В плену захватчика душ

«Поймать аватара поможет только чудо», — подумал я, созерцая пламя свечей. Следовало очистить разум, но полностью останавливать поток мыслей я не умел. Да и смысл? Размышления нисколько не мешали осторожно, по капле, опустошать резерв, передавая силу маленьким огонькам. Главное — управлять эмоциями. Стоит разозлиться, как огонь вспыхнет метровым факелом, сжигая воздух в и без того душной каюте. Контроль давался мне непросто, впрочем, как и все остальные навыки. А ведь найти аватара мало, его нужно победить. Сотню лет он совершенствовался в магии четырёх стихий, и теперь заткнёт за пояс любого, если, конечно, всё ещё жив. Поиски длились уже полтора года. Слухи оказывались или откровенной ложью, или сильным преувеличением возможностей обычных магов. Никто на корабле уже не верил в успех нашего путешествия, даже я сам. Но и возвращаться в столицу страны Огня не спешил, хоть и всё чаще задумывался о таком варианте. Свечи горели ровно — сегодня я пока не допускал ошибок. Их огни успокаивали дыхание и упражнение получалось само собой, не вызывая затруднений. Но вдруг что-то пошло не так. Огонь стал сиреневым. Внезапно. Резко. Он изменил цвет, вогнав меня в состояние, близкое к шоку. Это ещё что за ерунда? Разорвать связь со свечами я не успел, а сильнейшее удивление оказало предсказуемый эффект — пламя взметнулось до потолка. Отпрыгнув, поморщился от запаха гари. Теперь нужно проветривать. Между тем, огонь не уменьшался, хотя я перестал вливать силу. Более того, столбы пламени начали закручиваться по спирали. — Хм. На всякий случай я отошёл дальше, и вовремя. Струи трансформировались в шар, что взлетел в воздух и медленно поплыл в мою сторону. Чем бы это ни было, приближаться к нему как-то не хотелось. Поэтому я бросился к двери, забыв, что сам же и запер её, чтобы никто не мешал отдыхать. Доотдыхался. Сзади зашумело, будто ветер прошуршал листвой, и я резко обернулся. Фиолетовый шар висел в паре сантиметров от лица, но не обжигал, излучая лишь приятное тепло. Я не успел ничего предпринять — явление оказалось быстрее. Мгновение оно висело в воздухе, после чего вытянулось и стремительно влетело мне в голову. В лоб. Боли не было, лишь безграничное удивление, приправленное чуточкой любопытства. Непонятная штуковина пропала, оставив меня в темноте — свечи погасли. И вдруг мир закачался. Мы плыли на корабле, поэтому вначале я подумал, что начался шторм, но тут к горлу подступила тошнота и ноги подкосились. Очнулся я от жуткого грохота. Казалось, звук долбит напрямую в мозг, минуя кости черепа. Бах, бах! И нет никакой возможности это прекратить. Хотя, почему никакой? — Хватит! Заткнитесь все! — заорал я, наконец открыв глаза. Из-за плотно задёрнутых штор выбивался луч света, а я лежал на полу, в не самой удобной позе. — Зуко, всё в порядке? — долетел приглушённый голос дяди. — Открой, пожалуйста, дверь. Открой. Просто встать на ноги — и то стало значительной проблемой. Тело затекло, и я ощущал себя столетним дедом. Аватаром, хех. Пришлось приложить немало усилий, поворачивая винт, и вот, наконец, в каюту вошёл дядя. — Что произошло? — он с тревогой вглядывался в моё лицо. — Ты не вышел к завтраку и пропустил тренировку. — Медитировал, — пояснил ему, не вдаваясь в подробности. — Сегодня я хочу отдохнуть, занятия отменяются. И, пока он не начал сыпать наставлениями, зашагал на камбуз, перекусить. Увы, далеко уйти не удалось. — Постой, — окликнул меня дядя. — Есть разговор. — А он не может подождать? От дяди можно было ожидать лишь нравоучений, а если вспомнить, что в последнее время я всеми способами избегал его уроков, беседа приятной не выйдет. — Вернитесь в каюту, молодой человек, — нахмурился дядя. — Завтрак вы получите позже. О, тревожный знак. Дядя заговорил официально, и теперь не успокоится, пока не отчитает меня как ребёнка. Слушать его в следующие полчаса не входило в мои планы, поэтому я молча зашагал прочь. И замер, чуть не врезавшись в метровую доску, повисшую в воздухе посереди коридора. Больше всего эта штука напоминала щиток для объявлений, которые во множестве развешивали в городах. — Зуко! Дядин оклик я проигнорировал, вчитавшись в надписи на доске. Однако, слова о неком новом задании, награде за выполнение и штрафе за провал или отказ были пусть и понятны в отдельности, но совершенно выбивались из привычной картины мира. Судя по тексту на щитке, мне следовало поговорить с наставником Айро, то есть, с дядей. А если откажусь, он меня накажет. И как, интересно, об этом узнала деревяшка? Она предсказывает будущее? В награду же она щедро обещала какой-то опыт, причём обозначенный цифрой сто. Как опыт можно описать в цифрах я тоже не понимал, и потому, задумавшись, пропустил момент, когда дядя подошёл и положил руку мне на плечо. — Что с тобой происходит? — спросил он. — Ты не заболел? — Нет, всё в порядке, — соврал я, решив пока не рассказывать о странных явлениях. — Хорошо, я согласен поговорить. Нужно же проверить, что за опыт обещает доска. В каюте дядя сразу же отдернул шторы и распахнул окно. Внутрь ворвался свежий морской воздух и шум волн, до этого приглушённый и почти не слышимый. Я в ожидании посмотрел на дядю. — Что с упражнениями, которые ты получил накануне? Они выполнены? — он кивнул в сторону низкого столика с наваленными неаккуратной кучей бумагами. — И что это за бардак? Как и ожидалось, неприятные вопросы. Я отвернулся, разглядывая через окно далёкие облака. Поворчит и успокоится. — Что ж, пожалуй, я был слишком мягок, — покачал головой дядя. — Зуко, тебя следует наказать. — Нет. Так и знал, не стоило верить надписям на какой-то волшебной деревяшке. Ушёл бы, да и дело с концом. — Ты сам просил об уроках, просил сделать так, чтобы ты не отстал от Азулы, с которой занимаются столичные учителя. Но с таким отношением ничего не получится. — Речь шла о магии! — я пнул столик со свитками и они разлетелись по полу. — Вся эта чепуха не поможет мне поймать аватара! — Это не чепуха. Под укоризненным дядиным взглядом я немного остыл и продолжил уже спокойнее. — Дядя, как ты не понимаешь? Сейчас важнее нарастить силу, а вот это всё, — я махнул в сторону бумаг, — это пригодится позже, когда отец восстановит меня как наследника. Если восстановит. Я вздохнул. Поиски аватара всё больше походили на погоню за сказкой. — Зуко, ты не один, — степенно проговорил дядя. — Нет необходимости заниматься одной лишь магией, для этого есть солдаты. География, политология, математика… Изучай науки, пока есть время. Его меньше, чем хотелось бы. Мы спорили не в первый раз и, наверняка, не в последний. Стараться сейчас — потеряет всякий смысл, если аватар не будет пойман. На кой чёрт готовиться к правлению, если его может и не быть? — Ладно, хватит, — остановил я дядю, открывшего рот, чтобы продолжить объяснения, которые я слышал сотню раз. — Выучу, но позже. — Сегодня, — припечатал он. — Не выходи из каюты до тех пор, пока не закончишь с уроками, иначе я использую это. Дядя поднял крепкую деревянную линейку, отчего мне немедленно захотелось её сжечь. Агни, это худшее наказание в мире. Оставшись в одиночестве, я принялся собирать свитки. Завтрак, а вернее, уже обед, дядя пообещал принести прямо в каюту. Что там за опыт обещала доска, я пока не понимал, но стоило вспомнить об этом, как она снова материализовалась передо мной. — Твою ж!.. От неожиданности я уронил только что собранные свитки. Теперь доска подсвечивалась зелёным и предлагала завершить «миссию» и получить награду. Хреновина определённо издевалась. Я был один и потому воспользовался случаем, чтобы изучить явление подробнее. Точнее, попытался изучить, так как приблизиться к доске попросту не вышло. Я шагал к ней, а она отлетала ровно на такое же расстояние. Отходил — летела следом. Прыжки и перекаты также не привели к результату, только дыхание сбилось. — Что же ты такое?.. — задумчиво пробормотал я. — Нужно больше информации. Вообще-то я собирался поискать в книгах. Но доска, похоже, оказалась более сложной, чем показалось на первый взгляд. Она мигнула, пропав и появившись вновь через долю секунды, но уже с другим текстом, предлагающим воспользоваться справкой. Протянув руку, я сомневался, что сумею достать коварный предмет. Но на сей раз деревяшка буквально прыгнула под палец, когда я потянулся к слову «да». Описания сказали не много, зато я разобрался как изменить доску на миниатюрный свиток и запретить ему выскакивать перед лицом когда вздумается. Вместо этого он должен был подать звуковой сигнал — перезвон колокольчиков, появившись на периферии зрения.