Власть любой ценой

      Чарли упала бы в обморок, да почему-то не могла. Сердце болезненно стучало о рёбра, её пробирал холод, и она не могла отвести от Раймонд испуганного взгляда. Но вдруг это лишь галлюцинация?       Чарли с силой зажмурила глаза, молясь про себя, чтобы это оказалось так. Но галлюцинация никуда не исчезла — лишь наклонила голову набок, будто бы изучая. Пусть у неё не было глаз, она явно могла видеть.       — Нет, тебе не кажется. Только не вздумай вопить и звать на помощь, — голос Раймонд напоминал кошачье шипение. В нём было что-то такое, что пробирало до дрожи.       — С чего бы?! — злобно прошипела Шарлотта, отходя назад. — Одно движение, — и я…       В её тоне всё же чувствовался страх. Раймонд заметила это и только хмыкнула.       — Ты и твои союзники не сделают мне ровным счётом ничего. Ведь меня уже, считай, не существует. А вот я им — ещё как…       Чарли замерла. Пришло осознание — это же дух, призрак! Его нельзя просто так убить!       — Но, впрочем, я здесь не за этим, — лукаво улыбнувшись, проговорил призрак. — Убивать кого-то не входит в мои планы. Пока.       — Ты же была убийцей! — уже немного успокоившись, враждебно напомнила принцесса. — Ты — истинное зло!       Раймонд рассмеялась. Чарли уловила в её смехе свистящие звуки.       — Убивала тех, кто посмел восстать против нас? О да, было дело. Однако эти отморозки того заслуживали. Мы же хотим, чтобы все жили в мире и гармонии, ведь так? Придётся приносить жертвы.       Чарли поморщилась, почувствовав к родственнице отвращение. Но сейчас разговор не об этом — ей важно другое.       — Почему ты меня преследуешь? — холодно спросила она, расправив плечи. — Что тебе от меня надо? Почему ты держишь меня в страхе? Почему не даёшь покоя?!       Девушка умолкла, тяжело дыша. Действительно, за что она расплачивается?       Раймонд глядела на неё долго и внимательно.       — О, какие мы злые. Я хочу помочь, — медленно ответила она. Чарли вздрогнула, не веря своим ушам.       — В чём и зачем? — подрагивающим от напряжения голоса задала она вопрос. Призрак вновь натянул на себя ухмылку.       — С моей помощью ты исполнишь свою мечту, получишь заслуженную власть… И возвысишься над остальными, словно звезда.       Принцесса мгновенно учуяла что-то неладное. Зачем ей это? Тут явно не всё так просто. За такую услугу определённо придётся платить.       — Ты хочешь что-то взамен?       — Верно.       Чарли недоверчиво фыркнула.       — Что?       Раймонд принялась медленно ходить вокруг неё. Та сглотнула, внимательно следя за каждым её движением. Она будто излучала некий холод, расслабиться рядом с ней было невозможно.       — Знаешь, — негромко заговорила Раймонд. — Я мечтала стать королевой с детства — я верила и верю, что это моё предназначение. Я была рождена, чтобы вершить правосудие. Будучи военачальником при брате, всегда была рядом, умело направляла войска. Все знают, как меня любили и чтили. Но Ричард продолжал меня притеснять и всячески отгораживать от трона, на котором нагло восседал. А потом и вовсе убил, выколол глаза… Мх, как же противно…       Призрак остановился и схватил Чарли за руку. Та дёрнулась, но пошевелиться была не в силах — лишь с опаской взглянула на него, затаив дыхание.       Раймонд усмехнулась.       — Он думал, что сможет от меня избавиться. Но я вновь здесь, разговариваю с тобой, со своей очаровательной внучатой племянницей. Я узнаю в тебе себя. И не прочь была бы сделать тебя своей последовательницей.       — Что? — не поняла Чарли. — Последовательницей? То есть?…       — Всё просто, — спокойно продолжила та. — С твоего разрешения я получу частичный контроль над твоим телом.       Принцесса выпучила глаза. Контроль?! Ну уж нет, только она сама может себя контролировать!       — То есть, будешь мною управлять?! — возмутилась Чарли. Ей уже было плевать, слышит их кто-то или нет. — Ну уж нет, благодарю!       — Нет, — терпеливо ответила Раймонд. — Я смогу тобою управлять, но лишь когда этого захочешь ты, или когда это представляет угрозу твоей жизни. Вселившись в тебя, я смогу передать тебе часть своих способностей — ты можешь стать непобедимой. Я буду направлять тебя, подсказывать… Но у меня условие, — когда ты станешь королевой, ты разделишь власть со мной. В какие-то моменты дашь мне принимать решения. И мы с тобой станем величайшими демонами этого мира — лишь изволь пожать мне руку…       Раймонд протянула руку с кривыми когтями. Но, несмотря на столь соблазнительные обещания, Чарли не могла довериться призраку. Нет, тут явно есть подвох…       — Слушай, — зачем-то бросив взгляд на дверь, начала девушка, — ты ведь убийца, причём столь кровожадная… А вдруг ты однажды возьмёшь и через меня убьёшь моих друзей? Не выйдет!       Чарли была уверена, что разозлила погибшую родственницу. Раймонд медленно убрала руку, затем приблизилась и вдавила коготь в её бледную щёку. Принцесса тихо охнула и мигом перехватила её руку. Больно же!       — А ты упрямая, Шарлотта Инфернум, — с расстановкой произнесла она. — И это похвально. А ещё храбрая — как ты защищала ту девчонку от меня…       В голове тут же всплыл тот жуткий случай в лесу. Что ж, такая похвала немного льстила Чарли — почти никто не называл её храброй. Но эти слова не смогли усыпить бдительность принцессы. Она поморщилась и осторожно отошла, когда боль в щеке стала сильной.       — К чему ты это? Хочешь сбить меня с толку и сделать податливой? Ха, я не позволю!       — Я не пыталась, — очень спокойно ответила Раймонд. — Я, пусть и была убийцей, всегда ценила храбрость и честь в людях. И, не задумываясь, отдала бы за королевство жизнь.       Мда, не таким Чарли представляла себе разговор с призраком. Они почти что болтают, как принцесса болтает, например, с Аделфусом. Она почти что расслабилась.       — Ну… Спасибо, — неуверенно поблагодарила Чарли. — Но с какими намерениями ты на нас напала?       — Хотела поздороваться, вы были как раз в том месте, где я обычно летаю, — усмехнулась Раймонд. — И поздоровалась. Намерений убивать вас у меня не было. Я бы могла убить эту Элизабет, но зачем?       — Запомни, ты никого здесь не убьёшь, — строго предупредила принцесса.       Через какое-то время та снова протянула руку. И тут Чарли заметила, что из ладони исходит некое красное свечение. Она ужаснулась — значит, сделка магическая.       — Нет! — решительно заявила девушка. — Ни за что, никогда! Уж лучше я добьюсь всего своими силами.       Раймонд, к её изумлению, не стала настаивать и отдёрнула руку.       — Ты не понимаешь, от чего отказываешься, — просто сказала она. — Но, так и быть, на первое время я тебя оставлю. Уверена, совсем скоро ты сама согласишься.       Чарли яростно мотнула головой. Нет уж!       Призрак исчез в одно мгновение, будто его и не было. И спустя всего пару секунд принцесса ахнула и опустилась на колени. Её горло словно что-то сдавливало, не давая сделать ни единый глоток воздуха. Согнувшись, Чарли приложила руку к шее, попыталась сделать вдох, но получались лишь хрипы. На миг её поразила ужасная мысль о том, что Раймонд решила с ней разделаться прямо сейчас, однако… Всё прошло так же резко, как и началось.       Девушка принялась жадно хватать ртом воздух. Сердце колотилось. Как только состояние пришло в норму, Чарли поднялась на дрожащих ногах и без сил опустилась на ближайший стул, прикрыв глаза. Но долго это не продлилось, ведь после случившегося она не могла долго находиться в библиотеке, где она так уязвима. Чарли пришлось встать и не спеша побрести прочь.       И как только дверь за ней закрылась, принцесса поняла весь масштаб происходящего — её преследует сумасшедший призрак и явно не планирует прислушиваться к её отказу. Теперь Шарлотта не была уверена, что выдержит и не согласится от безвыходности — кто знает, на что Раймонд способна?       «И я так легко разговаривала с той, кто может прикончить всех нас в два счёта», — осознала принцесса. Она увеличила шаг — опасалась, как бы ни приключилось что-то ещё.       И, перейдя почти на бег, Чарли едва не врезалась в Изабель.       — Прости, — невнятно пробормотала она, не останавливаясь. Однако сзади раздался раздражённый голос:       — Тренировка через пару минут! Стой!       Чарли пришлось остановиться и несмело повернуться. Изабель выжидающе на неё глядела.       — Я не пойду, — робко ответила она. — Сегодня без меня.       Та упёрла руки в бока и чуть наклонилась. И дураку было ясно, что случится что-то неприятное.       — Объяснись, — приказала Изабель.       — Мне нехорошо, — сказала Чарли, что и было правдой. — Пожалуйста…       Девушка выпрямилась и угрожающие улыбнулась.       — Замечательно. То есть, ты думаешь, что имеешь право не приходить, бросая свои обязанности?!       Принцесса тяжко вздохнула. Сейчас разболится голова.       — Пожалуйста, не кричи, — почти что прошептала она. — Мне очень плохо. Пусти…       Изабель вгляделась в её лицо, пытаясь понять, симулирует она или говорит правду. Её состояние ей знакомо.       — Ну… ладно, — нехотя ответила она. — Но на следующей изволь быть!       — Спасибо, — искренне поблагодарив, Чарли быстро упорхнула, боясь, что та передумает.       Но насколько же ужасающим было услышать возле уха шипение Раймонд:       — Я тебя не оставлю.