***
Начало декабря. Время 14:12; Ассоциация Убийц Демонов. Зал Совещания. Первая половина дня была пройдена, но участники совета уже чувствовали себя подуставшими. Впрочем, они давно к этому привыкли. И только Салли-Предводительница с Элиасом-Полководцем по-прежнему сохраняли бодрых дух в здоровом теле, хоть тема обсуждения была мрачной, а атмосфера — удушающей. Как и предостерегала бурундучиха, обсуждения войны с Кланом Нежити растянулось и на второе собрание с таким же составом. Благо, к этому моменту Соня окончательно привела себя в порядок, чтобы не страдать от нехватки сна. — Если что-то пойдёт не так — у нас по-прежнему есть козырь в рукаве! — шлёпнул ладонью по столу Элиас-Полководец. И стукнул мистер Акорн так жёстко, что по столу прошла мощная вибрация. Силы у него было много, и не только магической. Торндайк, что сидел рядом с ним, дёрнулся. Но, не подавая смущённого вида, Крис любезно поинтересовался: — Какой козырь? — Архидемон-полукровка! — ответил белка-мобианец. — Только архидемон может одолеть архидемона. Мы можем притянуть его за уши, если понадобится! Элиас-Полководец не смог усидеть на месте и вскочил с кресла, всё также размахивая кулаками. Энергии у него было хоть отбавляй, как и твёрдой уверенности в своих словах. — Не стоит, в этом банально нет смысла, — махнул рукой Биг-Экзорцист. — Это ещё почему? — недовольно свёл брови белка-мобианец. — Он сам ещё мальчишка, которого также нужно всему учить, — спокойно ответил основатель Ассоциации. — Даже мой подопечный не сможет его научить правильно пользоваться не то что Чёрной Магией, но и магией Хаоса — он сам всё ещё ученик. У них немного разная природа, понимаешь? Полукровку следует хорошенько подготовить, чтобы он мог сражаться на равных хотя бы со мной. Звучит сложно, но возможно. — К тому же, этот архидемон-полукровка уже дрался с Оверлордом. Он проиграл ему, так ещё Печать Отчаяния от него схватил, — добавила Салли-Предводительница. Слова мисс Акорн мигом приковали к ней всеобщее внимание, а также посадили её брата на место. Абсолютно все выпучили глаза, — кто-то сильно, кто-то слабее. Только Тейлз-Инженер задрал голову и сипло выдохнул через нос. — Так он умер, что ли? — устало уточнила Соня. Крис сдавленно охнул. Но бывшая принцесса быстро успокоила его — отрицательно покачала головой. Тогда парень схватился за грудь, чутка приглаживая разволновавшееся сердце. — Откуда у тебя такие сведения? — поинтересовался Торндайк. — Тейлз-Палач мне всё рассказал, — ответила бурундучиха. — Печать Отчаяния?! — в изумлении повысил голос Биг-Экзорцист. — Ты уверена? Потому что он мне ничего такого не говорил! — Абсолютно. Я же тебе рассказывала, что он был в Клане Нежити. В тех самых аномальных зонах, чтобы спасти архидемона-полукровку. Элиас-Полководец забарабанил указательным пальцем по столу и гордо выпрямился. Он с нескрываемым интересом принялся вслушиваться в разговор этих двух мобианцев. В его взоре зажегся огонёк любопытства. — Но ты мне ничего не сказала про Печать Отчаяния. Ты только спрашивала, есть ли у него возможность стабилизировать рассудок живых существ, порушенный магией. — Теперь, вон, говорю. Твой ученик умудрился снять с полудемона печать Оверлорда, — милитисса вздохнула, чтобы перевести дух. — Такое вообще возможно? — Конечно возможно! — развело руки по сторонам возвышенное существо Хаоса. — Я просто не ожидал такого от моего мальчика… Его сила действительно растёт… Белка-мобианец с довольным видом хмыкнул… а потом резко посуровел и направил свой острый тяжёлый взгляд к полу. — Такими темпами он и «Розовый Ураган» перегонит по силе, — сладко протянула Руж-Наводчица. — А эта ежиха и не такие фокусы показывать умеет. — Если ты про её навыки нарезать арбузы на ломтики прямо в воздухе и с завязанными глазами, то так и я могу, — почёсывая щёку, полушутливо произнесла Соня. — О как! Продемонстрируешь потом? — хитро ухмыльнулась летучая мышь. — Конечно продемонстрирую. Когда Хаос на горе свистнет, хорошо? — беззлобно закатила глаза фиолетовая ежиха. — Ещё один сильный воин никогда не помешает нашей армии, — старческим голосом промолвил Айво-Хранитель и разложил руки на подлокотниках. — Нет. Тейлз-Палач не был до этого слабым. Я не это имел ввиду. — Если бы не поведение, то вообще золотой ребёнок был бы, — Элиас-Полководец навострил уши и слегка ощетинил шерсть. Его пламенный взгляд стал прожигать полубога насквозь. — Однако ваш… Эм, то есть, твой ученик вообще чихать хотел на дисциплину. Что хочет, то и творит. Повлияй на него, пожалуйста. — Хорошо, я постараюсь, — с усталым вздохом опустил веки большой фиолетовый кот. Тейлз-Инженер внимательно уставился на белку-мобианца. Прауэр чувствовал, что паладин явно хотел сказать что-то ещё, отчего ощутил напряжение. — Я на твоём месте уже давно бы заставил Тейлза-Палача по струнке ходить, — всего лишь проворчал бывший принц. Учёный-инженер после его фразы сразу расслабился. Скорее всего, ему просто показалось, поэтому позволил себе немного растечься по стулу. — Тебе лишь бы других людей и мобианцев дрессировать. Как в цирке, блин, — ещё сильнее помрачнел Биг-Экзорцист. — Г-хм… — нахохлился белка-мобианец, а потом с детской обидой пробухтел: — Неправда. — Давайте приступим к главной теме нашего обсуждения, — промолвила лидер Длани Света. — Согласен, — сказал Айво-Хранитель. Следующие пару часов участники Совета совместными усилиями разрабатывали дальнейший план действий. Правда, уже через полчаса они приуныли, так как ситуация действительно складывалась крайне тяжёлой. Несмотря на успехи Длани Света, мертвецы всё равно уверенным шагом двигались к сердцу Эггмоперии похоронным маршем, пускай их траурный поход немного замедлился. Целью армии Тьмы несомненно была столица владений Эггменатора. Все прекрасно понимали, что если она падёт, то вслед за ней очень скоро падёт и АУД: орды смерти многократно возрастут на руинах уничтоженной фракции, и уже под руку с Экзектором они хлынут к убийцам демонов. Уже официально подтверждённые известия о приближающимся конце света чуть ли не прижимали охотников на демонов к стене. Отсчёт до наступления Вечности пошёл уже в считанных днях, и за столь короткий срок требовалось не только выбить нежить из Эггмоперии, но и успеть добраться до Скорбной Цитадели. Истребители нечисти и работники станции также понимали, что прорваться в самый центр Клана Нежити за такой короткий срок можно было только при поддержке новообретённых союзников. — Что же, раз мы закончили обсуждать войну с Кланом Нежити, то перейдём к другим вытекающим из этой темы вопросам. А именно — бюджет, — объявила Салли-Предводительница. — Разве мы не обсуждали бюджет в прошлом месяце? — заметил понурый Торндайк. — Тогда мы не учитывали, что нам придётся воевать с Кланом Нежити, и что ситуация с Владыкой Смертности окажется критической, — неожиданно дал ответ Тейлз-Инженер. — Верно, — подтвердила бурундучиха. — Нам нужно усилить военное производство: как в технологическом процессе, так и в самой технике. — А, точно. Простите, забылся, — проблеял Крис. Торндайк размахивал рукой, пытаясь скрыть своё смущение от своего глуповатого и наивного вопроса. Но со стороны казалось так, что ему стало жарко. Возможно, парень просто подустал от долгих дискуссий, поэтому он не мог нормально соображать. — А ещё в этом сезоне один из самых главных праздников — Рождество, которое будет двадцать пятого декабря. То есть, уже в этом месяце, — дополнила Салли-Предводительница. Уже на этой фразе участники Совета морально готовились к худшему. Абсолютно все понимали, к чему именно клонила Салли-Предводительница. Её брат всё равно решил уточнить этот момент, чтобы больше ни у кого не возникало сомнений. — Предлагаешь порезать праздничный бюджет? — приподнял бровь Элиас-Полководец. — Верно, — подтвердила бурундучиха. — Я против! — тут же отозвалась Соня. — Там же праздничные бонусы. Что подумают другие участники? — Ничего? — вопросительно вскинул брови усатый мужчина. — Сегодня как раз участников оповестили о грядущей войне. Они должны с пониманием отнестись к этой новости. С завтрашнего дня охотники всех разрядов вступят в битву. Не только первого. И не только из Длани Света. Фиолетовая ежиха насупилась. Она почувствовала нотки пренебрежения со стороны Айво-Хранителя. Возможно, ей просто показалось, а возможно, усатый мужчина взаправду с равнодушием относился к данной теме. Но глава охраны не думала отступаться. — Да, но… а что насчёт гражданских, которые здесь живут? Нельзя же так просто у них отнимать праздник? — задала наводящие вопросы Соня. Серебристые усы Айво-Хранителя приподнялись. Грозный мужчина по ощущению теперь казался тучей, которая вот-вот начнётся плеваться молниями. А потом он отчеканил каждое слово: — Правда? Я больше пяти лет не чувствую никакого праздничного настроения. И знаешь почему? — Почему? — насупилась охранница. — Потому что у нас идёт война. Война с демонами-Экзе, которой конца не видно. И вряд ли увидим… Последнюю фразу Айво-Хранитель проговорил тихо, но вполне достаточно, что другие его услышали. Седовласый мужчина тут же помрачнел в лице, стреляя зловещими бликами толстых круглых очков. Однако это не напугало молодую девушку, и она храбро приподняла голову. За неё также заступился один из участников Совета. — Это не значит, что мы должны всё время ходить в трауре, — приподняв указательный палец, возразил Торндайк. — Иначе моральный дух охотников упадёт ещё ниже. — Вот именно! Мы можем бесконечно сражаться против этих существ! Неужели мы правда должны отказываться от передышки хотя бы по праздникам? — смягчила тон разговора Соня. — Не в этот раз. Ребята могут окончательно расслабиться. Хотите чтобы после праздников у нас были пьяные бойцы? Вот и я не хочу! — вновь вскипел Роботник. — Не то, чтобы у нас всегда были пышные праздники, — облокотилась на спинку кресла Руж-Наводчица, едва держась, чтобы вальяжно не закинуть ноги на стол. — У нас особо никто ничего крепче вина не пьёт. Однако Айво-Хранитель всё также был холоден и суров. Он скрестил руки на груди и низким голосом оттрубил следующее: — Сначала предоставьте мне статистику по продажам алкогольных напитков. Только тогда будем подобное обсуждать. У нас, вон, один Эспио-Хищник готов тут бутылки тягать. А ему ведь не запретишь на законодательном уровне — угощать ребят крепким спиртным по праздникам. — Ну, я бы мог такую статистику сделать, — вполголоса ляпнул Крис. — Хаос Вездесущий, ты уже начинаешь потихоньку превращаться в Гринча, Хранитель, — протянул Тейлз-Инженер. Удивительно, но из уст двухвостого лиса также донеслась лёгкая насмешка. Сдержанная и уточнённая, что почти невозможно было уловить. Айво-Хранитель тут же переключился на него. Седовласый слегка наклонился к столу, а потом уже покосился в сторону Тейлза-Инженера. — А что насчёт тебя, Майлз Прауэр? — поправил очки усатый мужчина. — Может, тебе есть, что сказать, коллега? Тейлз-Инженер был всё таким же уверенным. Даже вальяжным. Но это только внешне, а внешность часто обманчива. Он спокойно пояснил: — Я приму любое решение, вне зависимости от того, каким оно будет. Я также готов вернуться в охотничий строй, чтобы не сидеть здесь, сложа руки. — Никто не говорил здесь, что ты сидишь здесь в бездействии, — с лёгким изумлением посмотрела на него Салли-Предводительница. — Твои инженерные находки очень помогают всем участникам АУД. — Да, но в этот раз я хочу поработать не только головой, но и руками. — А как же твоя семья? — грустно протянула летучая мышь. Слова главы разведки заметно всколыхнули душевное равновесие внутри бывшего истребителя нечисти, но он успешно скрыл это. Тейлз-Инженер спрятал руки, потирая обручальное кольцо. Даже внутри него невольно искрящей проводкой стрекотали нервы от волнения, вместе с небольшой горстью печали. Для себя он давно уже принял решение. Но что касалось других… — Я поговорю с ними, не переживайте. О ней также позаботится Ассоциация, я уверен в этом, — вскоре выдал бывший элитный убийца нечисти. — Вы чего? Вы так говорите, будто у нас совсем нет никаких шансов против Оверлорда. Наши ребята из элиты очень бодро побеждают Высших Вампиров и архиличей! — раскинул руки по сторонам Крис. — И мы уже неоднократно видели подтверждение, что даже Тёмных Владык можно одолеть! Верно, мистер Экзорцист? — Меня иногда поражает твой оптимизм. Твоя надежда не угасает даже в самом глубоком мраке, — почти с иронией ответил ему полубог. — Оверлорд не похож на других архидемонов, и он один из самых могущественных. За миллионы лет его никому не удавалось победить: ни смертному, ни богу Хаоса; ни Высшему, ни Экзе. — Ты так говоришь, будто с ним лично встречался, — выпалил парень. Биг-Экзорцист вскинул брови и с многозначительным видом на Торндайка. От его взгляда даже Соня тихо хихикнула, но весьма нервно. Повисла секундная тишина. — Ну, вообще-то, да?.. — протянул основатель Ассоциации Убийц Демонов. — А, ой, — пристыдился Крис. Парень даже слегка качнулся на стуле. Древний убийца нечисти быстро прекратил смотреть на Криса, как на маленького дурачка, и отвёл взгляд. — Так что будем делать? Отменим Рождество? — бросил на каждого свой взгляд Элиас-Полководец. Мигом повисло долгое молчание. Даже Биг-Экзорцист всё это время был удивительно тихим. Но огромный кот внимательно слушал, и продолжал вслушиваться в происходящее вокруг. И он словно знал, что нужно было обернуться назад, — ведь именно в этот момент пневматические двери распахнулись. — Надеюсь, вы не сильно скучали, — мягкий гулом пронёсся женский голос по всему помещению. — Мать моя… — изумлённо прошептал Торндайк. — Галактика, — словно за молодого парня закончил фразу двухвостый лис. На самом деле мало кто задумывался, зачем в АУД делали широкие проходы. Двери были спроектированы так, чтобы в них могло поместиться как несколько худых мобианцев и людей, так и создания покрупнее. Именно к числу последних относилась огромная сидрианка. Мать Галактика ростом превышала двух метров. Её длинные волосы с мягким шелестом волочились по полу, уползая за их обладательницей подобно змеиным хвостам. Глава Сидрианского Союза носила одеяние, нечто напоминающее кимоно, только с очень длинной юбкой в несколько секций, подобно бутону цветка. На её голове также был цветок, — огромный, пышный, — громаднее и пышнее самой хризантемы, — но лепестки спиралью уходили в центр, как подобало изображению Галактики. И всё это переливалось несколькими цветами, подобно хамелеону. Вокруг неё также летала яркая цветастая пыльца, подобно небесным светилась в солнечной системе. — Рады тебя видеть, Галактика, — поприветствовал её Элиас-Полководец. — А ты не особо к нам спешила… — Я руководила своей флотилией, и ты это прекрасно знаешь, — ответила ему глава Сидрианского Союза. — Демоническая зараза распространяется не только по земле, но и по космосу. Особенно по просторам Измерения Хаоса. Хоть никто этого не видел, но ноги девушки едва касались земли. Она медленной походкой опустилась по лестнице, аккуратно усаживаясь за столом возле основателя Ассоциации Убийц Демонов. Её энергетика тоже была весьма сильной, отчего Изумруд Хаоса у Бига-Экзорциста слегка зазвенел. — В любом случае, твой визит, несомненно, радует нас. Правда, ты пропустила важное обсуждение касательно Клана Нежити, — промолвила Салли-Предводительница. — Ничего, вы можете кратко мне всё пересказать. — У нас с ними война намечается. Начиная с завтрашнего дня, — проворчал Айво-Роботник. — Все, кто способен сражаться, будут биться. — Да, я читала это в своём письме. Раз так, то так тому и быть. Сидрианцы помогут всем, чем смогут. Мы обязательно восстановим мёртвые леса и очистим воды от скверны, — вскинула пустую ладонь громадная сидрианка, умиротворённо закрывая глаза. Но стоило Мать Галактике вновь открыть веки, как в её радужках начали танцевать множество бликов. Словно блёстки в густой массе, огоньки крутились в её глазах, что могло заворожить любого любителя-астролога. А стоило ей качнуть головой, как «снежинки» в радужках сильнее завихрились. И внимание одного участника Совета это уже завлекло: Крис кое-как заставил себя прекратить пялиться на цветочную женщину. — Так, кхм-кхм, — прокашлялся в кулак седовласый мужчина. — Это всё, конечно, хорошо. Но мы так и не решили кое-что. Что будем делать с Рождеством в этом году? — А что с ним не так? — полюбопытствовала Мать Галактика. Салли-Предводительница взяла на себя роль краткого пересказчика: — Ну, поскольку завтра мы собираемся объявить войну Клану Нежити, логично, что нам нужно будет перевести ресурсы на разработку технологий для военного дела, а не на праздники. Это Рождество вполне может стать для нас последним праздником во всей Мультивселенной… В помещении повис приятный цветочный аромат. Запах умиротворения, возвышенный и завораживающий душу, подобно созерцанию звёзд, повлиял на всех присутствующих. Убийцы нечисти и работники станции почувствовали себя чутка легче. Это успокоило даже импульсивного и активного Элиаса-Полководца. Мистер Акорн, облокотившись щекой об локоть, закрыл глаза, вслушиваясь в благовония. Ему казалось, что он стал различать звонкое пение птиц и тихое жужжание маленьких жучков. Это порадовало Салли-Предводительницу: ведь когда её брат спокоен, он куда более рационален. — Тогда нет нужды отменять Рождество. Мы должны сеять зёрна надежды, а не вырывать с корнями то, что у нас едва осталось, — мерно произнесла исполинская сидрианка. Руж-Наводчицу ароматы слегка отвлекали от обсуждения, и её взгляд проползал то вправо, то влево. Летучая мышь не смогла отогнать от себя назойливые мысли о том, что очень хотела бы приобрести такие духи. Соня же снова начала бороться с сонливостью. Пока что она выходила победителем. — Даже если это решение может стать для нас фатальным? Воздух мигом потяжелел. Не иначе как сам Айво «Хранитель» Роботник своей мрачностью испортил местную атмосферу. И на него совершенно не подействовали сидрианские благоухания. А ведь он, на минуточку, не владел никаким магическими силами, чтобы так влиять на окружение. — Главное прожить достойно, не оставляя никаких сожалений. Если кому-то это Рождество сможет поднять настроение — значит, всё будет не зря, — ответила Мать Галактика. Однако усатый мужчина больше ничего не сказал. Он отстранился назад, откидываясь на спинку кресла, — это означало, что Айво-Хранитель окончательно решил отступиться. Салли-Предводительница, оглядывая лица каждого здесь присутствующего, убедилась, что могла продолжать вести собрание дальше. — Что же, как я поняла, Рождеству быть, — вскоре произнесла паладинка. — Но бюджет нам всё равно придётся порезать. Поскольку Хранитель ответственен за архитектурную инженерию, на нём также висит ответственность за декорирования Жилого Сектора. Хранитель, вам слово. — Спасибо, Предводительница. Я готов пойти на компромисс. У меня есть несколько идей, как мы можем немного сэкономить. — Мы слушаем… — кивнула головой бурундучиха.***
20 декабря. Время 17:24; База Тейлза-Палача. Тейлз-Палач делал то, что никто от него никогда не ожидал, — украшал своё логово. Хотя это и на праздничные декорации было мало похоже, — так, всего-лишь пара зелёно-красных бантиков на липучках. На большее у коричневого лиса не хватало ни настроения, ни сил. — Что ты делаешь, Бесхвостый? — неожиданно гаркнул полудемон. Киборг непроизвольно дёрнулся. Он хотел обернуться к разноглазому архидемону, и из-за этого он едва не потерял равновесие на компьютерном стуле. Пожалуй, брать крутящийся стул было его главной ошибкой в этой затее. Но от возможного падения Тейлза-Палача спасла пара холодных рук, — «Охотник Экзе» схватился за бока бесхвостого мобианца, чтобы удержать его на месте. — Ух, спасибо, — поблагодарил коричневый лис. — Ты уже закончил все свои дела? — Да, голову помыл, зубы почистил и причесался как следует. Но что это за бантики? Чей-то подарок? — повторил вопрос Соник-Охотник. — Нет. Просто мне пубертат в голову ударил и мне внезапно захотелось украсить базу. — Шутишь? Когда Тейлз-Палач согнул колени, полудемон его отпустил и сделал пару шагов назад. Сам же коричневый лис без проблем спустился на железный пол. Практически безшумно, поскольку у него были домашние протезы. — Частично. Я, конечно, мог бы растянуть гирлянду на весь коридор. Но мне же потом будет впадлу её снимать, — провёл ладонью по стене киборг, после чего шлёпнул себя по ноге. — Но зачем? — По календарю АУД скоро наступит Рождество. Обычно я такой хуйнёй никогда не занимался, но поскольку я теперь здесь не один… в общем, я хотел хотя бы немножко создать «праздничную» атмосферу. Ведь это будет первое наше с тобой совместное Рождество. — Ох, Бесхвостый, — тут же опечалился Соник-Охотник. Также у полудемона резко опустились плечи и уши, а его настроение — мигом улетучилось. Тейлз-Палач слегка опешил. Не такой реакции ожидал коричневый лис от своего друга. — Что случилось? — решил поинтересоваться бесхвостый мобианец. — Ты не должен был делать это ради меня. Я ведь даже не знаю, что тебе подарить… а ещё где и каким образом мне достать тебе подарок… На что киборг сжал зубы. Ответ «Охотника Экзе» вызывал в нём лёгкое дежавю, — нечто похожее он уже слышал ранее. Поэтому Тейлз-Палач злился на себя, что не предвидел подобного поведения со стороны лохматого ежа, заставляя испытывать муки совести. — Ты сделаешь мне огромный подарок, если поможешь мне хоть как-то обустроить праздничный антураж на базе, — выдал Тейлз-Палач. — Уверен? — Да. Мой наставник говорил, что Рождество — это праздник сколько не про подарки, сколько праздник семьи. Ну, или друзей, ладно. Когда народ собирается в одном месте и вместе проводит время. Однако попытки обнадёжить ежа возымели совершенно противоположный эффект. Лохматый мобианец только больше опечалился, поскольку слова бесхвостого лиса напоминали ему о прошлом. Соник-Охотник неловко схватился за свою руку и сжал себе кисть. — Как я могу тебе помочь? — поинтересовался разноглазый полудемон. — Будешь вместе со мной украшать ёлку. — А у тебя есть ёлка? — пощурился «Охотник Экзе». Юный архидемон не помнил, были ли в измерении Тейлза-Палача хвойные деревья. И видел ли он вообще где-нибудь здесь ёлки. Всё, что мог предложить изувеченный мир, — низкорослые пальмы с наполовину голыми деревьями. — Есть. Правда, ненастоящая, а искусственная. Тебя это не сильно смутит, надеюсь?.. — осторожно поинтересовался киборг. — Нет. Напротив, я поощряю, что ты решил пожалеть бедные деревья, — искренне улыбнулся молодой архидемон. — Что за вопросы, дружище? — Ну, я думал, что тебя это только сильнее вгонит в апатию. Мой мир итак почти мёртвый, а моя база так вообще напоминает склеп — ни единого живого места. Тейлз-Палач развернулся, а потом тихонько вздохнул. Его глаза пробежались по коридору, и для него всё по-прежнему выглядело скучным и серым, — даже привлекающие к себе внимание цветные бантики не сильно скрашивали это место. Слишком бедно. — Ну, подумаешь, что не будет пахнуть хвоей, зато так мы сбережём природу! Особенно в твоём мире, Бесхвостый, — пытался обнадёжить уже Соник-Охотник своего друга. — Я бы мог попшикать освежителем воздуха с запахом хвои, если захочешь, — пробубнил коричневый лис. — Кстати, а ёлка большая? Куда ты её поставишь? — Небольшая. А по поводу места… После чего бесхвостый мобианец ненадолго задумался. Сначала он хотел поставить ёлку у себя в комнате, — там было достаточно места как для праздничного дерева, так и для двух мобианцев, что решили переночевать вместе. Но Тейлзу-Палачу было неловко подобное предлагать, — к тому же, таким решением он обделял Соника-Охотника в наличии рождественской декорации. — Думаю, на кухне самое идеальное место для неё. Будем вместе готовить, есть и любоваться ёлкой, — наконец-то сказал коричневый мобианец. — Хорошо. Тогда я готов помочь. — Иди за мной в мастерскую. Я возьму части ёлки, а ты — коробку с новенькими игрушками. — Новенькими?.. — Я распечатал на 3D-принтере парочку интересных моделей. Всё же старые игрушки давно у меня сломались или рассыпались в прах. Пришлось выбросить в утиль. Внезапно у «Охотника Экзе» закралась мысль, что Тейлз-Палач сам когда-то разбил все праздничные украшения. Например, он использовать рождественские шары в качестве гранат, что выглядело забавно в голове разноглазого полудемона. Хотя сам ёж признавал, что слегка побаивался играть с бесхвостым лисом в снежки. К счастью или нет, но снега в измерении киборга он никогда не видел. — Снова выделываешься своим супер-принтером? — изогнул брови Соник-Охотник. — Хочу и выделываюсь, — насупился коричневый лис. — Одна из лучших разработок, причём самого Инженерного Отдела АУД. И я рад, что мне достался такой классный прибор. — Я же не спорю, — пожал плечами полудемон, а затем задумчиво протянул: — Интересно, а есть такой же принтер, но который выдаёт еду? Пока мобианцы между собой общались, они уже успели дойти до самой мастерской. Двери перед ними отворились. Первым вошёл Тейлз-Палач, а потом за ним поплёлся Соник-Охотник. Долго искать коробку с игрушками им не пришлось, так как она стояла возле 3D-принтера с огромной надписью «ИГРУШКИ». — Есть. Только он называется «синтезатор пищи». Работает исключительно на воде, — ответил Тейлз-Палач. — Вау! Звучит потрясно! Почему же у тебя до сих пор нет этой штуки? Она ведь может заметить тебе целую кухню! Разноглазый ёж схватился за края коробки и поднял её, — содержимое тут же глухо прозвенело. Сама коробка не была запечатана, и Соник-Охотник спокойно мог рассмотреть, что было внутри. А там лежали фигурки знакомых ему объектов: такие как золотые кольца или Изумруды Хаоса. И у каждой фигурки было небольшое колечко для будущего крепления на саму ёлку. — Синтезатор пищи всё ещё в разработке. И он пиздец какой сейчас дорогой. К тому же, в моём мире вода, так скажем, не совсем хорошего качества. Не хотелось бы каждый день страдать от диареи. — Ну, из поноса тоже можно сделать оружие, или хотя бы насрать на мёртвое тело демона, — вдумчиво протянул полудемон. — Фу! — Я пошутил! Вскоре Тейлз-Палач вернулся к тускло-синему мобианцу с огромным свёртком. Сперва полудемон подумал, что коричневый лис притащил мумию, а не сложенные части декоративной ёлки. Соник-Охотник также на глаз прикинул, что искусственное деревце было куда тяжелее коробки с пластиковыми игрушками, — он даже думал поменяться с ним местами. — Возьми ещё моток лески с собой, — попросил Тейлз-Палач. — Я забыл его на столе. Если что, это твёрдая прозрачная нитка. — Да я знаю, что такое леска. Но зачем тебе здесь она?.. — Для производственных нужд. Мне когда-то учитель подарил один моток. — Небось он фанат рыбалки? — Я бы назвал его гуру в этом деле. Когда ребята прибыли на кухню, Тейлз-Палач принялся высматривать подходящее место для ёлки. Всё же кухня была не такой просторной, как его комната, которая в свою очередь совмещала в себе спальню и слабое подобие гостиной. И ничего другого он не придумал, как поместить деревце в углу помещения. — Можешь пока поставить игрушки на стол, пока я буду раскладывать ёлку, — молвил киборг. — Ладно. А вообще, как ты праздновал Рождество? Ну, после Трагедии… — Никак. Своё первое Рождество я встретил в полном одиночестве и тишине. Я даже ёлку тогда не ставил, потому что банально нигде её не нашёл. Везде были только одни голые, а порой и кровожадные деревья. И праздничный ужин у меня был такой себе — пара консервных банок, как обычно. Так что потом я забил хуй на празднование Рождества. — А как же другие охотники? Наставник, там. И… как там её?.. Ураган вроде? Тейлз-Палач разложил опору с четырьмя ножками, расставив их в позе креста. Постепенно лис начал разворачивать свёрток и выравнивать ветки будущей ёлки. Бесхвостый мобианец не боялся порвать ткань на домашних протезах, поскольку иголки были такими же мягкими и гибкими, как волосы лохматого ежа. Но создавали такую же пышность, как у настоящих хвойных деревьев. — Даже когда я вступил в АУД у меня не было прям сильного праздничного настроения. Да, я приходил отмечать праздник с другими охотниками, и со своими друзьями тоже, просто чтобы сделать им приятное. Всё же я, как никак, часть их «семьи», — фырчал Тейлз-Палач. — Погоди, хочешь сказать, что ты и в этот раз пойдёшь в АУД отмечать Рождество?.. Настроение юного архидемона мигом камнем рухнуло вниз, в самые его пятки. Снова. Он уже начал думать, что все их приготовления к празднику не имели никакого смысла. Всё же ёж не мог пойди вместе с Тейлзом-Палачом в АУД, чтобы там отметить Рождество. Эта затея также была тщетной по той причине, что база охотников была полна незнакомцами. — Пойду. Но надолго я там всё равно не задержусь. Так, посвечусь немного для вида, чтобы дать о себе знать. На меня ведь до сих пор смотрят, как на какого-то отщепенца, — с неким ворчанием произнёс Тейлз-Палач, пока мягко не добавил: — И оставлять тебя одного в такой день я не хочу. — Да я не обижусь, если ты не захочешь отмечать Рождество. Не мучай себя, если у тебя нет праздничного настроения. — Неправда, — внезапно выпалил киборг. «Охотник Экзе» в изумлении вытаращился на Тейлза-Палача. Лис почти закончил с распаковкой ёлки. Коричневый лис свёл губу и неловко спрятал глаза. — У меня есть немного праздничного настроения. Иначе бы я не стал так сильно запариваться, верно? — Хорошо, твоя взяла, — сдался юный архидемон. Элитный убийца нечисти быстро протёр от пыли зелёные искусственные лапы, а потом сложил две половинки ёлки в одно целое. Затем лис и ёж стали расправлять слепленные веточки, и вскоре замызганное деревце превратилось в пышную красавицу. — Помоги, — попросил бесхвостый мобианец, разворачивая гирлянду, и передал один её конец разноглазому ежу. — Она исправна? А то вдруг загорится, — осторожно спросил полудемон. — Сейчас проверим, — Тейлз-Палач воткнул вилку от гирлянды в розетку. Все лампочки загорелись и ничего не пыхнуло. — Не, всё охуенно. Продолжаем. Вскоре парни нацепили на вечнозелёную красотку рождественские огоньки. Когда им это удалось, киборг снова проверил исправность гирлянды. Та приветственно померцала охотникам на демонов. — Теперь игрушки, — распорядился коричневый лис и указал на коробку. — Есть какие-нибудь правила? — уточнил Соник-Охотник. — Не-а. Куда хочешь, туда и пихай. Но мне как-то «Розовый Ураган» говорила, что большие игрушки и шарики лучше всего вешать на нижние ветки, а маленькие — на верхние, — объяснил Тейлз-Палач, а потом поднял перед собой моток лески и небольшие ножницы. — Если что, у многих игрушек нет висюлек. Вот всё необходимое. — Хм… ладно. Коробка с игрушками постепенно опустела. Когда внутри оставалось всего пара фигур, «Охотник Экзе» обратил внимание на дно. Он осторожно отодвинул по краям всё лишнее, пока наконец не достал то, что зацепило его внимание. Это была звезда с конусным колпачком для верхушки ёлки. Всё было бы ничего, если бы не внешний вид данной звезды. «Не может быть…» — шепотом произнёс полудемон в своей голове. Это была Звезда Желаний с Острова Падающей Звезды. Правда ненастоящая, поскольку у неё не было того завораживающего магического блеска, как у оригинала. — Эту звезду повесишь ты, — внезапно сказал Тейлз-Палач. Бесхвостый лис заметил, как пристальный взор Соника-Охотника был прикован к пластиковой фигурке Звезды Желаний. Но потом полные боли разноцветные глаза обернулись в сторону Тейлза-Палача, отчего киборгу стало не по себе. — Зачем? — выдавил из себя юный архидемон. — Я хотел сделать тебе приятное. Твою звезду сломали, и я думал дать тебе другую, чтобы ты мог загадать желание хотя бы на Рождество, — объяснился Тейлз-Палач. — Да, она не настоящая, но всё же… «Охотник Экзе» перевёл взгляд обратно к украшению в виде Звезды Желаний. Он продолжил разглядывать фигурку, слегка вертя её в руках. Ёж ничего не ответил, а его вид по-прежнему оставался печальным. Даже больше тоскливым. — Так и знал, что это была плохая идея, — гарчал на себя киборг. — Дай сюда звезду — я её выброшу и распечатаю другую. — Нет! — неожиданно взревел Соник-Охотник, после чуть спокойнее добавляя: — Не надо. Не нужно… я повешу её наверх. Можешь не переживать, Бесхвостый. Всё хорошо. Тогда Тейлз-Палач немного успокоился. «Охотник Экзе» плавными и аккуратными движениями нанёс финальных штрих, — он повесил тематическую звезду на верхушку наряженной ёлки. Тогда оба мобианца могли лицезреть их проделанную работу. Неидеально, но в целом удовлетворительно для них. — Отлично, теперь можем поесть, — изрёк бесхвостый мобианец. — Ура-а-а! Соник-Охотник вальяжно вернулся к своему стулу, после чего плюхнулся на стол, лениво растекаясь по её поверхности. Киборг принялся изучать содержимое шкафчиков, где хранились крупы и макароны. И Тейлз-Палач решал, что именно ему следует приготовить сейчас. — А, вот что я ещё хотел уточнить, — вспомнил тускло-синий мобианец. — Ты же не будешь никого приглашать к себе домой? — Я не планировал. А что? — вопросительно уставился на него коричневый лис. — Я просто спросил. Может, кто-то удумает нагрянуть к тебе в гости на Рождество. Рука элитного истребителя нечисти предательски дрогнула, а от мощного стука сердца у него чуть не вылетели глаза. Ему самому не хотелось, чтобы в его дом снова пробрались межвселенские отшельники. Их появление здесь по-прежнему оставалось загадкой для бесхвостого мобианца. — Не должны. Без моего разрешения так точно сюда никто не придёт, — ответил Тейлз-Палач. — Даже детей не будет? — решил уточнить Соник-Охотник. — А ты хочешь, чтобы они пришли к нам в гости? — задал встречный вопрос киборг, приподнимая бровь. — Не сильно. У них же сейчас лето — у них по-любому не будет никакого праздничного настроения, — сказал полудемон, после чего про себя добавил: — Не то, чтобы у меня оно было сейчас. — Ну смотри — у тебя ещё есть время подумать до Рождества, чтобы я успел подготовиться к их визиту и заодно написать запрос в Ассоциацию, — миролюбиво молвил коричневый лис, пока вновь не остановился: — Хотя ко мне же всё равно нагрянут с проверкой — дети же освящённые; важные объекты для изучения. Стоило Тейлзу-Палачу упомянуть проверку, как шерсть тускло-синего мобианца сверхъестественно зашевелилась. В первую очередь потому что он вспоминал слова бирманской кошки, которая пригрозила изъять его от коричневого лиса. Разноглазому ежу очень не хотелось встречаться с кошками-паладинками, хотя даже не они занимаются проверкой, а только внешней охранной измерения классиков. Об этом юный архидемон не сразу догадался. — Тогда забей. Обойдёмся без этого, короче, — отмахнулся «Охотник Экзе». — Может, они сами нам позвонят, чтобы поздравить с Рождеством по нашему часовому поясу. В смысле, по часовому поясу Ассоциации Убийц Демонов. — Да, так определённо будет лучше.