Власть любой ценой

      Чарли безумно хотелось верить в то, что это всего лишь животное. Однако перед девушками стояла явно человеческая фигура, облачённая в чёрный плащ. Если присмотреться, можно было увидеть мертвецки-бледную кожу и пустые чёрные глазницы вместо глаз. Из-под длинных рукавов плаща виднелись худые пальцы с кривыми когтями. Сам силуэт был будто бы окутан дымкой.       Чарли взвизгнула и, схватив Элизабет за руку, отпрыгнула назад. Но, в отличие от неё, воительница рассматривала странное явление скорее с интересом, нежели со страхом. Вначале принцесса решила, что это молодой ангел, но быстро отмела эту догадку. Ангелы не бывают бескрылыми.       Человеческая фигура не шевелилась. Чарли поняла, что она сверлит её взглядом. Ожидая внезапного нападения, девушка отошла в сторону, оттащив Элизабет за собой. Применять магию она не решалась — вдруг магия не поможет, а лишь разозлит.       — Бежим, — шепнула Чарли, сжав руку Элизабет. Но та отдёрнула её.       — Подожди. Мало ли что это, в мире полно странных существ… Эй, вы меня слышите? — понизив голос, она обратилась к фигуре, держа меч наготове. А вот принцесса, не обладающая такой храбростью, тихонько скулила, готовясь сорваться и побежать прочь в любой момент.       Тварь медленно перевела взгляд на девушек, чуть склонив голову.       — Прошу, мне страшно… — шептала Чарли. Погодите! Какого чёрта она трясётся и боится?! Сколько раз она повторяла себе — спину ровно, оружие наготове! Неуверенно, но верно девушка выпрямилась во весь рост и развела руки в стороны, готовясь в любой момент использовать пламя.       Но оно по-прежнему не шевелилось, и это напрягало. И только спустя пару минут молчания, когда Чарли и Элизабет уже не было так страшно, фигура заговорила. Пусть голос был женским, в нём проскальзывали нотки кошачьего шипения:       — Разве ты меня не узнала, Шарлотта?       Чарли хмыкнула, но всё же от голоса твари по её спине невольно пробежал холодок. С полминуты она смотрела на неё, не понимая, что она хочет и чем вообще является.       Осознание нахлынуло так неожиданно, что девушка пошатнулась, а её зрачки расширились. Это же…       — Не помнишь? — насмешливо переспросил призрак. Чарли, не в силах ничего ответить, просто пялилась перед собой, не замечая даже воительницу. Что-то с ней происходит.       Опомнилась она лишь тогда, когда тварь стояла почти вплотную к ней.       — Отвечай! — злобно прошипела она, и Элизабет тут же среагировала и полоснула её мечом. Та отшатнулась, заметно удивившись, но воительница ударила её вновь. Оставалось только поразиться решимости, горящей в карих глазах. Элизабет приблизилась к твари, намереваясь вновь атаковать, но тут она рассмеялась и кинулось на воительницу. Чарли даже не успела среагировать, как девушка взвизгнула от боли. Существо откинуло её в сторону, а по земле быстро стала растекаться кровь…       — Бетт!       Принцесса подбежала к ней и с величайшим облегчением увидела, что рана была на предплечье, а не на горле, как она подумала. Элизабет всё ещё была в сознании. Пару секунд она смотрела Чарли прямо в глаза, держась за раненое место, но потом отвела взгляд в сторону и застыла. Обернувшись, девушка увидела, что тварь направляется к ней, заострив чёрные когти. Рыкнув, Чарли развела руки в стороны, над которыми появились два огонька, затем бросила их в неё. При мысли о том, что она может что-то сделать с Элизабет, принцесса преисполнилась решимости и силой. Она не позволит! Тварь зарычала и пригнулась, и Чарли решила использовать всю свою силу. Она топнула ногой, и по земле прошла дорожка пламени. Да вот только призрак мгновенно отскочил к дереву и ухмыльнулся.       Рассвирепев ещё больше, Чарли зажмурилась и выпустила в него сразу три огненных шара, но оно будто и не почувствовало. Лишь стало медленно подходить.       — Даже не думай пытаться причинить мне боль. Проиграешь.       В следующую секунду она уже летела на Чарли. Всё время тварь поддавалась, дразня девушку, но настало время показать ей. Схватив девушку, она отпрыгнула вместе с ней к дереву и прижала лёгкое тельце к стволу.       — Я не позволю! — взвизгнула Чарли, пытаясь сделать хоть что-то, но… Накатила непонятная сонливость. Тварь внимательно разглядывала её лицо, а принцесса не могла отвести взгляда. Будто бы издалека до неё донеслось звяканье меча. Элизабет…       Нет! Если Чарли отключится сейчас, воительницу точно прикончат! Она не может позволить твари что-то с ней сделать.       А хотя… Будь что будет. Это уже не её забота. В ушах шум, глаза застелены пеленой. Вот так и приближается смерть?

***

      Чувство падения в глубокую, нескончаемую пропасть… Что-то будто сдавливает горло, не давая вздохнуть. Не отпускает ноющая боль по всему телу… Но вот Чарли почувствовала, что наконец приземлилась. Почувствовала, что лежит на чём-то мягком. Морщась, она открыла глаза.       Первыми, кого она увидела, были Беатрис и Регул. Близнецы стояли возле постели, на которой она лежала. Взгляд Чарли пробежался по комнате — в такой она ни разу не была. Кремовый куполообразный потолок и стены такого же цвета.       Сначала она не помнила ничего. Принцесса приподнялась на локте.       — Где мы?..       Регул, до этого стоявший с опущенной головой, встрепенулся и поднял взгляд. Его лицо засветилось от счастья.       — Чарли! Мы думали, что.       Переполненный чувствами, юноша наклонился к ней и аккуратно, будто пытаясь не навредить, обнял.       — Мы в лазарете при особняке, — сказала Беатрис, слабо улыбнувшись.       Чарли, пока мало что соображая, просто смотрела перед собой. Но затем она громко ахнула, вспомнив всё.       — Элизабет! Где она?!       Регул вздрогнул и отстранился.       — О, она жива. — это произнесла Ария, которая, как оказалось, стояла в углу.       Беатрис поморщилась.       — Жива, но ранена.       Чарли даже протяжно застонала от облегчения.       — Жива… Я так боялась.       И, чувствуя сильную усталость, девушка уткнулась лицом в мягкую подушку. Если бы Элизабет погибла, ей было бы очень больно. Она давно к ней привязалась, пусть та и не питала к ней тех же чувств. Даже и представить не могла жизни в особняке без её присутствия…       Чарли не помнила, как долго так лежала. Но в итоге, шмыгнув носом, она перевернулась обратно на спину и села на постели, взглянув на близнецов.       — А где она? — подрагивающим от волнения голосом спросила принцесса.       — В соседней палате, — хмыкнула Ария, перебирая зелья. — Кстати, её раной занялась именно я. И также помогла тебе.       Не слушая её, Чарли скинула с ног одеяло. Она была в одной белой ночнушке.       — Стой. — Регул мягко остановил её, накрывая рукой её ладонь. — Она придёт сама, ждала твоего пробуждения. Ты отдыхай.       Девушка фыркнула, намереваясь поспорить, но быстро отбросила эту затею. Она слишком устала, да и смысла не было. Так что Чарли лишь улыбнулась Регулу.       — Я так и не поняла, как вы меня спасли?       Юноша немного изменился в лице и отвёл взгляд.       — Не совсем спасли. Понимаешь, мы с остальными уже возвращались, раздав золото. И услышали, как Элизабет зовёт на помощь. Прибежали, а там ты без сознания и раненая в руку Элизабет. На вас напали?       Чарли задумалась, как же ему ответить. Возникнут вопросы.       — Расскажу потом, я устала. У меня были раны?       Близнецы переглянулись между собой, видимо, потерявшись. Поэтому ответила Ария:       — Можно и так сказать. Как бы тебе объяснить, твои глаза были широко открыты, как у трупа. Да и кожа будто стала бледнее и холоднее. Я и не знаю, что это такое, Элизабет не ответила. Ты должна мне рассказать, как бы я ни желала тебе смерти.       Последнее предложение звучало приказным тоном, что не понравилось Чарли.       — Я расскажу, но потом, — твёрдо сказала она, глядя на Арию.       — Как знаешь, — холодно ответила ведьма и вновь принялась работать со своими зельями.       — Мы оставим тебя, ладно? — улыбнулся Регул. — Если хочешь, я принесу поесть.       — Спасибо, но я не голодна. — Чарли зевнула и прикрыла рот рукой. — Сейчас я хочу поспать.       Но когда близнецы покинули комнату, принцессе тут же стало не по себе. Боялась, что она появится вновь и совершит что-то ужасное. Не успокаивало и присутствие Арии — ведьма всё равно была бы бессильна. А может, даже и не пыталась бы помочь…       Вспомнив о пережитом ужасе, Чарли задрожала и зачем-то забралась под одеяло. Раз она когда-то смогла пробраться в спальню девушки тем утром, то сможет и сейчас. Только вот странно, почему дух не прикончил её сегодня. Может, пока не хотел… Но и это не успокаивало.       Чарли отчаянно надеялась, что Ария здесь надолго. И вот, когда ведьма закончила работу, принцесса уже испугалась. Но та лишь обернулась к ней с максимально холодным выражением лица и присела. Какое-то время просто молчала.       — Я же сказала, пока ничего не скажу, — фыркнула Чарли и поёжилась. — Мне нужно собраться с силами.       — Это был ангел? — небрежно поинтересовалась Ария, даже на неё не смотря.       — Не-а, — девушка покачала головой.       Ведьма бросила на неё быстрый взгляд.       — Ну да, от ангелов всегда бывают травмы.       — Тогда зачем спрашиваешь? — нахмурилась Чарли. Похоже, соперница пытается угадать, раз говорить принцесса не желает.       — Просто это явно был не человек, — хмыкнула Ария. — Так ведь?       — Ну… — неуверенно протянула принцесса. — Можно и так сказать.       — В каком смысле? — Ведьма подняла бровь, всё же удостоив ту взглядом. — Что-то напоминающее человека? С человеческой речью?       — Да. — Не выдержав её взгляда, Чарли отвернула голову. — Может, ты просто подождёшь?       Ария положила руки на колени и выпрямилась.       — Что тебе мешает сказать? — прямо спросила она, и в её голосе послышались нотки раздражения.       Чарли замерла. Она и сама не знала, зачем недоговаривает. Знала только то, что ей всё ещё безумно страшно и она ещё дрожит.       — У меня есть свои причины, — уклончиво ответила она. — Я скажу при Элизабет.       Ведьма прищурилась, будто пытаясь понять, что всё-таки случилось. Но принцесса упорно молчала.       — Вот и славно, — наконец сдалась она. — Но когда придёт Бетт, ты скажешь.       Всего пару слов смогли вывести Чарли из себя. Как Ария смеет что-то требовать от неё?!       — Я — будущая королева, ты не имеешь права что-то мне приказывать! — рыкнула она, горделиво задрав голову. — Моё слово — закон. И если я сказала, что не хочу о чём-то говорить, у меня есть на то причины!       На Арию это не произвело никакого впечатления.       — Королева она, — прошептала ведьма так, что это всё же было слышно. Затем медленно встала, насмешливо склонилась перед принцессой и отошла.       — Какие у тебя могут быть причины?       — Не хочу, чтобы вы посчитали меня сумасшедшей, — прошипела она в ответ, решив намекнуть. Ведьма скользнула по ней взглядом.       — Ты и так больная на голову, — тихо сказала она. Чарли сложила руки на груди и решила не отвечать — очередная ссора ничего ей не даст. Тем более, она ждала Элизабет и не хотела показываться перед ней в плохом свете.       Тем временем Ария, не дождавшись ответного оскорбления, подошла к двери и потянулась к ручке, но дверь резко распахнулась. От неожиданности ведьма слегка отшатнулась. В дверном проёме, к бесконечной радости Шарлотты, показалась Элизабет.       — Ой… — пробормотала она, увидев подругу. — Прошу прощения.       — Да… ничего. — Ария вздохнула и отошла, понимая, зачем явилась воительница. Первое, что бросилось принцессе в глаза, это рана на предплечье. Теперь она была тёмно-бордовой и, кажется, стала чуть меньше. Встретив взгляд Чарли, Элизабет быстрым шагом подошла к ней и остановилась возле постели.       Сначала она будто хотела что-то сказать, но затем опустила голову.       — Ты прости меня.       — За что? — удивилась Чарли. Воительница вновь взглянула на неё, но так и не дала ответа.       — Ты защитила меня, — промолвила Элизабет. — И из-за этого пострадала. Может быть, я была не права на твой счёт…       Принцесса счастливо улыбнулась. Хоть какое-то расположение от неё уже выше всех похвал.       — Спасибо… Но потом я всё же потеряла сознание и тебе пришлось защищаться самой…       — Всё равно, ты пыталась, — твёрдо ответила Элизабет. — Кто знает, может, ты выиграла для меня время. В любом случае я признательна тебе.       Ария, смотря на это, издавала почти неслышные вздохи. Будь она кем-то другим, Чарли бы пожалела её. Но не свою кузину.       Принцесса продолжала улыбаться. Вдруг Элизабет неожиданно вздрогнула, и ее взгляд стал серьёзным.       — Когда ты потеряла сознание, — оглянувшись на Арию, она понизила голос. — То существо направилось ко мне, но я еле как приподнялась и проткнула его мечом. Оно замерло, но меч не причинил ему вреда, а потом оно… испарилось.       — Я… — Чарли чуть поёжилась, — кажется я знаю его. Вернее, её.       Элизабет замерла.       — И кто же она?       Ария осторожно приблизилась к девушкам, дабы ничего не пропустить. Принцесса слегка замялась.       — Я почти уверена в том, что это моя покойная двоюродная бабушка, сестра прошлого короля. Принцесса Раймонд, слышали?