Власть любой ценой

      Старая карта столицы Трост была изображена на последних страницах исторической книги. Город был поделён на две части. Часть, где находился королевский дворец и жилища аристократов, была представлена великолепно — роскошные особняки, колокольни в белых и золотых цветах, лавки с ювелирными изделиями, изящными и дорогими шелками, изысканными шляпками и перчатками, фонтаны и прочие достопримечательности. Сам дворец правящей семьи, находившийся прямо в центре, представлял собой высокое построение в чёрных, белых и синих цветах. А вот часть, где проживали обычные торговцы, купцы, ремесленники и обычные горожане была представлена скорее уютно. Невысокие белые дома и постройки, светло-серые дорожки, две небольшие площади. Но и здесь встречались здания, в которых с виду могли жить богачи. Город был окружён светло-зелёной массой деревьев. Скорее, это была даже не карта, а небольшой рисунок. Что ж, Трост трёхсотлетней давности заметно отличался от нынешнего.       Чарли встрепенулась и подняла взгляд на настенные часы — уже ровно час. Перебирая книги в поисках нужной информации, она потеряла счёт времени. Магическая тренировка должна была уже начаться, а не являться она не имела права. Принцесса захлопнула книгу и опустила взгляд на стоявшую перед ней стопку книг. Их было довольно много, но ни в одной из них она не нашла информации о жертвах Потрошителя Мятежников. Будто кровавого периода в истории и не были. Зато, листая одну из книг, Чарли случайно обнаружила древнюю карту столицы и несколько минут не могла оторвать от неё взгляда.       Где-то среди ближайших стеллажей раздался шелест страниц, а затем захлопнули какую-то книгу. Закончив свою работу, Элизабет стремительно направилась к столу, за которым и сидела Чарли. Та взглянула на неё.       — Ничего?       Воительница мотнула головой, затем так же обратила внимание на время.       — Нам пора на тренировку. Ты ведь не хочешь опоздать?       Чарли вздохнула и разлеглась на поверхности стола, подперев голову руками. Голова слегка побаливала из-за обилия полученной новой информации, которую вечером надо будет обдумать. Ещё и спина затекла, ведь, сама того не замечая, провела в библиотеке довольно много времени. Также стоит отметить, что она совсем не выспалась, а с утра ещё была тренировка с Аделфусом и последующий спор с ним.       Настроение принцессы часто делало скачки. Но она обязана напрягаться, трудиться на общее благо. Чарли — будущая королева, кто вместо неё будет выполнять обязанности? Её отец, при котором часть страны разваливается? Может, слабак Чарльз? Достойная наследница здесь только она.       — Чарли? — позвала Элизабет. — Мы идём?       Чарли вновь встрепенулась и мысленно обругала себя за столь вялое состояние.       — Да, сейчас. Просто так грустно, что мы не нашли никакой полезной информации…       Воительница нахмурилась.       — Так, а зачем тебе это? Мотив Раймонд — убить как можно больше негодяев, мы это уже выяснили. Зачем ещё?       Чарли поморщилась, вспомнив их с Аделфусом диалог.       — Кое-кто, к примеру Аделфус, в этом сомневается. Может быть, установив личности убитых, я найду какое-нибудь подтверждение этому?       Элизабет лишь фыркнула.       — Зачем тебе что-то кому-то доказывать? — спросила она. — Если ты в этом уверена, значит, знаешь, что делаешь. Или уже не так уверена?       — Уверена, но… — Чарли сделал глубокий вдох. — Я не хочу, чтобы во мне кто-то сомневался, тем более Аделфус. Поэтому хочу убедить их…       Как и следовало ожидать, Элизабет окинула принцессу скептическим взглядом. Но промолчала.       — Ладно. Но всё же это твоё расследование не должно ставить тренировки на второй план. Идём. — Воительница подошла к двери, возле которой поставила свой меч, и открыла её.       Не было причин задерживаться в библиотеке, поэтому Чарли встала и зашагала к выходу. Очень удачно то, что тренировочный зал был расположен на втором этаже, как и библиотека, и долго идти не пришлось. Однако всю дорогу принцесса то и дело ускоряла шаг, ведь Изабель ненавидит опоздания. Хоть она была старше Чарли всего на восемь лет, принцесса уважала её как старшую и опасалась получить от неё выговор.       Когда девушки прошли в помещение, все были уже в сборе. Близнецы, Ария и, разумеется, Аделфус; все присутствующие устремили взгляд на вошедших, а Изабель закусила губу и приблизилась.       — Это не дело, Шарлотта, — хмыкнула она. — Вы с Элизабет постоянно нас задерживаете…       — Всего один раз, — обиженно возразила Чарли. Элизабет, в отличие от неё, оставалась спокойной.       — У нас есть дела, между прочим, — холодно сказала воительница, затем перевела взгляд на принцессу и улыбнулась. — Принцесса занялась ещё кое-какими делами, которые требуют времени. Прошу понять и простить.       И, не говоря больше ни слова, воительница схватила Чарли за руку и потащила в центр. Быстро обернувшись, Чарли увидела раздражение во взгляде Изабель.       — Извини, — пробормотала принцесса. По её словам Изабель и так была не очень хорошего мнения об Элизабет, а теперь Чарли была уверена в том, что она недолюбливает воительницу.       К ним подскочила Ария, до этого стоявшая в углу и не принимающая участия.       — Хорошо, что ты пришла, — обратилась она к Элизабет, даже не глядя на Чарли. — Я могу составить тебе компанию в тренировке.       — Можешь присоединиться к нам с Чарли, — ответила воительница. — Всем пары не достанется.       Чарли ждала, что выражение лица Арии изменится, но на удивление ошиблась. Ведьма только улыбнулась, мимолётно на неё взглянув.       — Превосходно, я не против. Подождём Изабель, она должна что-то сказать.       Потом взгляд девушки наконец пал на Чарли.       — Остыла? — усмехнулась Ария. В красных глазах не было привычного презрения, лишь интерес — как же кузина отреагирует?       — Да, — преспокойно ответила Чарли. В нужный момент она может совладать с собой, начинать конфликт не хотелось. Ей показалось, что улыбка ведьмы стала шире. Ария выпрямилась и вновь обратилась к Элизабет.       — Давно хотела спросить, но не было подходящего момента — как тебе в этом особняке? Ведь ты сказала, что планируешь остаться. Знаешь, я тоже появилась в команде недавно, незадолго до тебя.       — Вполне неплохо, — усмехнулась воительница. — Ты, Чарли и Регул составляете мне компанию, и я не жалуюсь.       — Так значит, вы с моей дорогой кузиной завели дружбу? — поинтересовалась Ария, и в её лице всё так же ничего не дрогнуло.       — Это да, — уверенно ответила Элизабет, хлопнув Чарли по плечу. Та просияла и посмотрела на неё с благодарностью.       — О, это славно, — голос ведьмы изменился. Стал более тихим, и в интонации что-то поменялось.       — Теперь мы сможем… дружить втроём? Да, милая Чарли?       Чарли не понравился адресованный ей вопрос. Ария будто была недовольна, но скрывала эмоции и задавала странные вопросы.       — Похоже на то, — ответила принцесса, внимательно разглядывая Третью Принцессу. Её лицо было спокойным, казалось, нет причин напрячься.       — Тогда я… — Ария хотела что-то сказать, но её мысль прервал громкий возглас позади, отчего все три вздрогнули.       — Молчать!       Чарли резко обернулась и увидела Изабель, стоящую чуть ли не впритык. Как они не могли заметить её раньше?       Ария и Элизабет так же недоумевающе посмотрели на девушку, отчего та подала смешок, прикрыв рот рукой. На лице появилась ехидная усмешка.       — Прошу прощения, дамы, но не пора ли нам начать? — затем Изабель повернулась к остальным. — Вот и славно. Более слабые в команде с более сильными. Пожалуй, я начну перечислять вас и ваши способности. И начать хотелось бы с самого магически сильного присутствующего, и это…       Она осеклась и обвела взглядом стоящих позади девушек. Сомнений не было — сейчас назовут имя Чарли. Всегда называли, сейчас тоже должны.       — И это Ария, — произнесла Изабель. Приоткрыв рот, Чарли тут же перевела взгляд на ведьму. Ария была не в меньшем потрясении, чем она. Девушка удивлённо смотрела на Изабель, словно пытаясь понять, шутит она или нет. Но та невозмутимо продолжала:       — Ария тоже принцесса и обладает могущественным даром — колдовством…       Чарли уже не слушала дальнейших слов. Принцессу даже распирало от возмущения. Все признали, что она сильнее кузины, все!.. И только Изабель считает иначе…       Но Чарли не могла позволить себе прямо с места обвинять её в чём-то. Поэтому, закусив губу, она потемневшим взором разглядывала Арию. Ведьма неуверенно улыбнулась. Видно, не ожидала такого.       Дальше Изабель перечисляла всех обитателей и их способности. Чарли встала у неё на второе место. Хотя бы так… В ряды сильных, как и следовало ожидать, вошли она сама и Аделфус. Затем она упомянула близнецов на одном месте, похоже считая их одинаково слабыми.       Выдержав пару секунд паузы, Изабель повернулась к Элизабет.       — Я знаю, что ты хорошо управляешь мечом. Но позволь узнать, каковы твои магические способности?       Воительница замялась. Она упоминала о своей магической слабости…       — Я могу притягивать предметы на небольшие расстояния, — тихо сказала Элизабет. На Изабель это не произвело никакого впечатления.       — Это, разумеется, не главная способность? — допытывала девушка. — Мне нужно знать главную!       На этот раз промедлений не было. Воительница выпрямилась с серьёзным выражением лица.       — Превращения.       Изабель вскинула бровь.       — Вот как? Продемонстрируй.       Не споря, Элизабет отошла на пару шагов. Чарли заметила, что все притихли, устремив на неё взгляды. Набрав в грудь воздуха, воительница превратилась. Сначала перед обитателями предстало чёрное облако, но почти сразу из него появилась птица. Довольно большая по сравнению с остальными представителями этого вида, с чёрными перьями. Устрашающим в этом облике были крупный жёлтый клюв и тёмно-красные глаза. Рассмотрев птицу поближе, Чарли обратила внимание на острые когти, а когда та приоткрыла клюв, можно было заметить белоснежные острые зубы. Принцессу это впечатлило, чего нельзя было сказать об Изабель. Она окинула Элизабет холодным взглядом.       — Что ж, для рыцаря неплохо, — заключила она, после чего отошла к остальным. — Начинаем.       Птица взлетела — и на её месте вновь оказалась Элизабет. Воительница слегка поморщилась.       — Знаете, я не очень сильна…       Чарли улыбнулась, подходя к ней.       — Да ну, везде можно найти пользу! Например, ты можешь подлетать к врагам, кусать и отлетать, зубы у тебя есть…       Ария присоединилась к ней       — Кстати, облик действительно неплохой, — серьёзно сказала она. — Ты можешь летать, у тебя есть отличное оружие в бою — зубы и когти.       Элизабет нахмурилась.       — Даже если так, я бессильна в сражении с опытными магами. Зато хорошо сражаюсь с оружием. Мне ещё нужен лук со стрелами…       — Найдём, — решила Чарли. — А пока давай проверим твою ловкость в полёте? Ты будешь уворачиваться от моих атак.       Воительница прикусила губу, обдумывая предложение. Затем коротко кивнула.       — Не бойся, я не буду использовать что-то опасное. Только огонь может вызвать неприятные ощущения.       — Хорошо, — просто ответила Элизабет, отходя. Пока она превращалась, Чарли краем глаза заметила Арию. Ведьма смотрела на неё как-то странно, прищурившись. Но, заметив взгляд принцессы, она быстро улыбнулась и устремила взгляд наверх, где уже парила Элизабет.       Проигнорировав ситуацию, Чарли так же посмотрела на птицу, выжидая момент. Та преспокойно глядела на неё, ожидая действий. Только вот принцесса беспокоилась — что, если она чем-то навредит воительнице? Да, та стойко переносила боль, но принцесса всё равно боялась. В итоге, всё же отбросив мысли, она резко взметнула руку и выпустила первый огненный шарик. Совсем маленький. Однако птица, готовая к этому, ловко увернулась. Теперь Элизабет стала медленно летать из стороны в сторону, из-за чего целиться стало труднее. Не подумав, Чарли запустила в неё ещё одним маленьким шариком, но тот пролетел мимо, даже пёрышка не задев. Прищурившись, принцесса какое-то время просто наблюдала за птицей, ожидая удобного момента. Но та лишь ускорялась, вынуждая поторапливаться.       Очередной огонёк, уже побольше, полетел в Элизабет, и та метнулась вниз. Тут же к ней устремился следующий, и на этот раз птица взмыла вверх. Только вот несколько пёрышек Чарли всё-таки задела, отчего крылья дёрнулись. Но воительница быстро взяла себя в руки и отлетела в сторону. Теперь она стала наворачивать круги, уже гораздо быстрее. Хоть даже так её можно было поймать, это было затруднительно для Чарли. Принцесса внимательно следила за каждым её движением, затем стала глядеть в одну точку, ожидая, когда птица окажется в ней. Улучив такой момент, она запустила в неё шарик, уже ощутимо больше предыдущих.       И тут птица издала странный звук, отдалённо напоминающий шипение. Видимо, Чарли всё-таки задела её. Затем Элизабет резко и очень быстро устремилась к противоположной стене. И когда она почти её достигла, её сбил огненный шар.       Чёрное тельце рухнуло на пол и замерло. Чарли вздрогнула.       — Эй, Бетти?       Птица не реагировала. Чувствуя волнение, принцесса бросилась к ней. И не она одна — Ария так же подбежала к Элизабет и села на колени рядом.       — Ты как?..       Когда Чарли приблизилась, птица неожиданно взмахнула крыльями, — и на её месте оказалась Элизабет. Сдавленно зашипела, воительница приподнялась и приложила руку к голове.       — Это было… неприятно, — выдавила она и сделала вдох.       Чарли виновато опустила взгляд в пол.       — Извини, я не…       — Наоборот, ты справилась. — Элизабет слабо улыбнулась. — Я летела на полной скорости, а ты умудрилась сбить меня.       Ария встала и протянула ей руку. По мнению Чарли, воительница и сама могла бы встать, но из уважения она ухватилась за руку ведьмы и поднялась. Отряхнувшись, она нашла взглядом меч, выпавший из рук ещё при первом превращении, и зашагала в его сторону.       — Всё, теперь только с мечом.       Дальнейший час тренировок прошёл без травм. Меч действительно помог Элизабет в сражении — она смогла оказалась довольно сильное сопротивление Чарли и Арии, но принцессы всё-таки её превзошли. И вот, когда тренировка подошла к концу, Изабель коротко сообщила о том, что следующая будет с разделением на две команды, а затем куда-то направилась. Пару секунд Чарли провожала её взглядом, а потом резко опомнилась — надо спросить, почему Ария…       — Постой! — громко позвала принцесса, когда Изабель уже тянулась к дверной ручке. Девушка обернулась с ледяным выражением лица. Может, она уже догадалась зачем её остановили?       Не обращая внимания на вопросительный взгляд Элизабет, Чарли направилась к Изабель, убирая за спину руки. Нужно спросить как можно мягче, нет причин ругаться. Подойдя, принцесса улыбнулась.       — Меня интересует вопрос, — понизив голос, начала Чарли, — почему ты назвала Арию? Она попросила тебя? Нет, я всё понимаю…       Изабель в ответ ухмыльнулась.       — Это моё мнение, как и мнение большинства здесь. Ария сильнее тебя, просто прими это и постарайся стать лучше.       После этих слов девушка повернулась и хотела было открыть дверь, но вдруг на Чарли что-то нашло.       — Может, это мнение Аделфуса, а не твоё?       Изабель остановилась и медленно повернулась.       — Что? — тихо спросила она, подняв бровь. — Ты что сказала?       — Что… — Чарли запнулась. — Аделфус мог тебя попросить так сказать…       — Ты думаешь, он может мне указывать? — произнесла Изабель, сделав шаг к той.       — Он считает, что Ария сильнее и лучше меня, — настороженно ответила принцесса, делая шаг назад. Но затем осмелела. — А ты его слушаешься…       Это было зря. Чарли никак не ожидала такой реакции — Изабель вспыхнула.       — Да как ты смеешь! — рявкнула она, отчего принцесса чуть не подпрыгнула. — Ничего Аделфус мне не приказывает и приказывать не имеет права! Или ты, тварь такая, думаешь, что он меня силой сюда приволок?       Это услышали все. Притихнув, обитатели особняка разом посмотрели на них.       — Я… — заметив стремительно направляющуюся Элизабет, Чарли осеклась и повернулась к ней. Воительница остановилась возле них и кашлянула, обращая на себя внимание.       — Хочу напомнить, что Чарли принцесса, — промолвила девушка, выпрямляясь. — Не думаю, что вы имеете право оскорблять её. Вы должны знать своё место.       Изабель криво улыбнулась, а затем от неё последовала пощёчина. Чарли ахнула, как и Ария. Удар не был слабым, но Элизабет лишь отшатнулась и поморщилась. Но страха или изумления в карих глазах не было. Воительница будто приняла это как должное.       — Изабель! — предупреждающе окликнула Чарли, но от той реакции не последовало.       — Как ты смеешь дерзить мне?! — выплюнула Изабель, забываясь в злобе. — Я принадлежу к аристократии, а ты — всего лишь оборванка, возомнившая себя воительницей! Не тебе меня учить!       — Чего вы добились этим ударом? — спокойно спросила Элизабет, даже не думая срываться на крик. — На вашем месте я бы поступила более остроумно, нежели…       Ария, вставшая позади воительницы, неуверенно положила руки на её плечи, будто защищая. Но больше Изабель, по-видимому, не собиралась действовать агрессивно.       — Только не говори, что ты этого не заслужила, — прошипела она. — Я попыталась научить тебя уважать тех, кто старше и гораздо сильнее тебя. Да, ты выросла без воспитания и образования, но когда-то всё же стоит научиться уважать тех, кто этого достоин.       Элизабет пропустила оскорбления мимо ушей. Ария нахмурилась.       — Возможно, ты права в том, что нужно уважать других, но от тебя я не вижу никакого уважения ни к Элизабет, ни к нам с Чарли. Уважение нужно заслужить тем же, а мы с Чарли всё-таки принцессы…       Эти слова вызвали новую волну злости у Изабель.       — Принцессы они! — презрительно ухмыльнулась она, затем повернулась к Чарли. — Я практически вырастила эту особу, а вместо благодарности она обвиняет меня в чём-то!       В голове Чарли моментально пронеслись все воспоминания с юношества. Троюродная сестра и правду уделяла ей много времени, как и её покойный брат. Принцесса ни разу её не поблагодарила, и вот теперь почувствовала что-то похожее на стыд.       — Хорошо, я принимаю свою неправоту. Но нам нужно решить всё миром, ссоры ни к чему не приведут, — громко сказала Чарли, улыбнувшись. — Элизабет хорошая девушка, пусть ты этого не замечаешь…       — Извинись, — неожиданно потребовала Изабель, испепеляя её взглядом.       — Прости меня, — вздохнула принцесса, надеясь на то, что конфликт разрешён. Но та повернулась к Элизабет.       — И ты.       Ария издала тихий стон. А вот Элизабет поджала губы.       — Как-нибудь позже.       Чарли поняла — конфликт только разгорается.       — Мерзкая девчонка, — рыкнула Изабель. — Извинись за неуважение, оскорбление и насмешки!       Неподалёку Чарли заметила близнецов. Обеспокоенный Регул уже хотел было подойти, но Беатрис остановила его и помотала головой.       — Это не наше дело.       А ведь первые ссоры начались с них…       — Знаете, если бы было за что извиняться — я бы извинилась, — невозмутимо сказала Элизабет. — Я вас уважаю, но не вижу причин извиняться. Тем более, вы тоже меня оскорбили. Просто забудем это.       Изабель уже открыла рот, дабы ответить что-то, но тут к ним приблизился Аделфус.       — Белль, это того не стоит, — холодно улыбнулся маркиз. — Тебе бы себя поберечь, милая.       Неожиданно он обвил Изабель одной рукой и притянул к себе. Та замерла, но затем с шипением оттолкнула его.       — Как же я ненавижу когда ко мне кто-то прикасается! Тем более без спросу!       Улыбка Аделфуса стала шире, и он отошёл.       — Ни к чему не приведёт этот спор.       — Да! — Чарли подняла руку. — Ссора началась на пустом месте, почти без причины! Нам всем надо успокоиться и отдохнуть, тем более тебе, Изабель! Я предупреждаю — больше не потерплю ссор!       — Ты сама начала её, дорогуша, — ухмыльнулась Изабель. — Хорошо, я пойду. Но не забуду этот день.       Когда девушка вышла, Аделфус немного подождал и направился следом. Близнецы тоже вышли, напоследок окинув оставшихся странным взглядом.       Принцесса вздохнула с облегчением — наконец конфликт исчерпан. Пусть она всецело была на стороне Элизабет, она беспокоилась об Изабель. Случившееся могло негативно повлиять на её состояние — она довольно эмоциональна. А также Чарли ощущала свою вину — она начала это и заставила Элизабет за себя отдуваться.       — Это было правильно, — тихо произнесла Ариям, стоя рядом с Элизабет. — Она не заслуживала извинений.       Чарли не медля подошла к ним.       — Слушай… Ты должна знать — Изабель вовсе не плохая, — вздохнула она, положив ладонь на плечо воительницы. — Я это знаю. Просто она немного не в духе.       — Ничего страшного, — Элизабет усмехнулась. — Я не чувствую обиды. Почти.       Ария, в отличие от неё, посмотрела на Чарли со всей строгостью.       — Ты сама понимаешь, что это твоя вина? — спросила она.       В другой ситуации, наверное, Чарли была бы настроена враждебно и не ответила. Но сейчас…       — Да, — честно ответила она. — Но я обещаю, что такого больше не повторится.       Ведьма недоверчиво хмыкнула в ответ.