Чарли уснула почти сразу, что для неё редкость — обычно она долго ворочалась и мучилась от бессонницы. Но её сны были неспокойные — огромный, запутанный лабиринт без выхода и награды, кроваво-красное небо над головой, непонятный страх…
Принцесса часто морщилась во сне. Жар окутал всё её тело. Проснувшись, Чарли стала жадно глотать воздух, которого ей не хватало. Голова раскалывалась. Смахнув пот с лица, принцесса перевернулась на другой бок. И в ту же секунду замерла.
Возле кровати стояла фигура. Очевидно, женская. Стояла неподвижно, рассматривая Чарли. Из-за коротких волос она сначала подумала, что это Беатрис. Но, приглядевшись, она увидела то, отчего кровь начала стынуть в жилах.
Это… это… Существо не имело глаз. Вместо них — пустые чёрные глазницы. Взгляд был безжизненным, что и пугало. Кричать Чарли не могла. И не хотела — не имеет права показаться трусихой.
С минуту она с ужасом глядела на существо. Чуть погодя, она заметила что-то белое и выпирающее. Должно быть, острые клыки.
— Что… что тебе нужно от меня? — хрипло и тихо выдавила девушка. Говорить нормально она не могла.
И тут — таинственная фигура отошла. Затем и вовсе пропала, слившись с темнотой. Но Чарли все ещё не могла шевельнуться.
Лишь спустя пятнадцать минут девушка более или менее пришла в себя. Её всё ещё трясло, но она нашла в себе силы подняться с кровати.
Дрожащей рукой она потянулась к недопитой чашечке кофе. Немного отпив, принцесса легла вновь.
Чарли уже узнала это существо. Принцесса Раймонд, в комнате которой и побывала она. Девушка слегка сжала медальон на шее. Надо бы его снять. Стянув с шеи вещицу, она положила её на стол. Затем Чарли взглянула в окно — солнце ещё даже не встало. Укрывшись тёплым одеялом, принцесса сжалась комочком и вновь провалилась в сон. К счастью, сейчас он уже не был таким беспокойным. Жар понемногу отступал.
Однако долго проспать не получилось. Проспав по ощущениям лишь два часа, Чарли проснулась. С недовольством обнаружив, что на улице лишь немного начало светать, она попыталась заснуть вновь. Но какие бы позы она не старалась принять, заснуть так и не получилось. Вздохнув, Шарлотта протёрла глаза и встала. Она думала, что все ещё спят и постаралась выйти тихо. Но каково же было её удивление, когда уже на лестнице с третьего этажа она услышала возгласы, доносящиеся с первого:
— Да ты никогда тяжелее вилки ничего не держал!
Этот крик принадлежал Беатрис. Чарли заинтересованно прислушалась.
— А ты просто глупая вертихвостка! — оскорбил Регул в ответ. — Притом обладающая огромным самомнением…
Принцесса издала стон. Она сто раз становилась свидетельницей оглушительных ссор брата и сестры.
— А вот это ты зря.
— Так, спокойно, — послышался успокаивающий, медленный голос Блудистара. — Господа, успокойтесь.
Близнецы зашипели в ответ, словно кошки.
— А теперь извинитесь друг перед другом.
— Даже не подумаю! — взвизгнула Беатрис. — Сначала пусть он!
— Не мечтай, — отрезал Регул.
Чарли продолжила спускаться к ним. Такие вот сцены стали привычным делом. С самого детства они могли поругаться из-за какого-то пустяка, наговорить друг другу гадостей, а потом долго обижаться. И если раньше можно было не придавать этому значения — всё равно рано или поздно помирятся — то сейчас всё было по-другому. Регул и Беатрис были не просто её друзьями, но ещё и верными союзниками в предстоящем нелёгком деле. Они были частью команды, и Чарли хотела чувствовать в них надёжную опору, чтобы они были верными помощниками, работающими сообща, если вдруг что-то пойдёт не так. А вместо этого видела не слаженную работу, а ругань. К счастью, она была именно той, кто уже многие годы умела разрешить их конфликты.
Пройдя в большой зал, Чарли остановилась в дверном проёме, опешив от таких громких тонов:
— Братец, может, я и такая, — прошипела графиня. — Но в нашей чокнутой семейке я доминирую!
— С чего вдруг?
— Да потому, что родители любят меня больше! Обещают мне наследство! И всё позволяют.
— Ненадолго, — фыркнул Регул. — Я устрою так, что титул перепадёт мне.
— Да что ты можешь? — воскликнула Беатрис. — Ты — жалкий, хлипкий, изнеженный…
— Хватит! — громко вмешалась Чарли, стоя на лестнице. Близнецы моментально замолчали и повернули головы к ней.
— Вы старше меня на год, но ведёте себя как дети, — тихо произнесла та, спускаясь. Даже при всём своём безрассудстве, она была куда сдержаннее друзей.
— М… Прости, — виновато потупился Регул. — Просто она меня раздражает!
— Никак не больше, чем ты меня.
— Довольно! — Чарли вскинула руку, призывая их к молчанию. Брат и сестра фыркнули и промолчали.
— Ссоры — первый шаг к тому, чтобы разрушить всё, к чему я стремлюсь, — вздохнула принцесса, опускаясь на стул. — Вы обещали помогать, а не разводить беспорядок!
— Прости нас, — в один голос сказали Беатрис и Регул.
— Извинитесь лучше друг перед другом, — потребовала девушка. — И забудем.
Регул нехотя повернулся к сестре и протянул руку.
— Извини, Би, — тихо вымолвил он.
— Я тебе не пчела, — буркнула Беатрис, но руку пожала. — Извини.
Когда конфликт был улажен, со стула поднялся маркиз. Лицо его было скучающим, словно тот долгое время читал скучную и неинтересную книгу. Он с неким безразличием посмотрел на брата и сестру, показывая, что они не вызывают даже каплю интереса, а потом улыбнулся и слегка кивнул, приветствуя тем самым принцессу.
— Вот и славно. — Аделфус подошёл к Чарли. — Я хотел вам сообщить — я уже нашёл союзника. Вернее, союзницу. Свою лучшую подругу — Изабель Морс.
— Изабель? Вы и с ней знакомы? — удивилась Шарлотта.
— Разумеется. — Маркиз сверкнул глазами. — У меня много хороших связей.
Девушка улыбнулась. Она не вполне доверяла ему, но не могла не признать — он очень ценная находка. Помолчав какое-то время, она решила начать диалог. Слишком много в нём было тайн и недосказанности. Хотелось узнать его получше.
— Можно вас на какое-то время? — осторожно спросила Чарли. Тот приветливо улыбнулся и кивнул.
— Ам… Так как вы добились такого влияния и уважения в обществе? — Она решила начать с банального.
— Всё просто, — медленно произнёс тот. — Я не только родился в подходящей семье, но и добился почёта своими обаяниям и силой. Я расположил к себе многих.
— Понятно, — ответила Чарли. — А… расскажете о себе немного?
— Мне казалось, что уже все обо мне всё необходимое знают, — уклончиво ответил Аделфус. Он явно не хотел рассказывать больше, чем необходимо.
Принцесса взглянула на него с неким смятением. Для крепкого союза им надо быть хорошо осведомлёнными насчёт друг друга. Ведь чем лучше они будут знать друг друга, тем лучше будет их работа, а её предстояло немало. Хотелось быть хоть немного уверенной в том, что никто не предаст и при первых проблемах не сбежит, как крыса с тонущего корабля. Сама она была открыта для любых вопросов, но вот Аделфус был явно не настроен открываться. Возможно, ему надо было время, что привыкнуть и рассказать о себе. Однако, смотря в его насмешливые глаза, Чарли поняла, что он просто не хочет. Что ж, она тоже была не робкого десятка, поэтому продолжила вести диалог:
— А про ваши способности что-нибудь расскажете? — задала она очередной вопрос, на который маркиз ответил не сразу.
— Самая сильная способность — превращение.
«Он что-то недоговаривает!» — пронеслась мысль в голове. Его ответы были слишком короткими и неинформативными, позволяющие увидеть лишь маленький фрагмент, а не полную картину.
— А?.. — Шарлотта хотела услышать подробнее, но маркиз ее прервал.
— Извиняюсь, принцесса, но мне нужно в город, — быстро проговорил он, развернулся и направился к двери.
— Но… — Девушка хотела его остановить, но промолчала. Какой же он всё-таки странный… Он явно не просто так умалчивает о себе.
Но Чарли не могла его обвинить. Она прекрасно понимала, что без него у них мало шансов. Придётся терпеть.
— Ты до сих пор ему доверяешь? — прошипел Регул сзади, когда Аделфус покинул поместье. Принцесса обернулась. Она и не заметила близнецов, что наблюдали за ними всё это время.
— Спокойно, я знаю, что делаю, — вздохнула Чарли, но друг пропустил это мимо ушей.
— Ты не видишь? Он намеренно скрывает всё о себе! — Регул, ещё не остывший после ссоры с сестрой, был немного на нервах, поэтому сразу повысил голос, чем вызвал неодобрение Чарли.
— Слушай-ка, братец, закрой рот, — фыркнула Беатрис, вставая на защиту подруги. Ей тоже не нравился этот парень, но нельзя было проигнорировать его ценность, как союзника. — Он — наша надежда.
— Сама закрой рот! — рявкнул Регул, не желая успокаиваться. Он шагнул к Чарли, и та на секунду опешила от гнева, исходившего от него. — Этот Аделфус просто хочет разрушить наши планы.
— Так, не волнуйтесь! — повысила голос Шарлотта, стараясь вернуть контроль над ситуацией. Повышать голос пока они в замке было небезопасно — их могли подслушать. — Я за ним слежу. И я не позволю ему навредить вам. Обещаю.
Регул, видя настороженный взгляд принцессы, наконец-то утихомирился и взял свои эмоции под контроль. Само присутствия Аделфуса выводило его из себя, а уж когда он находился рядом с принцессой, то разум отключался и его одолевали не самые лучше чувства. Но теперь, когда в зале их снова стало трое, ему удалось выдохнуть. Он положил руку ей на плечо и сказал:
— Я во всём тебе помогу. Хочешь, я?..
— Сначала научись вести себя нормально, — фыркнула девушка, отстраняясь. Ей было неприятно, что близкий друг вместо поддержки повышал на неё голос. — Так. Теперь займёмся более важными делами — правилами нашей организации. Только не спорьте друг с другом. Успокаивать не буду.
Оба фыркнули и сели поодаль друг от друга.
— Нужен листок, — вслух подумала Чарли и отошла к письменному столу. Достав из него довольно длинный свиток, девушка взяла перо, окунула в чернильницу и вывела:
«1. Не допускается применение физического насилия, даже в качестве наказания.
2. Не допускается применение психологического вреда.
3. Любой нуждающийся может попросить у нас помощи.
4. Все обитатели должны в любом случае помогать друг другу».
Написав первые четыре правила, Чарли оглянулась на друзей.
— Что ещё?
— М… Может, запрещено утаивать о себе что-то плохое? — предложил Регул. Подумав, принцесса кивнула и записала это.
— Ещё стоит запретить публично выражать ненависть к кому-либо, — присоединилась Беатрис. Одобрив, Чарли записала и это.
— Работать нужно в команде, — вновь предложил её брат. — Самое главное.
— Ой, да все и так это поймут… Лучше: запрещено сражаться друг с другом вне тренировок…
— Устраивать громкие скандалы.
— Употреблять алкоголь? Не, а что?
— Так, тихо, — прервала их принцесса. — По одному.
Записав всё самое основное, она повесила этот свод правил сбоку от двери.
— Что ж, надеюсь, Аделфус будет соблюдать хотя бы некоторые, — усмехнулся Регул. — А то я не знаю.
— Я, как принцесса, заставлю его, — улыбнулась Шарлотта. — Ему от меня не деться.
***
Время клонилось ко дню. Принцесса решила занять себя чтением в ожидании Аделфуса. И пока близнецы что-то обсуждали, она незаметно удалилась в библиотеку на втором этаже.
Чарли и не ожидала, что она окажется столь огромной. Просторное светлое помещение с белыми стенами и полом. Помимо бесчисленных стеллажей с книгами, здесь висели картины. Внимание девушки привлекла одна из них — на ней было изображено чёрное крылатое существо. Вспомнив мифы и легенды, что рассказывали ей в детстве, она решила, что это сам Люцифер — основатель Королевства.
Шарлотта всегда любила исторические книги, читала их с охотой. И поэтому она решила заняться чтением очередной такой. Найдя раздел с историей, принцесса стала выбирать.
Королевская библиотека не отличалась обилием исторических книг. Многие из этих книг Чарли видела впервые. Она решила начать с простого — с образования Королевства. Взяв старенькую книгу в чёрном переплёте, принцесса села в удобное кресло и взялась за чтение.
Пропуская то, что уже знала, она дошла до третьей страницы.
«За провинности перед Богом архангела Люцифера и его семью изгнали с небес и заперли в Закрытом Мире, из которого никак нельзя было выбраться. Но наши предки были здесь не одни — для контроля также были посланы ангелы. Крылатые твари часто совершали налёты на нас. Этому положил конец сын нашего прародителя — демон Молох. Кровавая бойня длилась больше ста лет, к её концу почти все ангелы были истреблены. Лишь некоторые твари, которым удалось избежать смерти, теперь обитают в лесах. И с того момента демоны стали единым целым — сплотились в Королевство Утренней Звезды, которое позже было переименовано в Королевство Инфернум.»
Дочитав это, Чарли вздохнула.
— Да, как бы мне своей затеей не опорочить наш род.
Перелистнув страницу, она стала читать дальше.
«Ангелы — богоподобные твари, посланные нам в наказание. Тысячелетия они остаются нашими кровными врагами. Крылатые и безжалостные, они убивали нас и держали в страхе. Мы истребили ещё не всех — оставшиеся ангелы до сих пор обитают в лесах, где для них создана благоприятная среда обитания. Мы пока не можем контролировать их численность — они могут плодиться и выращивать таких же тварей, каковыми сами являются.»
Только к вечеру Чарли прочитала несколько глав. К сожалению, в каждой было навязывание ненависти к Богу и его приспешникам. Часть из этой информации была уже знакома ей, часть для неё была новой. Взглянув на часы, девушка решила прерваться и спуститься на первый этаж.
Оказавшись на первом этаже в Большом зале, Чарли встретила Аделфуса. Тот был не один — маркиз держал под руку высокую темноволосую даму. Принцесса сразу догадалась — это та, о которой говорил маркиз. Завидев девушку, она улыбнулась.
— А, принцесса Шарлотта, — произнесла Изабель. — Мой друг много о вас рассказывал, и я решила составить вам компанию.
Чарли улыбнулась в ответ, подошла и протянула руку.
— Здравствуйте, госпожа Изабель. Я рада вас видеть.
Та пожала её руку. Аделфус, тем временем, не переставал улыбаться.
— Принцесса, как вы уже знаете, Белль — моя лучшая подруга. Разумеется, она сильна и магически, и физически. Поэтому она вам пригодится.
При словах «лучшая подруга» в глазах девушки промелькнуло некое разочарование, но она промолчала.
— Чудесно. — Чарли дотронулась рукой до плеча Аделфуса, затем села к Беатрис и Регулу, которые за этим наблюдали. Тем временем, Аделфус отвёл подругу в сторону.
Регул фыркнул.
— И ей я тоже не доверяю, — шепнул он. Чарли цокнула языком.
— Ты кому-то вообще доверяешь?
— Именно, Регул, — насмешливо процедила Би. — Я поняла — ты не веришь Аделфусу потому, что боишься, как бы он не е увёл у тебя Чарли.
И Чарли, и Регул покрылись лёгким румянцем.
— Вовсе нет, — через пару секунд фыркнул граф, хотя было видно, что слова сестры попали точно в цель. — Просто он явно хочет протащить сюда своих друзей. Он будет рушить наши планы!
— Слушай, — фыркнула принцесса, чувствуя раздражение от вечного недовольства и бесконечных подозрений друга. — Я буду следить за ним. И не позволю ему стать здесь главарём. И больше я вряд ли позволю ему набить этот дом своими друзьями.
— Как знаешь, — вздохнул Регул, не смея больше перечить. — Я тебе верю. Просто предупреждаю.
И Шарлотта даже не заметила, что пока они разговаривали Изабель и Аделфус покинули зал. Она вздрогнула.
— Где это они?
Близнецы пожали плечами.
— Наверное, решили о чём-то своём поговорить, — зевнула Беатрис. — А может и… Хэй, Чарли, ты куда?
Принцесса уже решительно направилась на их поиски.
— Я обещала следить за ним, я это делаю, — тихо сказала она.
Регул хотел было направиться следом, но сестра осадила его.
— Она знает, что делает.
***
Тихо ступая по первому этажу, Чарли осматривала все комнаты и прислушивалась к голосам — но их нигде не было. От осознания, что эта парочка где-то скрылась — иными словами уединилась, Чарли без всякой причины начала нервничать. Но затем, успокоив себя, поднялась на второй этаж.
Обыскав его, она уже хотела подниматься дальше, но затем услышала голос Изабель из одной комнаты:
— Не понимаю, зачем я тебе…
Шарлотта замерла. Отчего-то ей захотелось не тревожить их, а немного подслушать. Ведь маркиз был таким скрытным и немногословным — это был единственный вариант узнать хоть чуть-чуть больше информации, чем те жалкие крохи, что она имела. Поэтому, стараясь не шуметь, она на цыпочках подобралась к двери, иногда осторожно подглядывая, чтобы её не заметили. Но, казалось, что эти двое были слишком поглощены друг другом, чтобы заметить немого зрителя.
— Просто, — спокойно ответил Аделфус. — Ты сильна, умна, хитра… Легко влезешь в доверие к принцессе.
— Спасибо, конечно, но я не хочу этого делать, — фыркнула Изабель в ответ. — Я не лгунья, как ты.
Маркиз, к удивлению, подал смешок. Только он был совсем безрадостный, будто ледяной. По спине Чарли пробежали мурашки.
— Белль, если ты не хочешь, — я могу и
заставить, — прошипел он и шагнул ближе. Девушка отшатнулась.
— Ладно, ладно, — слегка испуганно сказала она. Аделфус удовлетворённо улыбнулся.
— Вот и славно, — наигранно весело промолвил он. — Тебя легко припугнуть.
Изабель слегка поёжилась.
— Просто я не понимаю, что ты добива…
— Стой, — резко перебил её Аделфус. — Кажется, за нами кое-кто наблюдает.
Чарли прикрыла рот рукой и бесшумно зашагала к лестнице. Ей повезло, — когда Аделфус открыл дверь, она уже удирала по лестнице.
Сердце колотилось. Неужели Регул был прав насчет него? Он в самом деле что-то замышляет и готов ради этого запугивать своих друзей?..
Принцесса пыталась успокоиться, но все попытки были тщетны. На первом этаже она замедлила шаг.
Как только она показалась в зале, Регул подбежал к ней.
— Ты бледная. Что-то про него узнала? — быстро спросил он, пытливо глядя на подругу.
Беатрис стояла позади и с любопытством наблюдала.
Чарли вгляделась в лицо Регула и неожиданно для себя соврала:
— Нет. Всё нормально. Ничего такого.
