***
Холод заставляет закутаться в плащ поплотнее. Легкие, даже какие-то эфемерные одежды не спасали от вечного холода, и даже в цитадели был, по выражению местных стражников, адский дубак. Снаружи темнота и сильный снегопад, в котором ничего не видно на расстоянии метра… Поправляя меховой воротник и одергивая рукав, он двигается дальше. Аффогато мягко ступал по темной плитке, привычно улыбаясь проскальзывающим мимо слугам. Несмотря на суровый климат, жители были с темной кожей, как и сам придворный. Губы растягивались в слащавой улыбке, глаза, опушенные густыми темными ресницами, щурились. В руке он сжимал тонкий, украшенный посох, на который опирался при ходьбе. Его походка была слишком женственна, слишком слаба. Однако не стоило недооценивать это хилое на вид тело. Он был подобен тихой на вид змее в легких одеждах, его шепот пагубно действовал на мозг и что-то заставляло вас подчиняться ему. Он прислуживал королю Дарк Какао, медленно добиваясь его полного доверия, усыпляя бдительность бесконечными сладкими речами, подобными нудной колыбельной. — Ваше Величество, я верю в вашу безграничную мудрость… — склоняясь, Аффогато позволяет себе тень улыбки. Тихий, успокаивающий голос. — Выделим еще денег на укрепление стены? — взгляд в глаза. — Ах, как скажете, Ваше Высочество. Старая, высокая фигура в темном плаще и тяжелой короне, у него длинные волосы и жуткие глаза. Он больше не способен удерживать скипетр в своих руках, он закоренел в своих понятиях, и слуга не стеснялся этим пользоваться. Когда-нибудь он вступит на этот трон, ох, нет… он выбросит этот ужасный тяжеловесный стул, поставив что-нибудь поизящней. В этой стране править будет он. Кофейный, проходя через одну из многочисленных комнат, прошел мимо столика с поставленными на нем закусками по его же просьбе. Кушанья этого королевства слишком грубы и горьки для него, а потому он не стеснялся перекусывать чем-то послаще. «Сладкое развращает тело», твердит старый глупый король. Он лишь кивнет в ответ, поджимая и без того тонкие губы, поднимая в знак согласия ладонь с тонкими пальцами. Нет силы в его руках, но слова куда сильнее, так прекрасно действующие на Дарк Какао. Правитель устает от присутствия этого человека, морщится и потирает виски, слуга суетится рядом. Взяв со столика небольшую чашечку со сладким кофе, придворный двинулся дальше, ежась и прихлебывая горько-сладкий напиток. Утром он поднимается поздно, позевывая и направляясь по делам. У Аффогато всегда имелись свои информаторы, и потому он частенько захаживал за письмом или доставленной книгой. Он не стесняется тратить крупные суммы на сборники стихов и сочинений, посмеиваясь из-за журнала. Большее количество обитателей дворца читает по слогам, жалкие неучи! Они мечи в руки берут раньше, чем азбуку. Мужчина прошел к главным дверям. Двое стражников кутались в дрянные куртчонки, совсем молодые, явно дурни редкостные. — Не прибывало ли писем для меня? — голос был более низким и глубоким, чем можно было подумать. — Пришла пара штук, — хриплый и тупой голос охранника, во всяком случае, таковым он являлся для Аффо. Придворный брезгливо принял конверты и торопливо ушел обратно, только туфли клацали по полу. Аффогато, продолжая дрожать от холода, вернулся в свою комнату, свою обитель, так отличавшуюся от остальных комнат цитадели. В воздухе пахло чем-то сладковатым и тяжелым. Огонь был достаточно хорошо растоплен, чтобы как следует прогреть комнату. Пара мягких кресел, несколько картин на стенах и искусно сделанная мебель, легкая, изящная — не эти дубовые грубые койки в казармах, которые якобы дух укрепляют. Он ставит пустой стакан на столик. Сняв плащ, придворный опустился и при свете лампы распечатал первый конверт. За зарешеченным окном бушевала метель, парфюмированный огонь вгоняет в сон. Аффогато поставил посох рядом, опустился в одно из кресел и откинулся на спину. А ведь сейчас Кэрамел Эрроу бродит где-то по полям, заносимая снегом. Он лишь сладко улыбнется. Эта девчонка в жерло вулкана сиганет за королем, преданная наивная дурочка. Вздохнув, темноволосый развернул бумагу. Четко отпечатанные иероглифы, письменность этого мира. — Оу, фестиваль в королевстве Холлиберри. Впрочем, их настойки чересчур сильны, а вкус в одежде мерзок. — перебирая бумаги, Аффо еще раз довольно вздохнул. — А это еще что?.. Плотно заклеенный, потрепанный конверт. Новости из других стран, скорее всего. Люди, которым доверял кофейный, знали очень многое — но доходят новости с опозданием в пару недель, как бы ни бежали гонцы. Хрупкие ладони вдруг плотно сжимают конверт, костяшки пальцев белеют. Слуга поднес тонкий листок поближе к глазам с узкими зрачками. — Существо из другого мира? Занятно. — слегка сморщившись, прошептал сам себе Аффогато. — Шу-ура Ветро-ова… Алекса-андра, — он словно попробовал имя на вкус, само его звучание. — Шалфе-ей. Ванильное Королевство? Их культура недурна, признаю. А эта девушка уже успела прославиться знаниями о других мирах, и она вскоре отправится… да. В нашу ненаглядную цитадель. Придворный, отгоняя сон, встав из кресла, и, подхватив посох, вышел из комнаты. Мимо по коридору двигалась высокая мрачная тень в турумаги. — Требуется ли вам помощь, Ваше Величество? — уточнил придворный, смешно семеня за высоким королем. Выглядел он растерянно и немного испуганно, будто его застали за чем-то запретным. Во внутреннем кармане халата покоилась бумага с сообщением о Александре. — Аффогато-куки. Стены укрепляются несравнимо медленно, — тяжелый, очень низкий и хриплый голос. — Мы должны оставаться бдительны… Огородившись от Лакричного Моря, мы все же не можем позволить себе расслабляться. Неусыпная бдительность и стойкость! — качнулись темные прядки волос. И с этими резкими грубыми словами соглашается придворный. Сейчас бдительность ему не помешает. В голове крутятся мысли… можно ли использовать девчонку? А если?.. Очень приятная мысль приходит в голову. Если бы только знания ее оборвались именно в то время, когда она ступит на эту мерзлую землю и начнется «новая арка». А если она… недолюбливает короля? Судя по ее описанию из письма, это забавная низенькая девочка с упрямым характером и слабостью к хорошей жизни. Непохоже, что ей придутся по душе жесткие нравы. Хорошо бы ей прийти полузамерзшим, несчастным ребенком, уязвимым к речам — и тогда все пути будут открыты. Заручившись помощью из другого мира, Аффо легко сбросит замшелого правителя с престола — а что же эта Шура? Имя отражает ее сущность, короткое, не очень изящное. Она носит венок из ванильных орхидей, значит, может иметь связь с магией. Представилась картина — светло-русые волосы до плеч, ярко-лиловые глаза, немного похожие на глаза Дарк Какао, ванильные орхидеи, смотрящие прямо в душу. Аффогато устремился вслед за королем, затаившись, подобно змее, и ожидая.***
«Теперь меня знают и в департаменте, это плюс.» Путь к королевству Дарк Какао оказался не совсем таким, как Шура представляла его. Натянув зеленый шарф до носа, девушка медленно шла в сторону темных гор, маячивших на горизонте. С каждым шагом ветер становился все холоднее, пронизывая до костей. Тоскливо было оставлять райские острова королевства Холлиберри, в которых она задержалась настолько ненадолго, не успев хорошенько все рассмотреть — но время не желало останавливаться. Дорога по горам заняла много времени, порядка недели. И Александра везде оставалась незамеченной, стараясь не бросаться в глаза. Но кое-где уже поползли слухи о девушке из другого мира. Спасибо за кожаные ботинки и хорошую куртку, Ти-Би-Ди… Хорошо, когда у тебя в друзьях сплошные раритеты по доступным ценам. Венок, судя по всему, норовил впасть в спячку, орхидеи выглядели одинаково недовольно. Горы близились, становилось еще холоднее, хотя казалось, что дальше некуда. На душе все еще поскребывали кошки. Мутные чувства, подтачивающие нервную систему — проблемы вновь наваливались всем весом. Судя по всему, так будет вплоть до самого финала, хорошо, если будет получаться урвать себе эдак недельку отдыха. Шура твердила себе, что прорвется, считая, что выдержит практически все. В ладони Ветрова сжимала небольшой конверт — когда ей на голову чуть не свалилась птица, попаданка подумала, что это как минимум письмо из Хогвартса, но нет… Холли. Главный вопрос: как?! Не иначе как Ванилла рассказал. Мол, привет, существо из другого мира, любопытно было бы встретиться с тобой… и выпить, м-да. «Надеюсь, тебя там не съели». Но ты наверняка уже далеко. Так ее на полмира распиарят. Ну что же, время разгребать проблемы королей — снова! Полный набор тёмнышей, Помегранат, одержимая местью, Дарк Чоко со своими бедами и самый нелюбимый древний, ужасный климат, с помощью которого легко заработать туберкулез… Это же ад адский будет… «Oh, kurwa!»А если ты когда-нибудь переломишься и не вывезешь все это безобразие? Шура, эй! Ау! Послушай меня!
Но Саша гнала эти мысли прочь, решив, что терять ей все равно нечего. Как банально ни звучит, но она будет стараться изо всех сил, лишь бы мир не рухнул. Ради Круассан и Стринг Гамми, ради Пьюр Ваниллы… ради Визарда и Кастарда. И Дарк Чоко.