Власть любой ценой

      Вот и предстала во всей красе самая бедная улица Троста. Дома были расположены тесно друг к другу, напротив них были построены такие же. В глаза бросалось, что некоторые окна были выбиты, но вместо новых вставленных стёкол там были старые тряпки. Грязные стены, покосившиеся и потрескавшиеся ставни, размытая дорога — всё это создавало атмосферу нищеты и разрухи. Повсюду витал отвратительный смрад полусгнивших пищевых отходов, навоза для удобрений и другие неприятные запахи человеческой жизнедеятельности. Непривыкшие к такому люди, прикрывались платками или руками, в то время как нищие, прожившие здесь всю жизнь, сидели прямо на земле, кутаясь в одежды. Однако, несмотря на откровенную бедность, эта улица привлекала многих, а точнее один единственный рынок, где некоторые товары определённо были краденными. Возле него, как и следовало ожидать, столпилось много людей.       Элизабет брела по улице не одна — компанию ей составили Чарли, Регул и Ария. Прохожие озирались на них с удивлением и недоверием, ведь не каждый день встретишь четверых человек в плащах и капюшонах, скрывающих лица. Элизабет не особо следила за дорогой — больше её интересовало то, что небо окрасилось в ярко-оранжевый.       Доводилось ли ей видеть такое раньше? О да. В детстве. Мать говорила, что над их миром находится ещё один, иной, где кардинально отличается жизнь. Эту легенду Элизабет лицезрела и на страницах исторической книги, но не верила в неё. Воительница считала это сущим бредом — мир есть лишь один, и это Инфернум. Она вообще верила лишь в магию, не признавала существование потусторонних сил или ещё чего-либо. А странное явление она объясняла чересчур ярким закатом.       Улица, несмотря на бедность, была немала. Её отличало то, что чуть поодаль дома образовывали широкий круг — раньше там проводились собрания. Туда они и направлялись.       — Чарли, не могла бы ты повторить план? — зевнув, спросила Ария.       — Мне кажется, он предельно ясен, — как можно тише хмыкнула Чарли, идя позади всех. — Элизабет встанет в круг, мы позовём жителей, и она начнёт речь.       — Так, а если сюда заявится городская стража? — фыркнула в ответ Ария. — Нам же всем…       — И где тут причина для беспокойства? — принцесса усмехнулась. — У вас есть я. Есть ты, Ария. Ты ведь взяла свои зелья? Регул и Элизабет тоже неплохо сражаются, причём у Элизабет есть меч. А что главное, за нами присматривают Изабель и Аделфус. Да при такой защите мы мигом разгромим любую стражу!       — Это понятно, но вот что, если кто-то предупредит дворец? — Ария, как всегда, спешила всё предусмотреть.       — Мы не будем называть наши имена и место, — тут же ответила Чарли. — Им достаточно знать то, что мы борцы за свободу.       — Зачем тогда весь этот цирк? — Было видно, что ведьма сомневается в её надёжности. И тогда принцесса помедлила с ответом.       — Я хочу, чтобы народ знал — скоро кончится их бедность, их страданиям будет положен конец. Проще говоря, чтобы они встали на нашу сторону. И кто знает, может быть, найдутся люди, хорошие в каком-либо деле. А также мы раздадим им деньги.       — Я не думаю, что золото им шибко поможет, — всё так же упорствовала Ария. — Ну раздадим мы им деньги, немногие из них потратят их с умом.       — Если у нас есть хоть какой-то шанс изменить жизнь к лучшему, мы воспользуемся этим, — решительно заявила Чарли. — Может быть, с помощью денег кто-то из них сможет покинуть эту улицу и начать зарабатывать.       — А кстати, почему я? — Элизабет решила задать вопрос, который хотела задать с самого начала.       — Сама подумай, — ответ принцессы последовал незамедлительно. — Я принцесса, меня могут узнать. Все остальные богатые аристократы, их также можно вычислить. Остаёшься ты, простой рыцарь.       Воительница опустила голову. Как бы не так. Правда с того дня, как она оставила титул герцогини, утекло немало воды. Да и тогда ей едва стукнуло пятнадцать, о ней знали поверхностно. Скорее всего не узнают…       И вот, погрузившись в мысли, Элизабет не заметила идущего навстречу прохожего и едва не упала. Но тут её подхватил Регул, до этого не подававший виду, и удержал.       — Поосторожней, — по его голосу было заметно, что он улыбался. Бетти ответила тем же и отстранилась.       — Спасибо.       — Регул прав, нужно следить за дорогой, — робко заметила Шарлотта. — Можно пораниться.       — Благодарю, но я бы была в порядке, даже если бы упала, — равнодушно ответила Элизабет, поднимая со звоном упавший меч. Некоторые прохожие странно поглядывали на неё — по фигуре было ясно, что она девушка. Как же её это раздражало, она ведь не единственная в своём роде…       Сами того не заметив, они дошли до места собраний. В середине круга стояло причудливое деревянное возвышение. Воительница решила, что сюда встают те, кто намерен держать речь. Люди с любопытством озирались на них. Элизабет постояла пару секунд, затем быстрым шагом направилась в середину. Остальные двинулись следом, будто бы для поддержки.       Не колеблясь, девушка поднялась на возвышение. Затем завидела в собравшейся толпе двоих в чёрных плащах.       — Аделфус и Изабель, — проследив за её взглядом, шепнула Чарли. — Готовы обороняться в любой момент.       Элизабет кивнула, затем обвела всех взглядом.       — Для начала прошу всех собраться, — объявила она. Прохожие на мгновение остановились, уставившись на неё, но затем просто зашагали дальше.       Воительница, сама не зная зачем, чуть сжала рукоять меча. Это уже вошло в привычку, когда она нервничает.       — Послушайте же! — хрипловато крикнула она. — Если хотите выбраться из нищеты и жить счастливо, потратьте пару минут!       Эти слова произвели хоть какое-то впечатление. Во всяком случае, половина людей всё же подошла.       Быстро вспомнив всё, чему учила Изабель, Элизабет сделала глубокий вдох и начала:       — Нет смысла отрицать, что ваше состояние плачевно. Эта улица признана чуть ли не беднейшей, у неё даже постоянного названия не было! Согласны ли вы со мной?       Это был один из приёмов, который упоминала Изабель — задавать слушателям вопросы дабы их внимание не ослабло. Послышались шушуканья и шёпот. Но в конечном итоге все жители выразили неуверенное согласие.       — Я рада, что вы это понимаете, — воительница заговорила громче и увереннее. — А ведь когда-то всё было совсем по-другому. Горожане были счастливы, практически не было нищих, жизнь можно было назвать хорошей. Ну же, признайтесь, из-за кого всё это случилось?       Толковать такие речи было бы рискованно, если бы она была одна и на оживлённой улице. Но эта улица была почти никому не известна, и стража очень редко бывала здесь. Было видно, что люди не спешили с ответом. Они боялись, как и многие другие.       — Ну же? — крикнула Элизабет. — Смелее!       И, к её радости, какой-то смелый мальчишка в толпе ответил ей:       — Король! Во всём он виноват!       Воительница одарила его улыбкой, пусть он и не видел этого.       — Молодец! Да, власть запугала нас всех. Но продлится это недолго. Очень недолго. Ибо теперь за город отвечают достойные люди. Наша организация!       Примерно такой реакции и ожидала Элизабет. Люди перешёптывались с недоверием и опаской. А как ещё они должны были отреагировать? Только вот Чарли справа от неё нетерпеливо поёрзала.       — Спокойно, — шепнула воительница. — Всё под контролем.       Затем она вновь обвела взглядом присутствующих.       — Да, понимаю, вы в нас не верите, но… — Элизабет усмехнулась. — Если вы думаете, что организация состоит из обычных жителей, вы глубоко ошибаетесь. Наши люди вовсе не просты и, сказала бы я, даже не вполне люди.       Какое-то время всё вокруг затихло. Был слышен лишь скрип вывесок на холоде. Народ стоял, не смея и шелохнуться.       — Это точно? — наконец спросил один мужчина хриплым от волнения голосом.       Тогда Элизабет немного сдвинула капюшон, приоткрывая лицо, и улыбнулась.       — Да. Наша организация существует месяц, но уже добилась многого. На нашей стороне сильные, умные, решительные люди. Возглавляют нас опытные стратеги, планы которых великолепны. Совсем скоро мы положим конец страданиям, и на троне будет восседать правитель, способный обеспечить всем вам счастливую жизнь. И тогда наши старики, дети, да и вообще все люди Королевства будут восхвалять нас. А вот сейчас, дамы и господа, у нас есть для вас золото. Много золота.       Слушателей значительно прибавилось. Теперь воительницу слушали все, кто находился в это время на улице. Спрыгнув с возвышенности, Элизабет отошла к остальным.       — Ну, во всяком случае лучше, чем я ожидала, — тихо проговорила она.       — Это было чудесно! — с тёплой улыбкой сказала Чарли. — Ты молодец!       Ария, стоявшая позади, хмыкнула. Затем взглянула на воительницу и осторожно обратилась к ней:       — Ты справилась, Бетти, но тебе не кажется, что они могут распознать принцессу?       — Не думаю, — та мотнула головой. — У нас немало сильных людей, встающих против власти. А про Чарли они, скорее всего, знают немногое. Да даже если кто-то узнает, что с того?       — Ладно, как знаешь, — ответила ведьма. На улице поднялся шум. Кто-то уже столпился возле них, ожидая обещанное. Чарли встрепенулась и поспешно протянула Регулу и Арии три мешочка, туго набитых золотом.       — Раздайте народу, — быстро проговорила она. — Я, пожалуй, вернусь в особняк…       — Могу пойти с тобой, — вызвалась Элизабет. Сегодня она не выспалась, ибо её шрамы почему-то начали болеть посреди ночи. Ей хотелось как можно скорее вернуться и отдохнуть.       Принцесса, судя по всему, была приятно удивлена этим. Возможно, надеялась на общение.       Пока Регул и Ария раздавали жителям деньги, Элизабет и Чарли направились к особняку. Девушки выбрали самый короткий путь и уже вскоре вышли в небольшой лесок, посреди которого и находилось поместье Вилларе. Вопреки надеждам Чарли, Элизабет молчала всю дорогу, размышляя о собрании. Как ей казалось, вышло довольно-таки неплохо. Правда, она не была уверена в том, что хоть кто-то осмелится к ним присоединиться. Воительница хорошо знала, насколько запуган народ. А вот Шарлотте это неизвестно, она чересчур наивна. Элизабет не была уверена в том, что она станет идеальным лидером без вмешательства Изабель или Аделфуса.       Между тем уже смеркалось. Это вызвало у девушки не страх, но лёгкое беспокойство. Ночью в лесах могут водиться ангелы, что она знает не понаслышке. Хотя… Нет, эти твари водятся в больших обитаемых лесах. Да и девушки успеют добраться до ночи. Только Элизабет всё равно прибавила шагу на всякий случай.       Чарли тоже немного побаивалась, поэтому решила отвлечься и поговорить.       — Ам… А тебе понравилось, как всё прошло? — спросила она, снимая капюшон.       — Вышло неплохо, хотя могло быть и лучше, — ответила воительница, даже не смотря на неё. Она была насторожена и чуть сжимала меч. Элизабет определила, что они находятся в середине леса. Значит, осталось немного…       Вдруг Чарли издала какой-то странный писк. Мгновенно обернувшись, воительница увидела, что принцесса замерла, а её глаза были широко раскрыты.       — Что такое? — нахмурилась Элизабет, держась на расстоянии.       Чарли будто очнулась и отшатнулась. Она была сильно напугана чем-то.       — Скажи, что ты тоже это слышишь! — в панике пробормотала она.       — Что я должна услышать?.. — Девушка оглянулась по сторонам, но никого не приметила. Она была крайне озадачена поведением Чарли.       — Смех… — тихим, дрожащим голосом произнесла принцесса. А затем, не дав Элизабет ничего сказать, схватила её за руку и потащила вперёд. — Нужно спешить!       Воительница видела, что сейчас Чарли немного не в себе, поэтому без лишних вопросов пошла за ней. Принцесса почти перешла на бег, как вдруг позади раздался хруст, заставляя девушек подпрыгнуть и обернуться.       Элизабет замерла.