Власть любой ценой

      Небо за окном рано начало темнеть, вскоре оно уже было мутно-серым.       За час до бала на ногах были все — слуги суетились, завершая последние приготовления, готовились встречать гостей. Во дворце было столько шуму, что Шарлотта приняла решение запереться в месте, где было хоть немного тише — в своём кабинете. Отослав надоедливых служанок, принцесса села у окна и стала скучающим взглядом рассматривать улицы города. Во всех домах, как обычно перед торжествами, горел свет.       Чарли хотела одеться в не привлекающее внимание платье, но в этот вечер всё же решила подойти к выбору наряда ответственно. Платье принцессы было чёрным с довольно пышной малиновой юбкой, открытыми плечами и белыми перчатками выше локтей. Не слишком нарядное, но выглядело ничуть не хуже, чем у светских дамочек. Шнуровка корсета была несильно затянута, что позволяло двигаться легко и быстро.       Чарли волновалась. Что, если у близнецов не получится явиться на бал? Может, они и не захотят помогать ей? Запасного варианта у неё не было, так что оставалось лишь надеяться. Даже со слабо затянутым корсетом ей стало дурно, поэтому она распахнула окно. Глоток холодного воздуха придал ей сил, и она позволила себе немного расслабиться. Что ж, пора спускаться в зал.       Этажи были переполнены слугами, Чарли не раз сталкивалась с ними в коридорах. Когда принцесса вошла в зал, то была приятно удивлена — его подготовили просто великолепно. Место для танцев было расчищено, по краям стояли столики для короткого отдыха. Потолок напоминал купол, сквозь который виднелось небо, и с него свисала роскошная золотая люстра. Стены были отделаны мрамором. По лестницам тянулась красная ковровая дорожка, которая казалась бесконечной. Также в углу зала можно было заметить рояль и другие музыкальные инструменты, на которых принято играть во время бала.       Чарли взмахнула рукой, и зал тут же наполнился ярким светом. Слуги, которым было запрещено использовать магию, разом взглянули на неё. Подобающей для принцессы походкой девушка приблизилась к столам и села за один из них. Тут она и заметила родителей — король и королева Инфернум стояли этажом выше и наблюдали за происходящим. Их лица, как и обычно, не выражали никаких эмоций. Затем взгляд отца пробежался по всему залу и остановился на Чарли. Та тут же отвела взгляд, сделав равнодушное лицо. Принцесса чувствовала на себе испепеляющий взгляд отца, но умело подавляла желание встать и спрятаться. Хоть куда-нибудь.       Вскоре в зал начали прибывать первые гости. Кавалеры, держа под руку своих леди, проходили в центр. Король и королева Инфернум спустились для приветствия гостей. Чарли и Чарльз, к несчастью, тоже должны были подойти и открывать бал.       Примерно двадцать минут принц и принцесса возились с гостями, но вскоре бал наконец открылся. Пока шёл первый танец, быстрый вальс, чтобы не быть задавленной, Чарли была вынуждена вжаться в стену. Она внимательно разглядывала танцующих пар, но приметишь кого-то конкретного из них было невозможно. Музыка была приятной, Чарли всё же решила найти себе пару.       Девушка осторожно пробиралась через зал, стараясь никого не задеть. Однако, когда она почти достигла противоположней стены, послышался громкий девичий смех, и какая-то пара сбила её. С трудом удержав равновесие, Чарли на них оглянулась. Её брат Чарльз вальсировал с незнакомой коротковолосой блондинкой.       — Извините, — быстро пробормотала принцесса и зашагала дальше, но её окликнул голос, в котором она почти сразу узнала голос Беатрис:       — Хэй, Чарли, разве не узнаёшь?       С приливом радости Чарли развернулась ко спутнице Чарльза. Беатрис было не так легко узнать — она была в нежно-розовом пышном платье без всяких украшений. Волосы, едва достающие до лопаток и обычно собранные, были распущены. Впрочем, с синей розой в причёске и такими же синими глазами, она смотрелась весьма эффектно.       — Би! — улыбнувшись, принцесса подскочила к подруге и обняла, в то время как её брат отошёл в сторону. Беатрис вскоре отпрянула.       — Так, ты что-то хотела? — спросила она, понизив голос.       Лицо Чарли тут же сделалось серьёзным.       — О да, — кивнула она. — Это важно. Где Регул?       — Ищет себе пассию, — усмехнулась графиня, скрещивая руки. — Составишь ему компанию? Он в конце зала.       Принцесса улыбнулась и вновь затерялась в потоке танцующих. Более стремительным шагом она направилась в самый конец огромного зала. Ей повезло — добралась без происшествий. Прислонившись к стене, Чарли стала выискивать среди толпы своего бывшего кавалера.       Стоять у стены пришлось недолго — светловолосый Регул вскоре подошёл к ней. Как и обычно, на нём был белый костюм с красной розой в кармане на груди.       Он галантно подал руку Шарлотте.       — Прошу вас, Миледи.       Та улыбнулась и вложила свою бледную ладонь в его. Как только это произошло, Регул притянул девушку к себе и положил руку на её талию. Момент — и они уже слились с толпой.       Чарли не могла похвастаться умением танцевать, но, впрочем, оно и не требовалось. Её кавалер сам направлял её, что у него получалось ловко и искусно. Принцесса усмехнулась — они не общались долгое время, но поняли друг друга без слов.       Она первой начала разговор:       — Регул, Беатрис говорила?..       — Про какой-то твой план? Да, — нетерпеливо ответил он, чуть замедлив темп.       — Это важно, — понизив голос, сообщила Чарли. — Мы можем найти время после танца?       Регул коротко кивнул, затем решил задать вопрос сам:       — Как ты, Миледи? После нашего разрыва мы не виделись давно.        Принцесса улыбнулась, переплетая свои пальцы и с пальцами друга.       — Плохо, как ты знаешь… Но карабкаюсь.       Сразу же после небольшого танца Чарли потащила Регула на поиски Беатрис. Целых пять минут ей пришлось оттаскивать её от своего брата, и ещё несколько минут, чтобы увести из зала.       — После окончания вечера никак нельзя было? — обиделась графиня, поправляя волосы.       — Нет, нельзя, — фыркнула Чарли, скрещивая на груди руки. — Всё серьёзнее.       Регул без слов наблюдал за ними, стоя за спиной принцессы.       — Меня не спросили, потащили… даже не спросили, как у меня дела, — тихо бормотал он.       Чарли не обращала на это внимание.       — Нельзя, чтобы нас кто-то услышал, — рассудила она. — Найдём укромное место…       Во всём остальном замке стояла царила непроглядная тьма, было невозможно нормально ориентироваться.       — А твоя комната не вариант? — Беатрис дёрнула плечами от холода — Как темно и сыро…       — Неженка, — Чарли усмехнулась, зашевелила пальцами — и тотчас факелы на пути в комнату принцессы зажглись, создавая неяркий свет.       — За мной, — быстро сказала девушка и стремительно направилась по коридору.       Заперев дверь своей комнаты, Чарли оглянулась на близнецов. В зелёных глазах принцессы полыхала решимость. Обойдя их и присев на свою кровать, она начала, сделав глубокий вдох:       — Я хочу вашей помощи. Я должна занять этот престол и, наконец, подарить всем мир.       Оба на мгновение замерли. Однако вскоре Регул пожал плечами.       — Я ожидал чего-то подобного…       Беатрис, напротив, как-то нервно стала переплетать пальцы.       — Чарли, ты представляешь, что будет. Прекрасно представляешь. Если нас разоблачат…       — О, такому не бывать, — Шарлотта говорила твёрдо и громко, но некая неуверенность занимала место в сердце.       — Я бы не была так уверена. А о нас? Ты подумала о нас?       — Только не говори, что мне на вас всё равно, — так же твёрдо произнесла она. — Вы — самое дорогое, что у меня есть. Я много думала о вас и решила. Если нас раскроют, я переложу всю вину на себя. Но будьте уверены, я не позволю этому случиться.       Регул уже улыбался, услышав слова принцессы насчёт них с Беатрис. Его сестра всё ещё сомневалась, но потом всё же осмелела.       — Ну, если Регул с тобой.       — Разумеется, с тобой! — юноша встал со стула. — Всегда с тобой.       Чарли улыбнулась. Хоть иногда такое внимание стесняло её, она чувствовала его опору. Беатрис посматривала на брата, думая примерно следующее:       «Ты просто не понимаешь масштабов…»       — Допустим, я согласна, — слегка неуверенно сказала она, но затем выпрямилась. — У тебя есть чёткий план действий?       Девушка думала, что Чарли замнётся и не сможет ответить ничего внятного, но глубоко ошиблась. Та улыбнулась и с гордостью рассказала давно заготовленный и продуманный план:       — Разумеется. Далеко отсюда надо найти какой-нибудь штаб, где будем собираться. Создадим организацию, отряд. Придумаем правила. Постараемся привлечь на свою сторону как можно больше сильных магов.       Беатрис нахмурилась.       — Не думаю, что всё так просто.       — Да ладно тебе, Би! — с приливом уверенности и воодушевления воскликнула Чарли. — Против королевской власти не только бедняки, но и некоторые сильные волшебники.       — Так ты предлагаешь убить… своего отца? — медленно произнесла Беатрис.       Улыбка тут же пропала с лица принцессы. На некоторое время она замерла, будто обдумывая что-то. Затем нахмурилась.       — Нет, — твёрдо произнесла она. — Запугаем, схватим, обманем… Но не убьём.       — Он сильнее всех нас вместе взятых, — заметила подруга, скрестив руки. — Если мы не убьём его, мы не сможем…       — Значит, найдём подходящих союзников! — всё так же упрямо возразила Шарлотта.       Беатрис прищурилась. Регул наблюдал за разговором и молчал. Свой выбор он сделал.       — Ладно, — с неким недовольством прошипела она наконец. — Я помогу, чем смогу. Но не проси меня участвовать в войне.       Принцесса удовлетворённо улыбнулась и протянула ей руку. Та пожала её, немного боязливо.       — Я вас уверяю, мы сможем. — Чарли взглянула в окно. На небе сияли белые звёзды.       — Ведь мы вместе!