Власть любой ценой

      Несколько капель крови упали на траву. Аделфус отошёл от Чарли на пару шагов. Принцесса вздрогнула, и меч со звоном выпал из её дрожащей ладони.       — Ох… Я не хотела, — пробормотала Чарли, разглядывая небольшую рану на левой щеке Аделфуса. Маркиз лишь усмехнулся, ибо его полученное ранение нисколько не задело.       — Ничего страшного, Шарлотта.       Надо сказать, девушка немного преуспела в тренировках. Возможно, это лишь потому, что Аделфус пытался уровнять их силы, но всё-таки прогресс был. Сегодня Чарли удалось отразить несколько его атак и выбить из рук оружие. Только вот одновременно с этим лезвие меча принцессы полоснуло по щеке, чего Аделфус никак не ожидал.       — Я тебе не навредила? — уже чуть успокоившись, поинтересовалась Чарли. Боль действительно была, но довольно быстро притупилась. С невозмутимым видом маркиз дотронулся до царапины и почувствовал, будто что-то жжёт — так рана затягивалась. Тем временем Шарлотта уже глядела в сторону особняка, скрестив руки на груди.       — Пора возвращаться, — решила она. — Сегодня ещё и магическая тренировка…       — Раз так, пойдём, — ответил Аделфус, подобрал отлетевший меч и зашагал к поместью. Чарли так же подняла свой и направилась следом, скоро с ним поравнявшись.       — А знаешь, — обратился Аделфус к ней, улыбаясь, — ты довольно неплохо преуспела. Молодец. Только ещё раз попрошу быть осторожнее.       Принцесса вздрогнула и взглянула на него. Неожиданная похвала после стольких едких замечаний удивила её. Однако выражение лица Чарли стало равнодушным.       — Что ж, благодарю. Но я догадалась и сама.       И, не говоря больше ни слова, девушка ускорила шаг. Ей не терпелось вернуться в поместье, однако Аделфус не желал отпускать её, не задав парочку вопросов. Ведь только вчера она заявила, что якобы Раймонд Инфернум была завоевавшей дурную славу личностью, убийцей неугодных Королевству жителей. Сколько бы он ни изучал биографию принцессы, не было даже таких слухов. Надо бы расспросить девчонку подробнее.       Аделфус мягко положил руку на плечо вздрогнувшей Чарли.       — Принцесса, — специально уважительно заговорил маркиз, — вчера вы поведали нам о том, что принцесса Раймонд всё время, что её восхваляли и почитали, на самом деле была кровавой убийцей.       Шарлотта медленно обернулась.       — Да, я так сказала, — нахмурившись, ответила она. — К чему ты клонишь?       — Дело в том, что это очень серьёзное обвинение, — с холодной улыбкой проговорил Аделфус. — Вы знаете, как относились к Раймонд. А о такой важной персоне, как она, уверен, ходило бы приличное количество слухов. Но их не было. А вы сделали выводы со слов вашего деда, репутация которого всегда была ниже репутации его сестры.       — Ты сомневаешься в моей правоте? — хмыкнула Чарли. — Думаешь, я поверила в это просто так? Ричард Инфернум не стал бы просто так убивать сестру-близнеца. Все прекрасно знают, это тяжелейшая провинность, ведь близнецы — одна душа, поделённая на двоих.       — Кто знает, — ухмыльнулся Аделфус. — Никто не мог предугадать действия королей. Ваш дед мог запросто расправиться с Раймонд, видя в ней конкурентку, ведь все считали только её достойным правителем. Ради власти человек нарушил бесчисленное множество законов.       — Так считаешь только ты, — принцесса с явным омерзением поморщилась. — Лично я верю, что он не был настолько подлым человеком. При помощи Раймонд можно было создать могучую державу. Он мог бы с ней сотрудничать, а не видеть в ней угрозу.       Маркиз вскинул бровь. Шарлотта вряд ли когда-нибудь поймёт две вещи. Первое — под маской невинности всегда может скрываться кровожадный тиран. А второе — слепой страх того, что власть с лёгкостью могут отобрать вынуждает творить немыслимое.       — В этом я с вами не соглашусь, — не видя смысла переубеждать Шарлотту, заявил Аделфус. — Но если вы так в этом уверены… Что ж, ваш дед действительно мог предполагать, что его сестра убийца. Он, разумеется, рассказал, почему так решил?       — Конечно же, — холодно ответила Чарли. — Если ему верить, он попросил служанок добыть её дневник, где она описывала пытки и убийства жертв. И вчера я рассказывала это.       Что ж, поспорить повода не было. Если только бывший король говорил правду.       — Хорошо, этот ответ меня удовлетворяет, — заключил маркиз, но затем усмехнулся. — Но мы не знаем, правду ли он говорил. Если вы верите в то, что принцесса Раймонд — Потрошитель Мятежников, докажите это. Предоставьте ваши доказательства.       Шарлотта выпрямилась, словно гордясь тем, что у неё есть аргументы.       — Думаю, нет смысла отрицать, что Раймонд была очень жестока к тем, кто совершал хоть малейшие провинности. Мой отец и все, кто застал те времена, смогли бы подтвердить мои слова. Принцесса была безжалостна. На той картине, которую считали долгом повесить все семьи аристократов, она ухмыляется, хотя погибло множество воинов. Она упивается тем, что делает — уничтожает бунтовщиков. И это первый случай…       — Жестокость не всегда делает человека убийцей, — заметил Аделфус. — Может, принцесса всего лишь контролировала порядок в стране…       — Это ещё не всё! — громко и нетерпеливо перебила принцесса. — Немногие из обычных жителей знают, но картина была сделана спустя немалое время после самой победы. Когда отряд Раймонд разгромил абсолютно всех врагов, запоздалое подкрепление застало её смеющейся над трупами… Да она была просто сумасшедшей!       А вот этот факт удивил Аделфуса. Он, что неудивительно, слышал о том, что картина была написана не сразу. Но про этот случай он слышал впервые. Поразмыслив недолгое время, маркиз наконец спросил:       — Это рассказал Ричард Инфернум?       — Да! — ничуть не смутившись и не сводя твёрдого взгляда, выпалила Шарлотта. — Но он сказал, что было много свидетелей, в том числе мой отец, и я могу их расспросить. Зачем же ему лгать, если я в любой момент могу это проверить?       Аделфус холодно скользнул по ней взглядом. Хотя девушка говорила довольно убедительно, доказательств было мало. Зато он заставил Чарли подумать, приводить аргументы. Пригодится ей в будущем.       Маркиз не спешил верить принцессе.       — А зачем ей становиться убийцей? — задал Аделфус вполне уместный вопрос. — Зачем ей убивать втайне, если она могла делать с пленными всё, что ей угодно во дворце?       Вот на этот раз Чарли потупилась. Но в итоге и на это у принцессы нашёлся ответ:       — Как по мне, это очевидно. Ей хотелось наводить страх на преступников. Внушить ужас, чтобы они знали — их жизнь под угрозой. И ведь неясно было, кто является убийцей и на что он способен. А также я думаю, тут сыграла её откровенная психопатия и соответствующие наклонности. Ей хотелось видеть страдания жертв, а с пленными её контролировали. Ричард бы не позволил вытворять такое. Впрочем, метод в какой-то мере сработал, и преступность действительно снизилась.       Такой ответ показался Аделфусу вполне сносным. И всё же он сомневался. Но раз принцесса так уверена в своих доводах, так и быть.       — Если у вас всё, хорошо, — тихо сказал он. — Я верю, что вы знаете, что делаете.       — Я обязательно найду больше доказательств! — пообещала Чарли, горделиво вскинув голову, явно удовлетворённая победой. — Не остановлюсь на имеющихся доказательствах.       Аделфус лишь усмехнулся. А когда принцесса направилась дальше, ему в голову взбрела небольшая идея…       — Разве её методы не были правильными, принцесса? — поинтересовался маркиз. Шарлотта мигом остановилась.       — О чём ты? — недоумевающе спросила она, поворачиваясь. Всегда интересно испытывать её терпение.       — Жестокие методы принцессы были вполне разумными, — ехидно заметил Аделфус. — Преступники не достойны жить. Это просто вынужденные меры против тех, кто нарушает законы. Запуганными людьми легче управлять.       Эти слова произвели на Чарли неизгладимое впечатление. Принцесса отшатнулась, выпучив глаза.       — Вовсе нет! — возразила она. — Это какое-то безумие! Убивать, даже не разобравшись! Может, у всех тех людей, кто совершал преступления, были на то причины! И раз были мятежи, определённо была причина! Раймонд просто пыталась подчинить Инфернум себе, с одной стороны, совершая подвиги, с другой — убивая и запугивая. Если бы это продолжалось, она бы перешла от скуки на невинных людей. Быть может, это приносило пользу…       — Это приносило большую пользу стране, — медленно промолвил Аделфус. — Если показать, что нарушать закон опасно для жизни, почти никто и не будет это делать. Королевству нужны преданные и соблюдающие порядки люди.       — Это можно сделать и другим способом! Сделать жизнь удобной и светлой, дабы люди ни в чём не нуждались! Создать благоприятные условия, внушить доверие… Что угодно, но только не убийства людей!       Наивность Чарли могла играть маркизу на руку, но порой вызывала лишь насмешку.       — Какие прекрасные условия вы бы ни создали, принцесса, люди всегда будут чем-то недовольны. Им нужно показать, кто здесь истинный лидер. Скоро ты это поймёшь.       И, кинув на принцессу последний насмешливый взгляд, он невозмутимо прошёл мимо. Чарли на какое-то время замерла, по-видимому, прибывая в возмущении, но затем быстро зашагала следом.       — Я стану такой королевой, которую все будут уважать! И не позволю даже такому влиятельному аристократу, каковым являешься ты, в чём-то пытаться меня переубедить!       Аделфус не ответил. Она уже дала почву его планам, впустив его в поместье. Покорённая своей гордыней, Шарлотта верит в то, что не позволяет собою управлять. Однако, как он считал, таких самонадеянных людей легко столкнуть в пропасть.       Погрузившись в свои размышления, он и не заметил, как добрался до особняка. Чарли, плетущаяся позади, ускорила шаг и сама открыла дверь. Прямо перед ними оказалась Элизабет, которая, похоже, ожидала возвращения принцессы немалое время. Воительница нахмурилась.       — Знаешь, ты сильно задержалась.       Чарли лишь беспечно улыбнулась и прошла в зал, на ходу распуская высокий хвост.       — Не так уж и сильно. Просто нужно тренироваться больше, дабы достичь успеха.       Элизабет медленно отвернулась от улыбающегося ей Аделфуса и усмехнулась.       — Я рада, что ты это поняла.       Принцесса положила меч на ближайшее кресло, затем развернулась и с деловитым видом подошла к той, убирая руки за спину.       — Ты не могла бы кое с чем помочь? — понизив голос, поинтересовалась она. Элизабет вскинула бровь.       — И с чем же?       Аделфус тем временем незаметно прошёл внутрь, встав недалеко от девушки. Он, как и все, начал замечать, что эти двое стали намного больше контактировать и уединяться, чтобы что-то обсудить.       — Мне нужны имена и фамилии всех… — Чарли осеклась, наконец вспомнив про его присутствие. Взяв Элизабет за руку, она бросила на маркиза взгляд, дающий понять, что здесь он лишний.       Впрочем, ему не было никакого дела до обсуждений девушек, поэтому, попрощавшись с принцессой, он покинул зал. Ему нужно было уладить одно дело.       Изабель. Аделфус только сегодня понял, что всё же не имел права унижать её. Магически она немного, но превосходит его, хотя это даже не главная причина. Какими бы натянутыми ни были их отношения, Аделфус должен проявить уважение к той, с которой практически неразлучен с детства. Неплохо было бы извиниться, хотя… В отличие от него, спокойного и холодного, Изабель очень агрессивная и импульсивная личность. Аделфус сомневался, что девушка примет его извинения так быстро. Но кое в чём он был уверен — она их ждёт. Да, он давно подозревал об её сильной привязанности к нему.       Поднявшись на третий этаж, он подошёл к двери в её комнату. Как истинный джентльмен, каковым и являлся в какой-то мере, Аделфус постучал несколько раз. Дверь открыли не сразу — пришлось ждать добрых пятнадцать секунд, прежде чем по ту сторону послышался голос Изабель:       — Чего тебе, Блудистар?       В этом тоне отчётливо слышались насмешливые нотки. Не важно как девушка догадалась, но она явно не была ему рада.       — Ты впусти сначала, — усмехнулся Аделфус. Дверь тут же распахнулась, и маркиз встретил взгляд Изабель, в котором читалось удивление. Девушка отошла, разглядывая его. Затем выпрямилась и холодно улыбнулась.       — А, это действительно ты.       Немедля Аделфус прошёл в комнату. С того дня они виделись лишь один раз, и тогда Изабель поспешила уйти. В тот день от его взгляда укрылась одна деталь — чёрные перчатки, закрывающие запястья. Почему-то маркизу это не понравилось.       — Зачем ты явился? — равнодушно спросила Изабель, явно недружелюбно настроена.       Надо бы Аделфусу припомнить, когда он в последний раз извинялся перед кем-то. Год-два назад?       — Прости меня, — улыбнувшись, сдержанно извинился он. Изабель вздрогнула, не ожидая такого. Но быстро взяла себя в руки и спросила с всё тем же безразличием:       — За что?       Девушка знала, что он явно просит прощения не просто так, и потому держалась надменно.       — За причинённые мною… неудобства в тот день, — не прекращая ухмыляться, ответил Аделфус и мельком глянул на её запястья.       Изабель лишь презрительно ухмыльнулась.       — Иди к чёрту, дорогой мой. Я никогда не смогу забыть это.       Этого и следовало ожидать. Но всё же улыбка пропала с его лица.       — Ну, милая моя, — медленно произнёс Аделфус, подходя к девушке. — Я же вижу, что ты готова это сделать. Простить.       — Откуда ты знаешь, на что я готова? — уже с явным и неподдельным раздражением спросила она. — Раньше ты как-то не спешил с извинениями. Что же изменилось?       Обычно после ссор их общение быстро приходило в норму, пусть Изабель и была оскорблена. Сейчас же, похоже, её терпению пришёл конец. Но маркиз был уверен — это ненадолго.       — Открою тебе секрет — сейчас я прошу прощения со всей возможной для меня искренностью. Уверяю тебя, Белль.       Выражение лица той ничуть не изменилось.       — Это тебя никак не оправдывает, — фыркнула Изабель. — Иди прочь.       Аделфус хмыкнул, развернулся и направился к двери. Но, взявшись за ручку, он обернулся. Девушка стояла спиной, опустив голову. Нет, всё-таки любопытно наблюдать за её эмоциями.       — Заставь меня, — нагло произнёс маркиз, вновь подходя.       — Лучше бы тебе поддаться, — ухмыляясь, сказал Аделфус. — Ведь я, несмотря на всё, делал многое для тебя.       Изабель резко обернулась.       — Например? — уже с откровенным гневом прошипела девушка. О, а он знает, что сказать.       — Ну… Скажем, скрывал от твоего супруга тот факт, что ты, оказывается, неверна ему?       Реакция той не заставила себя долго ждать. Изабель вздрогнула и прищурилась, подойдя на шаг.       — Жить надоело, м? — наигранно ласково поинтересовалась она с противной улыбкой. Такая реакция только позабавила Аделфуса. Пустые угрозы, не более.       — Довольно угрожать мне. Всё равно ты ничего мне не сделаешь. Не сможешь прежде всего морально.       — Вот как? И почему?       — Потому что ты меня любишь, милая.       Изабель дёрнулась, округлив глаза. В них мелькнуло изумление, смешанное с возмущением.       — С чего ты взял, Блудистар? — тихо произнесла девушка. — Даже не знаю, что и думать…       Маркиз подал смешок, заставив Изабель слегка вздрогнуть.       — Почему же ты была расстроена тем, что я не вижу в тебе никого, кроме союзника? — спросил Аделфус, вглядываясь в её лицо. Он был рад увидеть то, что она теряется. Но затем девушка хмыкнула.       — Разве не ясно? Было крайне обидно услышать о себе плохое мнение. Ничего более. Единственная, кого любила и люблю сейчас — я сама.       О, а вот сейчас ложь не удалась. Аделфус, не выдержав, рассмеялся, из-за чего Изабель в который раз дёрнулась.       — Даже не пытайся мне лгать.       Но тут он увидел в глазах девушки разочарование. Маркиз мгновенно осёкся, и та отвела потемневший взор. Скрестив руки на груди с хмурым видом, Изабель опустилась на край кровати и отвернулась от Аделфуса.       Всё случилось почти так же, как и в тот день. Не желая показывать эмоции, девушка отворачивается и игнорирует его. Ему так же, как и в тот раз, было далеко не весело от того, что Изабель реагирует столь остро. Поэтому Аделфус опустился рядом, заставив ту сжаться. Похоже, она решила что маркиз насмехается над её чувствами.       — Только не надо тут твоих слёз, — тихо сказал Аделфус, после чего коснулся её плеча. На это Изабель никак не отреагировала.       Едва касаясь ткани платья, он стал водить рукой по её спине. Дёрнувшись, девушка выпрямилась и повернула голову к нему.       — Что?..       Аделфус ответил лишь усмешкой. Изабель ёжилась и вздрагивала при каждом его движении.       — Что ты делаешь? — с прохладой спросила она. Не ответив, тот осторожно взял девушку за талию и развернул к себе.       В зелёных глазах промелькнуло некое замешательство. Но Изабель не спешила что-то предпринимать и просто смотрела на маркиза. Интересная, хоть и немного безумная затея вновь пришла ему в голову.       Убирая одну руку, Аделфус приподнял её подбородок двумя пальцами. И вот, кажется, Изабель поняла, к чему он клонит, но по-прежнему не педпринимала попытку отстраниться. Ей интересно, что будет дальше.       Аделфус неспешно дотрагивается до её губ, осторожно, едва касаясь, будто проверяя незримую грань дозволенного и проверяя реакцию на такие решительные действия; девушка лишь дёрнулась. Но не более — она всё ещё не отталкивала его. Тогда его поцелуй стал настойчивее, словно тот показывал, в чьих руках была власть. Но длилось это совсем недолго. Нет, не так быстро. Он отстранился и вгляделся в лицо Изабель. Та была абсолютно бесстрастна, твёрдо намеренная не показывать свои эмоции.       Отпуская подбородок, Аделфус обнимает её за талию.       — Зачем же тебе это нужно? — выдохнула Изабель, по-прежнему сохраняя равнодушное выражение лица. Но в её глазах маркиз видел неподдельный интерес — что же будет дальше?       Без промедлений Аделфус вновь поцеловал девушку. Он понимал, что с Изабель нужно быть аккуратным, ибо в последнее время он был груб с ней. Поэтому одной рукой поглаживал изящный стан, стараясь вложить в это всю нежность, которую так ждала от него девушка. Второй же рукой он поглаживал нежную кожу щеки, таким образом надеясь воззвать к самым потаённым желанием Изабель. Впрочем, она всё ещё не проявляла никакого участия. Но раз не отталкивала, как он считал, значит, не возражала.       Только под конец, когда Аделфус уже и не ждал от девушки никаких действий, Изабель поёрзала и положила руку на его плечо, слегка сминая ткань одежды. Что ж, хотя бы что-то.       Наконец маркиз медленно отстранился, с удовлетворением увидев лёгкий румянец на её щеках. А затем Изабель медленно отвернулась, будто осмысляя то, что сейчас случилось.       — Ну и? — ухмыльнулся Аделфус. Он заметил, что она слабо улыбнулась, но быстро скрыла это и повернулась с прежним равнодушием во взгляде.       — Ты просил прощения? Знаешь, зайдите за этим в другой раз. А сейчас пойди прочь и оставь меня.       Ей не нужно было повторять дважды. Хмыкнув, Аделфус встал и спокойно вышел, будто ничего и не случилось.