Власть любой ценой

      Прекрасный весенний лес. Маленькая девочка лет пяти гордо шествует по шуршащей траве. Она — принцесса, всегда держит голову прямо, а спину ровно. Мать держит её за руку, но совсем не разделяет её настроения. На дочь она смотрит потемневшим и пренебрежительным взглядом, чего та не замечает.       Стоило ей только немного увеличить скорость шагов, юная принцесса запнулась обо что-то и упала. Мгновение — и тишину леса нарушает детский плач.       Королева с неким раздражением смотрит на упавшую дочь, из её уст вырывается:       — Нужно быть осторожнее. Вставай и не ной, ты же принцесса! И наследница, если на то пойдёт!       Следующее воспоминание. Принцессе уже тринадцать. С прекрасным утренним настроением она идёт по тёмному дворцовому коридору. Но вот, проходя мимо королевских покоев, она слышит голоса и останавливается.       — Да, именно. Я уже и не верю, что судьба к нам благосклонна с тех пор, как на свет появились… они.       Голос принадлежал её отцу. Чарли сглотнула, — если король узнает, что его подслушивают, наказание не заставит себя долго ждать. Но она знала, что речь идёт о них с Чарльзом, поэтому решила рискнуть и подойти к двери.       — Чарльз… Он просто слабак, — заговорила её мать. — А Шарлотта — дерзкая, самовлюблённая выскочка. Выбор скудный.       — Шарлотта магически сильнее, чем Чарльз, — заметил король. — Но смотря на её глупые поступки…       Вновь сцена меняется. Слёзы принцессы стекают по её бледным щекам, гнев жжёт душу, заставляя ненавидеть весь дворец. Заплаканные глаза смотрят на висящую на стене семейную картину. Чарли только сейчас заметила, что на ней, как и на остальных, у короля и королевы холодные, мрачные выражения лиц.       Это её первая ссора с родителями и первый раз, когда она плачет не из-за сломанной безделушки. Уже год она не находит себе места и чувствует себя лишней. От прежней уверенности в себе и своих действиях, казалось, не осталось буквально ничего.       И вот ей восемнадцать. Уверенность, впервые за долгое время, вновь переполняет её взгляд. Час настал. Они с Чарльзом стоят перед королём Маккариосом, позади них — представители благородных семей Инфернума. Сейчас её объявят королевой! С пятнадцати лет она делала всё для этого, и достойнее неё наследников нет.       Помедлив с минуту, король кивает слуге, и тот достаёт короткий свиток.       — По приказу Его Величества короля Инфернума Маккариоса Ричарда, будущим правителем королевства станет… — зачитывает он, обводя наследников взглядом.       Шарлотта затаила дыхание. Сейчас назовут её имя! Краем глаза она замечает, как нервно дёрнулся брат. Проходит полминуты и, наконец, звучит:       — Принц Чарльз.       Всего секунда — и перед глазами принцессы всё будто поплыло. Холод сковал её тело и душу, не позволяя и шевельнуться. Она чувствует, как внутри что-то обрывается — и всё рушится.       Придя в себя, Чарли оглядывается на своего брата. На его лице не меньшее потрясение, которое, однако, уже вскоре сменяется робкой радостью.       С ужасом она чувствует, как в горле встаёт ком. Резко проведя ногтями по руке, девушка разворачивается и быстрым шагом покидает зал церемоний. Она сдержала свои эмоции при всех. Ушла, сохраняя почти что каменное лицо, пока ярость и отчаяние переполняли её душу.       Воспоминания Чарли, столь болезненные и горькие, кружились в молочно-белой субстанции большого зеркала. Они терзали душу принцессы так, словно это было вчера. Но вот Чарли из воспоминаний выходит из тронного зала, и зеркало тут же становится обычным. Глаза девушки встретились с глазами её отражения. Она тут же отвела взгляд и шумно вздохнула.       Чарли находилась в своей комнате, такой уютной и просторной. Но уютно она себя вовсе не чувствовала. Сомнения вновь заполнили её сердце, тяжёлым грузом тянули его вниз. От уверенности на балу не осталось ровным счётом ничего.       С измождённым лицом принцесса подошла к кровати и плюхнулась на живот. Зелёные глаза смотрели в одну точку. Теперь понимает, как выглядит одиночество. Беззаботное детство давно прошло, на плечи Чарли свалилось много обязанностей. И теперь она уже не сможет общаться с близнецами Вилларе как с друзьями.       Сон не шёл. Переборов свою лень, Чарли встала с постели и нашла глазами свою скрипку, которую вчера перенесла из кабинета сюда. Музыка всегда скрашивала её одиночество. Открыв футляр, девушка достала инструмент. От глаз не укрылось то, что скрипка чуть запылилась. Сдунув пыль, Чарли зафиксировала её под челюстью, достала смычок и стала вести им по струнам.       Играть она училась с детства, как и петь. Это были два её главных увлечения. Под музыку она целиком уносилась в свои мысли. Вот и сейчас такое произошло — играя, принцесса сосредоточилась на своих мыслях.       План у принцессы был и, как ей казалось, вполне рабочий. Но оставалось ещё пару вопросов.       Раз она выступает в роли главы будущего отряда, то ей придётся всё время проводить в будущем штабе. Как ей объяснить своё отсутствие во дворце? Уйти незаметно не получится, родители прознают… Но можно сослаться на болезнь и неподходящий климат в столице Трост. Что ж, если король не разрешит — есть и другие способы. Этот вопрос можно отложить. Но много ли влиятельных и сильных магов захотят примкнуть? Чарли знала, что многие недолюбливают короля, но они могут побояться.       Тогда девушке придётся уговаривать, искушать, немного приукрасить… Нет, врать она не будет. Но вот уговаривать будет до последнего.       Чарли закончила игру и отложила скрипку. Ей надо что-то делать самой для блага Инфернума. Потому она решила пройтись по столице и понаблюдать, как же живёт её народ. Она часто облачалась в обычную девушку и делала это.       Напрочь забыв про лень, принцесса начала собираться. Свои волосы она стянула в пучок и приколола заколку в форме бабочки. Надела не очень пышное платье с синей юбкой, сверху накинула чёрную мантию. Одобрив свой вид в зеркале, девушка осторожно вышла в коридор. Ей вновь не хотелось, чтобы её заметили. И по началу всё так и было — Чарли шла, не привлекая внимания. Но затем она замерла в начале коридора — из-за поворота в следующий вышел король, Маккариос Инфернум.       Прятаться было негде. Отец Чарли тут же заметил её, и его лицо стало насмешливо-спокойным. Как ни в чём не бывало он двинулся по коридору.       «Прошу, просто пройди мимо…» — мысленно взмолилась принцесса, так же пойдя навстречу. Однако, столкновение оказалось неизбежным — король, не дав дочери пройти мимо, оттянул её за руку.       Девушка с лёгким отвращением заглянула в его глаза. Только сейчас она заметила их поразительное сходство — оба бледные, черноволосые, зеленоглазые, да и сам король выглядел довольно молодо. Только он был гораздо выше, дочь доходила ему только до груди, и был широк в плечах. Наигранно весёлая улыбка не сползала с его лица.       — Шарлотта, — коротко поприветствовал он. Чарли, нехотя, сделала лёгкий поклон.       — Ваше Величество, — процедила она.       — А что же «Ваше Величество»? Разве я не твой любимый папочка?       Принцесса дёрнулась, но ничего не сказала.       — Что ж, принцесса, — весело произнёс он. — Куда же собралась?       — Да так… Хочу посмотреть, как там мой народ… страдает, — фыркнула Чарли, скрестив руки на груди. Её отец усмехнулся.       — Могу я пойти с тобой? Знаешь, королевская жизнь скучна, хочется развеяться…       — Нет, спасибо, — твёрдо ответила принцесса.       — Почему же?       Он никак не отступал. Пару секунд Чарли помолчала, затем заговорила:       — Ну… хочется одной. Я не настроена сейчас с кем-то общаться.       Тот сощурился, но ничего не сказал. Прошёл мимо.       «И как я только могла пытаться наладить с ним отношения? Идиот…» — подумала Чарли и двинулась дальше.       Дальнейший путь был свободен, и вскоре Чарли вышла на улицу. С виду город Трост выглядел ничем не хуже дворца — зелёные кроны деревьев, ухоженные сады и здания из белого камня. Но принцесса знала, что всё это лишь мимолётная иллюзия. Так и есть — стоило ей ступить на одну из улиц, как её встретили унылые серые дома, тесные переулки, а ещё мерзкий смрад. Вот так выглядела среда жизни бедняков. Король щедростью не блистал — его заботило только состояние своего дворца и предлежащей территории. Поэтому столица вполне оправдывала название Королевства — Ад на земле.       Принцесса прошла дальше. Её окружили рынки, торговые магазинчики, лавки украшений. Торговля шла полным ходом. Отовсюду слышались разговоры, возгласы, звяканье монет, стук колесниц. Также здесь было полно бездомных. Над несколькими из них Чарли сжалилась и бросила немного монет — всё, что у неё было.       Наконец, спустя некоторое время, принцесса дошла до домов богачей. Разницу мог сразу заметить любой — здесь всё было чисто, дорого и роскошно. Дома возвышались над землёй, бросая тени. Но вот Чарли услышала громкие возгласы за переулком, а затем вскрик. Проявив любопытство, принцесса двинулась на звуки.       Какой-то мужчина, по-видимому, хозяин одного из домов на этой улице, схватил за руку совсем молодого паренька, бледного и напуганного. Он пытался вырваться, но затем богач достал из кармана кинжал.       — Довольно!       Чарли замерла с поднятой рукой. Человек обернулся в её сторону. Наверное, он принял её за подростка из-за невысокого роста.       — Кто? — буркнул он, не выпуская из рук кинжал.       — Прохожая, — отмахнулась девушка, выступая вперёд. — Но что же послужило нападению на этого юношу?       — Он украл моё золото, не успел я выйти из дома! — рявкнул тот, сжав руку воришки.       — Отпусти его… Он того не стоит, — нахмурившись, произнесла принцесса       — С чего мне слушаться какого-то ребёнка?! — с вызовом прошипел богач. Чарли усмехнулась и подошла ближе.       — А если я скажу, что я вовсе не простая девушка? — медленно произнесла она. — Скажем… Принцесса?       Тот изумлённо вытаращил глаза.       — Принцесса? Быть не может, — он фыркнул. — Зачем же принцессе слоняться по грязному городу?       — Может быть, я хотела понаблюдать за своим народом, взглянуть на таких, как вы, сэр, — произнесла Чарли, сверкнув глазами.       Мужчина только рыкнул и сильнее сжал в руке кинжал.       — Докажи вначале. Или же я прямо сейчас.       Девушка жутковато улыбнулась, обнажая свои клыки — такой формой зубов могли похвастаться только члены королевской семьи Инфернум. Богач раскрыл рот.       — И-Извините, принцесса, — смущённо пробормотал он. — Но этот воришка…       — Я смогу разобраться, — уверенно сказала девушка, складывая руки на груди. — Ваша помощь больше не нужна, сэ-эр.       Человек поспешил удалиться. А воришка смотрел на принцессу с изумлением, а также с неким трепетом.       — Твоё имя? — дружелюбно спросила Шарлотта, улыбаясь теперь с добродушием. Однако юноша не ответил, лишь продолжал на неё смотреть.       — Ладно, не суть, — быстро сказала принцесса. — Я могу помочь тебе, если в чём-то нуждаешься. Я обещаю, что вскоре не будет никаких бездомных. Все будут счастливы.