом насупился. — Допустим… — Владыка сказал, что вы можете приступать к выполнению своей миссии. Удачи. Существо нырнуло в грязь. Лужа, бурля, вскоре испарилась. — Ну, что ж… действительно прискорбно… — архилич опять закатил глаза. — Тащите зелье к истоку реки… Я лично прослежу за вами… Скелеты резво потащили бочки с вонючей жижей, быстро семеня ногами. Они затолкали груз на тачки, и со скрипом колёс повезли его. Но не успела нежить начать своё движение, как из леса вылетела туша. Всадник с конём, кувыркаясь в воздухе, пролетел сквозь архилича. Белёсый ёж даже не шелохнулся и устало опустил веки. Он посмотрел на прилетевший объект: призрачный чёрный конь придавил своего наездника, а само животное дрыгало ногами в конвульсиях, постепенно растворяясь в воздухе. Затем Белый Герцог глянул на прибежавший тускло-синий объект с разным цветом глаз: с зелёным и красным. — Пидор обнаружен. Его дурь тоже, — сообщил по коммуникатору лохматый ёж. В процессе этого Соник-Охотник уклонился от бегущего напролом всадника. Во время уворота полудемон схватил за руку с клинком рыцаря смерти и сбросил наездника с лошади. Чёрная кровь брызнула на лицо молодого Тёмного Владыки, а также обсыпала тёмными пятнышками его грудь, когда он в процессе оторвал своему противнику руку. — Давно не виделись, уёбище, — не то грозно, не то насмешливо сказал «Охотник Экзе» и навёл пальцы с Чёрной Магией на Белого Герцога. Архилич, заметив, какое заклинание собрался применять молодой Тёмный Владыка, не сдвинулся с места. Колдун даже и не подумал уворачиваться, и предпочёл с ухмылкой ждать магический снаряд. — Глупый демон… БДЫЩ! Тёмная сфера с мощной силовой волной, что погнула деревья, вышвырнула архилича в заросший ельником горизонт. Некромант настолько обалдел от такого поворота, что выронил свой посох — и тёмный посох с пауком на конце упал на траву. Силуэт широко раскинувшего руки немёртвого ежа отпечатался на дымящихся плотным строем деревьях — и внутри этого силуэта зияла глубокая дыра. Соник-Охотник не успел удивиться этому, как и разглядеть, что случилось со Зловещим Сеньором. Ему, крутясь волчком, пришлось отстреливаться от нежити точно такими же сферами. Однако рыцари смерти закрывались щитами, и магические сферы с тихим звоном отскакивали от гладкой металлической поверхности. — Где вы тут наркоту варите? — прошипел полудемон, бросая взгляды по сторонам. Вскоре он заметил убегающих скелетов с тачками. — Ага, вижу. Разноглазый мобианец побежал к ожившим костям. Но ему не позволили к ним приблизиться. Колдун быстро оклемался и вырвался из древесного заточения. Повиснув в воздухе, он стал стрелять частым залпом из коротких лазеров. — Занятно… — зловещим шёпотом прокомментировал Белый Герцог, растягивая довольную улыбку. На его лицо накатилась мрачная тень, а половина его физиономии была залита струями чёрной крови. — Твой создатель должен быть гением… Первый взрыв прогремел за спиной Соника-Охотника. Из-за него он чуть не съехал с намеченной траектории. Второй взрыв прогремел уже перед полудемоном, загородив ему обзор. Юный архидемон отмахнулся от пыли и от взлетающих каменных осколков. — Неужели ты… повелитель зубастиков?.. На этой фразе Белый Герцог с «экзешным» звоном телепортации оказался прямо перед тускло-синим ежом. Колдовская волна оглушила молодого Тёмного Владыку и отбросила его, заставив его проехаться по земле. Магическая подушка смягчила удар настолько, что полудемон почувствовал только толчок. Соник-Охотник, переведя дух, сразу вскочил и набросился на колдуна. Но некромант ударил его по голове посохом. А следующим взмахом немёртвый Экзе уронил юного архидемона на землю. — Не спеши… Архилич выдвинул меч, и тот, левитируя на неведомой демонической силе, налетел на лицо бледнокожего ежа. Соник-Охотник дёргал головой, уворачиваясь от уколов, но клинок всё равно успевал задеть то щёки, то уши, то брови лохматого мобианца. — Гр-р-р! Обе радужки молодого Тёмного Владыки стали красными. Он отбил от себя клинок взмахом ноги. А потом, оставив под собой лёгкую дымку, помчался на Зловещего Сеньора. Белоснежный ёж выставил перед собой силовое поле. Однако оно лопнуло, как тонкое стекло. Юный архидемон, решительно скалясь, врезал кулаком по лицу некроманту и отбросил его. Удар был крайне мощным, с волнами фиолетового пламени по воздуху, но Белый Герцог сумел остановить свой полёт, вонзив острый посох в землю. — Мне хочется тебя изучить… — едва не разрывая себе лицо от безумной улыбки, с бешеным интересом в глазах прошелестел Зловещий Сеньор. Он словно не чувствовал боли (возможно, так оно и было) и казался свежим, как огурчик. «Охотник Экзе» никак не отреагировал на очередную фразу своего противника. Он сосредоточился на архиличе, глубоко дыша и стараясь не обращать внимания на заливающую его веки кровь. Под его ногами пошли тёмно-фиолетовые полосы, что вздулись на почве, как вены. Разноглазый ёж бросился на белёсого мобианца, оставив за собой небольшой звуковой взрыв. Однако колдун, вместо того, чтобы как-то защищаться, отклонился вбок… и щелчком пальцев неожиданно вызвал возле себя кровавый разлом в пространстве. Соник-Охотник, не в силах остановится, залетел в портал. Пыщ! Пыщ! Пыщ! И меч Белого Герцога стал крутиться вокруг своего владельца. Клинок с тяжёлым звоном отбил череду залпов из голубых плазменных шаров. — Что ты с ним сделал?! — вскричал Тейлз-Палач. Архилич, возложив руку на бедро, обернулся к нему. Он увидел покрытого чёрной жижей бронированного бордового лиса, который, наконец, примчался сюда. Но убийце демонов на месте не позволял стоять преследовавший его Чёрный Страж. Пустотные монстры не давали бесхвостому мобианцу ни секунды передышки, вынуждая его петлями зигзагами вокруг колдуна. Гвардеец Оверлорда так и намеривался растоптать подростка при помощи копыт своей орущей призрачной лошади. — Я же не должен стоять и принимать удары… Тем более от архидемона с которым мне не тягаться… — спокойно оповестил Зловещий Сеньор. Элитный охотник на демонов на мгновение взглянул на свой коммуникатор. Связь была полной, он мог хоть прямо сейчас связаться с Соником-Охотником. И вот, по экрану пошла вибрация. На киборга накатил резкий приступ слабости. В пространстве раздулось серебряное кольцо. Оттуда выскочил молодой Тёмный Владыка, что мощной торпедой ворвался в эту реальность. — Ты думаешь, у меня топографический кретинизм?! — прорычал полудемон, с которого слетели серебристым шлейфом осколки льда. — Я надеялся на это… и на то, что ты там замёрзнешь… Белый Герцог снова отклонился от Соника-Охотника. И опять выставил перед ним портал. Однако юный архидемон уже не залетел во второй раз в телепорт. Молодой Тёмный Владыка сделал резкий крюк, отклонившись от портала. — Во второй раз я уже не поведусь! — полудемоническим голосом прогрохотал не на шутку разозлённый «Охотник Экзе» и обрушил свою ярость на Белого Герцога. Но вдруг его удар остановил… внезапно выскочивший перед своим господином Чёрный Страж. Прозвучал глухой звук кастрюли. Мощная потусторонняя сила удара пришлась на щит темного рыцаря. В момент соприкосновения с немёртвым воителем разноглазый мобианец почувствовал, как наполнявшая, буквально распиравшая его руки сила, тут же отступила. Магическая аура, защищавшая его, тоже пропала. Поэтому Соник-Охотник, вдобавок, ещё и почувствовал боль, отчего стиснул зубы. — Сука, — прошипел юный архидемон и оттолкнулся от рыцаря смерти. Запела сталь. Проклятый клинок едва не разрубил разноглазого ежа пополам. Прицел Чёрному Стражу сбил Тейлз-Палач, выстрелив ему в голову. При этом, пуля ещё и прошла сквозь голову Белого Герцога, как сквозь дымку, никак не побеспокоив архилича. Шлем слетел с полумёртвого воителя, а сам элитный рыцарь смерти издал недовольный сдавленный визг. — Блять, — тем временем поморщился Соник-Охотник, почувствовав острую боль. «Охотник Экзе» едва удержался, чтобы схватиться за левую руку, отпрыгивая поближе к Тейлзу-Палачу. Он ощутил в ней очень сильный, обжигающий холод, который сразу же вызвал онемение в пальцах. Но полудемон не придал этому особого значения — всего лишь небольшая царапина, что порвала немного перчатку. — Разберись с ними, Душекрад…. Мы же не просто так платим жалование… седьмому отряду… — распорядился Белый Герцог и с «экзешным» звоном телепортировался. Под шлемом Чёрного Стража оказалась мобианка. Это была антропоморфная ящерка с бледно-лиловым окрасом и с белоснежной мордочкой. Её глаза были такими же, как у Лютохлада и Мёртвозвона, — чёрные склеры, гигантские красные зрачки, чернильные слёзы на щеках. На её лбу виднелась светло-голубая вставка с тремя жёлтыми шипами, а вместо носа торчал такой же желтоватый рог. Её выражение лица не выражало толком ничего, и сама мобианка даже не моргала. Словно она была роботом или ходячим манекеном. Истинный оживший мертвец. — Соник, они пытаются нас задержать, — сказал Тейлз-Палач и бросился в погоню за скелетами. — Наша главная цель — не дать им распространить заразу. «Охотник Экзе» со звуковым взрывом побежал навстречу к тёмной милитиссе. Он попытался её атаковать, но мобианка взмахнула мечом, который увеличился в размером за счётом яркого кровавого пламени. Полудемон едва уклонился от звенящей смерти, что просвистела у него над спиной и слегка опалила морозом спинные иголки. — Я так и понял, — ответил Соник-Охотник. — Значит, следуем за Белым Додиком и его костяшками. Я чую их запах. Земля под ногами заходила ходуном. Пошёл красный туман между деревьями. И вот, из почвы стали вылезать скелеты давно павших животных, которые сразу же кинулись на убийц нечисти. Чёрная Стражница тем временем снова махнула клинком, и зловещие алые узоры на лезвии вспыхнули. Вокруг неё поднялась дымящаяся чёрно-красная аура, отчего торчащая в разные стороны крупная чешуя изящно заколыхалась. Вокруг Душекрад стали появляться магические сферы. — Не забывай, что нежить нужно бить только по голове. Как в фильмах про зомби, — напомнил киборг, уезжая от летящих на таран пустотных монстров. — Как получится, Бесхвостый! — прокричал Соник-Охотник и в обратном сальто отклонился от первого магического залпа. Проклятая милитисса пошла в атаку, перекрывая им путь к своему господину. Несмотря на тяжёлую броню и большие габариты, Экзешница очень ловко уклонялась от выстрелов, как от магических, так и от серебряных, не гнушаясь перекатами и кувырками. Рыцари смерти, пустотные монстры, звериные скелеты — в этой неразберихе сложно было выцепить бронированную мобианку. — Прикройся. Только не задохнись. Как в прошлый раз. «Охотник Экзе» вопросительно уставился на бесхвостого лиса. Но до него быстро дошло, что к чему, и кивнул головой. Пригнувшись, чтобы костяная пума не порвала ему лицо, он стал раздувать силовое поле из Чёрной Магии. Кровь от нанесённых архиличом царапин заливала ему глаза, попадал в рот и в нос, отчего полудемону приходилось постоянно утираться. Боль в руке тем временем нарастала, а холод усиливался, поднимаясь от кисти к локтю. А потом оба охотника на демонов поднялись к небу. БА-БАХ! Мощный снаряд поднял в воздух кости, прах, куски земли и обрывки сгущающегося пламени. Из-за створок жаркого огня вдруг вылетела Чёрная Стражница. Девушка спрыгнула со скачущего по воздуху коня. Она выбила из рук Тейлза-Палача оружие, что и устроило такой погром, и рубанула по элитному охотнику. Проклятый меч пробил силовое поле, лопнув его. Лезвие врезалось в выставленную поперёк бионическую руку. Клинок вошёл в искусственную конечность почти наполовину. Рука заискрилась и судорожно начала дрыгаться. — Да ты заебала за мной бегать, — прорычал багровый рыцарь. Убийца нечисти отвесил ей пощёчину. Да не простую, а с выпущенными силовыми когтями. Лезвия проехались по тугой мёртвой плоти. Раздался сухой хрустящий звук. Но Душекрад и не думала отпускать элитного истребителя нечисти. Не позволяя парню отступить, — пустотные монстры облепили бордового воителя, — она обрушила на него новый удар. На этот раз меч вонзился лису в ключицу. Тейлз-Палач схватился за морозное лезвие, не позволяя ему войти глубже и сквозь толстый доспех добраться до живого мяса. Он решительно смотрел на нависшую над ним застывшую маску, что представляла собой лицо ужасающей банши. — Зря ты выставила на улицу свой хвостик, — прогремел потусторонний низкий рык. Соник-Охотник вцепился в свернутый калачиком длинный хвост проклятой мобианки. Зубы вонзились в его основание. Позвонки захрустели под челюстями архидемона, словно чипсы. Рот полудемона наполнила холодная вязкая слизь. Девушка, наконец, проявила эмоции, и оскалилась от боли. Сквозь зубы пошёл сдавленный пронзительный визг, раздирающий уши. От такого исхода событий даже пустотные монстры ослабили хватку и выпустили Тейлза-Палача. Воительница сначала долбанула по ежу щитом. А потом девушка-хамелеон отшвырнула от себя юного Тёмного Владыку пинком. Однако хвост она, всё-таки, потеряла. На его месте отныне извивался кривой огрызок. — Теперь знаешь, каково мне было, — и с этими словами Тейлз-Палач оттолкнул от себя ошарашенную Чёрную Стражницу. А её меч, который он вытащил из своего плеча, изо всех сил швырнул в горизонт. Душекрад приземлилась на ноги, образовав под собой небольшой кратер. Она задрала голову к парящим над ней убийцам нечисти. И, оставаясь всё такой же безэмоциональной, раскрыла рот. — ВУА-А-А-А-А-А-А! Высокочастотный вопль был настолько оглушительным, что в глазах Тейлза-Палача всё потемнело, а в ушах повис противный писк. Элитный охотник схватился руками за голову, пытаясь зажать себе уши. Его самоцвет завибрировал, но с такой тяжестью и мерзостью, что бесхвостого лиса чуть не стошнило.«Ты был бы красивым рыцарем, мальчик».
В его разуме прозвучал сладкий женский голос. А потом кто-то схватил его и потащил за собой. Чувствуя, как сердце бешено застучало в груди, бесхвостый лис посмотрел на того, кто его с собой нёс. На него смотрел силуэт бурундучихи, чьи длинные распущенные волосы извивались, подобно змеям. Парня за торс обхватила чёрная крепкая лапища.«Жду, когда ты окончательно разочаруешься в своём друге. Однажды это случится ~»
— Бесхвостый! Ты вообще в сознании? Галлюцинация постепенно рассеялась. Госпожа Страданий превратилась в Соника-Охотника, который испуганно смотрел на киборга. Именно он и тащил Тейлза-Палача с собой в стремительном полёте. — Извини. Крик банши оглушил, — киборг отцепился от своего напарника и вскоре самостоятельно полетел рядом с ним на реактивных двигателях. — Крикунью я вырубил, но это ненадолго, — доложил юный архидемон. Дуэт не собирался дальше сражаться с проклятой милитиссой и мелкой нечистью. Они продолжили гнаться за скелетами с отравой. Несмотря на непрекращающиеся атаки со стороны пустотных монстров и костяных птиц, они вскоре нагнали грузчиков. Они уже приближались к берегу. — Где этот пидорас? — задал риторический вопрос полудемон, вырвавшись далеко вперёд. — Я здесь… — за спиной юного архидемона тут же нарисовался Белый Герцог, хлопнув подолом своей юбки. — Что, и в этот раз не справилась?.. — Обалдеть, отозвался, — ляпнул Соник-Охотник, прежде, чем получил новую оплеуху от Зловещего Сеньора. И снова возникла магическая подушка. Шлепок латной перчаткой создал воздушную волну, от которой у Тейлза-Палача заложило уши. Однако этот удар заставил молодого Тёмного Владыку лишь отшатнуться на пару шагов от колдуна. Разноглазый мобианец, не теряя времени, со всей своей стремительностью бросился в сторону архилича. — Соник, на него действ… ДЫЩ! Белёсый ёж, каким бы он сильным высшим демоном не являлся, не был настолько быстрым, как «Охотник Экзе». Некроманта с ещё одним мощным взрывом вышвырнуло на другой берег реки. По лесу на том берегу прошла волна, словно деревья были всего лишь маленькими травинками, колыхающимися по ветру. — Что ты мне голову морочишь? Всё на него действует! — сказал тускло-синий ёж, помахивая дымящимся фиолетовым дымком ботинком. — КАК?! — воскликнул обалдевший Тейлз-Палач. — Он же… блять, он же призрак! На самом деле элитный истребитель даже не знал, из-за чего конкретно он был шокирован: оттого, что Соник-Охотник вообще смог коснутся бестелесного архилича, или оттого, с какой невиданной для него мощью он пнул Белого Герцога, будто тот был не могущественным существом, а футбольным мячиком. От такого выброса тёмной энергии у бесхвостого лиса затрещал Изумруд Хаоса. — Что, правда? А по ощущениям, как картонка, — усмехнулся полудемон. Тейлз-Палач внезапно ощутил колющую боль в груди, а затем и озноб во всём теле. Элитный охотник на демонов закашлялся… и почувствовал во рту яркий металлический вкус крови. Дышать убийце нечисти стало значительно тяжелее. «Сука, как не вовремя…» — хватаясь за грудную клетку, выругался про себя бордовый воин. А Соник-Охотник тем временем не стал как-то атаковать скелетов. Молодой Тёмный Владыка их всех поймал в карманное измерение вместе с тачками — во избежание подрыва бочек. Но Белый Герцог, который уже вернулся, удивил полудемона. Какое-то непонятное заклинание не только не позволило «Охотнику Экзе» втянуть все химикаты, но и вышвырнуло всё, что он успел до этого собрать. — Эй! — недовольно гаркнул разноглазый мобианец. В последний момент юный архидемон успел закрыть своё измерение, пока оттуда не вылетели ещё и личные вещи тускло-синего ежа, например, тот же мистер Стоун. Металлические ёмкости покатились по земле с низким грохотом. Правда, оживлённые магией кости рассыпались в хлам. Вместе с тачками. — Хватка слаба… Не умеешь держать… дверь закрытой… Парящий в воздухе Белый Герцог направил посох в сторону упавших баррелей. В навершии посоха начал назревать лазер, а паучьи лапки раскрываться по часовой стрелке. Парни сразу поняли, что архилич собирался сделать. Молодой Тёмный Владыка бросился к Зловещему Сеньору и схватился за его посох. Он не смог остановить магический лазер, но не позволил попасть по отраве. Демоны стали вращаться в воздухе в убийственной карусели. Лазер, что само собой разумеется, крутился вместе с ними, устроив световое шоу. — Отдай палку! — потребовал Соник-Охотник. — Не отдам! — возмущённо прохрипел архилич. Пока ежи пытались вырвать друг у друга посох, танцуя на фоне солнечного затмения, Тейлз-Палач продолжал отстреливать пустотных монстров и оживших животных. Вскоре бесхвостый лис заметил, что на поверхность воды стали всплывать рыбьи туши кверху брюхом. От этого зрелища у элитного убийцы демонов всё упало камнем вниз. «Неужели отравили?..» Однако, глянув в сторону баррелей, он не увидел в них никаких признаков протечки. А вот с неба вдруг стали падать птицы. Пернатые, сотрясаясь в агонии, кашляли с карканьями и чириканьями, а из их клювов вырывались кровавые брызги. «Значит, меня кошмарит не вампирский вирус. Это что-то Белый Герцог наколдовал». Ему всё ещё было тяжело дышать, а кашель его изнурял. К ознобу ещё и прибавился жар, отчего багровый рыцарь обильно потел в своей броне. Камень буянил в его реакторе, реагируя на магические возмущения. А потом умирающие рыбы и птицы внезапно принялись активно воскресать из мёртвых. Теперь, с демоническими огоньками в глазах, новоиспечённые зомби тоже присоединились к атаке. Птицы бросались на тускло-синего ежа и на бордового воителя, а рыбы выползали на берег, активно работая плавниками и хвостами. Причём, особо крупные птицы пытались пробить клювами стальные стенки бочек. Тейлз-Палач сразу же подъехал к бесхозному грузу, разгоняя полумёртвую живность. «Попробовать самому взять эту дрянь в облачное хранилище? Или лучше помочь Сонику?» — прикинул киборг, бросая взгляд то на бочки, то на борющихся существ Тьмы. — «На телепортацию может уйти время. Оружие мне будет недоступно, пока я не телепортирую всё полностью…» Наконец, пальба прекратилась. Высшему демону удалось сохранить свой посох. С рассерженным видом некромант начал долбить разноглазого мобианца по голове. — Червь! Падаль! Ничтожество! — заругался в полный голос Белый Герцог, стуча по «Охотнику Экзе», как старик клюкой. — Блоха! Вошь! Грязь! — Твой словарный запас богат, — съязвил тускло-синий ёж. Зловещий Сеньор вынудил архидемона отступить. Меч завращался вокруг колдуна, звеня устрашающим зачарованным лезвием. Итог: у Соника-Охотника на теле появилось несколько новых порезов, тонких и неглубоких… хотя разноглазый ёж был готов поклясться, что клинок заходил в него почти наполовину. — Не вынуждай меня… сражаться в полную силу… — зловеще прошептал архилич. Он изящно отвёл свободную руку в сторону, в которую аккуратно вложился тонкий меч. — Иначе этот мир… погибнет уже не от болезни… Тейлз-Палач спрятал опасный груз под портативным силовым полем. Теперь пустотные монстры и мёртвые животные долбились об энергетический щит. У них было недостаточно сил, чтобы сразу пробить силовое поле, поэтому какое-то время он будет сдерживать нападки нечисти. А рыцари смерти, которые тоже здесь были, внезапно решили бежать из измерения. Подросток стал свидетелем дезертирства конных всадников. «Как соберу эту хуйню — сразу полечу к Сонику», — заключил коричневый лис, постоянно наблюдая за состоянием боя между Белым Герцогом и «Охотником Экзе», и за тем, как камень постепенно испарял ёмкости. — «Я рискую им, но и оставить отраву я не могу». И тут на него налетела гигантская тёмная тень. А затем он ощутил удар. Подросток парировал его алым лазерным клинком, однако немёртвый противник был так силён, что элитный убийца демонов упал на землю и слегка прокатился по ней. «Явилась не запылилась. Я ждал тебя», — киборг вскочил на ноги, пока проклятый меч не воткнулся ему в грудь. — «Придётся подраться в рукопашную. В этом плане я «Розовому Урагану» и Бигу-Экзорцисту и в подмётки не гожусь…» Душекрад, у которой от напряжения даже алые вены пошли по чёрным склерам, обрушила свой меч на силовое поле. Двух ударов хватило на то, что купол начал мигать. Третий удар мог уничтожить его. Но Тейлз-Палач выстрелил девушке в руку из плазменного пистолета, который он повесил себе на пояс. — Ш-ш-ш… — проскрипела хамелеон, но меч не выронила. Её клинок налился холодным бледно-красным огнём, и Чёрной Стражнице пришлось отступать от силового поля. Бесхвостый лис не позволял ей нанести третий удар. Его камень продолжал мерцать, испаряя бочки. Неудобство заключалось в том, что багровому рыцарю регулярно приходилось поворачиваться к телепортируемым предметам, чтобы процесс дематериализации окончательно не прекращался. ВЖИХ! Серебристая змея очертила воздух. Одна из бионических рук Тейлза-Палача разлетелась вдребезги, как осколки стекла. Это значительно осложнило задачу элитному охотнику, который и так плохо себя чувствовал. Особенно учитывая, что в фехтовании он был не самым лучшим. А с ним сражался тёмный рыцарь с многовековым опытом владения мечом. — Похоже, это была плохая идея, — вслух озвучил свою мысль убийца нечисти перед тем, как немёртвая милитисса в следующий миг пронзила и вторую его руку. Банши пригвоздила парня к земле, наступив тяжёлой ногой ему на грудь. Изумруд Хаоса жалобно затрещал, а его свет ослабел. Он прекратил втягивать бочки, хотя под силовым полем осталась всего лишь одна баррель. Перед глазами Тейлза-Палача всё поплыло: он задыхался от тяжести, от лихорадки и от кашля. Силы медленно покидали тело истребителя нечисти. — Может быть, ты уже начнёшь сражаться в полную силу? — тем временем со злой насмешкой сказал Соник-Охотник. — А то сражаешься, как маленький мальчик. Или девочка? — Дерзкий глупец… Ты поплатишься за свою самоуверенность… — начал выходить из себя Белый Герцог. «Охотник Экзе», как циркулярная пила прыгая по птицам и по пустотным монстрам, хотел было ударить по своему оппоненту кулаком… но вдруг его рука ослабла. Резкая боль заставила его поморщиться. А потом и во всё тело пришла немощь. Когда он посмотрел на свою кисть, то увидел, что почти все его пальцы покрылись коркой льда. «Что это за херня?» — перепугался молодой Тёмный Владыка. Воспользовавшись моментом, Белый Герцог метнул руку вперёд навстречу летящему разноглазому мобианцу. Физиономия полудемона врезалась в выставленную ладонь архилича. Словно хищная птица когтистой лапой сжав ему щёки, некромант с холодным выражением лица и со змеиным взглядом уставился на своего противника. — Впрочем… мне даже ничего делать не надо… — прошуршал челкастый ёж. — Вы же, Соники… не умеете плавать? Архилич, улыбнувшись и выпучив глаза, со всей силы кинул полудемона в реку. Тускло-синее пятно камнем рухнуло в воду, подняв за собой тучу брызг. Однако Зловещий Сеньор не был доволен своей победой. Колдун с недовольным лицом смотрел, как по гигантскому чёрному шару пошли зелёные трещины. — Гадкие чародеи… Повелителя Проклятых… — прошипел Белый Герцог. И вот, чары затмения раскололись на части. Буквально. Солнечный свет заставил архилича поморщиться, а его тело задымиться. Яркие тёплые лучи развеяли мглу, и тень стремительно отступала под напором стремительно возвращающегося дня. Мёртвые животные истошно заорали, а потом их тела охватил огонь. Душекрад от увиденного и от услышанного пришла в замешательство. — Слезь с меня, дохлая сука! — прорычал Тейлз-Палач и вонзил девушке-хамелеону в голову осколки своей уничтоженной руки. Это действительно вынудило проклятую милитиссу отпрянуть от элитного охотника на демонов и выдернуть из него клинок. Банши, повизгивая, сама была дезориентирована из-за резкой смены освещения, и она закрыла глаза ладонью. Когда прошло затмение — прошли и симптомы внезапной болезни. Но вместо них к бесхвостому лису пришли бешенство и ярость. — Ты заебала меня уже! — багровый рыцарь опрокинул бледно-лиловую мобианку на землю и запрыгнул на неё. ДЫЩ! ДЫЩ! ДЫЩ! Тейлз-Палач стал долбить здоровенным тяжёлым ботинком по голове. Не забывал ещё и подавать огоньку. Сначала лицо мобианки омыли кровоподтёки из носа и глаз. Потом её морда стала похоже на распухшую кашу. Когда чёрные брызги усилились, у девушки начал вылезать чёрный глаз из орбиты, что также растоптали, словно куриное яйцо со сметаной внутри. А затем из черепа вытек блестящий серый мозг, словно желеобразный фарш. Элитный охотник долбил по её физиономии до тех пор, пока рыцарь смерти не перестал подавать признаков жизни. Вернее, нежизни. Напоследок он с особо большим усилием провернул ногой по густой хрустящей каше из черноты, костей и плоти, размазывая субстанцию по траве. — Ваша Тёмность, — подлетела к Белому Герцогу тень. — Что? — раздражённо обернулся к бестелесному духу архилич. Он продолжал дымиться на солнце, однако это никакой вред ему не причиняло, всего лишь приносило дискомфорт. — Владыка сказал, что ваша миссия отменяется, — провыло привидение. — Бандиты активизировались. Теперь на нас нападают не только паладины, но и элитные охотники. Они сорвали диверсию у всех ваших коллег. — Я заметил… — закатил глаза челкастый ёж. — Возвращайтесь. И ждите новых распоряжений, — призрак поклонился и исчез в пространстве. Белый Герцог опять закатил глаза и тяжело вздохнул. Он посмотрел на речную гладь, а после — направил морозящий луч из своего посоха на воду. Река стремительно покрывалась толстым ледяным панцирем. — Уже начинаю подумывать, что идея с отрёкшимися не такая уж и плохая… — злобно прошипел некромант. Заметив, что пока он сражался с архидемоном, от его зелий почти ничего не осталось, он ещё раз со злостью выдохнул: — Столько времени на этот яд убил… Катись оно всё в Пустоту… Я даже с мальчишкой разбираться не хочу… Рассерженный Зловещий Сеньор открыл портал и нырнул туда. Вскоре вслед за ним исчезла и остальная нечисть, а оставшаяся — сгорела в лучах солнца. Тейлз-Палач быстро пришёл в себя. Он только сейчас заметил, что в небе больше не сражаются демонические ежи, а посреди летнего пейзажа раскинулась сочащаяся паром искристая снежная долина. — Где Соник? Переведя дух и отойдя от трупа Чёрной Стражницы, он, параллельно растворяя последнюю баррель, со страхом на сердце взглянул на радар. Его успокоило то, что Соник-Охотник всё ещё находился в этом измерении. И большую синюю точку уносило от элитного охотника. Однако то, где конкретно располагался ёж, вызвало ужас у Тейлза-Палача. — Он под водой? БЛЯТЬ, СОНИК!