Птица в клетке

      Пейзажи страны Молний потрясали своим внешним видом и очень сильно отличались от таковых в стране Огня. Вместо привычных взгляду густых лесов и холмистых полей повсюду торчали высоченные горные пики, меж которых простирались заснеженные долины, укрытые от разрушительных ветров. Был февраль, самый разгар зимы, и она в стране Молнии была жёсткая и суровая, в отличии от страны Огня.       Располагалась же страна Молнии к северо-западу от страны Огня, занимая целый полуостров и гранича только с парой мелких стран.       Само Скрытое Облако находилось внутри скоплений горных пиков и утёсов. Площадь, которую оно занимала была невелика, в несколько раз меньше, чем Конохагакуре, но зато компенсировала высотой. Множество зданий были встроены в горные вершины, что устремлялись к небесам, и вся жизнь шиноби Кумогакуре протекала там, наверху, на нижних уровнях проживали гражданские. Вход в селение представлял собой высокие врата, расположенные меж подножия двух огромных скал. Это выглядело так, словно гора распахнулась, впуская в своё нутро.       Встроенные в породу здания связывались между собой как ненадёжными на вид канатными навесными дорогами, так и огромными рукотворными мостами. Видимо, они вели к административным центрам. Да и выглядели они внушительно и впечатляюще, одно дело — мост через реку или в нескольких десятках метрах над землей, а совсем другое — в сотнях. Нужно самолично досконально изучить всё селение, чтобы грамотно передвигаться по мостам, перепрыгивая с одного уровня на другой, на планах и картах Кумогакуре можно только примерно изучить, что и где располагалось.       На экзамен в Скрытое Облако от Листа отобрали две тройки генинов, одна — Неджи, Шино и Немо под руководством Яманака Фу, с особой задачей, а вторая — Ли, Васимару и Киба, командовал которыми Какаши. Они просто должны были показать мастерство генинов Конохагакуре. Выбор джонина несколько смутил Неджи. Почему не Гай, Хаяте или Куренай? Они хотя бы были наставниками одного из генинов, а Какаши вообще ни о ком ничего не знал. Может, он выглядел представительнее?       Вторая команда тоже выглядела неплохой, но Хьюга бы предпочёл вместо Кибы Чоджи, да, сенсорика и навыки следопыта хороши, но у Чоджи было бы больше шансов получить чунина, чем у Кибы. Тот посильнее был.       На посту у ворот сидело двое шиноби с белыми жилетами. Оба брюнета, один обладал светлой кожей, другой тёмной. В Скрытом Облаке окраска экипировки слегка отличалась. Чунины-привратники, увидев входящую делегацию с Конохи, разделились, чёрнокожий убежал куда-то в поселение, а второй начал проводить регистрацию. Процедура была точно такой же, как и в Скрытом Листе. Неджи убедился в этом воочию, но промолчал.       Не только каждый новоприбывший шиноби был обязан пройти регистрацию перед посещением территории Какурезато и проживать там, где выделят места, а ещё и монахи, самураи и прочие пользователи чакры. С теми, кто её не пройдёт, никто разбираться не будет.       Вскоре вернулся второй чунин в сопровождении ещё одного шиноби. Высокий, крепко сложенный, светловолосый и обладавший тёмным цветом кожи, за его спиной виднелась рукоять огромного тесака. Он выглядел сильным, наверное, чунин привёл джонина. Активировать Бьякуган Неджи не стал, чтобы не привлекать к себе лишнего внимания.       Шиноби осмотрел гостей, надолго не задерживаясь на молодых генинах, всё его внимание привлекал Какаши, Яманаку он тоже долго не рассматривал.       — Меня зовут Даруи, — представился он. — Если есть какие вопросы, то зададите по пути, — бросил через спину и повёл всех к общежитиям.       Они занимали два скалистых пика, не очень высоких, в сравнении с прочими, но жилых мест там было полно. Каждому генину, участвовавшему в экзамене, предлагалась однокомнатная квартира. Не самая большая, но вполне себе пригодная для жилья. Столовая, отдельный санузел, кровать и кухня для тех, кто не желал есть со всеми. Что ещё было нужно для жизни?       Они прибыли в Скрытое Облако за полторы недели до начала первого этапа экзамена на чунина, потому времени изучить планировку селения было предостаточно.       Всё то время, которое джонин Кумогакуре вел их до общежитий, Неджи не сводил с его спины своего внимательного взгляда, а как Даруи их покинул, так и вовсе активировал Бьякуган, утоляя своё любопытство. Количество запасов его чакры не внушало трепета, как например было у Джирайи или Кисаме. Чуть больше, чем у Какаши, но всё же он был значительно младше. Оставался вопрос в его мастерстве, у Хьюги руки чесались опробовать покров против опытного и сильного мечника. Вызвать на бой джонина чужого селения — было как раз таки в духе самоуверенного, наглого, глупого и молодого генина, но вот когда Неджи даст ему достойный бой — это вызовет лишние вопросы и привлечет ненужное внимание. В конце — наилучший вариант.       Разряженный горный воздух Кумогакуре жить не мешал, но всё равно лёгкий дискомфорт ощущался.       Первым днём особо ничего не происходило, Неджи просто изучал поселение Бьякуганом. Радиуса действия хватало, чтобы полностью покрыть всю площадь Кумогакуре, но тот факт, что селение разрасталось не сколько вширь, сколько ввысь, слегка напрягал. Взгляд Хьюги хоть и мог дотянуться до любой точки селения, но вот не везде он мог пробиться. Здание Райкаге было огорожено каким-то экраном, так же как была огорожена бочка, в которой переносили Учиху. И оно не было единственным подобным. Помимо его было ещё три горы, внутрь которых было не заглянуть.       Утром второго к нему постучался Фу, рассказывая дальнейший план действий. Расклад был таков: джонин сначала пройдётся по информаторам, а после они будут обдумывать план в соответствии с новыми переменными. Неджи же в свою очередь сообщил о зданиях, огороженных от Бьякугана.       После чего он решил прогуляться по поселению, посмотреть на местные достопримечательности, уличную еду и магазины. Оказывалось, что это исключительно традиция Конохи, высекать лики Хокаге на огромной скале, а тут не было подходящей, чтобы это выглядело внушительно. Да и… Странно выходило. У каждого Райкаге было одно и тоже имя, Эй. Причём Четвёртый был сыном Третьего. Удивительная оригинальность.       Неджи немного попрыгал по верхним уровням, порасспрашивал местных генинов о слухах. Те нехотя, но, всё же, делились информацией. А на основе сказанного определил двух наиболее интересных участников грядущего экзамена. Каруи — личная ученица Киллера Би, джинчурики восьмихвостого и названного брата действующего Райкаге, и Омои — самый сильный генин облака, талантливый мечник и ученик уже знакомого Даруи. Оба окончили Академию Кумогакуре в прошлом году, а на летнем экзамене не участвовали, так как руководство готовилось к совместному экзамену. Ситуация — аналогичная с пропуском зимнего экзамена самим Неджи, когда Третий просил их команду воздержаться от участия. Хьюга был уверен, что они ему не ровня, но смогли вызвать интерес и желание личной встречи. Верхние уровни — практически полупустые, а нижние, напротив, населённые, и шиноби встретить на них — не редкость.       Неджи почувствовал чужое внимание, импульс чакры к глазам, вызывавший активацию Додзюцу, показал шиноби в маске, следившего за Хьюгой. Анбу Кумогакуре. Всё же они следили за генинами. Неджи не подал виду, что заметил наблюдателя, и даже не пытался его сбросить. Генин, обнаруживший слежку, хоть и Хьюга, вызвал бы лишние вопросы. Неджи направился к самому крупному книжному магазину Кумогакуре, там, по словам Рато из Анбу, работал информатор Джирайи.       Там было многолюдно, это место пользовалось довольно большим спросом у гражданского населения, их было полно здесь. Полки ломились от различной литературы, больше всего было развлекательной художественной о шиноби. Наибольшим спросом пользовались книги Джирайи, он не только был выдающимся ниндзя, но и популярным писателем. Автор серии из двух романов для взрослых, третий был в процессе написания.       Неджи подошёл к продавцу. Невысокий и чуть сутулый старик с покрытым глубокими морщинами лицом, необычными для страны Молнии тёмными волосами и впалыми глазами, не потерявшими остроты зрения. Он бегло осматривал просителей, но увидев Неджи, задержал на их взгляд. В частности, на протектор, который Хьюга не скрывал.       — Здравствуйте, — протянул Неджи, рассматривая его ещё внимательней. — Есть ли у вас книги Джирайи-самы с его автографом? А то даже в Конохе таких не найти.       — А не рановато ли тебе, мальчик? — с интересом выгнул бровь. — Это тебе не Скрытый Лист, тут с возрастными ограничениями всё строго.       — Флирту все возрасты покорны, — кодовая фраза прозвучала настолько уместно, что продавец не сразу понял, о чём речь и, кивнув спустя несколько секунд, скрылся из глаз.       — Это наставнику? — принёс он слегка потрёпанную книгу.       — Можно и так сказать, — согласился Неджи. Хоть ему и говорили пока сидеть и ничего не делать, но это точно лишним не будет. Рато говорил, что их «наставник» будет пренебрегать такими информаторами. У него были свои источники.       Чем ближе подбирались к дате начала экзамена, тем больше шиноби прибывало в Кумогакуре. Уровень сил представителей мелких деревень не впечатлял, смотреть там было не на кого. Пару каких-то тридцатилетних, которые соответствовали уровню чунинов. Как оказалось, это были наставники, сопровождающие участников. Всё же сильные шиноби из мелких деревень — редкость. Тот джонин из страны Травы, с которым сражался Гай, был чуть ли не сильнейшим в селении.       Неджи так и не довелось пересечься с местными фаворитами, зато мельком взглянул на прибывших шиноби из Скрытого Камня. Ходила молва, что на экзамен прибудет внучка Тсучикаге, и слухи оказались правдивы. Она была одного возраста с Неджи, чуть ниже ростом с короткими тёмными волосами и красивыми розовыми глазами. Девушка обладала вполне приятной внешностью, но по силам… Не впечатляла. Нет, она вполне себе перешагнула уровень генина, была сильнейшей из участников экзамена из своего селения и превосходила многих сопровождающих из мелких деревень, но до Хьюги ей было далеко. Да и восстановивший былую форму Ли был гораздо опаснее. В их сражении он бы поставил на товарища. Прочих участников экзамена из Ивагакуре Неджи даже не удостоил внимания, как и от Конохи, участвовало две команды. А вот сопровождающие были интересны, особенно привлекал внимание высокий, больше двух метров, парень, да и весом он превышал сотню килограммов. Крупный, мощный, нерасторопный, но крайне уверенный в себе. Вот с ним было бы интересно сразиться, а не с кандидатами в чунины, которыми полнился экзамен.       За день до начала первого этапа Фу, собрав у себя Неджи, Шино и Немо, устроил обмен накопленной информации. Каждый из генинов делился собранными слухами и всем прочим. Мошкара Абураме и рисованные звери Немо могли пробираться в те здания, что были закрыты взору Бьякугана. Как оказалось, там были спуски под землю. И проникнуть им нужно было именно туда.

***

      Первый этап экзамена проводился в соседнем с Академией шиноби Кумогакуре здании. Официальное начало было назначено на три часа и Неджи со своей командой решили придти туда с запасом в час. Участников у входа толпилось в достатке несмотря на столь раннее время.       В Конохагакуре предварительный отсев начался ещё на пути к аудитории. На входе было наложено простенькое Гендзюцу, выключевшее самых слабых испытуемых. Здесь же ничего подобного не было, даже Бьякуган не видел ничего.       Два этажа прошли спокойно, а на последнем четвёртом скопилась толпа в конце коридора. Перед дверью стояли двое мужчин в стандартных белых жилетах Кумогакуре. Чунины. Один высокий, слегка щупловатый и светлокожий, второй — более коренастый и с чёрным цветом кожи. Оба блондины. Неджи ещё раз активировал Бьякуган, чтобы убедиться, что Гендзюцу нет.       Они подошли ближе, между чунинами и толпой было пустое пространство, огороженное линией из кунаев. Сталь почти по рукоять вошла в камень, а генины стояли перед этой полосой, боясь её пересечь.       — Это нечестно! — выкрикнул кто-то из толпы, прикрывая проявлявшийся синяк. На лбу поблескивал протектор Скрытого Облака. — Не мешайте нам пройти дальше, из-за вас мы можем опоздать.       — Если вы не можете даже пройти мимо нас, то о каком участии в экзамене может быть речь? — один из чунинов слегка отпустил своё Ки, сковавшее столпившихся людей. Некоторые не были совсем пропащими и смогли его быстро перебороть, других накрыло практически до потери сознания. Неджи же даже не почувствовал, впрочем, как и Шино с Немо.       — Вы же чунины, это несправедливо! — выкрикнул кто-то из кучки генинов.       — А вы — хотите ими стать, — сказал Неджи, надменно посмотрев на нытиков и перешагнул линию. Могли ли среди них быть те, кто как и сам Неджи со своей командой в первый раз строили из себя слабаков, чтобы оценить уровень участников? — Нам проходить мимо вас по одному? — с лёгким вызовом спросил у чунинов Облака.       — Вместе, — грубо ответил тёмнокожий чунин. Он был недоволен высокомерностью Неджи и явно не собирался сдерживаться, поигрывая кунаем. Хьюге же подобное только в радость.       — Шино, Немо, — он повернулся к товарищам. — Я хочу их немного подразнить, а вы тем временем проскочите.       — Внимание лишнее привлекать глупо к себе, — косноязычно пробубнел Абураме, но сильно не возражал. Бледнолицый же промолчал.       Так и решили.       Неджи перешагнул линию первым и сразу же отклонил голову, пропуская рядом с собой вражеский кунай, а затем вальяжным и небрежным шагом стал сближаться с чунинами. Такая демонстративная наглость и дерзость послужила спусковым крючком для действий шиноби Кумогакуре. Коренастый чунин рванул навстречу, сближаясь с Неджи. Хьюга лишь ухмыльнулся. Не отрывая ступни от каменного пола, он проскользил мимо не успевшего среагировать и швырнул выхваченный из подсумка кунай во второго. Светлокожий блондин отразил летевший снаряд, метнув в ответ свой, и тоже сорвался в стремительном рывке. Чунины были привычны к работе в паре, видимо сработанная двойка, но только вот они изначально недооценили Неджи, за что и поплатились. Будь они предельно серьёзны с самого начала, то, возможно, протянули бы подольше, но кто будет серьёзен к столь наглому генину?       Немо и Шино проскользнули мимо, пока привратники были сосредоточены на Хьюге, да и чунины не сильно думали мешать, видимо, пройти должны все трое. Тем же лучше для Неджи. Хьюга игрался с чунинами Кумогакуре, дразня и уходя от удара в последний момент. Затем он намеренно замедлился и сам себя загнал в ловушку, из которой было на первый взгляд не выбраться. Противники сорвались в синхронном ударе, а Неджи, ухмыльнувшись, ускорился и обтёк своих противников, словно плавнотекучая вода огибает преграду. Чунины врезались друг в друга, а Хьюга лёгким касанием повалил на землю обоих, не скрывая высокомерной улыбки, и, подправив заплетённые в хвост волосы, так же вальяжно зашагал к двери под приглушенный шёпот прочих генинов. Он не активировал Бьякугана, чтобы видеть выражение лиц чунинов и переборол огромное желание обернуться, чтобы посмотреть гримасу привратников.       Хьюга мягко надавил на закрытую дверь. Аудитория была практически пуста, их группа пришла вторыми. По центру среднего ряда уже сидела тройка шиноби из Кумогакуре. Темнокожий беловласый парнишка-мечник одетый в длинные чёрные штаны и такого же цвета толстую байку с плотным капюшоном, темнокожая рыжая куноичи с глубокими янтарными озорными и наглыми глазами, у которой тоже за спиной виднелась рукоять клинка. Третьим был блондинистый светлокожий парень, что был на полголовы выше остальных, но напускная спокойность говорила о том, что он чувствовал себя не в своей тарелке. Тёмнокожие парень и девчонка — местные фавориты, по крайней мере куноичи точно. Рыжевласых генинов из Кумогакуре кроме неё не было. Омои и Каруи. Неджи не задержал на них взгляд и показательно отвернулся к окну, взбесив таким действием куноичи. Та забавно надула ноздри, но сумела удержать себя в руках.       Хьюга рассматривал горные пейзажи за окном, то и дело погружаясь в собственные размышления, и не обращал какого-либо внимания на постепенно прибывавших шиноби. Только Ли, Васимару и Киба заставили Неджи отвлечься, но ненадолго. Хьюга был уверен в их способностях, они справятся.       Время приближалось к началу экзамена. Участников по ощущениям было не меньше, нежели в Конохе. Сто шестьдесят два участника, больше половины — участники из Скрытого Облака. Наступило три часа. Череда последовательных хлопков прервала бушевавший в аудитории гомон. Десяток чунинов Кумогакуре, прибывших на экзамен, смотрели сквозь участвующих генинов и пытались давить на их своим Ки. По крайней мере, они добились спокойствия. Неджи же задумался. Будет ли первый этап аналогичным Конохе? Проверка навыков добычи информации под давлением? Или шиноби Скрытого Облака придумают что-то новое?       Когда в аудитории воцарилась гробовая тишина за кафедрой возник ещё один шиноби. И вот он уже внушал, от него веяло некоей силой, для обнаружения которой даже не было необходимо активировать Бьякуган. Высокий и мускулистый, тёмнокожий мужчина был слегка на своей волне, чёрные солнцезащитные придавали ощущение ещё большей отрешённости. В руках он держал стопку с листами. Всё же первый этап в Кумо был точно таким же, как и в Конохе.       — Меня зовут Киллер Би, — представился мужчина. Названный брат Райкаге и второй по силе шиноби Скрытого Облака был экзаменатором первого этапа экзамена. Солидно. Всё же они ответственно подошли ко всему. — Вам раздадут листы, там десять заданий. Справиться с ними вы должны за полтора часа. На ваш допуск ко второму этапу будет зависеть как от самого написания теста, — выделил голосом. — Так и от результатов.       Трое чунинов разобрали листы с заданиями и довольно шустро раздали всем участникам. Темы задач и их сложность были примерно такими же, как и в летнем экзамене в Конохагакуре.       — Приступайте к выполнению, — голос экзаменатора похолодел на несколько тонов, а после… На плечи обрушилось давление небес. Дышать стало тяжело, холод сковывал лёгкие, воздух в аудитории стал плотным и вязким, как кисель. Ки экзаменатора было жёстким, не уступало таковому у Орочимару, и даже обладало некоторыми дикими звериными нотками. Проняло даже Неджи, что уж говорить об остальных. Кто-то попадал без сознания прямо на месте, кто-то побледнел, будучи не в силах пошевелиться.       В отличии от Морино Ибики, который давил на испытуемых психологически, Киллер би решил давить на участников экзамена физически. В таких условиях хочешь не хочешь, а допустишь ряд ошибок.       Неджи ещё раз прочитал задания, решить он мог практически все, но заняло бы это времени значительно больше, нежели полтора часа, потому он принялся сначала за самые короткие. Спустя полчаса Хьюга активировал Бьякуган, чтобы просмотреть успехи остальных участников. Были ли здесь, как и в Конохе, подсадные участники, или это действительно испытание умственных способностей?       Никто не решил заданий больше, чем сам Неджи, так что Хьюга пришёл к выводу, что подсадных участников не было, но на листке у Киллера Би, как и на листках прочих чунинов, были ответы. Списывать нужно было у них?       Генины не выдерживали столь продолжительного давления экзаменатора и покидали аудиторию. Некоторые же, напротив, адаптировались и потихоньку приходили в себя. Продолжать экзамен без полной команды было запрещено, потому аудитория довольно быстро пустела.       Немо был подготовлен на удивление хорошо, и отвечал на вопросы не хуже, чем Неджи. Вокруг стола Хьюги витало несколько жучков Абураме. Шино тоже не сидел сложа руки и был готов незаметно списать. У Ли, Васимару и Кибы тоже было всё в порядке, не на выдающемся уровне, но вполне на уровне остальных.       Осмотревшись, Неджи начал переписывать ответы экзаменаторов, особо стараясь не привлекать к себе лишнего внимания, но оно было. Хьюга чувствовал чужие взгляды, и не только от экзаменатора и присматривающих за ходом экзамена чунинов, но и таких же участников, как и он.       Время экзамена неумолимо истекало, вскоре он подошёл к концу. Неджи сдал свою работу чуть раньше, и жестом предложил это сделать и остальным. Вполне возможно, что скорость выполнения — тоже будет одним из критериев оценки.       Второй этап должен будет начаться завтра с самого утра, а результаты первого будут готовы уже вечером и вывешены у двери этой же аудитории. Неджи же интересовали не столько результаты, сколько количество прошедших в целом, ведь добрую треть отсеяло только воздействия Ки Киллера Би.       Остаток дня прошёл довольно скомкано. Хьюга пополнял различные припасы перед началом второго этапа, облачался в одеяния по теплее. Обогрев чакрой, конечно, хорошо, но теплые одежды в десятиградусный мороз лишним не будет, а раз первый был аналогичен таковому в Конохе, то были все шансы, что и второй — будет этапом выживания на дикой местности. Он не сомневался, что их команда пройдёт дальше.       Так оно и было. Их тройка была на первом месте по рейтингу прошедших, Ли со своей командой — одиннадцатые, всего отобрали двадцать пять команд. Фавориты Скрытого Облака были пятыми, а команда с внучкой Тсучикаге — третьими. Второе место держала команда Кумогакуре, о которой никто ничего не говорил. Тёмная лошадка. Но по результатам теста нельзя было судить о силе шиноби. Ли далеко не середнячок.       В конечном итоге отсеяли тридцать трёх участников, сдавших тест. Осталось семьдесят пять. Всем тем, кто не выдержал Ки Киллера Би просто поставили дисквалификацию.       На следующий день все прошедшие первый этап собрались на платформе у Академии Шиноби Кумогакуре. Киллер Би поздравил прошедших с выполнением первого этапа и передал слово высокой светловолосой куноичи со стрижкой под каре. На её лице эмоции не находили какого-либо места, а пронзительные светло-голубые огоньки больше напоминали льдинки, чем глаза.       — Меня зовут Самуи, и я буду экзаменатором второго этапа, — она говорила тихо, но несмотря на это, слышно её было прекрасно.       — Сестра, смотри, я прошёл первый этап, хотя ты говорила, что я с треском провалюсь! — выкрикнул кто-то из толпы. Парнишка быстро стушевался, осознав, как это выглядело со стороны, и попытался спрятаться, но от взгляда двух десятков глаз не скроешься, даже провалившись под землю.       — Второй этап будет проходить в Ущелье Грозовых Облаков, — девушка закатила глаза, но сумела удержать себя в руках от выходки младшего брата. Помимо этого, слова Самуи возымели эффект над шиноби Скрытого Облака, многие прошедшие первый этап побледнели, стоило им услышать место проведения. Видимо, место аналогичное Лесу Смерти. Структура экзаменов на чунина в каждом селении одинакова…       — Вы нам дадите время на подготовку? — спросил Омои.       — Нет, — холодно ответила куноичи. — Всё необходимое для выживания вы сможете найти прямо там, а если не сможете, то о каком звании чунина может идти речь? — она чуть повысила голос, окинув взглядом всех собравшихся. — За мной, и не отставать, — скомандовала напоследок. Все молча подчинились и поспешили за экзаменатором.       По верхним уровням Кумогакуре она передвигалась довольно резво, выдерживая бодрый темп. Двигаться с её скоростью для собравшихся здесь не должно было составлять трудностей, ведь она сильно сдерживалась, но демонстративно показывала, что никого ждать не будут.       Они вскоре покинули территорию селения. В Стране Молний не было такого количества деревьев, чтобы шиноби могли передвигаться на их ветвях, потому путь продолжили на своих двоих. К нужному месту добрались уже ближе к вечеру. Маршрут между ущельем и селением охранялся за милую душу, на одной лишь дороге было три поста, а сколько их было упрятано среди горных троп? Чтобы пробраться к этому ущелью незаметно, нужно обладать выдающимся мастерством скрытности и знать местность как свои пять пальцев, либо просто обладать огромной личной силой.       — Теперь все слушайте меня, — Самуи завлекла всеобщее внимание, стоило всем остановиться перед последним и главным постом. — Объясняю суть вашего задания. Вы находитесь перед входом в ущелье Грозовых Облаков. Каждой из команд раздадут по точной карте, на которой будет отмечена точка выхода и восемь охраняемых объектов. Вы должны украсть свиток и доставить его к выходу. Вопросы?       — Команды заходят поочерёдно или все сразу? — подняв руку, спросил Неджи. Хьюга ощутил на себе множество чужих взглядов. В частности брат экзаменатора следил за ним с налётом вызова в глазах.       — Поочерёдно, — ответила куноичи. — В порядке вашего рейтинга. Те, кто лучше всех справился с первым этапом будут иметь преимущество на втором.       — А какое будет сопротивление? — спросила внучка Тсучикаге.       — Угроза, посильная для чунинов, — только и сказала Самуи. Краткий, но в тоже время исчерпывающий ответ. Джонинов ждать явно не стоило, но и на экзамене в Конохагакуре никто не ждал Орочимару. Нужно быть готовым ко всему.       Команда Неджи была первой, кто подошёл к экзаменатору. Им выдали карту ущелья со всеми отметками, а после потребовали ознакомиться с документацией и оставить роспись. Если кратко: в случае гибели признаём, что виноваты были сами. Точно такие же бумаги с такими же формулировками заставляла подписывать Анко перед началом второго этапа в Конохе. В общем и целом, управились за десять минут. Зато становилось понятно, почему именно такая фора между первой и второй командой. Ровно, чтобы оформить документацию. Всё же никто не хотел задерживаться дольше необходимого. Двадцать пять команд, между первой и последней командой разница в участии будет десять часов, а уже было около пяти часов, начало темнеть. К девяти вообще будет настоящая ночь.       Лидерство над отрядом взял на себя Неджи, но что Шино, что Немо, особо против такого варианта событий не были. Хьюга принялся обдумывать ситуацию. Исходные условия говорили о нескольких путях выполнения задания. Выкрасть свиток самостоятельно и благополучно доставить его к месту назначения, или устроить засаду близ выхода на тех, кто справился с заданием. Причём последний вариант имел довольно высокие шансы на реализацию, даже у заведомо более слабого противника.       — Предлагаю отправиться к этой точке, — Неджи указал на ближайший ко входу маркер. — У нас фора, на месте мы будем первыми. Там и посмотрим, сможем ли мы с нахрапа всё сделать, а если сможем — то сделаем. Возможно, даже доберёмся к финишу до заката и переночуем как люди. Я не горю желанием искать пещеру в скалах, чтобы спокойно поспать, ровно как и мотаться всю ночь на ногах.       — Предложение справедливое, — протянул Шино, пряча лицо под воротником. — Так и поступить нам следует.       Немо же промолчал.       На том всё и решили. Ущелье Грозовых Облаков ущельем как таковым не являлось, скорее желобом или впадиной, так как большую часть дна составляла на удивление тёплая вода с редкими участками суши и многочисленными горными пиками, которые выпирали прямо из воды и устремлялись в небеса. Со стороны можно было подумать, что это такой лес, только вместо деревьев — каменные исполины, чьи вершины скрывались среди облаков. Кстати, насчёт облаков…       Видимость здесь была крайне плохая. Страна Молнии располагалась значительно севернее Страны Огня, климат здесь был более суровый, сильные морозы не были редкостью, особенно в данное время года, но и снегопадов, как в Стране Железа, не было. В Кумогакуре температура на улице была около минус десяти, и в окрестностях Ущелья Грозовых Облаков тоже, но вот сама вода — тёплая, а воздух — влажный. Из-за всего этого всё окружающее пространство было окутано плотным туманом. Бьякугану эта преграда была нипочём, но у спутников не было столь чудесного Додзюцу, потому скорость передвижения пришлось снизить. Правда, погодные условия были одинаковы для всех участников, и на остальных они влияли сильнее.       Вскоре искомое место появилось в пределах видимости Бьякугана. Помещение, которые было вырезано прямо в скале, как и прочие здание в Скрытом Облаке. Неджи, не останавливая своего хода, принялся его осматривать. Внутри находился отряд из восьми человек. Семеро шиноби с протекторами Кумогакуре, трое из них были в белых защитных жилетах, а четверо кто в чём горазд. Чунины и генины. На это ещё намекала и интенсивность окраса их чакры, а восьмым был самурай. Причём именно последний вызывал у Хьюги наибольший интерес, с такими противниками он ещё не сталкивался, а запасами чакры он не уступал чунинам.       Нужный свиток покоился на постаменте в главном зале, охраняемом самураем. К нему вело помимо парадного ещё несколько чёрных ходов. Шиноби находились в соседних комнатах. Весь этот отряд не оставит и шанса обычной тройке генинов-участников в прямом бою, но ведь задача была только украсть, да и ведь, один раз провалившись, генины могли скооперироваться и попытать удачу вновь, а потом уже решить, кому достанется свиток в собственных разборках.       — Предлагаю войти через парадную дверь, по-быстрому разобраться с охраной и на этом всё, — сказал Неджи, передав товарищам обстановку. Шино согласился, а Немо, как обычно, промолчал. Но в этот раз от взгляда Хьюги не укрылась лёгкая дрожь в плечах. Видимо, он был в лёгком шоке от методов Неджи.       Они действовали быстро. Немо создал двух чернильных тигров и натравил их на не ожидавших атаки чунинов. Неджи же рванул в главный зал, на ходу активируя покров рук. Вот он и испытает на практике эффективность новой техники. Шино и Немо следовали за ним по пятам.       Самурай, в отличии от шиноби, встречал нежданных гостей в боеготовности, выхватив два коротких клинка. С них сорвались небесно-синие полосы чакры в форме полумесяца и устремились навстречу Неджи. Хьюга плавным и размеренным движением пропустил вражескую атаку над собой, стремительно сближаясь с мечником. Самурай успел выпустить ещё три залпа, а после направил всю свою чакру в клинки. Она обволокла чакропроводящую сталь, делая вражеское оружие ещё более смертоносным. Мечник растворился в рубящих крест-накрест ударах, перекрестие которых располагалось на груди Неджи, но его руки двигались не синхронно, левая чуть отставала от правой. От первого удара Хьюга сумел увернуться, а второй заблокировал Покровом. Чакра прогнулась в месте удара и некоторое её количество вылетело в воздух. Да, покров был автономен и не требовал запасов чакры на поддержание, но внешнее воздействие, направленное на покров, истощало его, и необходимую для дальнейшего существования техники чакру приходилось черпать из очага.       Противник не ожидал, что Неджи сможет заблокировать его удар с такой лёгкостью, широко распахнув от удивления глаза, скрываемые за забралом шлема. Хьюга же контратаковал Вакуумной Ладонью, не дав шанса что-либо предпринять, и впечатал своего противника в стену. Самурай, звонко гремя доспехами, в отключке сполз на пол. По силам он был на уровне того мечника из Скрытого Звука, с которым Неджи помог разобраться Асума, а та лёгкость и непринуждённость, с которыми Хьюга разобрался с самураем лишь указывала на то, насколько Неджи стал сильнее за прошедшие полгода. Столкновение с Акацке, битва с Орочимару, сражение насмерть с Кидомару, танец на лезвии ножа с Кимимару и изнурительные тренировки. Всё это было не зря.       Хьюга взял свиток и, спрятав его в подсумке, рванул к товарищам. Они время зря не теряли, связав боем остальных противников.       Вокруг Шино жужжал целый рой из различных насекомых, который принял на себя вражеский громовой разряд, а Немо тем временем чернильными зверями отвлёк одного из противников, а сам оказался за его спиной, нанеся стремительный удар из слепой зоны. Будь у них в противниках лишь трое чунинов, то, возможно, этот трюк бы и удался, но и четверку генинов не стоило списывать со счетов. Да, в прямом боестолкновении они бы долго не продержались, но оказывать поддержку — вполне себе могли.       Воцарившийся паритет разрушил Неджи, ворвавшись в гущу боя с напором горного потока. Чернокожий шиноби крепко сжал кулак, который начал потрескивать от копившегося там Райтона, а после, исказив лицо в яростной гримасе, обрушил его на подобравшегося вплотную к нему Хьюге. Неджи принял вражескую разрушительную технику на Небесное Вращение и перенаправил весь импульс обратно во врага, снеся того с ног, и растворился в стремительном шаге. Чакра стремительно текла по каналам, наполняя всё тело небывалой лёгкостью и силой.       Краткое мгновение — и Неджи сблизился со вторым из трёх чунинов Кумогакуре и обрушил на того два лёгких касания, перекрывавших тенкецу. Новый шаг — ещё два. И так до тех пор, пока не перекрыл шестьдесят четыре основных узла чакросистемы. Противник обессиленно упал на пол. Последний чунин и генины не смогли что-либо противопоставить Немо и Шино и тоже валялись в отключке. Благо, что бледнолицый брюнет никого не убивал.       Всё действие заняло совсем немного времени, но на выходе из здания их уже ждали. Тройка шиноби Кумогакуре, среди которых был младший брат экзаменатора. Получалось, что вторыми в рейтинге были именно они, раз смогли угнаться за Неджи. И, к немалому удивлению, туман рассеялся в окружности с радиусом в десять метров, центром которой являлся Хьюга. Всё же, свиток был непростой. Для людей, хоть как-то способных ориентироваться, это было прямым маркером того, что у данной команды есть то, что нужно для прохождения этапа.       — Ты был прав, Каюи, — довольно протянул зеленоглазый блондин, разминая плечи. — Эти выскочки из Конохагакуре направились к ближайшей отметке.       — Поэтому я и предлагал выбрать любую из оставшихся, но нет, тебе нужно было переться именно сюда, — недовольно ответил тот, кого называли Каюи. Высокий, но не массивный. Скорее всего ставку делал больше на скорость, нежели на мощь, из-за пояса выглядывала рукоять танто. Короткие светлые волосы и коричневые глаза. Из примечательного — его кожа была хоть и тёмная, но на несколько тонов светлее, чем у прочих шиноби Кумогакуре.       — Нет, ты просто не любишь конфликты на пустом месте, а я согласен с Атсуи, их нужно проучить, — не сдержав смешка высказался третий. Крупный, темнокожий, с чёрными, как смоль, волосами и такими же чёрными глазами. Обе руки были обмотаны бинтами до предплечья, так же делал Ли. Шиноби, специализирующийся на ближнем бою? — Этот белоглазый на нас уже зыркает.       — Вы опоздали, — Неджи нарочито медленно распахнул подсумок и показал добытый в бою свиток, ещё больше дразня противников. Похоже тройки в Кумогакуре делились по принципу двое тёмнокожих и один светлокожий. Если это было совпадением, что все встречные команды Скрытого Облака распределялись таким образом, то весьма забавным. — Свиток наш, я сегодня великодушен и если решите сбежать, то преследовать вас не буду, — Хьюга просто наслаждался разнообразными гримасами злости и гнева, проявившихся на лицах кумовцев. Даже казавшийся спокойным Каюи разозлился. Оно и не дурно, Неджи представлял, насколько высокомерным он казался со стороны, всё же, он Хьюга, и подобная манера поведения — для их клана норма.       — Нарываешься, да? — вместо того, чтобы прислушаться к совету Неджи они начали прогонять по телу чакру, готовясь к бою.       — Не вмешивайтесь, пожалуйста, — Хьюга, чуть улыбнувшись, повернулся к Шино с Немо, дождался одобрительного кивка от Абураме и взглянул на троицу Кумогакуре, активировав Бьякуган и перестав сдерживаться. — Я вас предупреждал, — активированный Бьякуган выглядел довольно жутко для неготового к такому зрелищу человека, а в паре с неслабым давлением, исходившим от Неджи, пробивало до дрожи. Получалось не так эффектно и эффективно, как Киллер Би, но спесь сбило, кумовцы замерли.       Неджи чуть расслабился и вновь натянул на лицо вызывающую полуулыбку. Столь наглая и унизительная провокация отработала как исправный механизм. Противники начали действовать.       Крупный черныш начал складывать печати за спинами товарищей. Атсуи же первым рванул навстречу к Неджи, подготавливая на ходу какую-то технику. Каюи следовал прямо за спиной своего товарища, обнажив холодную сталь клинка. Атсуи умело прятал свои ножны, и Неджи на них не обращал особого внимания. Воздух вокруг затрещал, по носу ударил лёгкий запах приторной свежести.       — Жестокая дрожь молниевой крысы! — зачем-то выкрикнул название спрятавшийся за спинами черныш. Два диска из молний устремились к Неджи. Первый пролетел мимо, из-за плохой точности, а от второго прикрылся водяной стеной, которую создал с помощью одной печати. Вокруг воды было просто море, что было огромным подспорьем для шиноби, использующему Суйтон. Неджи, как раз таковым и был.       Правда, Хьюга больше склонялся, что столь примитивная техника служила больше отвлечением внимания, нежели основной ударной силой, ибо два мечника смогли приблизится вплотную к Неджи.       — Огненный Рубящий Удар! — клинок светлокожего блондина покрылся ярко-рыжим горячим пламенем, а сам генин сорвался, как и было озвучено, в рубящем ударе сверху-вниз.       — Грозовой Клык! — тёмнокожий мечник пытался достать Неджи выпадом. На его клинке сверкала молния, задорно потрескивая.       Сокомандники черныша не уступали тому в показушности, выкрикивая названия своих техник.       Неджи мог защититься от их совместной атаки Небесным Вращением, мог контратаковать Вакуумной Ладонью, но вместо этого просто пропустил их атаки мимо себя и поразил сперва солнечное сплетение Атсуи, а после — Каюи. Шотей — один из самых простых, но крайне эффективных ударов Мягкого Кулака. Парализованный и обездвиженный враг был не опаснее полевого мышонка. С двумя было покончено, оставался третий.       Черныш после завершения собственной техники и сам рванул в ближний бой, но, увидев с какой лёгкостью Неджи раскидал его товарищей, остановился на полпути. Хьюга сомневался, что продемонстрированных ими навыков хватило бы для победы над самураем, а они хотели проучить Неджи!       Пальцы Хьюги начали складывать ручные печати, необходимые для демонстрации его самой разрушительной водной техники. В ближнем бою он со своим противником расправился бы с такой же лёгкостью, как и с предыдущими двумя, а сейчас… Он чувствовал, что мог сократить количество необходимых печатей. Практически безразмерный водоём под ногами, азарт от настолько лёгкого сражения и желание показать этим кумовцам их место буквально требовали, чтобы Неджи попробовал. И не зря. Сохранять концентрацию, складывая печати, контролируя чакру и задавая необходимые параметры для чакроконструкта, и при этом уворачиваться от редких вражеских снарядов не так уж и просто, но Неджи справился. Вместо сорока четырёх печатей, необходимый для создания техники ему пришлось воспользоваться тридцатью одной. Да, до легендарного результата Второго Хокаге ещё ой как далеко, но даже самый долгий путь начинался с первого шага.       Огромный дракон, образовавшийся из окружающей воды, обрушился на неудачливого генина. Неджи контролировать технику после создания мог совсем немного, основной алгоритм действий задавался при использовании ручных печатей, и Хьюга не задавался целью убить и растерзать противника, а лишь опрокинуть и ошеломить. Так и произошло.       Он не палач и не безумный мститель, хотя Неджи было что спрашивать с Облака, но эти генины здесь были вообще не причём. Хьюга даже любезно протащил бессознательные тела и положил у входа в здание, чтобы генины ненароком не захлебнулись. Да, они подписывали бумаги, да, они сами решили напасть, но такая смерть — максимально глупая и бессмысленная.       Их отряд направлялся к точке окончания второго этапа, а сам Хьюга был уверен, что они будут первыми, кто справятся с заданием.