Мой принцесс

За последний год Эмити не раз слышала, какой принц Луз невероятно завидный жених. Фу, от этого выражения юную ведьмочку уже пробирала дрожь. Эмити Блайт, младшая принцесса Кипящего королевства, так же, как и сородичи, не испытывала к людям ничего, кроме легкого отвращения. В глазах ее семейства жалкие человеки представали низшим грубоватым народом, который долгие века пытался получить лакомый кусочек от украденных магических артефактов. С другой стороны, король и королева Блайт понимали, что союз с людьми принесет выгоду их владениям и решит вопрос дешевой рабочей силы. Всё же колдуны, независимо от статуса или его абсолютного отсутствия, всегда считали себя выше земледелия или строительства, в которых весьма преуспели так любившие копошиться в грязи люди. Перемирие, подкрепленное браком наследников престола, стало бы убедительной гарантией двухсторонней торговли. Проблема в том, что роль «честного слова» со стороны колдунов досталась именно Эмити Блайт. Так вышло, что ведьмочка как раз была на год младше кронпринца человеческого королевства Хоумленд. И как только принцу Лузу исполнилось восемнадцать, а среди его подданных назрело достаточно волнующих слухов, королева Камила потребовала предъявить претендентку на замужество и устроить смотрины для своего созревшего сына. Следуя долгу, младшая Блайт не имела права отказаться. Но и высказаться по поводу свадьбы с человеком ей ни разу не давали. Видимо, родители боялись, что выступление своенравной прогрессивной принцессы сыграет не в пользу королевства. Естественно, ведьмочку можно понять, вместо благородных колдунов к принцессе сватались всякие круглоухие уроды. Даже от одной мысли, что придется жить в замке людей, Эмити окатывало холодными мурашками, а желудок неприятно сжимался, вызывая тошноту. Но чего не сделаешь на благо страны и ее процветания. Согласно колдовским обычаям, принцесса приказала служанке собрать лучшие платья и украшения, чтобы перебраться во владения будущего супруга. Сосредоточено нахмурившись и гордо подняв подбородок, Блайт села в карету и в сопровождении охраны, служанки и множества чемоданов отправилась на смотрины. Ей предстояло ехать всю ночь, так что времени смириться с положением найдется достаточно. Достаточно, если бы Эмити действительна была бы готова к примирению. Разглядывая мелькавшие зеленые пейзажи через фигурное окошко, Блайт отчаянно гадала, насколько скандальную выходку она могла бы выкинуть, чтобы уберечь себя от несчастного будущего. Может, использовать зелье перевоплощения и выставить вместо себя служанку? Иллюзия спадет только ночью, после официальных гуляний. К тому моменту Эмити успеет сбежать далеко за пределы дворца, возможно, скроется в лесу, где перекусит феями после дальней дороги. А там и независимые земли Полуночной Луны королевства зверолюдей. Помнится, их новая королева Катра тоже не приветствует принцев и браки по расчету. Можно попросить у нее убежища. А еще Блайт припомнила, что в человеческом замке есть своя придворная ведьма, которую почему-то называли Совиной Леди. Странно, что никто толком не знает, как она там оказалась. Об этом ходили только слухи, один абсурдней другого. Есть надежда, что колдунья из солидарности поможет принцессе избежать печальной участи жить среди отсталой расы ни на что не годных людей? Пока Эмити перебирала варианты побега, ее карета пересекла ворота в земли Хоумленда. Раннее утро, но улочки уже кишели торговцами, покупателями и просто зеваками. Для ведьмы зрелище казалось диким, в ее стране торговля набирала обороты только к вечеру и в полной мере расцветала после заката. Естественно, помпезная карета королевской четы обращала на себя внимание прохожих, которые начинали восторженно охать или приветственно кричать. Чтобы избежать любопытных взглядов и неприятных запахов, Эмити зашторила окошко и откинулась на спинку сидения, от которого понемногу начинало ныть все тело. В противовес принцессе, служанка Уиллоу весьма заинтересованно вертелась возле противоположного окна, желая хорошенько рассмотреть достопримечательности. Блайт лишь оставалось сложить руки на груди и снисходительно фыркнуть. Что у людей может быть такого удивительного? Карета заехала в ворота замка и в окошко повеяло сладким ароматом цветов. Даже равнодушную Эмити это заставило поддеть пальчиком край шторы, чтобы посмотреть на внутренний двор. Широкую поляну из сочной зеленой травы, которая постелилась вдоль подъездной дорожки, заливало светом. Замок из камня приятного песочного цвета приветствовал пестрыми флагами, а башня с красной черепицей, которую смогла разглядеть Блайт, торжественно блестела в лучах солнца. Вдоль стен замка росли высокие густые кусты роз с нежными цветами, а весь внутренний двор будто заполняло теплом и свежим воздухом. Владения Хоумленда разительно отличались жизнерадостностью от сдержанного и в каком-то смысле холодного замка колдунов. Отчего-то местная атмосфера заставила Эмити почувствовать себя немного неловко. Особенно обидно, что все ее утонченные наряды не особо вписывались в здешнюю цветовую гамму. От увиденных красот сразу становилось ясно, что королева Камила основательно готовилась к роскошному приему даже на смотринах. Это немного обнадеживало. Хотя Блайт прекрасно знала, что ее родители пока не торопились приезжать в варварскую глубинку. Видимо, еще не набрали достаточно антисептика или успокоительного. Принцессу торжественно встретили у входа в замок, провели до личных покоев и помогли занести вещи. До официального приема оставалось еще пару часов, чтобы девушка могла привести себя в порядок после дороги. Учитывая прекрасную погоду, торжественный обед проводили в королевском саду. Выбирая наряд и украшения, Эмити саркастично хмыкала, догадываясь, что тронный и бальный залы просто не успели оформить как следует. Возможно, эти помещения сгодятся лишь для разового приема, после чего все дешевые и хрупкие декорации будет невозможно починить. Конечно, люди ведь не смогут заколдовать всё, как это делали у ведьмочки дома. Не стоит ожидать от местных многого. Нарядившись к приему, Блайт вышла из комнаты, не желая дожидаться раздражающего сопровождения или охраны. Она прекрасно понимала, что сейчас весь замок должен гарантировать ей абсолютную безопасность, иначе ни о каких торговых сделках не будет и речи. Ведьмочка прошлась по широкому коридору, который приятно заливало солнечным светом. жаль только, что стены были абсолютно голыми: ни гобеленов, ни картин, лишь росписи в форме цветов на потолке. Услышав шум снаружи, Эмити подошла к окну, которое выходило во внутренний двор. Вокруг столиков с закусками и выпивкой уже кружили многочисленные гости в пестрых костюмах. Похоже, все они приближенные родственники королевской семьи Носеда. Для нынешней королевы званый ужин на смотринах — это дополнительная возможность доказать всем желающим подсидеть трон, что принц молод и силен, а суженная принцесса ведьмацких кровей вполне реальна и благосклонна. Ну, по крайней мере реальна, сойтись бы на этом. А благосклонность приложится, как только она оценит шарм и старания обворожительного принца Луза. Вспоминая подобные слащавые фразочки старших сиблингов, Эмити не смогла перебороть неприязнь и раздраженно закатила глаза. Во дворе наступило резкое оживление, раздались радостные охи и приветственные крики. Открыв окно, опершись на подоконник и немного высунувшись наружу, Блайт увидела, что к гостям вышла королева. Хоть ее одежда и казалась скромнее той, что носили в замке Кипящих земель, благородный статус мгновенно выдавала сверкавшая золотом корона. Вслед за матерью явился и Луз, доблестный кронпринц, надежда на светлое мирное будущее, которого все так ждали и восхваляли. Подтянутый юнец в строгом вышитом камзоле с замысловатыми украшениями угождал всем широкой улыбкой, скромно кивая и радушно пожимая руки гостей. В какой-то момент он удивленно вздрогнул и посмотрел в окно, прямо туда, где выглядывала Эмити. Их взгляды встретились, и оба неловко застыли. Ощутив, как по телу пробежали мурашки от добродушной улыбки принца, Блайт тут же выпрямилась и скорым шагом направилась вдоль коридора, игнорируя приветственный взмах рукой от Луза. Если этот благородный дурачок еще не понял, Эмити смотрела в окно только потому, что гордость не позволила бы ей явиться на смотрины раньше принца. А восторженно кого-то встречать или обмениваться слащавыми улыбочками в ее планы ни разу не входило. Немного поблуждав по замку вместе с растерянной служанкой, Блайт наконец нашла дорогу во двор и вышла к гостям, где на нее тут же наткнулся сиявший приторным радушием Луз. — Приветствую вас в Хоумленде, принцесса Эмити. — его голос оказался приятнее, чем ожидала Блайт. Но это еще не делает суженого краше. Особенно он облажался, когда тут же потянулся к бледной ладошке ведьмочки. — Что вы делаете? — несколько раздраженно спросила Блайт, сложив руки в замок, чтобы они не достались нахалу. — Ой, прошу прощение. Забываю, что у колдунов не принято целовать руку даме. — тихо усмехнулся Носеда, виновато поклонившись. Слово «целовать» вызвало у Эмити очередную волну липких мурашек, что отвратительно пробирались под кожу. О, Титан, что еще посмеют выкинуть эти варвары? Пережив неловкое приветствие, Блайт надеялась, что оставшийся день и вечер пройдут без излишних страданий. Но как же она ошибалась. Этот неотесанный принц постоянно пытался прикоснуться к ней, не давая даже немного отойти от места торжества, чтобы перевести дух от присутствия неприятных человеков. К сожалению, служанка Уиллоу не понимала многочисленных намеков, и не помогла скрыться от навязчивого присутствия чрезмерно улыбчивого, глуповатого принца. Вдобавок он постоянно задавал какие-то странные вопросы, которые не имели никакой связи с торговлей между странами. Ведь любимый цвет Эмити не повлияет на... допустим, на цвет флага королевства. Так какой смысл это обсуждать? Вечером, когда немного похолодало, аристократов пригласили в бальный зал для ужина и продолжения торжественных смотрин. Эмити, которая ближе к закату понадеялась на завершение мероприятия, оставалось лишь измученно вздохнуть. Вяло цокая каблучками, Блайт добралась до кресла по правую руку от главы стола и собиралась отдохнуть от пустой болтовни коронованного балбеса. Но Луз снова умудрился испортить настрой, решив отодвинуть стул, который предназначался принцессе колдунов. На этом моменте Эмити понемногу начинала злиться. Зачем принцу трогать еще и ее стул? Когда он угомонится? Это такой человеческий обычай, пометить своими ручищами все, к чему можно дотянуться? Не желая и дальше терпеть эти издевательства, Блайт наклонилась к уху Носеды так, чтобы обращение расслышал только он. — Ты, наверное, ожидаешь, что я буду вести себя как изнеженная леди, махать ручкой, улыбаться и беспрекословно подчиняться тебе только потому, что ты кронпринц? Думаешь, раз я обязана выйти за тебя, то во всём стану тебе подчиняться? А я тебе отвечу: этого не будет. Никогда. Я делаю это ради своей страны, но тебе лично я ничем не обязана. Наслаждаясь тем, как на лице Луза меркла улыбочка, Эмити гордо села за стол. Наконец-то она ощутила хоть какое-то удовлетворение от происходящего. Обдумывая услышанное, Носеда не сразу сообразил, что все еще держит спинку стула принцессы, и отпустил его. Благодаря маленькому пояснению, ужин прошел спокойно. Королева Камила разговаривала с делегатами от Кипящего королевства, не обращая особого внимания на принцессу. Правда, Луз продолжал бросать на Эмити скромные взгляды, тут же смущенно отворачиваясь, когда она зыркала в ответ. После удивительно вкусного застолья, Блайт решила, что сейчас пора бы празднеству завершаться. Но музыка почему-то заиграла громче, а гости начали активно разговаривать и ерзать, отбрасывая салфетки с колен. Подобное показалось ведьмочке недобрым знаком. Всё-таки нужно было изучить обычаи Хоумленда, прежде чем так смело ехать сюда. Принц тоже сосредоточенно вздохнул и торжественно поднялся с места. Каждый его шаг в сторону Эмити вызывал у ведьмочки желание сбежать, накаляя напряжение по всему телу. А когда Луз заговорил, Блайт понадеялась, что скоро упадет в обморок от усталости. — Достопочтенная принцесса Эмити, позвольте пригласить вас на танец. — кавалер звучал не так смело, как при первой встрече, но его голос не дрогнул. Взгляды гостей тут же устремились в сторону парочки, взваливая еще больше давления на плечи ведьмочки. — Не позволяю. — четко ответила Блайт, хотя ощущала, что ее вот-вот стошнит от напряжения. В любом случае, она не собиралась держаться с этим наглецом за руки или соприкасаться как-либо еще. Это не по-ведьмацки. Принц неловко застыл с протянутой рукой. Чтобы как-то спасти ситуацию он громко засмеялся, виновато потерев шею. — Ах, да, простите, я был так рад нашей долгожданной встрече, что совершенно забыл, как вы устали после дороги. — выдал Луз, будто извиняясь перед гостями, а не перед принцессой. — Мне кажется, сейчас будет уместно провести вас до покоев и позволить отдохнуть. Носеда немного отошел, но все еще не знал, куда деть руки. Хорошо, хоть Эмити прекрасно понимала, что может легко встать со стула сама. К сожалению до двери покоев Луз преследовал ее лично. Но, признаться, это сэкономило время, и Блайт не пришлось снова блуждать по незнакомому замку в поисках нужной комнаты. Не желая выслушивать еще и получасовые пожелания хороших снов, Эмити просто захлопнула за собой дверь, оставив надоедливого принца одного в коридоре. — Уиллоу, помоги снять платье. — устало скомандовала Блайт, плюхнувшись на край кровати. — Уиллоу, поторопись. Уиллоу? Оглянувшись, принцесса поняла, что служанка осталась с делегацией веселиться на варварских гуляниях. Раздраженно вздохнув, Эмити развязала шнуровку корсета, еще раз протяжно вздохнула и откинулась спиной на мягкую кровать. До чего же утомительный день. Удачно или нет, но смотрины закончились. Невзирая на вольности, младшая Блайт устроила королеву, так что принцесса осталась жить в замке до официальной помолвки и последующего замужества. После званого ужина из Кипящего королевства начали приезжать кареты, чтобы доставить вещи Эмити в новое обиталище. Выглядывая из окна, принцесса внимательно следила за прибывавшими экипажами. Такая необходимость возникла, поскольку Луз время от времени выбирался во двор, чтобы сунуть свой неугомонный нос в содержимое посылок и чемоданов. Блайт была готова к тому, что если наглецу приспичит потрогать что-то из ее вещей, принцесса без колебаний это сожжет. Пока Эмити сосредоточено следила, как в замок заносят посылки, в ее окошко снова посмотрел Носеда. Пытливые карие глаза пронизывали ведьмочку, будто хотели заглянуть куда-то глубоко в душу. Это раздражало принцессу еще больше загребущих рук этого дикаря. Ощутив, как от внимательного взгляда принца в животе сжался ком, Блайт отошла от окна и отправилась встретить носильщиков. За пару дней вещи Эмити полностью перекочевали в Хоумленд, и пути назад не осталось. В целом прием казался весьма радушным: принцессе ни в чем не отказывали, а здешняя еда была невероятно вкусной. В королевской библиотеке даже выделили отдельное крыло, чтобы любимые книги ведьмочки всегда были под надежным присмотром. Поэтому сейчас Эмити приняла решение комфортно обустроиться во дворце. Если Блайт научится избегать остальных обитателей замка, ее жизнь станет почти такой же сносной, как и прежде. Возможно, даже лучше, ведь здесь ей никто не указывал, что говорить или как себя вести. Похоже, все опирались на то, что у колдунов другие порядки, так что непривычные колкости и пожелания принцессы воспринимались как этническая особенность. Чтобы не нарушать покой принцессы, Луз старался не вступать с ней в прямой разговор. Вот только Эмити отчетливо слышала, как пронырливый принц добился расположения Уиллоу и не упускал возможности расспросить служанку о самочувствии, удобствах и предпочтениях принцессы. Блайт раздраженно думала, раз уж они так поладили, может, действительно поменяться с Уиллоу местами? Ей, похоже, солнечный принц вполне приглянулся. Конечно, он казался заботливым, учтивым и не боялся извиняться, что для наследного монарха очень странное качество. Откровенно говоря, после долгих наблюдений Эмити могла бы назвать юного Носеду... интересным и даже привлекательным. У него добрый вдумчивый взгляд, приятная внешность и голос. Немного подводили манеры, но в целом он держался весьма достойно. Теперь фраза, что «Луз был завидным женихом» приобрела для ведьмочки новые краски. И отчего-то становилось теплее на сердце, когда принц всячески пытался ей угодить. А его тайные визиты в библиотеку пока Блайт читала, сидя на диванчике у окна, перестали казаться такими уж раздражающими. Они скорее были нелепыми, потому что прятаться за сквозными стеллажами глупая затея. Радовало то, что со времени смотрин заговорить принц с Эмити так и не решился. Тем временем по Кипящему королевству поползли слухи, что Луз еще слишком молод и морально слаб, чтобы принять весомый статус короля. К этому добавляли, что Камила больше не справлялась, так как слишком зациклилась на бедолаге-сыне. А вот в Хоумленде ходили волнения по поводу помолвки будущего правителя и торгового союза между королевствами. Чтобы пресечь разногласия, принц собирался выйти на площадь перед народом, ответить на вопросы и развенчать опасения. Учитывая опыт своего королевства, Эмити удивляло желание Носеды выйти на контакт с обычными жителями. Конечно, колдуны тоже не прибегали к репрессиям или показательной кровавой расправе над бунтующими. Обычно. Но Блайт не могла не заметить, как сильно Луз любил свой народ и открыто доверял ему. Проблема в том, что это и стало его слабым местом. Когда принц со свитой вышел на сцену центральной площади и начал произносить свою пламенную речь, наемник в золотой маске легко подстрелил его и скрылся в толпе. К сожалению, Эмити не знала всех подробностей, так как находилась в это время в замке, а историю узнала по слухам, которые собрала служанка. Целый день после покушения о Лузе не было вестей. Единственное, что было известно: он все еще жив, а присматривает за ним придворная ведьма. Не выдержав странного напряжения, которое навевала опустевшая библиотека, Блайт сжала кулаки, накинула темно-фиолетовый плащ для маскировки и отправилась в покои принца. Путь получился не близким, так как Эмити знала ограниченное количество коридоров и очень долго петляла, не находя нужного пути. Она так и не решилась спросить дорогу у прислуги, потому что не простила бы себе такой позор. Будет спокойнее, если о ее любопытстве и визите вообще никто не узнает. С опаской оглянувшись, Блайт приоткрыла дверь в комнату Носеды. Внутри никого не оказалось, так что принцесса тихо прокралась внутрь. Комната была просторной, но плотно зашторенные окна мешали внимательно оглядеться. Чуть дальше Эмити заметила широкий стол, заваленный свитками и стопками книг. Высокий шкаф и сундук, из которого торчала одежда. А в центре комнаты стояла кровать, в которой, тяжело дыша, спал принц. На соседней тумбочке разбросано множество бинтов, окровавленных тканей, антисептика, таблеток, снадобий и колдовских амулетов. Кто-то очень постарался, чтобы принц выкарабкался с того света. Страшно предположить, что стрела оказалась отравлена или проклята, практически не оставляя жертве шанса выжить. Но Луз справился с покушением, не без верных подданных, разумеется. Понимая, что у принца сильная поддержка среди приближенных, Блайт почувствовала, как с плеч упала часть груза, и смогла дышать глубже. Хотя это никак не объясняло, почему кто-то так жаждал смерти Носеды. Сев на край кровати, Эмити посмотрела на принца. Раньше в его присутствии становилось душно, стоило ему только улыбнуться. А сейчас ведьмочке на секунду показалось, что она была бы рада этой глуповатой беззаботной улыбке. Но лицо Носеды оставалось бледным и измученным, а к испарине на лбу прилипли каштановые пряди. Наблюдая, что Луз хмурился от боли и жара, Блайт ощутила, как больно стянуло в груди и неприятно заныло в животе. Тяжелое дыхание раненого заставляло кожу ведьмочки холодеть и покрываться мурашками. Похоже, принцесса оказалась не так равнодушна к Носеде, как ей бы хотелось. Возможно, Блайт возьмет себя в руки, когда убедится, что ранение на самом деле не такое уж и смертельное. По крайней мере, проверив эффективность лечения, принцесса сможет спать спокойно, не опасаясь, что Луз умрет, а ее захотят выдать за кого-то намного отвратительнее. Бесцеремонным движением Эмити сбросила с принца одеяло и растерянно застыла. Перед ней лежала спортивного телосложения, перебинтованная... девушка. На смуглой коже от жара выступил пот, подчеркивая накачанные полоски мышц и небольшую грудь, которая вздымалась от учащенного дыхания. Носеда умудрялась исправно прятать фигуру за жесткой тканью костюма все это время. Не удивительно, что принц показался Блайт таким привлекательным, Луз оказался молодой девушкой. Запаниковав, Эмити набросила одеяло на голый торс «принца», после чего стремительно выбежала из комнаты, покраснев до кончиков острых ушей.