Icon For Hire
– Питер, твой самолёт уже через час, ты же собрал вещи? Парень, одной рукой тянущийся к горячему сэндвичу, а другой удерживающий перед губами бутылёк молока, поперхнулся глотком. Осознание просчёта пришло как-то невовремя, с учётом разбросанных по комнате вещей и полупустой дорожной сумки, ехидно ухмыляющейся расстёгнутым замком. Собирать вещи Питер начал с вечера, вернее, с глубокой ночи, как только вернулся из своего патруля, но в середине сборов ожидаемо заснул. Недосып и усталость, копившиеся несколько дней, коварно решили объединиться для ответного удара в самый ответственный момент. Если ты супер-герой, то твоя жизнь становится сложнее. Если же ты супер-герой подросток, то впору вообще на стенку лезть. В случае Питера – Человека-паука – не только фигурально. Наспех засунув в рот сэндвич, парень забегал по комнате, как попало запихивая вещи в сумку. Обречённый вечно и всюду опаздывать, он печально осознавал, что, если не выйдет прямо сейчас – ожидаемо профукает рейс до Сан-Франциско, где должна была проходить крупная научная конференция. Благо, хоть тётя, прекрасно знакомая с проблемой племянника, не забыла напомнить ему о времени. Сама женщина заглянула в комнату, с чуть насмешливой улыбкой наблюдая за метаниями своего подопечного. Тот как раз боролся с сумкой, пытаясь застегнуть не сходящийся замок. – Помочь? – поинтересовалась Мэй. –Спасибо, я почти закончил, – пропыхтел парень. Сумка сдаваться не желала, периодически отыгрывая очко в свою пользу. Но Питер Паркер тоже был не так прост. Судьба столкнула его с по-настоящему серьёзным противником, и этот бой он планировал выиграть. Наконец, замок поддался, и парень облегчённо откинулся назад, потерев лоб внешней стороной ладони. Чтобы через секунду подскочить, вспоминая о поджимающем времени. Наспех чмокнув тётю Мэй в щёку и пообещав написать по прибытии, Питер рванул на выход. Навигатор в телефоне сообщал о неутешительно больших пробках на дороге, три службы такси подряд вежливо предлагали подождать пол часа до приезда машины, а крыши домов особенно привлекательно выглядели в свете весеннего солнца. Костюм, увы, покоился где-то в недрах сумки. Времени на переодевания не оставалось, а потому парень просто натянул капюшон легкой куртки и понадеялся, что никому в этот день не приспичит посмотреть вверх. Прицелившись к кирпичной поверхности, Питер поправил на руке браслет веб-шутера и сделал первый выстрел.* * *
Кофе пролилось мимо кружки и кляксами растеклось по и без того не отличавшемуся чистотой полу. Босая нога уже заученным движением потянулась к валяющейся рядом половой тряпке, в которой ещё худо-бедно узнавалась старая растянувшаяся дырявая футболка, и лениво заелозила ею по свежим пятнам. Руки продолжили домучивать напиток. Самостоятельно бахнули кучу сливок и две ложки сахара. Ну, конечно, стоило отвлечься мыслями хоть на минуту, как происходит это. В голове едва заметно всколыхнулось слабое неудовольствие пополам с так и не сформировавшимся в полноценное высказывание «Я мог сделать это сам». Губы уже прикоснулись к кофе, а медленно просыпающееся после сна сознание флегматично отметило, что в этот раз его, хотя бы, можно пить. Благо, сегодня в кружке не оказалось сырое яйцо или цапнутый из заначки кусок шоколада. Когда твой сосед по телу любит экспериментировать с кулинарией, ты резко начинаешь осознавать, что тебе ну о-очень нравится еда быстрого приготовления. Веному нельзя было доверить даже нагетсы в микроволновке разогреть, потому что он всё равно умудрялся развести срач. А убирать это потом приходилось кому? Эдди трагично вздохнул, вспоминая, как недавняя попытка разогреть в духовке пиццу чуть не привела к пожару. А всё почему? Потому что кому-то захотелось позажаристее! И это при том, что сама пицца инопланетному симбиоту ни в каком виде не усралась, просто балбес кулинарных шоу насмотрелся и захотел попробовать. Впрочем, злиться на чёрную жижу из-за подобной ерунды с каждым разом было всё сложнее тем более, что Веном делал это не со зла. По большей части. Эдди понадобилось много времени, чтобы окончательно ужиться с симбиотом, начать понимать (хотя бы относительно) его желания и мотивы. Подумать только, чтобы перестать бодаться из-за малейшего косяка друг друга им пришлось пройти через море дерьма. «Фонд жизни», Райот, Клетус Кэссиди, Карнаж… А ведь наверняка можно было просто заняться медитацией, как советовала миссис Чен. Допивая кофе, мужчина привычно устроился за ноутбуком. Давно не нужные, но так и не закрытые вкладки вразнобой пестрели разноцветными значками на экране, а стрелочка курсора уже нашла туристический сайт. Радуя глаз, высветились несколько фотографий с морем, лижущем мягкий даже на вид белый песок. Эдди довольно хмыкнул, возвращая кружку на столешницу. – Ну, что скажешь? – Мне нравится! – Высунувшаяся откуда-то из-за плеча чёрная зубастая морда довольно прищурила белые глаза-капли. – Это то, что нам нужно, Эдди. Только ты, я и море. И шоколад. Много шоколада. Никаких больше шизанутых маньяков, никакого Дэна. –Идеальный медовый месяц, – иронично усмехнулся журналист. – Называй как хочешь, – отмахнулся симбиот, не реагируя на подкол. – И он был бы идеальным, если бы мы могли сразу туда отправиться! Но нет, тебе же надо растянуть всё ещё на пару недель! Эдди устало вздохнул: этим утром ему было ужасно лень препираться с Веномом. В какой-то степени у чёрной жижи и правда был повод для возмущения, ведь они уже договорились уехать, но заказ поступил очень неожиданно. Возможно, это произошло из-за успеха с делом о жертвах Клетуса Кэссиди, возможно из-за какого-то чувства вины, но с Эдди связался его бывший начальник, Джек, и попросил о последнем одолжении. Признаться честно, у Брока не было абсолютно никакой причины соглашаться. С прежним местом работы его связывала только старая дружба с Ричардом, тамошним охранником, и кипа выпущенных в «хорошие времена» репортажей. И Эдди, и Джек это понимали. Сбрось журналист вызов, не дослушивая, никто не стал бы его упрекать. Но почему-то Эдди не смог отказать. Это была вовсе не приверженность своему делу, не желание вновь покрасоваться на ТВ, даже не необходимость заработка. Грубо говоря, ему просто захотелось это сделать. Тем более, что взять интервью у нескольких людей на грядущей научной конференции казалось плёвым делом, не чета рискованным журналистским расследованиям. А ещё, чего греха таить, это была возможность оставить о себе последний положительный след в глазах людей, которых он уже однажды подвёл. Минусом был Веном: он дулся. Симбиоту не терпелось поскорее умотать в отпуск и поглазеть на тропический кусочек мира, к тому же, он воспринимал слова Эдди о поездке как обещание и от новостей о том, что отпуск откладывается ожидаемо не пришёл в восторг. Впрочем, стоило отдать симбиоту должное, помешать тот не пытался. Даже возмущался, казалось, скорее для вида. – Тебе же нравились расследования, – наконец, лениво напомнил мужчина. – Именно, что расследования, Эдди! Рас-сле-до-ва-ни-я! А не этот парад занудства, в котором ты хочешь поучаствовать. – Что ж, у тебя есть неделя, чтобы смириться с мыслью о том, что мы там будем присутствовать, и не мешать мне в решающий момент. –Пять шоколадок и я само смирение. –Да ты оборзел, – наигранно-возмущённо протянул журналист. – Две шоколадки. –Четыре, – охотно продолжил торги симбиот. – Я тебе говорю: две. – Три шоколадки и хот-дог! – Чёрт с тобой, но на конференции ты будешь молчать и не напоминать о своём существовании, пока я не выполню работу. –Как мышка, – довольно пообещал симбиот, растворяясь под кожей.* **
Захлёбываясь, меня увлечённо крыла с ног до головы благим матом лупоглазая чихуа-хуа в полосатой кофточке. Старушка, держащая поводок, к которому было привязано это мелкое порождение кошмаров, флегматично пялилась куда-то в сторону, совершенно не интересуясь объектом повышенного внимания своего питомца. Я поморщилась, торопясь поскорее пройти мимо злобной шавки, из пасти которой уже капала слюна. Что и говорить, новый город, тем более, такой здоровый, не любит безродных новичков. Зато прелести местной среды удалось заценить буквально со всех сторон. Первую ночь я, так и не найдя подходящего местечка, провела на лавочке в метро, спуск куда обнаружила совершенно случайно. А затем и ещё несколько дней прошли в похожей обстановке. Деньги на еду у меня имелись, да и, говоря откровенно, на ночёвку тоже, но я так и не смогла заставить себя зайти в мотель или гостиницу. Останавливалась в метре от двери, затем разворачивалась и уходила. Раз за разом. Доводы разума никак не помогали. Странно, что никто так и не позвал какого-нибудь охранника, чтобы меня прогнать. Кстати, о разуме: несмотря на робкие надежды, воображаемая подруга никуда не делась. Периодически она что-то говорила, но в отношении неё я, пока что успешно, практиковала универсальное заклинание «абонент вне доступа сети». То бишь, игнорировала по всем фронтам, делая вид, что ничего не слышу. Даже не знаю, кого из нас двоих я пыталась в этом убедить. Она, словно живая, фыркала и замолкала. Ненадолго. С каждым разом с её стороны звучало что-то про голод. Самое страшное, что я тоже его ощущала. Не знаю, что это за хрень, но мне действительно сильно хотелось есть. Вот только еда никак не помогала. С каждым часом казалось, что ещё немного, и я начну бросаться на прохожих. Какая-то часть сознания намекала, что это ни секунды не образное выражение. В итоге я ввалилась в какой-то магазинчик и набросилась на стеллаж с шоколадками. Едва соображая, выгребла на кассу под ошалевший взор продавца полные руки плиток и батончиков, а едва шагнув за дверь, набросилась на них, как хомяк после голодовки. Пришла в себя с ощущениями подростка, испытавшего неразделённую любовь: сидя задницей в грязи в окружении кучи обёрток. А в голове словно звучало что-то, напоминающее довольное урчание. В общем, тогда я, выражаясь простым языком, знатно обделалась. Потому как шиза моя не то, что не думала исчезать, а цвела и пахла. Пахла, к слову, чем-то отвратительно знакомым. От ощущения, словно только вернувшийся незначительный контроль над собственной жизнью вновь собирается ускользнуть, стало жутко. Настолько, что я сама не поняла, как дрожащими руками закинула на спину ранец и побежала, стремясь оказаться как можно дальше от кусочка земли, засоренного цветастыми обёртками. Но куда убежишь от своей головы? Совсем не помню, как оказалась там: на заброшенной пыльной мансарде какого-то из домов. Я сидела в широком квадратном проёме, возможно, когда-то бывшем окном, крепко обхватив руками рюкзак. Чуть сбоку покосившаяся пожарная лестница, внизу грязная улица с несколькими, возможно даже нежилыми домами. Городской шум сюда доходил слегка приглушённо, словно из-за пелены. Это был отрешённый, всеми забытый кусок мегаполиса. Идеальное место для кого-то вроде меня. Я не могла ни о чём думать. Чувствовала, как слегка раскачиваюсь из стороны в сторону, как крепко обнимаю рюкзак, но не могу прийти в себя. Этот апатичный страх и понимание: можно сменить город, а вот проделать тот же трюк с личностью уже не выйдет – заполнили собой всё. Я ведь всё ещё слабая девчонка-подросток, место которой в ближайшей психушке. И стоило ли ради этого бежать на другой конец света? Тут ведь может найтись такой же мистер Гэррис с таким же обмудком-кузеном, такие же равнодушные люди и затхлый воздух. Вся уверенность в своих силах, в новой возможности, посетившая меня в самолёте, просто растворилась, как и всё хорошее, что случалось со мной раньше. Я наклонила голову, взглянув вниз, где под высотой примерно трёх этажей, проползала узкая дорожка с крошащимися остатками асфальта. А может?.. –Нам нужно поговорить. Категоричный голос раздался в ту же секунду, обрывая мысль до того, как она сформировалась бы в окончательный порыв. Я вздрогнула, по привычке слабо, но саркастично ухмыляясь. Нам? –Нам, – настойчиво повторил голос. – Я, признаться, устала болтать сама с собой. Мне ведь прекрасно известно, что ты всё слышишь. –«Мои поздравления», – раздражённо отозвался мозг, в то время как сама я продолжила молчать. Частично из-за упрямства, частично из-за простого нежелания разговаривать с кем-либо, тем более – с собственной шизой. –Мне не хотелось тебя пугать, но ты вынуждаешь, – послышались в чужом голосе такие же раздражённые нотки. Где-то в районе лопатки зародилось странное ощущение, которое я не смогла бы описать словами при всём желании. Единственное, что приходило на ум в качестве ассоциации: прохлада и почти неощутимое покалывание. Краем глаза, я успела заметить, как из-за моей спины появляются очертания белесой непонятной штуковины, и поторопилась отвести взгляд в другую сторону. Судя по ощущениям, эта хреновина зависла где-то у правого моего виска, я же усердно пялилась влево, отвернув голову. Сбоку раздался будто бы слегка вибрирующий вздох. Почувствовав, что странное нечто пытается обогнуть меня со спины, несговорчивый шизофреник в моём лице вновь отвернулся, для верности даже закрыв глаза. –Ладно, смотреть ты тоже не хочешь, – как-то устало отметил голос. – Может, хотя бы выслушаешь? Не дождавшись никакой реакции, моя шиза продолжила. –Для человека, полагаю, нормально пугаться голоса в голове. Я сменила несколько носителей, поэтому немного научилась вас понимать. Но ты первая, кто умудряется игнорировать меня так долго. Знаешь, люди обычно кричат или идут в больницу. Это казалось мне забавным поначалу, а вот с тобой понятия не имею, что делать. Я честно старалась не вслушиваться, но не заметила, как начала следить, что этот голос скажет дальше. Он тем временем продолжал. –Так уж вышло, что я выбрала тебя, мне показалось, мы похожи. Твои воспоминания только подтвердили это. Я видела их в период первичной адаптации. Это всегда происходит, когда соединяешься с хостом, и это нельзя контролировать. – Словно почувствовав, что отдалился от первоначальной темы, голос на мгновение замолк, чтобы, наконец, сказать: – В общем, хочу донести до тебя, что я не часть твоего воображения. Я настоящая. Ты сможешь убедиться в этом, если мы поговорим. – Именно так сказала бы шиза, – не удержавшись, фыркнула я. – Тогда я не знаю, что ещё сделать, – со вздохом признался голос, однако, мне показалось, что его звучание слегка изменилось. – Ты мне очень хорошо подходишь. Идеальный хост. – Горжусь, – буркнула я, уткнувшись лицом в рюкзак, чтобы слуховая галлюцинация точно не превратилась ещё и в визуальную. –У тебя совсем нет вопросов? – Ну и на кой ты мне сдалась? – послушно спросила я, всё равно, хуже быть уже не могло. – Мы с тобой находимся в симбиозе, – судя по тону, она ожидала не этого вопроса, но с ответом не медлила. – Мне не выжить здесь без носителя, поэтому нужна ты. Взамен я буду защищать тебя, сделаю сильнее. –«Угу, и в психушку без очереди пустят, сплошные плюсы», – промелькнула ехидная мысль. А в следующее мгновение я задумалась. Как-то очень знакомо звучала эта песня, словно где-то подобное уже было. Но где? Если не в моей буйной фантазии, то в какой-нибудь книге? Или, может, в фильме? Со скрипом закрутились шестерёнки, перебирая воспоминания. Существо, подселяющееся в чужое тело. Выходит, какой-то паразит. Но дающее способности. То есть, симбиот. Симбиот? Слово показалось смутно знакомым и, отнюдь, не по курсу биологии. Говорящий симбиот. В памяти всплыл клочок земли, заваленный обёртками от шоколада. Симбиот, любящий шоколад? Шоколад… Вроде, было что-то ещё. Но что? Симбиот, сила, голос, шоколад, мозги… Космос? Последние два элемента вписались в механизм, приводя его в движение. Вспомнился поход в кино. Ещё в той, прошлой жизни, о которой я почти забыла. Шум, смех, куча детей и небольшой стаканчик попкорна в руках. Собственное предвкушение. Персонажи, мелькающие на экране, восторженный писк малышни. Большое зубастое существо угольно-чёрного цвета с белыми вытянутыми глазами. Как же его звали? Я прикоснулась холодными пальцами к виску, вспоминая слоги. Спустя несколько минут, наконец, промелькнула искорка верного сочетания. Веном. Один из любимых мною когда-то персонажей. В той жизни мне ужасно нравились фильмы Марвел. В особенности: вселенная человека-паука. Я знала её ещё по мультфильмам, которые смотрела в детстве, потом зачитывалась комиксами, потом – с восторгом засматривала фильмы до дыр. Когда вышел «сольник» про Венома, моей радости предела не было. Несуществующие персонажи и их приключения помогали мне буквально не сходить с ума. Тогда, во всяком случае, я наивно полагала, что дерьмовей моё существование быть просто не может. –Дай угадаю: ты питаешься шоколадом и мозгами, прилетела на Землю из космоса, а ещё не выносишь огонь и высокочастотные звуки, – зачем-то залпом озвучила я всё, что смогла вспомнить о вымышленных пришельцев из вселенной Марвел. Сбоку молчали. Когда я уже подумала, что весь диалог мне лишь примерещился, раздался удивлённый голос: –Откуда ты это знаешь? –Я угадала? –Да… «Да вы прикалываетесь?!». По телу пробежали мурашки, захотелось рассмеяться. Я резко оторвала лицо от рюкзака, распахивая глаза, чтобы найти взглядом источник голоса. Искать долго не пришлось: он висел почти у самого моего лица. Сердце пропустило удар, а вполне ожидаемый испуг смешался с какой-то необъяснимой и глупой, в общем-то, радостью. Это было существо ужасно похожее и, в то же время, бесконечно отличающееся от своего прототипа в фильме. Серебристо-белая и даже чуть отливающая голубым желеобразная субстанция, образовывала вытянутую голову. Как ни странно, челюсть не была ярко выражена, скорее сам рот казался лишь слегка намеченным, как и силуэты зубов. Зато глаза действительно притягивали взгляд: большие, изящного разреза и насыщенно-голубого цвета, бликующего бирюзой. Где-то на макушке выделялись четыре синих отростка, напоминающие крохотные рожки. Это существо скорее завораживало меня, чем пугало, хотя совершенно инстинктивно хотелось отползти от него подальше, а лучше: ещё и спрятаться куда-нибудь. И в то же время безумно тянуло прикоснуться к нему рукой, чтобы убедиться в его реальности. Отвести взгляд больше не вышло. Какое-то время мы просто смотрели друг на друга, и обе, судя по всему, задавались риторическим вопросом «а что дальше-то?». Она как-то подрастеряла общительный настрой, ко мне же он и не приходил. Но и отмахнуться, как прежде, теперь казалось плохой идеей. Если уж спалилась... Я выдохнув в попытке хоть немного привести мысли в порядок. –Убедила. Давай знакомиться.