***
— Как дела, Инквизитор? Всё по-пр-р-р-режнему без каких-либо изменений? — усмехался тем временем хамелеон. — А ты проницательный, — загадочным голосом отметил чёрно-красный ёж. — Ты действительно выглядишь как-то мрачновато, приятель, — отметил Наклз-Победоносец. — Всё ли хорошо? — Я всегда так выгляжу, если ты не заметил, — слегка недовольно пощурился чёрно-красный ёж. — Здоров, народ, как жизнь? — внезапно раздался голос незнакомого для них мобианца. К охотникам подошла группа из ежей-мобианцев. Естественно, первым к ним обратился именно Маник, что держал в руках яблочную газировку. Рядом с ним по бокам стояли два практически одинаковых синих ежа, — различить их можно было разве что по волшебному кулону, который также носили зелёный ёж и фиолетовая мобианка. Это украшение ясно давало понять, что троица была связана — в данном случае, кровными узами. Собственно, Шедоу-Инквизитор из этой группы обратился именно к Соне. — Это и есть твои братья? — учтиво, даже непривычно мягко поинтересовался чёрно-красный мобианец. — Ага, — кратко ответила начальница охраны. — Ну, кроме одного… — Просто я приёмный, — отшутился один из синих ежей, у которого не было фамильного кулона. — Меня зовут Маник, — представился зелёный ёж, прикладывая руку к груди, а затем насмешливо выдал: — Но вы можете звать меня «Зелёный Грохот»! Бадум-тс-с-с! У вас, охотников, обычно же так дают позывные? Зелёный колючий мобианец также сложил пальцы свободной руки в «козу». Соня почувствовала лёгкий испанский стыд за поведение своего брата, но старалась не подавать виду. Да и как она заметила, хамелеон с красной ехидной нормально отнеслись к шутке Маника. — Я Соник — его и Сони родной брат, — представился один из синий ежей. — Я, очевидно, тоже Соник, — невзначай вбросил ёж без кулона. — Мы все работаем на таможне. Наклз-Победоносец озадачено глядел на двух синих ежей. Порой его очень сильно путало, когда два практически одинаковых мобианца находилось в одном месте. Особенно, когда эти мобианцы носили униформу таможенников АУД. У него невольно даже начинала кружиться голова, пока в одной из версий Соников не начали вырисовываться знакомые черты лица. — Эй, ты же тот парень, который разговаривал со мной в парке, — вскоре осенило Наклза-Победоносца. — Правда? — свёл губу синий мобианец. — Да! Это точно ты! — тыкнул в него пальцем паладин-одиночка. — Похоже, я был тогда единственным синим ежом, которого ты там мог повстречать, — вбросил Соник без кулона. — Ну и каково это — быть охотником и бегать по Мультивселенной? — спрашивал у них Маник. — Почему бы тебе не спросить у своего друга? — загадочно выдал Шедоу-Инквизитор. Пока Маник озадачено глядел на чёрно-красного ежа, синий ёж без кулона заметно дрогнул. Из беззаботного и расслабленного он мигом стал напряжённым и отчасти недовольным. Эта версия Соника с некой враждебностью смотрел на Шедоу-Инквизитора, в чьих глазах также читалось отвращение и осуждение. — Прошу прощения, а почему ты так смотришь на меня? — решил вежливо поинтересоваться ёж без кулона. — Я когда-то сделал тебе что-то плохое? — Если тебе совесть не жмёт, то ничего плохого… — продолжал вкидывать неоднозначные фразы детектив. Оскорблённый мобианец похлопал глазами. А потом он расправил плечи, демонстрируя неестественную для многих синих сверхзвуковых ежей статную осанку. — Я не понимаю, — буркнул «приёмный» колючий мобианец. — В самом деле, чего ты так взъелся на него? — неодобрительно уставился на чёрно-красного ежа Наклз-Победоносец. Следователь посмотрел на высокого алого мобианца. В рубиновых радужках бессмертного элитного истребителя нечисти затанцевали изумрудные огоньки. — Мне сказать, почему? Наклз-Победоносец сердито свёл губы, а затем медленно скрестил руки на груди. Всем своим видом этот рыцарь демонстрировал, что он требовал объяснения. — О-оу, — Эспио-Хищник прикрыл рот ладонью и бросил взгляд по сторонам. — Так всё хватит! — мигом выкрикнула Соня, так как она чувствовала, что дальше их могла ждать только драка. — Шедоу, я могу отвлечь тебя на десять минут? Я хочу с тобой поговорить. Детектив вздохнул. Он кивнул головой, заметно смягчаясь. Фиолетовая ежиха потянула его за собой под локоть, и чёрно-красный ёж послушно последовал за ней. — Я, конечно, не так всё планировал, — пробурчал Маник. — Да я так и думал, — сказал его родной брат. — Сам не понимаю, почему Инквизитор на него наехал. — Видимо, потому что я Соник, — пробурчал таможенник. — А у Шедоу врождённая «любовь» к Соникам. — Хей, — обратился к остальным Эспио-Хищник, ныряя рукой в свой мешок с подарками. Вскоре в его руке появилась здоровенная бутылка с виски, к которой он сразу же пригубился: — Пошлите выпьем немного. Кому покр-р-р-репче, а кому по-детски — со всякими лимонадами и гази-р-р-ровками. Если что, могу в этом помочь. И по скидке… а могу и за бесплатно, хе-хе. Хамелеон цокнул языком и подмигнул. Его кровавый зрачок в белой склере блеснул с заметным озорством. — Откуда у тебя это?! — возмутился Наклз-Победоносец, но его чешуйчатый друг проигнорировал недоумение паладина. — Мне сегодня нельзя выпивать, — сказал ёж-таможенник. — Иначе меня дома не поймут. Но от газировки или от сока я бы не отказался. — А что насчёт вас? — уточнил ящер. — Только если немного, — пожал плечами Маник, а его родной брат кивнул головой. Большая мускулистая ехидна только тяжело вздохнула. Но отказываться от идеи Эспио-Хищника аномальный мобианец не стал. В это время Соня, встав под небольшим ярким цветастым фонариком, начала общаться с детективом: — Так как у тебя дела? Как там твоя работа? Как там твой праздничный дух? — Паршиво. Вместо того, чтобы искать нарушителей — тех самых межвселеннских отшельников — я теперь вместе со всеми мобилизован сражаться с нежитью. О каком праздничном настроении может идти речь? — сквозь оскал выдал Шедоу-Инквизитор. — Ты так и не смог подобраться к этим негодяям? — Да. Слишком мало зацепок. Я никак не могу напасть на их след. Было бы у меня больше сведений, может, я бы смог узнать личности нарушителей. Но как видишь, защищать Эггмоперию для Ассоциации имеет куда высший приоритет, чем искать отшельников, — потом следователь приложился рукой к своему подбородку и дополнил следующую мысль: — Однако можно попробовать поискать следы в самой Эггмоперии. Наверняка они и там будут хулиганить. Если не нахулиганили уже. — Я сама не в восторге от такого поворота событий. Сначала усатый дядька сам нарвался на неприятности, а нам ещё приходится разгребать последствия. При этом он сам является, мягко скажем, нехорошим человеком, — покачала головой фиолетовая ежиха. — Но для остальных в АУД его считают потенциальным союзником в борьбе со всякими тварями. Политика, что тут скажешь… — Хочешь сказать, что ты аполитична? — недовольно пощурился чёрно-красный мобианец. — Я никогда такого не говорила, — в ответ возмутилась Соня. — Я же бывшая принцесса. Моя мать была королевой, пока доктор Роботник не решился всем нам испортить жизнь. Поэтому я не особо доверяю всяким усатым учёным. А потом… потом… — Твоя мать стала одержимой мобианкой, — закончил фразу Шедоу-Инквизитор. — Да… когда мы её нашли, она нас чуть не убила. В итоге нам пришлось… убить её… Соня прислонилась спиной к стенке, поскольку она чувствовала, что ей требовалась опора. Она также едва держалась, чтобы не скатиться по гладкой поверхности и не сесть на пол. На душе сразу стало пусто, когда образ «заражённой» пурпурной взрослой ежихи вновь замаячил перед её взором. Это считай было первым убийством в её жизни, которое она разделила со своими братьями. Они впервые убили не только существо Тьмы, но и лишили жизни дорогого им мобианца, — собственную мать. — Знаешь, мне сложно представить, как другие рядовые охотники могут так просто убивать других мобианцев, пускай и одержимыми демонами, — грустно произнесла Соня. — Порой одна жертва способна спасти целый мир, — выдал мудрость чёрно-красный ёж. — Иначе бы не было никаких хаотический фракций, как та же Длань Света, или наша Ассоциация Убийц Демонов. Такова реальность. — Да, в этом есть смысл. — К слову, раз мы уже встретились, у меня для тебя кое-что есть, — неожиданно промолвил Шедоу-Инквизитор. Фиолетовая мобианка с любопытством глянула на чёрно-красного ежа. Парень вытащил небольшую чёрную коробочку с красной ленточкой и вручил её Соне. Начальница охраны слегка растерялась и вновь посмотрела в рубиновые глаза бессмертного элитного истребителя нечисти. — Можешь даже сейчас открыть, мне не принципиально, — произнёс ёж-охотник, отвечая на немой вопрос Сони. Девушка так и поступила. Она стянула ленточку и приоткрыла крышку. Внутри оказалась серебряная цепочка в несколько рядов. — Вау! Это просто нечто… спасибо, Шед. — Было бы, за что благодарить, — поскромничал детектив. — Раз мы уже заговорили за подарки, у меня тоже кое-что есть. Держи. Шедоу-Инквизитор также вскрыл небольшую подарочную коробку, в которой тоже лежало украшение. Его глаза мигом приковались к маленькому красному камушку, что по форме напоминал Изумруд Хаоса, но с видом сбоку. Сначала он подумал, что это было кольцо, пока не обратил внимание на крепление. — Брошь? — Ага. Эта брошь отлично подойдёт к твоему костюму. Следователь вздохнул. Он хотел было потянуться рукой к охраннице, чтобы обнять её, но… постеснялся. Элитный убийца нечисти неловко спрятал руку за спину и состроил мрачную физиономию. — Пошли прогуляемся немного, — предложила Соня. — А там потихоньку вернёмся к друзьям. Шедоу-Инквизитор одобрительно хмыкнул. Он был крайне рад предложению фиолетовой ежихи, но постарался не подавать вида, и попытался вести себя сдержанно.***
И вот, Тейлз-Палач очутился на базе убийц нечисти. Окружение его совершенно не впечатлили. Настолько, что он даже взгрустнул. Даже снег казался ему настолько искусственным, что он наоборот отнимал праздничное настроение, нежели вдохновлял. А радость присутствующих была напускной, ненастоящей. Однако молодой элитный охотник всё равно следовал указаниям в своём коммуникаторе, которые ему скинула «Розовый Ураган». Встреча была назначена возле большой ёлки. И едва нога коричневого мобианца оказался недалеко возле указанного места назначения… как у него чуть душа не вылетела из тела. — Бу! — ухнули у него под ухом. Тейлз-Палач взвизгнул и высоко подпрыгнул. Он отскочил от возникшей за его спиной розовой ежихи. Ощетинив шерсть, бесхвостого лиса понесло: — Твою мать, я же бл… ПИ-И-И-И! Я чуть не… ПИ-И-И-И! Киборг закрыл рот руками. Он сначала не понял, почему с его уст срывался высокий лисий писк, будто кто-то запикивал ему мат. А потом до подростка быстро дошло — ему действительно запикивали ругань. И он даже знал, кто это сделал. — Учитель, пожалуйста, не чистите мне зубы, — взмолился коричневый мобианец и сложил руки перед собой. Тейлз-Палач медленно развернулся, переминаясь с ноги на ногу. Под ёлкой на лавочке сидел Биг-Экзорцист. И, судя по направленному на лиса пальцу, именно он зацензурил ему речь. — На этот раз прощаю, — пробасил древний охотник на демонов и опустил руку. — Я не изверг — устраивать показательную «казнь». Коричневый мобианец приложился рукой к сердцу и тяжело выдохнул. Не то, чтобы наказания Бига-Экзорциста были жестокими, — скорее они были просто лишней тратой времени и ресурсов. А ещё отчасти унизительными, когда рядом был кто-то ещё. — Но если начнёшь опять материться, заставлю тебя молчать десять минут, — предупредил основатель Ассоциации. — Да ладно тебе, дедушка. Не ворчи на него. Всё-таки, это я его напугала, — пожимая плечами, заступилась за своего названного брата «Розовый Ураган». — Привет, Палач, — медленным и слабым голоском прощебетали у него за спиной. Бесхвостый лис обернулся. Теребя себя за локти, на него уставилась грустная и довольно отчуждённая Крим-Волшебница. Разодранные уши Тейлза-Палача печально опустились, и, приобняв самого себя, он неуклюже поздоровался с девочкой в ответ. Бесхвостый мобианец испытывал необъяснимый стыд перед чародейкой. Однако, в отличие от своей хозяйки, Йогурт был крайне рад видеть парня. Чао с довольным видом подлетел к нему и что-то весело прочирикал у него над головой. — Подойди ко мне, мальчик. Пожалуйста, — неожиданно подозвал его к себе полубог. Тейлз-Палач, продолжая обнимать себя и вжимать голову в плечи, в сопровождении Эми Роуз послушно отправился к Бигу-Экзорцисту. Когда он остановился в метре от большого кота, старый охотник, приподнявшись, принялся внимательно осматривать подростка. И в этот момент у бесхвостого лиса поджилки затряслись. Он ужасно боялся, что возвышенное существо Хаоса сейчас углядит в нём болезнь. — Чего дрожишь, как осиновый листок? Замёрз? — пощурился фиолетовый мобианец. — Вроде температуру никто не понижал для реалистичности. Легендарный истребитель нечисти осторожно снял заглушку с реактора Тейлза-Палача. На свет обнажился гудящий алый самоцвет. Киборг кое-как смог взять себя в руки и прекратил трястись. — Угу, понятно всё. Ещё рано, как бы это не было прискорбно, — хаотическое божество обратно закрыло Изумруд Хаоса у коричневого мобианца и село на место. — Пока что не созрел. — Жалко, — довольно искренне сказал Тейлз-Палач. — Хотелось бы научиться поджигать нежить. — Кстати, о нежити. Мне опять жаловались на твоё ужасное поведение. Но так уж и быть, читать лекцию тебе сегодня не буду. Не стану портить тебе праздничное настроение… которого у тебя и так почти нет. — Не надо читать мне лекции. Я так больше не буду. Правда, — виновато опустил мордочку коричневый лис. — Сколько раз я от тебя это уже слышал. В пятый? Или в пятнадцатый? — недовольно поинтересовался Биг-Экзорцист, из-за чего Тейлз-Палач, оскалившись, от стыда закрыл лицо ладонью. — Хотя с другой стороны, ты спас своего друга и сумел снять Печать Отчаяния. «Лучше бы у него ничего не получилось», — заугрюмившись, с обидой и небольшой злобой подумала про себя Крим-Волшебница. Она старалась держаться за спиной своей старшей сестры, чтобы не попадаться на глаза полубогу и киборгу. — К слову, ты насколько планируешь здесь задержаться, братиш? — поинтересовалась «Розовый Ураган». — Ненадолго. Мне ведь здесь не рады, — пробурчал Тейлз-Палач. Чародейка вздрогнула и сжала зубы. Она сразу подумала, что речь шла о ней. — Не говори глупостей, лисёнок. Это неправда, — насупился Биг-Экзорцист. — Да нет же… Я имел в виду, что другие участники на меня по-прежнему косо смотрят. А вот здесь никто с ним поспорить не мог. Эми тяжело вздохнула и приложила ладонь ко лбу. Крим-Волшебница тоже взгрустнула и спрятала руки в карманах своего платья. — А ведь меня ещё дома ждёт Соник — тот самый архидемон-полукровка, — продолжил Тейлз-Палач. — Я не хочу надолго оставлять его в одиночестве. Иначе… Киборг внезапно запнулся. На него нахлынули неприятные мысли, а потом и ужасные воспоминания о недавно произошедших событиях. Подросток принялся теребить себя за тусклую серую шерсть на груди. — Иначе?.. — протянул его наставник, приподнимая бровь. «Иначе он может повеситься на праздничной гирлянде!» — чуть не ляпнул коричневый лис, зажевав себе язык. Как бы ему не хотелось верить в разноглазого полудемона, Тейлз-Палач всё равно не мог откинуть ужасные варианты развития событий. Он на своей шкуре прекрасно понимал, до чего могло довести мобианцев одиночество. А если оно ещё подкреплялось чувством всеми покинутым — так вообще можно было сойти с ума. Правда, коричневый лис не чувствовал себя брошенным, — у него по-прежнему оставалась поддержка, что нельзя было сказать за молодого архидемона. За спиной Соника-Охотника ни родного дома, ни тех, кто мог бы утешить его. — Иначе ему будет очень грустно, — дал более обобщённый ответ Тейлз-Палач. Хаотическая сущность немного помрачнела. Она словно поняла, что конкретно имел ввиду бесхвостый мобианец. Вдруг коричневый лис ощутил притяжение. Это подтянула его к себе «Розовый Ураган», что решила поделиться с ним своими объятиями. — Понятно. Что же, давай тогда сейчас обменяемся подарками, раз ты спешишь, — добродушно предложил фиолетовый кот. Пару секунд спустя затянулась тонкая музыка. Настолько нежная, что по коже у ежихи, крольчихи и лиса пробежали мурашки. Ещё через секунду Тейлза-Палач почувствовал в руках что-то лёгкое, но твёрдое. У каждого присутствующего появилась коробка в праздничной фольге. Это удивило даже юную волшебницу — кремовая мобианка озадаченно выпучила глаза на возникший на её ладонях предмет. — А что там? — осматривая полученную подарочную коробку, спросила «Розовый Ураган». — Открой и узнаешь, — сказал полубог. — Мне непринципиально, можете вскрывать хоть сейчас. Эми, хмыкнув, так и поступила, и потянула за атласную ленту. Когда она подняла крышку, то приятно удивилась. — Свитер? Девушка расправила перед собой вязаное изделие. Это был белый свитер с чёрными бабочками. — Всё верно, — объяснил Биг-Экзорцист. — Чтобы никто не мёрз. И не только от внешнего холода. Последняя фраза от него прозвучала очень печально. Метафора, которую прекрасно поняли молодые истребители нечисти. — А что, бывают свитеры и для чао? — немного изумилась Крим-Волшебница, словно не ожидала подарка от большого кота (возможно, она и правда не ожидала). У себя она обнаружила оранжевый свитер с крупными и очень объёмными вязаными узорами. — Ну, как видишь, сестрёнка, — усмехнулась Роуз. — Под заказ ещё, наверно? — Да нет, специально шьют одежду для чао. Для собак же шьют, а там и ботинки даже можно для них найти, — сказал древний охотник на демонов. — Я рад, что твоему маленькому другу понравилось. Йогурт, с довольным видом урча, уже взялся за крохотное вязаное изделие и влез в него. Он потянул себя за подол, с широкой улыбочкой осматривая одежду. — Благодарю тебя, дедушка! — элитная охотница с разбегу налетела на легендарного истребителя нечисти и стиснула его в объятиях. Основатель Ассоциации осторожно обнял её в ответ — словно боялся случайно переломить девушку пополам. Крим-Волшебница, хлопая глазами, всё ещё была в замешательстве, которую едва скрывала… однако она всё равно почувствовала себя немного лучше, пускай и испытывала смешанные чувства. Для девочки всё ещё не укладывалось в голове, как столь любезный мобианец мог вообще ненавидеть Высших, вестников добра и справедливости. Она даже представить себе не могла, за что вообще можно было презирать созданий Света, если только сам испытывающий к ним ненависть не являлся либо мерзким демоном-Экзе, либо падшим злым существом… либо просто выжившим из ума безумцем. — А я, пожалуй, открою дома, — сказал Тейлз-Палач и втянул свой подарок в облачное хранилище. Он догадывался, что ему подарили то же самое, что и девчонкам, но не стал нарушать интригу. — У меня для тебя тоже кое-что есть, — приглушённо прощебетала Крим-Волшебница и слабо потыкала его пальцем в плечо. Тейлз-Палач обернулся к кремовой крольчихе. Девочка держала в руках подарочную коробку. На её лице красовалась лёгкая улыбка, но она даже не пыталась смотреть ему в глаза. Коричневому лису показалось, что все её действия были больше вымученными, чем искренними. Словно глубоко в душе чародейка давно умерла. Киборг принял подарок кремовой мобианки, а затем замер. Он боялся, что Крим-Волшебница могла подложить проклятый или взрывоопасный предмет в коробку в качестве небольшой мести. Тейлз-Палач повернул голову в сторону наставника. Выражение лица Бига-Экзорциста ни капли не изменилось, что немного успокоило коричневого лиса, — это означало, что большой кот не чувствовал никакой магической угрозы со стороны подарка чародейки. Правда, бесхвостый лис стыдил себя за то, что вообще ожидал подвоха от крольчихи. — Спасибо. Я открою это завтра дома, чтобы не нарушать праздничные традиции, — учтиво объяснился Тейлз-Палач, временно открывая крышку реактора, чтобы спрятать подарок. — Как хочешь, — пожала плечами Крим-Волшебница. — Я не против. Вскоре Тейлз-Палач начал ловить себя на мысли, что перед ним была вовсе не Крим-Волшебница, а сама Холли-Крим. Это проявлялась в похожих жестах, неестественной добротой, что больше граничила с равнодушием. Но лис успокаивал себя тем, что существо Света не могло бы банально пройти проверку в комнате телепортаций. Да и была бы перед ним правда Высшая, Биг-Экзорцист уже давно бы это раскусил. Так что киборг списывал подобное поведение на банальное отсутствия какого-либо настроения у юной чародейки. По понятным причинам. — Тогда… прими мой подарок, что ли? Надеюсь, это немного поднимет тебе настроение, — проблеял Тейлз-Палач. Крим-Волшебница вопросительно мыкнула. Она всё же приподняла подбородок, чтобы взглянуть на Тейлза-Палача, пока её глаза не опустились на коробку в красной праздничной фольге. Бесхвостый мобианец так сильно нервничал, что едва не тыкнул подарком в лицо кремовой крольчихе. К счастью, обошлось без казусов, и момент не был испорчен (с учётом того, что настроения у каждого из них уже было под вопросом). — Спасибо. Я тоже открою дома, — вскоре произнесла крольчиха, принимая подарок и передав его на хранение розовой ежихи. Подобная картина заметно порадовала «Розовый Ураган». По крайней мере она надеялась, что лёд в сердце её подопечной потихоньку начал подтаивать, и уже совсем скоро она могла окончательно простить Тейлза-Палача. А сам коричневый лис вскоре мог перестать чувствовать вину за то, что разочаровал кремовую мобианку. Однако это никак не порадовало Бига-Экзорциста, а даже напротив — от этого лишь сильнее скисал внутри. Полубог чувствовал какую-то непонятную тревогу, которую не в состоянии был объяснить. И он не знал, что именно его больше беспокоило: эмоциональное состояние чародейки или какое-то неприятное дурное чувство, когда задерживал взгляд на бесхвостом лисе. — Для вас у меня тоже кое-что есть, — сипло проскрежетал Тейлз-Палач. — Только открывайте дома, хорошо? — Настолько принципиально? — сложив руки за спиной, поинтересовалась «Розовый Ураган». — Да, настолько принципиально. — Ну, что ж, ладно, — поправила волосы за ухом элитная охотница. Неуклюже переваливаясь к истребительнице нечисти, Тейлз-Палач призвал ещё одну коробку — такого же цвета, красного, — и всучил её своей сестре по оружию. Высокая мобианка мягко приняла его подарок в руки. Немного покрутив его, она, поблагодарив своего брата, отозвала в своё облачное хранилище. Однако её Изумруд Хаоса снова зазвенел, и девушка протянула в ответ свою коробку с подарком. Он был в розовой в фольге с золотыми сердечками. — Будет забавно, если ты ему решила подарить тоже самое, что и мне, — слабо пошутила Крим-Волшебница. — Да я вот думала ради прикола подарить ему платье. Как я знаю, Тейлзы не против платьев. И ты, соответственно, тоже, верно? — усмехнулась «Розовый Ураган». — В смысле?! — покраснев, воскликнул Тейлз-Палач, чуть не выронив подарок ежихи. — Да мы угараем просто, что ты сразу так завёлся? — мягко улыбнулась ему девушка. — Хотя… может быть, на восемнадцатилетие я подарю тебе платье. Возможно, свадебное — так, на будущее. Тейлз-Палач резко вдохнул воздух, отчего едва им не подавился. «Розовый Ураган» подмигнула коричневому лису, что окончательно его выбило из колеи. Что забавно, подобное он уже слышал, но из уст Классик-Эми. Хотя это не должно было удивлять киборга, — всё же это были две версии Эми Роуз, неудивительно что их мысли сошлись. — Ты с дубу рухнула?! — снова рявкнул элитный охотник. — Ты видела вообще цены на свадебные платья?! — Ах, то есть, ты не против такого подарка? — ухмыльнулась Роуз и скрестила руки на груди. — Нет! То есть, в смысле, я против! — запищал бесхвостый лис. — Ой, да ладно тебе, я пошутила, — махнула рукой «Розовый Ураган», позволив своему другу нормально втянуть в свой камень её подарок. «Свадебное платье? Она что, уже всерьёз собралась его женить на архидемоне?» — сжала кулаки Крим-Волшебница и недовольно посмотрела на свою опекуншу. — «Надеюсь, что нет, и это правда всего лишь шутки!» — Кхем! — выйдя из замешательства, покашлял Тейлз-Палач и зашагал к возвышенному существу Хаосу. — Учитель, это вам… то есть, тебе. Биг-Экзорцист вышел из ступора и слегка дёрнулся. Как оказалось, он всё это время был в задумчивости, и сцена дарения подарков между его учениками прошла мимо его уха. Его горящие потусторонней желтизной и сверхъестественной синевой глаза уставились на протянутую к нему красную коробку. — Спасибо тебе, мальчик, — немного заторможено поблагодарил фиолетовый кот и принял его подарок. — Это тебе спасибо. За всё, что ты для меня сделал, — неожиданно признался ему Тейлз-Палач. — И это. Прости меня за то, что я стал разочарованием для тебя… Коричневый лис отвёл мордочку в сторону и тяжело вздохнул. Его крошечные хвостики поджались, а его Изумруд Хаоса протяжно загудел даже сквозь заглушку. — Всё хорошо, лисёнок. Ты не разочарование для меня, а гордость, — промолвил полубог. А потом посмотрев куда-то в горизонт, тихо и глухо произнёс следующее: — И ты невиновен. — Эх, — глубоко вздохнул и понурил голову киборг. — И я сам не прекращу просить у тебя прощения. Тейлз-Палач вздрогнул, потом схватился за свои бионические руки, а затем взглянул на свои бионические ноги. Его тяжёлые слова отразились фантомной болью в его конечностях. — Ладно, мне пора идти. А то я что-то задержался, — сказал бесхвостый лис, взглянув на время. — Надеюсь, вы не будете сидеть под ёлкой голодными? — обеспокоилась «Розовый Ураган». — Естественно. На рождественский ужин у нас будут хвойные ветки, а вместо напитков мы используем воду из унитаза, — принялся ёрничать Тейлз-Палач. — Гм-м… — неодобрительно промычал старый убийца нечисти. Молодой элитный охотник понял намёк, прикусил язык, и моментально сбавил градус остроумия. Биг-Экзорцист не одобрял агрессивный юмор, и киборг прекрасно об этом знал. Просто позабыл об этом. Иногда фиолетовый кот мог серьёзно воспринять некоторые изречения своего ученика, — а если уж он принимал слова бесхвостого лиса за чистую монету, то и службы опеки Ассоциации Убийц Демона тем более. — Блин… Эми, извини, — попросил прощения Тейлз-Палач, но «Розовый Ураган» пожала плечами и даже не обиделась на своего приятеля. — Так, а если серьёзно, то в плане еды мы неплохо подготовились к Рождеству. Сейчас думаю заскочить и взять ещё кое-что вкусное, чтобы разнообразить стол. — Тогда тебе стоит поспешить. Скоро всё закроется, — вновь слабым голоском отозвалась Крим-Волшебница. — Ой, и правда. Тогда мне надо бежать. Роуз снова обняла киборга, перед тем, как отпустить его. Попрощавшись, бесхвостый лис буквально побежал от компании мобианцев. Чародейка, замерев изваянием, не сводила с него глаз до самого исчезновения его силуэта в заснеженных деревьях парка. «Интересно, а Холли-Крим нравится Рождество?» — подумала невзначай девочка.***
— Что-то долго его нет, — тоскливо вздыхал Соник-Охотник. Тускло-синий мобианец одиноко сидел за кухонным столом в окружении еды. Её было немного, так как на большее полудемона банально не хватало, как и самих продуктов в холодильнике. А ещё «Охотник Экзе» припускал, что львиная доля всей еды вновь достанется ему самому, нежели бесхвостому лису. На этот раз разноглазый ёж хотел похвастаться салатом из проваренной картошки, приправленной ломтиками лука, что подавалась к приготовленным сосискам. Собственно, это было всё, что мог приготовить молодой архидемон к праздничному столу. К печи он даже не думал подходить, поскольку наперёд знал, что ничего толкового у него не выйдет. — Э-э-эх, я даже нормально стол не смог приготовить к празднику. Хотя я ведь ограничен по ресурсам, верно? Что вообще готовят на Рождество? «Охотник Экзе» подпёр рукой голову, закрыл глаза и глубоко задумался. Ёж пытался вспомнить своё прошлое, когда он ещё был обычным мобианцем. Когда он праздновал Рождество вместе с друзьями, — большим их количеством точно. Вскоре перед его взором из пустоты нарисовался образ высокой женщины, что держала тарелку с жаренной птицей, — не то гусь, не то индюшка. — Точно, жаренная птица. Вот только Хаос знает, где их искать сейчас. Фликов же нельзя готовить — они считаются священными созданиями; связующим звеном между мобианцем и животным. Стоп, а откуда я это знаю? Или мне Тейлз когда-то это рассказывал? Ай, ладно, это уже не имеет значения. Тускло-синий мобианец вновь продолжил сидеть в молчании и грусти. Со скуки он также начал постукивать пальцем по скатерти, чтобы прервать тишину. И полудемон вновь начал беседовать самим с собой. — Интересно, как там поживает Обкурыш? Не сдох ещё? «Охотник Экзе» вытащил из карманного измерения телефон. Удивительно, но он по-прежнему был в рабочем состоянии. Как и ожидалось, у него было множество непрочитанных сообщений и пропущенных звонков от самого 46-го, а также прочего спама. Из любопытства, разноглазый ёж попытался позвонить ему. Но вместо гудков из динамиков донеслись роботические голоса. «Абонент времено недоступен. Перезвоните позже…» — прозвучал сдержанный искусственный голос. «… ИЛИ ЗАКАЖИТЕ ПИЦЦУ-У-У!» — прервал куда задористый крикливый вой такого же робота. — Что за чушь?! — рявкнул полудемон. Это была ранее записанная фраза, но только на эггмоперский манер. Номер проклятого мобианца тут же сбросился, и юного архидемона вновь выбросило на главный экран. «Охотник Экзе» не скрывал своего удивления, но не предал этому какого-либо значения. Но от нечего делать он всё же проверил последние сообщения от Тейлза Экзе. Так, из чистого любопытства. Тускло-синего ежа встретили вполне обыкновенные сообщения, в которых читалось манер, присущий только 46-му. На протяжении недели проклятый лис писал ему по разным поводам: сначала спрашивал, как разноглазый ёж поживал в лагере повстанцев, и вернулся ли он домой; жив ли сам молодой архидемон до сих пор; и не мог бы разноглазый полудемон принести ему ещё несколько сгустков тёмной души. Но больше всего «Охотника Экзе» удивила фотография куска железа, что больше напоминало кучку кала, которой хвастался бывший оруженосец, как первой попыткой выковать что-то классное у себя дома, спустя столько лет. — Как я вижу, Обкурыш зря время не теряет. Правда почему он на звонок не ответил… нет, не так. Почему у него телефон недоступен мне непонятно. Он же типа многозадачный мобианец, если не ошибаюсь. Также он заметил, что эггмоперский офицер в последний раз выходил на связь пять дней назад. Разноглазый мобианец удивлённо похлопал глазами. На его памяти, этот бес всегда был активным участником социальных сетей. Затем «Охотник Экзе» выбросил телефон себе за спину… чтобы отправить его обратно в карманное измерение через магическую червоточину. А потом разноглазый ёж снова раскис, но уже лёжа на столе. «С первым Рождеством после Трагедии, Соник», — поздравил самого себя юный архидемон. Но время тоски мигом закончилось, когда до его ушей донёсся звон вперемешку с противным писком. Несомненно этот звук исходил из комнаты для телепортаций. Ёж вышел в коридор и пошёл навстречу бесхвостому лису. — Уг-г-г, я вернулся, — устало начал гарчать Тейлз-Палач. — Надеюсь, ты не слишком долго ждал? — Ну, почти. К счастью, еда ещё не успела остыть. И как прошла твоя встреча? — Нормально. Поздоровались, обменялись подарками, и попрощались. А потом я ещё успел заскочить по всяким прилавкам в поисках съестного, чтобы разнообразить ужин. — Правда? И что же ты взял? Тейлз-Палач приподнял руки, которые держали бумажные пакеты. От одного из них веяло сильным, даже пылким ароматом мяса с остро-сладкими специями. Второй пакет не источал такого же мощного запаха, как первый. — Жаренную курицу с кисло-сладким соусом, а на сладкое у нас будет имбирное печенье с шоколадным молоком, — ответил коричневый мобианец. — Шоколадное молоко? Прямиком от шоколадных коров? — усмехнулся полудемон. — Да, из него ещё делают молочный шоколад, если ты не знал, — подыграл ему бесхвостый лис. — Блин, а можно ли зубастиков заставить давать шоколадное молоко?.. — невзначай задумался Соник-Охотник. — Пожалуй, я не хочу об этом знать. Пока что.***
Под покровом ночи, сидя на балконе открытого окна, Крим-Волшебница начала петь. Её голос чарующим эхом проносился между железными лесами, охватывая даже чистое небо. Даже ночные птицы и сверчки, казалось, ненадолго притаились, чтобы вслушаться в пение крольчихи. Но пела она отнюдь не для того, чтобы излить душу небесам. Все слова кремовой мобианки были обращены к одной единственной особе, которая возникла перед ней сияющей звездой. Скоро эта звезда стала падать к девочке, стремительно увеличиваясь в размерах. — Что-то случилось, милая? Зачем ты звала меня? — раздался мягкий ангельский голосок. Высшая настолько спешила, что не сразу приняла мобианский облик, и уже побоялась, что маленькая охотница увидит её хтоническое обличье. Но всё обошлось. Она также пыталась скрыть некое раздражение, словно её оторвали от какого-то важного дела. Наверняка, так оно и было. Холли-Крим уже в идентичной чародейке подобии встала напротив неё. — Привет, сестричка! — счастливо воскликнула Крим-Волшебница. Ангел бархатным звоном вздохнул. За его спиной хлопнули бежевые полупрозрачные крылья, которые окончательно скрылись в процессе трансформации. — Привет, золотце. Твои песни звучат, подобно хору райских птиц, милая, — поприветствовала её в ответ Холли-Крим. — Спасибо, — слегка смутилась ушастая мобианка и потёрла себя по щеке. — Так что же ты хотела? — сложила ладони перед собой в молитвенном жесте Высшая. — Я хотела поздравить тебя с Рождеством! — радостно подняла ладони к небу чародейка. Потом Крим-Волшебница ненадолго обернулась назад, чтобы потом вернуться к Высшей с подарком в руке. Это была коробка с белоснежной фольгой и позолоченной ленточкой с пышным бантиков наверху, что предавало некой роскоши подарочной упаковке. — Оу… — единственное, что выдало существо Света. Создание Света слегка вытаращила глаза, что источали голубоватое свечение. Холли-Крим заметно опешила и больше ничего не сказала смертной мобианке. Это слегка смутило чародейку, из-за чего она поднесла одну руку ко рту, пока второй держала подарок. — Ой, у вас же празднуют Рождество? — поинтересовалась Крим-Волшебница. — Нет. У Высших нет никаких праздников. Высшая немигающим взглядом взглянула на подарок. Точнее, на то, что было внутри. Её магический взор просветил очертание небольшой фигурки. Существо Света также подметила, что уже видела нечто подобное в комнате Крим-Волшебницы, но спрашивать, а уж тем более уточнять, она не стала. Холли-Крим понимала, что это должен был быть для неё сюрприз. — Даже знаковых дат?.. — продолжала спрашивать чародейка. — Нам это ни к чему. У нас нет нужды что-либо отмечать. Пустая трата времени… Однако, несмотря на всё это, ангел всё равно принял подарок от своей подружки, и взял его подмышку. Даже он, относительно далёкая от существ Хаоса сущность, осознавал, что отказываться от подарка было бы неприлично. — Но должно же что-то быть?.. — не прекращала настаивать юная охотница. Холли-Крим ненадолго задумалась. Она развернулась спиной к ушастой мобианке, устремив ангельский взор к небу. И тут же поморщилась, — картину чистого неба нарушала парочка серых облаков. Высшая слегка помахала свободной рукой, чтобы магией на расстоянии стереть «кляксы» с синеватого полотна. Также девушка потыкала пальцем в небосвод, и вслед за её рукой начали зажигаться звёзды. — Возможно, однажды у Высших будет свой праздник, — вскоре дала ответ Холли-Крим.«А когда он вернётся, то будет невероятно рад…»