***
Почти всё свободное от упокоения мертвецов время с перерывом на обеденный сон парни посвятили тренировкам. Поначалу полудемону было тяжело, как физически, так и морально, но вскоре он привык к установленному режиму. А вот психологическое состояние всё ещё оставалось под вопросом. — Бесхвостый, зачем мне это? — сквозь тяжёлое дыхание проворчал «Охотник Экзе». — Систематическое выполнение таких упражнений повышает выносливость, делает мышцы верхней части тела крепкими и сильными. Кроме того, отжимания способствуют наращиванию мышечной массы, укрепляют кости, благоприятно влияют на подвижность суставов, — отчеканил Тейлз-Палач. — Я бегун! Я не на руках бегаю… мне нужно тренировать нижнюю часть тела. — Перед нами стоит задача поддерживать твою хорошую физическую форму. А ещё ты и руки задействуешь в сражениях. В идеале это нужно делать каждый день. Я тебя не заставляю усираться до отказа. — Как я понимаю… тебя как раз заставляли… усираться? — кое-как выпрямил дрожащие локти полудемон. — Нет, конечно. Наш тренер хоть и жёсткий, но нам повышали нагрузку постепенно. Так я поступаю и с тобой. Всё, достаточно. Последние два слова бесхвостого стали мёдом на душу для Соника-Охотника. Молодой Тёмный Владыка тут же развалился спиной на мраморном полу, что остался от некогда существовавшего здесь храма. — Да ладно тебе, я тебя всего попросил десять раз отжаться, — присел к своему другу киборг. — Меня это и бесит, — чувствуя гудение в руках, прошипел сквозь зубы полудемон. — Я же не смертный, всё-таки… а такой слабый! — Я тоже с этого начинал, так что это нормально. Я и пяти раз отжаться не мог в первые дни. Если что, хороший боец не должен быть безупречным жимовиком, большой горой мышц или приседать под три сотни, — успокоил коричневый мобианец. — Но тебя хоть не наказывали, как меня, отжиманиями. — А за что тебя наказывали? — покашляв, уточнил «Охотник Экзе». — За мат и неприличные жесты. Могли зубы почистить. Могли отжаться заставить. Могли временно голоса лишить. Всё зависит от тяжести «преступления», — объяснился Тейлз-Палач. — Как я вижу, тебя это не исправило, — положил руку на свою грудь юный архидемон. — Не исправило. Но зато я научился держать язык за зубами в приличном обществе и перестал жестами посылать всех в жопу, — пожал плечами элитный истребитель нечисти. — Раньше я таким оборзевшим пиздюком был, что не стеснялся демонстрировать другим охотникам средние пальцы. Как мне их ещё не сломали, я не знаю. Наверно, из-за того, что я был ребёнком. — То есть, ты был хулиганом? — окончательно перевёл дух Соник-Охотник. — Мне кажется, да. Я и сейчас в кабинет директора, как к себе домой хожу, — вздохнул коричневый мобианец. — К Экзорцисту ходишь, что ль? — вопросительно протянул молодой Тёмный Владыка. — Экзорцист ходит в кабинет директора вместе со мной. А потом выслушивает от Салли-Предводительницы, какой я разгильдяй и как я девочек обижаю. Про девочек, если что, я образно, — с лёгким смущением рассказал Тейлз-Палач. — Вставай, Лохматик. Разминка закончилась, переходим к тренировкам. — Про девочек ты так сказал, будто их у вас там нет, и АУД — это одна большая качалка, — хрипло усмехнулся разноглазый мобианец и стал подниматься с земли. — Это половина Длани Света — одна большая качалка, — буркнул элитный убийца нечисти. — М-м-м, — многозначительно и с ехидной мордочкой промычал полудемон, — накаченные мужики в доспехах. ~ — Блять… — выругался от испанского стыда Тейлз-Палач, отчего Соник-Охотник тихо посмеялся. Оставшееся время было посвящено отработке ударов, работе по манекену и «лапам». Элитный истребитель нечисти по неизвестному пока что для ежа расписанию чередовал упражнения, всесторонне развивая своего «ученика». Юный архидемон не был доволен своими результатами, однако он чувствовал радость, когда видел, что у него получалось чуть лучше, чем в прошлые дни. Тело у него постоянно побаливало после тренировок, но к ним приходила приятная усталость, отчего молодой Тёмный Владыка довольно быстро засыпал по ночам. Правда, колючего парня огорчало, что бесхвостый лис не может научить его Чёрной Магии или магии Хаоса, на которой киборг специализировался. Тем не менее тускло-синий мобианец был благодарен своему везению, что нашёл инструктора-эсксурсовода по Мультивселенной, который не только осведомит его информацией, но и подтянет его физические показатели. «Охотник Экзе» хорошо усвоил, что магия не должна преобладать над силой, и всё должно стремиться к равновесию. И если к нему приходили мысли, что тренировать тело — бесполезная трата времени, когда можно просто наколдовать огненный шар в лицо противнику, — разноглазый мобианец сразу же вспоминал Тейлза-Инженера. Он хорошо запомнил этого охотника из-за страшной теории с Холли-Крим, потому никогда не забывал о существовании антимагов. — Теперь можешь отдыхать, — громко выдохнул Тейлз-Палач. Хоть тренером был и он, но он также уставал не меньше, чем его подопечный. Соник-Охотник с превеликим удовольствием упал в прохладную траву и раскинул конечности звёздочкой. К окончанию тренировок небо затянуло свинцовыми барашками. Тем временем элитный убийца нечисти проверял состояние спортинвентаря. — Кстати, Бесхвостый, — обратился к своему другу юный архидемон, — пойдём к зубастикам? Мы к ним давно не заглядывали как-то. — Хм? Да никто не убегал оттуда, вроде как, — отозвался коричневый лис. — Я хочу вживую их проверить, а не по твоим камерам и датчикам, — заявил полудемон. — Это было бы неплохо, — согласился Тейлз-Палач, пряча предметы в облачном хранилище. — Хорошо. Сейчас пойдём. Не успел элитный охотник подобрать все инструменты, как раздался звонок. Соника-Охотника это тоже немного заинтересовало, и он приподнял голову. Почти неудивлённый киборг был вынужден ответить на звонок. — Тейлз-Палач на связи. «Привет, братик», — раздался звонкий лисий голосок из коммуникатора. Соник-Охотник, услышав знакомый мальчишеский писк, снова разлёгся по земле и уставился в тяжёлые небеса. Вихрящаяся желтоватая пыль танцевала под облаками. — Хм… привет. Чего хотел? — всё ещё устало проговорил бесхвостый мобианец. «Хотел поинтересоваться, как у вас дела. Надеюсь, тебя не напрягает, что я тебе так часто звоню?» — Я наоборот этому рад, — вполголоса ответил элитный охотник на демонов. — Главное, чтобы от работы не отвлекал. «Как ты? Как там Большой Синий?» — спросил Классик-Тейлз. Тейлз-Палач глянул на юного архидемона. Молодой Тёмный Владыка поднял руку и показал большой палец. — Мы в порядке. Сейчас отдыхаем после тренировок, — отчитался бесхвостый мобианец. — Потихоньку готовимся к ужину и ко сну. Вы-то сами как? «Соник спит, Эми у себя дома, а я скучаю. Я тебе рассказывал, что мы недавно были у «Людей В Чёрном»?» — с лёгким задором протараторил двухвостый лисёнок. — Нет. Погодите, а где именно вы были у «Людей В Чёрном»? Конечно, элитный истребитель нечисти сомневался, что классические версии мобианцев пустят на космическую станцию. Однако всякое могло быть, как и различные исключения из правил. «В специальной зоне мы были. Нас допрашивали. А потом нам рассказали про нехорошие порталы и ловушки от демонов», — сообщил Классик-Тейлз. — «Слушай, это было так интересно! Будь моя воля, я бы прогулялся по охранному посту побольше. Там очень красиво…» — Ладно… — потёр себя по лбу киборг. — А на кой Хаос вас допрашивали? «Про Фестиваль Звёзд интересовались. Если что, мы про вас сказали правду и только правду. Этим вредным тёткам все-таки пришлось признать, что вы реально хорошо себя вели в нашем мире!» У полудемона на пару секунд болезненно всё сжалось в грудной клетке от страха. Он поначалу ожидал чего-то нехорошего от лисёнка, но всё оказалось куда безобидней. — О как. Что ж, это обнадёживает, — тяжело вздохнул в трубку Тейлз-Палач. — Я бы с тобой ещё поговорил, но сейчас мы собрались сходить в одно место. Нам нужно успеть до захода солнца. «Хм, ну ладно», — немного расстроенно сказал лисёнок. — «Тогда не смею отвлекать вас! Удачи!» — Угу. И тебе удачи. Сонику и Эми тоже привет передавай, — попрощался со своей младшей версией Тейлз-Палач. «Ага!» Когда коммуникатор пискнул, оповестив о завершении звонка, киборг спрятал коммуникатор. А затем элитный истребитель нечисти подошёл к своему лежащему приятелю. Правда, он заметил, что разноглазый ёж приуныл. — Бесхвостый, меня это всё задолбало, — вдруг печально заговорил с ним Соник-Охотник. — Что такое? — опустил веки коричневый мобианец. — Облажался я, а доёбывают теперь тебя и малышню, — юный архидемон судорожно выдохнул. — Меня задолбало, что последствия моей истерики продолжают всплывать. — Да никто нас из-за тебя не доёбывает, — возразил Тейлз-Палач. — Как я понял, для детей поход к охранному посту был небольшим, но весёлым приключением. — Всё равно. Так не должно происходить. Надеюсь, это была последняя упавшая доминошка, — на этих словах погрустневший полудемон приподнялся на локтях. — На самом деле я тоже на это надеюсь. Если мелкий Другой Я не приврал, то от нас теперь точно отвязались с Фестивалем. — Я всё равно больше не пойду к малышне. Не хочу опять встречаться с этими паладинами, — юный архидемон встал с земли и отправился по тропинке. — Пошли уже к зубастикам.***
Стоило Тейлзу-Палачу и «Охотнику Экзе» очутиться в заповеднике для зубастиков, как их тут же начали встречать радостным лаем. Существа Тьмы по-лягушачьи запрыгали в сторону мобианцев. С непривычки коричневый лис даже попятился назад, но к его счастью волосатых созданий взял на себя тускло-синий ёж. «Вождь! С питомцем! Любить!» — варнякали зубастики. — Надо же, они не спят, — ляпнул Соник-Охотник. Его грусть стремительно растворилась, когда он увидел толпу подпрыгивающих милых созданий. — Так они ночные существа, забыл? — приподнял одну бровь Тейлз-Палач. — Ой, и правда… — Р-р-рявк! ~ Зубастики вместо того, чтобы прыгать, начали семенить ногами по засохшей траве, поднимая громкий шелест. Вскоре они нашли в себе смелость подойти поближе и к Тейлзу-Палачу. Бесхвостый лис скромно продолжал держаться от них подальше. «А об этом я как-то не подумал», — размышлял про себя полудемон, недовольно морща лицо. — «Вот облом. И как мне теперь тренироваться? Мне придётся ждать раннего утра, когда они заснут? Но потом Бесхвостый же потащит меня помогать с нежитью. Зря только сюда притащились…» Существа Тьмы остановились в паре шагов от элитного истребителя нечисти. Они слегка пригнулись и активно завиляли хвостами, как самые счастливые щеночки на свете. Тейлз-Палач уже потянул им руку, как вдруг его взору припало кое-что странное… — Что вы наделали?! — чутка повысил голос Тейлз-Палач. — Ась? — мигом очнулся молодой архидемон. — Смотри! Тейлз-Палач поднял руки и пустыми ладонями указал куда-то вдаль. Из-за его возмущённого писка зубастики решили разбежаться в разные стороны. Наконец-то, полудемон глянул на источник негодования коричневого лиса, — в земле было множество вырытых небольших ям. — Сегодня в твоём мире был метеоритный дождь? — решил отшутиться Соник-Охотник. — Ага, в виде фрикаделек с неба, — закатил глаза киборг. — Это сделали зубастики. — Но зачем? — Не знаю. Спроси у них сам — ты же владеешь телепатией, а не я. Молодой полудемон строго глянул на свою демоническую свиту. Зубастики продолжали бегать в хаотичном порядке, издавая лай и жалобный скулёж. Тогда разноглазый мобианец упёр руки в боки, надул грудь, и воспользовался телепатической связью. «Так, мелочь, что вы тут натворили?» — спросил мысленно у них Соник-Охотник. «Еда. Искать. Рыть-рыть. Жуки вкусные. Лысые жуки тоже». — Похоже, они просто искали себе еду, — скептично свёл губу тускло-синий ёж. — Посмотри на них. Мы только недавно купали их в ванной, а они уже все покрылись пылью, — продолжал негодовать Тейлз-Палач. Парочка лохматых существ Тьмы не постеснялась при гостях начать плескаться в вырытых ямах, поднимая клубы грязевой пыли. Делали они это настолько интенсивно, что ребята едва успевали разглядеть у них конечности и глаза. Зато зубастики были очень рады земляной ванне. — А тут разве нет какого-нибудь озера? — решил поинтересоваться «Охотник Экзе». — Ну, или хотя бы небольшого прудика. Или фонтан… — Есть. Правда фонтаны не работают — их нужно реставрировать. Я пока что в садоводы не планировал записываться. Полудемон осмотрелся. Он быстро понял, что его предложение было глупым, как только заметил каменные обломки от разрушенных строений. — А чего ж руины-то не убрали? — поинтересовался молодой Тёмный Владыка. — Потому что я планирую восстановить их. Чтобы всё было на своих местах. Как раньше, — объяснил Тейлз-Палач. — Когда — Хаос его знает. Может, через год. Может, через десять лет. Дожить бы… — А разве руины не навевают на тебя тоску? — Мне неинтересно созерцание природы. Хотя в последнее время я ловлю себя на мысли, что я стал чаще смотреть на окружающий мир. До этого я был слишком погружен в желании гасить демонов. — Странно это слышать от мобианца, который собирается стать асом в магии Хаоса, — беззлобно усмехнулся Соник-Охотник и, присев на корточки, погладил нескольких зубастиков по лохматым головам. Разноцветные шерстяные комочки завиляли хвостиками. — Я и так знаю, что мне будет сложно, — закатил глаза бесхвостый лис. — Это ведь мой выбор. Судьба привела меня к этому. «Хотим играть. Хотим бегать. Тесно». Зубастики вдруг мысленно пожаловались своему вождю на условия содержания. И полудемон, выпрямившись, озвучил их коллективную жалобу своему другу. — Пушистики не хотят быть постоянно в вольере. Бесята, понимая, с кем конкретно разговаривал их вождь, перевели глаза на коричневого лиса, который уже обошёл все кратеры. Они синхронно начали мяукать и гавкать. Также зверьки хором мысленно заявили: «Питомец вождя — друг. Питомец вождя отпустить. Питомец вождя слушать вожака». — Они к тебе, кстати, обращаются, Бесхвостый. — Правда? — искренне удивился элитный истребитель нечисти. — Они требуют свободы. Зубастики, кажется, догадываются, что это ты для них построил вольер. — Погоди, зубастики умеют в осмысленную речь? — ещё удивлённей вскинул брови бесхвостый лис. — Не сказал бы. Это похоже на обрывистые выкрики. Но что-то донести они вполне способны, — просвятил «Охотник Экзе». Неожиданно зубастики стали кучковаться и стремительно зажимать Тейлза-Палача в круг, не прекращая варнякать. Охотнику на демонов стало от этого не по себе. Ему казалось, что демонята сейчас набросятся на него единой мохнатой толпой и за полминуты разорвут его на части. Однако глазастые комочки шерсти были дружелюбны к убийце нечисти, и вызывали собой вибрацию громким мурлыканьем. — Держу пари, что это ты их больше боишься, чем они тебя, — сложил руки на боках тускло-синий ёж, наблюдая за растерявшимся коричневым мобианцем. — Ну, мне пока непривычно находиться в компании демонов, — замерев, вполголоса произнёс киборг, немигающим взглядом уставившись на зубастиков. Юный архидемон по-доброму ухмыльнулся. Для него стало забавным осознание, как по иронии судьбы гроза нечисти теперь окружён Экзе. Причём, в большом количестве. И, при этом, не на поле сражения. — Ничего. Ко мне же ты привык. И к ним привыкнешь. — Знаешь, я бы охуел, если бы тебя внезапно стало на сто восемь штук больше, — резко дёрнул голову в сторону полудемона Тейлз-Палач. — Научусь создавать клонов — так и поступлю, — подмигнул ему Соник-Охотник. — Так что будем делать с вольером? Они не прекратят делать подкопы в поисках еды. И все лапы себе переломают. Зубастики в знак подтверждения закивали головами, а спустя пару мгновений помахали лапами: кто передними, кто задними, а кто сразу четырьмя и завалился набок. Бесхвостый лис осторожно стал пересекать «шерстяную реку», аккуратно переступая между курлыкающими зверьками. В результате столь нелёгкого испытания пара зубастиков прицепилась к его ногам. — Значит, пора открывать вакансию «пастух зубастиков», — пробурчал Тейлз-Палач, а затем, морщась, отцепил от себя мелких созданий Тьмы. В их острых коготках оставались комки тёмного лисьего меха. — Серьёзно? А тебе есть, чем платить? — Конечно. В душе я мультимиллиардер, поэтому я похож на одного супергероя, — заявил элитный истребитель нечисти и ткнул себя пальцами в реактор. — Но зачем мне это надо, если можно сделать всё бесплатно? — Мы сейчас пойдём на вылазку? — приподнял бровь «Охотник Экзе». — Эм… для чего? — резко остановился у выхода слегка озадаченный Тейлз-Палач. — Поймаем пару скелетов и заставим их следить за зубастиками. Жрать не просят, деньги — тоже. Великолепные работники, — развёл руки по сторонам юный архидемон. — Во-первых, они на солнце сгорят в первое же утро. Во-вторых, это эксплуатация неупокоенных мертвецов. В-третьих, к чему всё усложнять? — закатил глаза киборг. — Какой же ты душный, Бесхвостый, — вздохнул Соник-Охотник и, покачав головой, свёл губу. — Я ведь прикалываюсь. Тейлз-Палач махнул ладонью и на пару минут удалился из вольера. Соник-Охотник остался в вольере вместе с вякающими зубастикам. Но ёж не успел заскучать: киборг быстро вернулся и привёл несколько мотобагов. Без шипастых панцирей. Роботы покорно следовали за ним, тихо жужжа своим единственным колесом. Зубастиков они сразу же заинтересовали, и зверьки припали к забору. «Еда? Еда?» «Едой не пахнуть». «Неприятно. Железный». Мотобаги остановились позади бесхвостого лиса. Они слегка покачивались, глядя куда-то в пустоту вечно флегматичным взглядом. Полудемон оценивающе осмотрел роботов. — Они выглядят какими-то… обычными? — прокомментировал молодой Тёмный Владыка, поглядывая сквозь сетку. — Старая модель. Эти машины использовались ещё до Трагедии, когда мой родной Роботник был жив. Я, кстати, снял с них боевые клешни и переделал их искусственный интеллект, — показывая ладонью на роботов, словно на собственные изобретения, будто на выставке робототехники, сказал Тейлз-Палач. — Я знал, что зубастиков, рано или поздно, придётся выпустить гулять. — А жвалы ты почему не снял? — заметив щёлкающие лезвия на головах «божьих коровок», с недоверием полюбопытствовал Соник-Охотник. — Ты знал, что пастушьи собаки не только лают, но и тихонько покусывают убегающих овец? — нахмурился коричневый лис и скрестил руки на груди. — Не переживай, я подпилил им жвалы, чтобы они не были слишком острыми. — А почему ты выбрал именно мотобагов? — Они не страшные и наиболее похожи на твою свиту, — внёс ясность Тейлз-Палач. — А ещё мотобаги довольно быстрые и мобильные… после моего вмешательства, конечно. Громкими звуками роботы будут направлять твоих зверьков, отгонять всякую падаль… и временами отстреливать особо охуевшую фауну. Зубастая херня, оставшаяся после Лорда Хуя, выползает именно по ночам. — Всё-таки, они у тебя вооружены, — промолвил «Охотник Экзе». Юный архидемон увидел в корпусах дроидов востроенные небольшие пушки. Они были так плотно прижаты к их бокам, что казались совершенно незаметными. Если бы «Охотник Экзе» не приглядывался — не заметил бы у них оружия. — Разумеется. Пастухи должны охранять домашних животных от хищников. Да, твои зубастики сами способны за себя постоять, но я всё равно подстраховался. — А насколько опасная здесь у тебя фауна? — задал вопрос полудемон. — Не слишком опасная. Скорее, борзая. Редко у меня можно встретить крупных зверей. От всех опасных тварей уже избавились сидрианцы. Некоторое время тускло-синий мобианец обдумывал предложение своего друга. Зубастики уже успели утратить интерес к роботам во время их диалога, поэтому бесята снова принялись купаться в грязи и создавать новые кратеры. Одному из них даже удалось поймать жука, — большого таракана, что хрустел под напором множество маленьких зубов. — Ладно. Я прикажу зубастикам держаться ближе к мотобагам, так что им не придётся на них лаять, — сказал разноглазый ёж. — Замечательно. К закату роботы-пастухи будут выгуливать твою свиту, а на рассвете — загонять обратно в вольер. Я постараюсь регулярно проверять своих «работников». — Я как-то переживаю насчёт этой затеи. У меня каждый зубастик на счету, — выразил опасения лохматый мобианец. — Однако я тебе доверяю. И я доверю тебе их жизнь также, как свою собственную. — Честно, я тоже переживаю. Но роботы меня никогда не подводили. Понадеемся, что и в этот раз тоже. Выпускай свой зоопарк. Бледнокожий мобианец помычал. Затем он открыл вольер, мысленно призывая зубастиков выходить. В ту же секунду комочки меха оторвались от всех своих дел и плотным строем вышли за молодым Тёмным Владыкой. «Внимание, дети! Теперь эти жестянки — ваши друзья», — мысленно объявил им Соник-Охотник и показал пальцем на мотобагов. — «Можете есть, гулять, рыть и спать, но всегда будьте с ними рядом. От них убегать — нельзя. Ясно?» Зубастики, выслушав инструктаж, синхронно попрыгали на месте, отчего были похожи на волну. А потом бесята стали осторожно приближаться к мотобагам, громко принюхиваясь. В свою очередь пастушьи дроиды, заметив зверьков, ожили. Они также стали приближаться к демонятам, имитируя взаимное обнюхивание. «Кто это?» «Странный. Железный собрат. Не пахнуть». «Вожак сказать друг. Значит они друг». «Стая питомца вождя. Питомец вождя — друг. Наши стаи дружить?» — Ну как? — спросил Тейлз-Палач, отступив от зверьков на пару шагов. — Я им уже сказал, что твои роботы — хорошие. Пока знакомятся, — сказал Соник-Охотник. Убийцы нечисти внимательно следили за взаимодействием зубастиков и мотобагов. Роботы, пригибаясь и виляя корпусами, подобно собакам, изменили флегматичные мордашки на дружелюбные. Один из демонят с хитрой мордочкой решил лизнуть «божью коровку» по носу. Реакция удивила больше самого бесхвостого лиса, чем зубастиков: мотобаг с милым тявком подскочил на месте и помотал мордочкой. Его глаза-объективы заморгали, будто дроид реально смутился. Выйдя из замешательства, внезапно создания Тьмы радостно закурлыкали, загавкали, замяукали. Словно они… смеялись. «Странный собрат! Очень странный!» «Нам нравиться! Нам нравиться!» В другое мгновение уже другой мотобаг удивил киборга. Он пригнулся напротив одного из зубастиков, подобно собаке. Комочек меха, озадаченно похлопав глазами, некоторое время соображал, что вообще происходит. Но он повторил за «железным собратом» и также пригнулся, подняв хвост. «Играть? Ты хотеть играть?» А потом в следующую секунду мотобаг шустро поехал от зубастика. Зверёк побежал вслед за ним. Вскоре к ним присоединилось ещё несколько зубастиков, и зверьки начали с весёлым лаем бегать за пастухом. Затем создания Тьмы повалили мотобага на землю, и они начали кататься с ним по земле. — Так, стоп… — хотел было остановить свою свиту Соник-Охотник. Но внезапно его притормозил Тейлз-Палач. Его домашняя, но всё ещё тяжелая и с мощным хватом металлическая рука дёрнула полудемона за плечо. — Спокойно. Они рассчитаны на это. Их только из гранатомёта можно разъебать. Полудемон обернулся к элитному истребителю нечисти. А затем снова глянул на резвящихся зубастиков. Они ёрзали спиной по сухой почве… и мотобаг вместе с ними. Вскоре дроид встал на колесо и обтряхнулся, подобно настоящему зверю из плоти и крови. Затем разноглазый мобианец поглядел в другую сторону. Там роботы вели себя поспокойней, однако зубастики тоже с ними играли: покусывали их за бока, звонко стучали по ним коготками, а те, в свою очередь, щекотали их мордочками за животики. Телепатические импульсы, которые улавливал юный архидемон, ярко сообщали о том, что созданиям Тьмы они очень понравились. — Как тебе это удалось? — в изумлении спросил «Охотник Экзе». — Удалось что? — не понял Тейлз-Палач. — Как тебе удалось их так настроить? Ты реально волшебник… Внезапно разноглазый ёж почувствовал резкое и сильное желание крепко обнять элитного истребителя нечисти. Но он сдержал этот порыв. — Это не моя заслуга, — неожиданно выпалил коричневый лис. — В смысле? — Доктор Роботник воистину гений. Я всего лишь немного изменил настройки, — объяснил киборг. Бесхвостый мобианец тяжело вздохнул. Он вспомнил своего родного Эггмана, отчего слегка приуныл. Однако в его душе была светлая тоска. Конечно, ему грустно осознавать, что он мёртв также, как и все его старые друзья, но он был рад, что его частичка не умерла в этих мотобагах, и продолжала в них жить. — Вон оно как, — Соник-Охотник снова переключил внимание на зверьков. Ребята решили последить за работой мотобагов. Как и было прописано программой, пастушьи дроиды повели зубастиков по Садам Чао, а истребители нечисти пошли вслед за ними. Бесята оказались довольно послушными, поэтому они очень скоро сбились в одну большую плотную стаю. Роботы катались и скакали вокруг монстриков, пока комочки меха занимались своими делами. Некоторые демонята всё ещё приставали к мотобагам, но те были совершенно не против. — Бесхвостый, что это? — Где? Молодой Тёмный Владыка указал ладонью на дерево вдалеке, окружённое небольшой оградой. Его ветви чуть ли не сгибались к земле от обилия лент и бантиков, пускай они весили всего ничего. Тускло-синий мобианец предположил, что само дерево горевало, склонившись к земле. — А… живой памятник. Он посвящён чао. Лорд Хуй не пощадил их. Иногда там можно услышать их голоса, несмотря на то, что их души были давно сожраны. Пойдём, покажу тебе его поближе. — Это как так? — начал недоумевать Соник-Охотник, следуя за киборгом. — Потому что там развешаны любимые вещи покойных чао. Если у тебя есть любимая вещь, то там останется отпечаток твоей души, — пояснил Тейлз-Палач. — И некоторые могут «видеть» их. Не знаю, как ты, но я этот отпечаток воспринимаю, как шёпот. — То есть, ты тоже можешь улавливать след? — Не знаю. Я только голоса покойников слышу. Ну, и вижу. Призраков, например. Когда мне вживили Изумруд Хаоса, я словно стал ближе к загробному миру. Прикольно, но немного пугает. — А тебе кошмары всегда снились или они стали сниться после внедрения камня? — внезапно поинтересовался Соник-Охотник. — Они мне всегда снились. Вернее, с момента Трагедии. Камень мне наоборот помог немного справиться с кошмарами. До этого я постоянно просыпался в слезах по несколько раз за ночь. Сейчас я хотя бы сплю до утра. — А тебе когда-нибудь снились хорошие сны? Например, про светлые воспоминания прошлой жизни? Бля, аккуратней! Тейлз-Палач запнулся об камень. Полудемон тут же схватил лиса за плечо, не позволив ему покатиться с холма кубарем. — Нет. Мне никогда не снились хорошие сны, — пригладил мех на руке киборг, на котором остался след от ладони тускло-синего ежа. — Либо кошмары, либо темнота. Я бы обязательно записал, если бы мне приснилось что-нибудь классное. Для меня уже счастье, когда ничего не снится. Юный архидемон загрустил. Он мысленно проклинал Лорда Икса, ещё сильнее загораясь ненавистью к этому архидемону и желанием отомстить ему. Но потом молодой Тёмный Владыка ещё пуще опечалился, вспомнив про свою ничтожность. — Вот оно, — вывел его из глухих тёмных мыслей Тейлз-Палач. — Его название: Древо Памяти. Перед ними предстал дуб. Чёрное и тощее, полысевшее и болезненное, дерево дрожало мёртвыми ветвями на слабом ветру. Цветные ленты, шляпы, бижутерия, камушки у корней, Древо Памяти словно было очень дряхлым хранителем, что, сгорбившись, нависло над ними чахнущим изваянием. — Оно всё ещё живое… — прошептал Соник-Охотник. — Да, оно живое. В нём можно заметить слабые потоки Энергии Хаоса. Полудемон также обратил внимание, что заборчик вокруг Древа Памяти выглядел свежим и блестящим. Очевидно, его поставили недавно. Разноглазый мобианец сразу догадался, что он предназначался для ограждения от зубастиков. — Если хочешь, можешь подойти ближе. Не волнуйся, это самый обычный дубок, — сказал Тейлз-Палач и с громким звоном открыл калитку, приглашая своего друга зайти за ограду. Юный архидемон не стал игнорировать приглашение. Он аккуратно зашёл туда. У ежа сложилось очень сильное впечатление, будто он ступил на чью-то могилу, и сейчас топтался по ледяной влажной земле, что скрывала под своим покровом вечно спящего покойника. Первое, на что «Охотник Экзе» сразу обратил внимание, это на запахи. Тут было много ароматов: свежие и бодрящие цитрусовые; пряные и сладкие, словно корица; уютные и наполненные, как в лесу после дождя; возбуждающие и ванильные; чистые и наполненные жизнью, как недавно скошенная трава. Все они исходили от вещей и от ленточек. Колючего парня удивило, почему эти предметы не ветшали под дождём и на солнце. Он предположил, что дело в сидрианской магии, и что Древо Памяти действительно было заколдованным. — Про Древо Памяти существует небольшая легенда. Однажды оно расцветёт, и тогда Сады Чао воскреснут, жизнь возродится, а всё её старые формы переродятся, начав новый цикл, — мерно проговорил Тейлз-Палач. — Дуб может цвести? — Да. Как ты думаешь, откуда берутся жёлуди? — Я не ботаник, — буркнул Соник-Охотник. Молодой Тёмный Владыка потянулся рукой к разноцветным лентам и осторожно провёл по ним пальцами. Он ничего не почувствовал, словно те были нереальными или ничего не весящими.«Чао-о-о-о…»
Парни синхронно дёрнулись. Ёж и лис обменялись друг с другом взглядами. Лохматый мобианец был слегка удивлённым, а киборг не изменился в лице и оставался хмурым. — Тебе не показалось, — ломанным голосом сказал Тейлз-Палач. — Я сразу вспомнил своё приключение в морге у пидораса и пидорессы, — перевёл взгляд обратно на дерево полудемон. — Пидорас и пидоресса?.. — Это которые Синего Мальца украли, — дополнил юный архидемон. — Я там тоже слышал голоса. Точнее, едва слышные крики, хотя там все были мертвы. Что-то я сомневаюсь, что у них там были любимые вещи… В душе бесхвостого лиса сразу пронеслось волнение. Он почувствовал страх, когда вспомнил его — Другого Себя в маске. Сначала к нему в голову пришёл именно его образ, и только потом — воспоминания о саботаже. Приоритеты опасности странным образом выстроились в его мозгу, и подросток не был в состоянии рациональным образом объяснить, почему он так боялся этого мобианца. — Когда в одном месте загубили особо мучительной смертью кучу народу, там тоже с таким можно столкнуться, — оставаясь хладнокровным, донёс элитный истребитель нечисти. — Экзе обычно убивают быстро, а мучают не так долго — фантазии и мозгов не хватает. Это даже хорошо — лучше умереть сразу, чем страдать в агонии. — Хотя после них мучаешься чуть ли не всю оставшуюся жизнь, — ляпнул Соник-Охотник. — Согласен… Плечи коричневого лиса рухнули вниз. Молодой архидемон опять глянул на увешенное аксессуарами деревце и немного призадумался. Отдалённо он припоминал, что раньше бывал с друзьями с Садах Чао и заботился о новорождённых существах. Естественно, в список заботы также входило одевания, — правда, этим больше предпочитала заниматься Эми Роуз, поскольку она была главной модницей. — Может быть, зубастиков тоже можно наряжать? — вырвалось из уст «Охотника Экзе». — Проверим. Но я не думаю, что цацки надолго задержатся с ними, — со скепсисом молвил Тейлз-Палач. — Ты же сам видишь, как они интенсивно проводят земляные работы. — Жаль. По приколу я прицепил бы одному розовый бантик. Разноглазый мобианец упёр руки по бокам и вновь перевёл взгляд на кроны дерева. Однако от своей затеи, — нарядить зубастиков, — он не отказался. По крайней мере, тускло-синий мобианец рассчитывал, что на тех же домашних питомцев можно было нацепить что-то ещё, помимо ошейников. Правда, откуда брать аксессуары, — «Охотник Экзе» ума не мог приложить. Тем более, он не мог красть вещи у покойников.«Чао-о-о-о, чао-о-о-о, ча-а-а-ао…»
Бесхвостый лис тут же отдёрнул руки от горсти цветных камней и сразу выпрямился в полный рост. В этот раз прозвучал не слабый шёпот, а тихий и отчётливый голос. Протяжный, поющий, будто волшебный зверёк был рядом, отчего Изумруд Хаоса у подростка продрог шумящей вибрацией. Элитный истребитель нечисти всего лишь хотел убрать мусор оттуда, не он явно не ожидал, что ему «ответят», и настолько громко. — Пошли домой, — глубоко вздохнул Тейлз-Палач, после чего добавил: — Я уже проголодался… — А как же зубастики? Полудемон посмотрел на далёкие холмы. Зубастики, подобно маленьким козочкам, мирно паслись, поедая как жуков, так и траву, пока «божьи коровки» были на страже их спокойствия. — Мотобаги справятся со своей работой. Так что можешь не переживать, — сказал киборг.***
Близилась ночь. Бесхвостый мобианец продолжал творить науку в своей лаборатории. Он даже не заметил, как пролетало время в его нервной работёнке. Коричневый лис аж закашлялся от едких летучих запахов, что источали химикаты. Тейлз-Палач только в последнюю очередь вспомнил, что забыл надеть противогаз. Хотя по сравнению с вампирским укусом, удушающий дым был для него не таким страшным, пускай и по-прежнему опасным. «Ладно, на сегодня точно всё. Пойду-ка я последний раз в душ. Смою с себя остатки химии…» Убийца демонов поднялся на этаж выше, где и направился в душевую. По дороге он не встретил своего друга, но это было даже к лучшему. Лис предположил, что его новый сожитель пытался отоспаться от души после жалоб о недостатке сна. «Надо чутка подбодрить Соника. Иначе такими темпами он начнёт боятся даже тараканов. Хотя у меня такие тараканы, что я и сам могу с них обосраться, но не суть. Неужели он настолько впечатлительный?» Пока Тейлз-Палач рассуждал, он уже успел добраться до ванной. С тягостным мычанием лис потянул руки к вентилям, чтобы заранее настроить воду. Но не успел он даже их коснуться, как вдруг прозвучал голос Соника-Охотника:«Эй, Бесхвостый, смотри, что могу!»
«Что?! Это был Соник?!» — только успел подумать Тейлз-Палач. Бесхвостый мобианец резко обернулся. Помимо него в ванной никого не было… по крайней мере до этой секунды. С противным писком, похожим на царапающее стекло, перед ним, — буквально впритык, — тут же материализовался разноглазый полудемон. Естественно Тейлз-Палач не мог сдержать крика от такой наглой неожиданности. Коричневый лис машинально попятился назад, из-за чего перецепился через стенки ванной-душевой. — Бесхвостый! — закричал «Охотник Экзе». Он сам испугался не меньше элитного убийцы нечисти. — Я в порядке, — проворчал Тейлз-Палач, вздымая руку с оттопыренным большим пальцем. Затем он чутка приподнялся, что возмущённо поглядеть на друга: — Что это сейчас было?! — Я тренировал телепатию. И наконец-то допёр, как пользоваться телепортацией! Я хотел похвастаться, но вижу, я не вовремя… Тейлз-Палач молча швырнул в юного архидемона самым безобидным, что у него было под рукой. Сухая мочалка резко отскочила от тела тусло-синего мобианца, но он ловко поймал её в воздухе. Разноглазый ёж пару раз сжал в руке волокнистое изделие, словно это была антистресс игрушка, а не средство для мытья тела. — Это мне? — умилительно произнёс Соник-Охотник. — Да, тебе. Будешь чистить мои протезы, — старался шутливо сказать Тейлз-Палач. Полудемон тихо икнул и захлопал глазами. И бесхвостый мобианец искренне обалдел со своего напарника: он впервые увидел, как молодой Тёмный Владыка мог настолько сильно покраснеть. Причём, на его почти что белых щеках был такой густой румянец, будто там вспыхнуло пламя, и этот огонёк вскоре возник и на его ушах. Хотя для элитного грозы демонов было странным, что колючий парень начал смущаться только сейчас. — Ты реально был бы не против? — вдруг спросил у коричневого лиса тускло-синий ёж. — Эм… ну… — внезапно потерялся Тейлз-Палач. Румянец быстро потух, когда полудемон выдохнул через нос. На самом деле лохматый мобианец сам не до конца понимал, почему у него возникла такая бурная реакция, но сделал вид, что всё так и должно было быть. А потом юный архидемон ухмыльнулся и игриво подёргал ушами. — Так тебе нужна помо-о-ощь? ~ — протянул Соник-Охотник. — Как-нибудь в будущем поможешь, — ляпнул бесхвостый мобианец. — Чего-чего? — сквозь тихий смешок переспросил молодой Тёмный Владыка. Коричневый лис прикусил язык и чуть не шлёпнул себя ладонью по лицу. Его мохнатые обрубки распушились от стыда, а шерсть на спине поизвивалась волнами. — Выметайся отсюда, — без злобы, но с детским возмущением прогарчал Тейлз-Палач и забрал у «Охотника Экзе» мочалку. — Ладно, как скажешь, — спокойно пожал плечами юный архидемон и, сложив руки за спиной, как ни в чём не бывало замаршировал из ванной-душевой в сторону выхода. А потом слегка виновато добавил: — Извини, если что. — Потом покажи мне, пожалуйста, как ты телепортируешься, — стараясь выказать дружелюбие, сказал Тейлз-Палач. Когда полудемон покинул ванную, киборг посмотрел в зеркало. Уставший, сутулящийся мобианец с тёмным окрасом шерсти отразился там, чьё лицо было изувечено шрамами, а из-за кругов под глазами казалось похожим на морду панды. — Бля, какой же я урод, — крайне самокритично заметил киборг. — Вот Лохматик жаловался, что он страшила, а я-то чем лучше него? Бесхвостый лис надул щёку и подёргал порваными ушами. Он словил от созерцания своего облика лёгкую грусть. Краем глаза заметив, что дверь оказалась не заперта, он исправил это недоразумение. — Надо внести в планы на будущее, — киборг потупил взор, сильно омрачившись. — А есть ли у меня, блин, вообще будущее? — Конечно есть, милый мальчик, — раздался сладкий голос. — Тебе не помешает привести себя в порядок… перед обращением. Хотя ты и так хорошенький, так что тебе не понадобится танатокосметолог. Элитный истребитель нечисти вздрогнул. Он нигде не видел королеву вампиров, однако он слышал её. И слышал её отовсюду. Бесхвостый лис уже успел позабыть про инфернальную бурундучиху, так как она его не беспокоила все эти дни. — У тебя есть будущее, в отличие от подавляющего большинства смертных. Твоя судьба ясна и прекрасна, как серебристый лик луны посреди чистого звёздного неба. Тейлз-Палач случайно бросил взгляд к зеркалу. От увиденного он едва не потерял сознание. В отражении был чёрный, как самая тёмная ночь, лис с абсолютно белоснежным мехом. У него были белые склеры и красные глаза. Спустя пару секунд белые склеры налились чернотой, а по щекам потекла смоляная кровь. Затем глаза стали полностью красными, а зрачки сильно расширились и обратились в подобие гигантских чёрных дыр. Улыбка, слепящая белизной до головной боли, неестественным образом растянулась. — Чего ж ты так пугаешься? Чудесное будущее, мне кажется. Многие бы тебе позавидовали, — из всех щелей полился шёпот Госпожи Страданий. — С такой мощной душой, что стремительно растёт и крепнет, ты вполне можешь стать и Высшим Вампиром. Не факт, конечно, но я легко смогу это исправить. Хи-хи. Наступит Вечность или нет, тебя в любом случае ждёт приятное посмертие… ~ — Сука, опять оно, — проскрежетал зубами Тейлз-Палач и отшатнулся от зеркала к стене, отвернув мордочку в сторону. К его счастью, галлюцинация в зеркале исчезла. — Мне нельзя много думать о плохом… — Ты не думаешь о плохом. Ты смотришь на мир реально, хотя всё равно имеешь привычку надевать розовые очки, — возразила тень архидемоницы, что, наконец, потекла по кафельной стене с потолка. — Вряд ли в этом прелестном дитя мобианская сторона сможет одержать верх над амбициозной демонической, когда мой муж канет из Бытия. Хи-хи-хи-хи… — Это бред… ты просто издеваешься надо мной… — едва переводил дух Тейлз-Палач. — С чего ты взяла, что Соник поддастся демонической стороне?.. — Демоническая сторона всегда сильнее стороны смертного. Чтобы произошло обратное, должно случится невозможное… а оно не случится. Твой друг слишком отчуждён, слишком враждебен к миру, его душа слишком истерзана болью. Что я имею ввиду под «невозможным» — думай сам. Кровавая Баронесса сложила пальцы сердечком и игриво подогнула ногу. Усмехнувшись, она продолжила: — Ты просто идеальный кандидат. А мне незачем новый муж, тем более в лице столь юного бастарда… иначе это будет как-то очень странно. Даже для демона ~ — затем исполинская мобианка звонко цокнула языком. — Мне, в принципе, вообще не нужны супруги. Я и без них буду сильной и независимой. — Идеальный кандидат для чего? — громко прошептал бесхвостый мобианец. — Какой в этом смысл?! Но Тёмная Владычица предпочла многозначительно усмехнуться. Она возложила руку на бедро и склонила голову к плечу, эстетично взмахнув волосами. Подросток не смог дальше вдаваться в многозначительные тирады Высшей Вампирки — злоба и страх опьянили его до головокружения. — И ты же говорила, что освободишь меня от проклятия, если я приведу к тебе Соника, — стараясь говорить как можно тише, прошипел киборг. — Это я тебе уже озвучиваю альтернативные варианты. Ты всё равно с каждым днём всё дальше от смертного… и без моей помощи, — на тени появилась три тонкие длинные щелочки для глаз и для улыбки. — Тем не менее, я от своего слова не отказываюсь. Но и ты должен выполнить часть уговора. — Ты лжёшь. Я не поведусь на твой шизофренический понос. Не думай, что тебя обойдут стороной, когда твоего мужа-пидораса убьют, — прекратив жмуриться, бесхвостый лис злобно уставился на Госпожу Страданий. — Я не знаю, иллюзия ты или правда со мной общаешься, но тебя, скотина, тоже закопают. Твои преступления никто не забудет. — Ой-ой-ой, как страшно-страшно! Хватит уже мечтать о моей смерти, глупышка, — кокетливо махнула рукой княгиня боли и покачала бёдрами. — Тебе пора принять действительность. Знай, что я мало, с кем была столь обходительна, как с тобой. Считай, что я оказала тебе огро-о-о-омную честь. Реактор загудел. Раздался ведьминский низкий хохот. Силуэт исполинской бурундучихи неспешно растаял, как подтаявшее мороженое, пропадая из виду. Когда камень прекратил выть, Тейлз-Палач пришёл в себя. По нему ручьями тёк холодный пот, а сердце колотилось, как бешеное. — Я этого не вынесу, — скатившись спиной по стене и усевшись на полу, судорожно выдавил из себя элитный охотник. — Хуёво и от вранья, и от этой суки. И я ничего не могу с этим сделать… Киборг вытер пот с лица. Он чувствовал себя глупо, мерзко и замученным. Бесхвостый мобианец искренне жалел, что вообще оставил заражённое тело у себя на базе, а не избавился от него. Непредусмотрительность, что теперь могла стоить ему жизни. Такая же глупая, как и с Белым Кольцом, поставившая под угрозу жизни других мобианцев, что никак не связаны с играми светлых и тёмных богов. — Злости дохуя, а мозгов — нихуя. Уже вскрыть вены охота, как раз сижу в ванной, — неуклюже поднявшись с пола, прокомментировал про себя Тейлз-Палач. — Сколько я говна уже успел насрать из-за собственного идиотизма. Гр-р-р… блин, а прикинь, если бы меня вштырило чуть раньше? Что я бы Сонику сказал? Киборг бросил взор на дверь, за которую удалился «Охотник Экзе». Мысль об юном архидемоне помогла коричневому мобианцу взять себя в руки и утихомирить саморазрушительные желания. Отбросив все тяжёлые раздумья, убийца демонов, наконец, смог зайти в кабину-душевую.