Власть любой ценой

      С того дня Чарли видела Раймонд лишь один раз — та стояла в темноте коридора, буравя её зловещим взглядом, наклонив голову. Чарли старалась на неё не реагировать — пройти мимо, стиснув зубы. Конечно же состояние принцессы, что лишь недавно оправилась от той болезни, ухудшилось. То и дело она просыпалась посреди ночи от ощущения чьего-то присутствия, судорожно оглядывалась — но рядом не было ни души. Однако Чарли поднималась с кровати и начинала тщательно обследовать свои покои, впрочем, безуспешно. Наконец она выбросила медальон, что нашла во дворце и принесла сюда, но чувство безопасности от этого не появилось. Ну конечно, это же оказался не медальон Раймонд.       В один из дней Чарли решилась и поговорила с Элизабет об этом. Хвала Люциферу, та выслушала её и успокоила, пообещав свою защиту. Они обсудили ситуацию, и Элизабет строго-настрого запретила Чарли доверять Раймонд. „И не собиралась” — был ей ответ, на этом разговор и кончился. И принцесса осталась наслаждаться её обществом в зале, на диване.       Элизабет уже была поглощена чтением книги с уже пожелтевшими от времени страницами. Чарли невольно засмотрелась — поза воительницы была расслаблена, как и её лицо. Взгляд карих глаз неспешно скользил по буквам, по нему было видно, что чтение доставляло ей удовлетворение. Изредка Элизабет чуть хмурилась, иногда усмехалась. Но в целом — всепоглощающее спокойствие.       Чарли улыбнулась. Но что же она читает? Принцесса предприняла попытку заглянуть в книгу, но не получилось. А липнуть к девушке ей не хотелось, поэтому она просто продолжала за нею наблюдать.       Затем Элизабет краем глаза взглянула на Чарли (та тут же поспешила отвести взгляд), повернула к ней голову.       — Удивительно. Ты совсем не похожа на предыдущих правителей. Только подумай — один вырезал всю семью, включая детей, другой объявил войну племени Луна, третья пожирала детей… На их фоне ты просто одуванчик.       Чарли хихикнула. Неподходящая реакция на то, что она только что услышала.       — Значит, ты читаешь про королей и королев? Хорошо, я польщена. Но разве ты знаешь меня столь хорошо?       Элизабет мягко улыбнулась.       — Может быть, не так уж и хорошо, но не думаю, что ты способна на что-то подобное. Оставишь свой большой след на страницах истории… И запомнят тебя не только как самую миниатюрную королеву.       Чарли это высказывание совсем немного обидело. Неужели у неё не было предков, что были ростом ниже неё?       Воительница похлопала её по плечу.       — Шучу, не обижайся, — и вернулась к книге. Принцесса закинула ногу на ногу, уставившись в дверной проём. Она кое-чего ждала.       Недолгое время спустя зашла молоденькая служанка с подносом. На нём стоял бокал, наполненный чем-то, что напоминало вино. Однако это был его отличный, по мнению Чарли, заменитель — человеческая кровь.       Служанка учтиво улыбнулась госпоже, ставя бокал на стол.       — Как вы и просили, — вырвалось из уст девушки, и она, не задерживаясь, покинула зал. А Чарли уже буравила бокал жадным взглядом.       Если хорошо знать вкусы и предпочтения королевской семьи, то питьё крови будет восприниматься как должное. Организм потомков Люцифера выдерживал даже большее её количество. А с ранних лет наследников поили кровью для укрепления как и физических сил, так и магических.       Роскошь эту не могли позволить себе даже аристократы, не связанные родством с Люцифером.       Чарли медленно потянулась за бокалом, поднесла к губам и сделала первый глоток. Лёгкий металлический привкус был, но не столь сильный — это ведь не обычная кровь. Это особенная, демоническая кровь. Вкус её нельзя было с чем-либо сравнить, но уже через полминуты принцесса наслаждалась каждой алой каплей, прикрыв глаза и забыв обо всём на свете. В том числе и об Элизабет, сидящей совсем рядом.       Минуту спустя Чарли выпила всё до последней капли. Поставив бокал на стол, она краем глаза посмотрела на Элизабет — та всё ещё была погружена чтением. Она в самом деле ничего не заметила, или лишь делает вид, что не заметила?       Приятное послевкусие накрыло Чарли с головой, она облизнулась и откинулась на спинку дивана. Лёгкая усталость испарилась, на её место пришёл подъём сил. И как она прожила без крови полтора года?       Дверь в особняк резко распахнулась, на пороге показался запыхавшийся, но счастливый Регул. В его руках была стопка писем.       — Вот, как ты и просила, — с улыбкой сказал Регул. — Народ в том городе любит тебя и с радостью обратился к тебе за помощью.       Элизабет вопросительно взглянула на Чарли, чуть нахмурившись. А та, не заметив, резко встала, просияв.       — Чудно, — с восторгом произнесла она и тут же подхватила письма. Их было, впрочем, не очень много. Может, жители боятся попросить о помощи? Или действительно в ней не нуждаются? Ладно, пока разберёмся с тем, что есть.       — Спасибо, Регул. Я сейчас же их изучу, — с этими словами Чарли повернулась к Элизабет. — Окажешь мне помощь?       Аделфуса подключить к этому делу не хотелось, зная его натуру. А вот воительница, как казалось ей, идеальная кандидатура.       Местом для уединения стало помещение, которое Чарли могла бы назвать своим кабинетом. Маленькая комнатушка, где стояло лишь самое необходимое. Чарли сидела да большим письменным столом, вот сейчас она только изучила последнее письмо. Пошли приятные минуты расслабления.       Горожане не требовали ничего такого, чего бы Чарли не могла бы выполнить. Она даже удивилась — в основном её поданным просто не хватало денег на жизнь, они их, несомненно, получат. Некоторым Принцесса выслала ответные письма с указанием что делать. Одному-двум Чарли пообещала свою защиту.       Однако на расслабление хватало лишь пару минут. Она должна была радоваться, что помогла народу, но кое-что её всё же напрягало. Чарли не могла поверить, что всё так просто. Принцесса была уверена, что горожан терроризируют, что им угрожает стража, что из детей забрали за неуплату золота…       Нет, их заставляют молчать. Либо же они сами боятся.       Из тяжких раздумий любезно вытащила Элизабет.       — Думаешь о том же, о чём и я? — серьёзно спросила она. В руках девушки было одно из писем, скользя по нему взглядом она хмурилась.       — О чём? — осторожно спросила Чарли, внимательно глядя на Элизабет. Её лицо моментально разгладилось.       — А вообще, мне показалось. Не бери в голову.       Принцесса не сомневалась, она такого же мнения. Но, видимо, не решалась высказаться. Чарли не стала её допытывать.       — Ну вот, всё складывается замечательно, — проговорила она, пытаясь приободрить их обеих. — Сейчас отдадим Регулу ответы. Вскоре соберёшь письма ещё раз. Мы обязательно справимся, вот увидишь.       — Я верю, — спокойно отвечала Элизабет, исподлобья посмотрев на ту.       Шарлотта долго не могла оторваться от её блестящих глаз, в которых всегда были решимость и хладнокровие — качества, которыми сама принцесса не обладала.       — Это уже не начало, это середина нашего пути, — уже более воодушевлённо продолжала Чарли, с трудом разорвав неловкий зрительный контакт. — И я буду рада провести его с тобой.       — Угу, — с плохо скрытым безразличием ответила Элизабет. От её доброжелательного настроения утром по непонятным причинам ничего не осталось. — Но тебе стоит разобраться с дисциплиной. Ты знаешь, о чём я. Вернее, о ком.       Ох, ну вот опять эти нудные замечания… Изабель неисправима, стоит это принять и двигаться дальше. Во всяком случае, Чарли не сможет никак наказать родственницу. Дело даже не в том, что Изабель попросту свернёт ей шею, если та попробует сказать что-то ей поперёк, а в том, что она сама не решалась.       — Ам… Мы с ней обсуждали этот вопрос, — соврала Чарли. — И она попытается сдерживать себя.       — Да? Просто вчера она поймала меня в коридоре, приставив к горлу кухонный нож, — прохладно заявила Элизабет. — Требовала, чтобы я призналась, что тайная шпионка.       Шарлотта охнула, совершенно обескураженная. Ей вмиг стало страшно за воительницу. И за Изабель…       — У неё… бывает. — выдавила она, — Со мной она тоже так… Не навредила?       Элизабет мотнула головой.       — Посмеялась над моим выражением лица, отпустила и убежала.       — А, тогда волноваться сильно не стоит, — несколько успокоившись, ответила Чарли. В то же время в ней начала подниматься злость на Изабель. — Я с ней поговорю. Ты не волнуйся, она не убьёт тебя. Не посмеет.       — От неё можно ожидать чего угодно, — задумчиво изрекла та. — Но ладно, я тебе поверю. Не станет же она так, в открытую. А хотя, она может…       Элизабет вздохнула, округлила глаза. Но уже через мгновение расслабилась.       — Опять же не бери в голову. Я буду стараться держаться от неё подальше. Меня звала Ария, пожалуй, я пойду.       — Иди, — с едва слышной досадой ответила Чарли, лицо её не дрогнуло. Лишь когда дверь за подругой захлопнулась, брови её встали домиком.       Принцессу расстраивало то, что воительница так холодна к ней, за исключением непродолжительных периодов. Чарли до ужаса нравилось её общество — взгляд спокойных глаз, иногда лёгкая улыбка, грация в движениях. Элизабет никогда не делала резких движений без меча в руке, никогда не повышала голоса, была хладнокровна и смела. Все качества, которыми Шарлотта мечтала обладать.       А также привлекала её внешность. Она была… Живая? Никакой белой, как мел, кожи, мёртвых, светящихся глаз, ничего, что напоминало бы куклу… демоническую куклу. Чарли безумно нравились эти густые, буйные волосы, что нередко развивались на ветру. Да даже загорелая кожа, покрытая шрамами, не смущала её. Глаза Элизабет заслуживали отдельного внимания — в них всегда было что-то, что заставляло ей доверять. И иногда подчиняться.       Пусть по общепринятым стандартам Бетти не была красавицей, Чарли всегда сравнила её с прекрасной Лилит, первой королевой Инфернума.       Принцесса поняла, что понесло её не в ту степь, и всеми силами попыталась сосредоточиться на своих делах. Ответы на письма нужно отдать Регулу, он их раздаст.       Уже был вечер. Чарли успешно передала Регулу свои решения, тот отнёс их быстро. Поднявшись кое за чем, она спустилась в зал, ожидая застать его там. Но там её ждала его полная внешняя копия — Беатрис. Взгляд графини был прикован к письму, находившемуся у неё в руках. Лицо не выражало никаких эмоций.       — Привет, — поздоровалась Чарли, быстро направляясь к ней. — Письмо? От кого?       Беатрис медленно повернула к ней голову. И улыбнулась.       — Так, от знакомого. Тебе надо?       — Нет-нет, не волнуйся, — Шарлотта села рядом.       Та свернула письмо и положила рядом, в последний раз на него глянув. Взгляд Беатрис переместился на колени. Она какая-то бледная…       — Дурные вести? — склонив голову набок, поинтересовалась принцесса. Она очень редко наблюдала подругу во встревоженном виде.       — Что? Ах, нет, вести наилучшие. Ищешь Регула?       — Надеялась застать, но рад ты здесь, мы можем посидеть вдвоём.       — Почему бы и нет? Чарли давно не проводила времени с Беатрис, на фоне Элизабет она терялась.       — С удовольствием. Как дела будущей королевы?       — Выполняются. Сейчас уже в гору пойдёт, надеюсь.       — А как план по захвату власти?       Эти слова заставили её вздрогнуть.       — Захват власти?…       Беатрис хохотнула — Чарли не поняла, весело ли ей.       — Подумай, ты делаешь это незаконно. — Графиня всмотрелась в её лицо, прищурив глаза. — Кто сказал тебе, что ты королева?       — Это наш отец поступает незаконно, — резко и холодно ответила Чарли, при этом её длинный ноготь впился в ладонь. — Ставит на трон того, кто не только слаб в магии по сравнению с остальными членами королевской семьи, но и твёрдую сталь почти в руках не держал!       Ей уже надоело объяснять почему именно она — достойное продолжение рода. Хотелось, чтобы никто не сомневался в её могуществе.       — Чарли-Чарли, — Беатрис покачала головой. — Как бы ты этого ни опасалась, вы с Чарльзом очень похожи. Оба не представляете, что такое власть и что это не только пустые слова и обещания.       Шарлотта аж поперхнулась от такой наглости.       — Это я не знаю, что такое власть и как править?! Я с детства готовилась к престолу, с детства видела страдания народа и уже тогда знала, как всё исправить!       Подруга лишь хмыкнула, откинувшись на спинку дивана.       — Не хочу тебя разочаровывать, но, спасая, ты не всем угодишь. И что ты будешь делать с бунтами?       — Подавлять, — робко ответила та.       — Как? Как подавлять?       — Я решу этот вопрос, — уклончиво ответила Чарли, почти сразу пожалев о сказанном.       Беатрис удовлетворённо ухмыльнулась.       — К твоему сожалению, это можно делать лишь насильно. Докажи свою власть, казнив зачинщиков. И не бойся, большинство людей поймёт, что это было необходимо.       — Я не буду запугивать народ! — прикрикнула принцесса, сжав ладонь в кулак. Этим кулаком она едва не хлопнула по столу.       Сначала один, потом ещё другая!       — Ты добьёшься этим послушания и уважения. Тебе непременно придётся вынести не один смертный приговор. Это так устроено, вот и всё.       — А я в состоянии и поменять эти устои! — Чарли рыкнула. — И я не убийца! Ни за что и никогда ею не стану!       — Какая же ты… — на устах Беатрис играла злобная ухмылка. — Можешь верить в это, но тебя ждёт разочарование. Могу отдать должное — я не сомневаюсь, что ты станешь королевой. Но что ты будешь делать с отцом и братом?       — Отца — в темницу, — её взгляд недобро потемнел. — Брата просто лишу трона, но если он будет бунтовать — в ссылку.       — Такой мирный метод пройдёт, может быть, только с Чарльзом. А отец твой должен умереть — при жизни он легко тебя свергнет.       Принцесса не выдержала и резко встала. Ну вот опять, ей велят убивать! Ну уж нет, её белые руки никогда не перепачкаются в крови родственников. Так чего же эта змея добивается?!       — Я же ясно сказала — нет! За моим отцом будут тщательно следить, в том числе и я! А казнью я не буду избавляться от конкурентов. И да, ты уже начинаешь действовать мне на нервы. Если меня что-то выбесит — вышвырну тебя, ты всё равно не помогаешь!       Беатрис осталась невозмутимой и спокойной. Взгляд васильковых глаз скользнул по фигурке принцессы.       — Посмотри на себя.       В порыве злости Чарли даже не заметила, какие метаморфозы произошли с её внешним видом. Она втянулась, кожа её стала едва ли не пепельной. А глаза не только запали, но и стали жёлтыми, подёрнутыми мутной пеленой. Клыки и ногти заметно удлинились.       Шарлотта медленно посмотрела вниз, на трясущиеся руки — и ахнула — на её памяти так было лишь один раз… Когти, что могли сойти за когти росомахи, могли бы с лёгкостью растерзать Беатрис.       Чарли взвизгнула не своим голосом. Её будто облили холодной водой — пришло осознание своих действий.       — Прости меня, Би! Я не хотела…       Графиня так же встала.       — Да, ты не хотела, — едко прошипела она. — Я пошла.       На какой-то безумный миг Чарли подумала, что она направится к выходу на улицу — но та всего лишь побрела к лестнице — наверное, к себе, оставляя дрожащую девушку одну.        Она испугалась самой себя. Огромные глаза смотрели туда, где прежде сидела Би. Вспотела, сердце билось о рёбра. Ужас от осознания того, что Чарли могла убить лучшую подругу, не покидал её ещё долгое время. И тогда она почувствовала, как чьи-то ледяные руки упираются в её плечи, и услышала позади шипение:       — Видишь, ты — прирождённая убийца. И королева…       Принцесса резко обернулась, кидая на Раймонд уничтожительный взгляд.       — Пошла вон! — она даже не задумывалась о том, что их могут и должны услышать.       — Уже иду, — фыркнула Беатрис откуда-то сверху. Чарли встрепенулась, и на следующий словах уже понизила тон.       — Мне и так трудно, тут ещё и ты нарисовалась.       Раймонд отошла на шаг, разведя руки в стороны, — блеснули чёрные когти.       — Я же сказала… Я всегда буду рядом, и не важно, видишь ты меня, слышишь ли, а может и ни то, ни другое. Всегда с тобой…       И призрак медленно растворился в воздухе. Чарли фыркнула, затем без сил опустилась на диван. Прижавшись к спинке, она опустила голову. А, вот уже вернулась прежняя внешность. Фальшивый облик, как считала она.       Из-за чего же так случилось? Ведь принцесса и раньше выходила из себя, но отделывалась лишь царапинами на ладонях от своих же кривых ногтей. Дело в выпитой крови? Или же в том, что не даёт покоя Раймонд? Или всему виной то, что она уже устала и её всё чаще навещает чувство безысходности? А может, и всё сразу? Кажется, Чарли сходит с ума…       Затем же она запрокинула голову и издала тяжёлый и усталый вздох. Ссора с Беатрис не сулила ничего хорошего. Графиня обычно долго на неё дулась и из-за мелких обид, а сейчас она и вовсе, наверное, не будет общаться с ней пару недель… Месяц…       Чарли очень стыдилась того, что наговорила Беатрис. Что вышвырнет её. Естественно, она бы так ни за что и никогда не сделала, но её подруга не из тех, кто всё так легко прощает.       Выпитая кровь действует. Чарли чувствует прилив сил. И начинает задумываться о продолжении дня, списав порыв ярости на нервное истощение. Неплохо было бы повстречать Элизабет, но вряд ли та захочет поговорить.       Чарли нашла её на улице, на небольшой полянке. Светло-каштановые длинные волосы воительницы развевались на ветру — Элизабет тренировалась, крепко сжимая в руках стальной меч. Вот девушка делает резкий выпад, направляя острие вперёд — затем молниеносно скидывает руку, где находится меч. Ловко, словно уворачиваясь от чего-то, отпрыгивает, после чего подаётся вперёд и делает несколько ударов по воздуху.       Чарли заворожённо наблюдала за тренировкой. Движения воительницы были плавными, уверенными и точными. При всём этом, как принцесса увидела, Элизабет оставалась с невозмутимым выражением лица. Только уже под конец из её уст вылетело:       — Ха! — и она засунула меч в ножны. Затем Элизабет потёрла руки, и тут замерла, повернув голову туда, где в восторге и смятении стояла Чарли. Та даже не попыталась скрыться — лишь доброжелательно улыбнулась. Однако ответом ей было резкое:       — Ты что, следишь за мной?       Та сглотнула, когда она неспешно приблизилась.       — Я… недавно только пришла, — только и смогла пискнуть Шарлотта. Но она не жалела, что нарушила покой воительницы.       Элизабет хмыкнула.       — Я предпочитаю тренироваться в одиночестве. И, если ты не против, я продолжу.       И, успокоившись, она просто направилась обратно. Но принцессе почти что сразу остановила её робким:       — Могу я… присоединиться к тебе?       Чарли срочно нужно было развеяться — в голову настойчиво лезли не самые приятные мысли. Могла ли Беатрис в самом деле уйти? Испугавшись или разозлившись? И самое главное — вдруг в процессе тренировке Чарли вновь примет тот облик и покалечит Элизабет?       При её словах девушка с удивлением обернулась.        — Зачем? — приподняла бровь, поинтересовалась Элизабет. — Ведь ты уже кое с кем тренируешься.       — К сожалению, он для меня слишком резок, — хмыкнула Чарли. — А с тобой я, может, научусь быстрее. Просто не умею от слова совсем, не хочу перед ним позориться.       Вообще, больше она боялась опозориться перед нею.       — Хорошо, — быстро ответила Элизабет. — Впервые учу кого-то, но плевать. Думаю, я притащу деревянные мечи, чтобы мы друг друга не убили.       И со всё тем же равнодушием она отошла. Шарлотта же дёрнула плечами и обернулась. Всё было спокойно — листва ближних деревьев, колышущихся на ветру, временами карканье вороны вдалеке, шум травы. Но она заволновалась. Когда появилась принцесса Раймонд в первый раз за сегодня, она не испугалась, но на этой полянке Чарли казалось, что из-за какого-нибудь дерева вот-вот выглянет её серая, невзрачная фигура.       К счастью, ждать себя Элизабет не заставила — вернулась с двумя, видимо самодельными, мечами из дерева. Отдав принцессе один, воительница без лишних слов встала в боевую стойку.       — Ну?       Чарли растерялась. Она первая? Но она же совершенно не знает, как себя вести. Ах, ладно, сейчас попробуем повторить движения Элизабет.       Повторить-то она повторила, ну а что дальше? Если она нападёт, опытный воин легко отобьёт её атаку…       Не дождавшись инициативы со стороны Чарли, Элизабет резко ударила по её мечу своим. Та от неожиданности коротко взвизгнула, и у воительницы без труда получилось выбить меч из её рук.       Какой позор…       Раскрасневшись, Чарли хотела было поднять оружие, но Бетт рассмеялась своим немного хриплым, тем не менее красивым смехом. Схватила её за запястье и притянула к себе.       — И первое правило боя — первый удар наноси сам, только тщательно спланированный. Либо будь готов к тому, что соперник может напасть в самый неожиданный момент.       Та угукнула, подняла меч и сделала глубокий вдох. Надо сконцентрироваться, не думать о Беатрис и прочих проблемах.       На этот раз Элизабет нанесла первый удар сама — резко подалась вперёд, целясь остриём. Но принцесса была смутно к этому готова — она отпрыгнула назад и, стиснув зубы, попыталась атаковать снизу. Их мечи схлестнулись — реакция у воительницы была отменной. А затем Элизабет нанесла серию быстрых ударов — Чарли едва успевала отражать их.       Забавно, но именно принцесса боялась ранить подругу. А та, на чьей стороне было явное преимущество, делала смелые порывы. Когда Чарли того совершенно не ожидала, Элизабет подогнулась и задела её живот концом меча.       — Один — ноль, — усмехнулась она. В её глазах было что-то похожее на азарт — и с каждой минутой оно становилось заметнее. Но, в отличие от действий Изабель, этот азарт не переходил черту безумия.       Да, Чарли и раньше приходилось видеть, как Элизабет орудует мечом. Но она никогда не обращала внимание на грацию и уверенность в её движениях. Любые атаки она с лёгкостью отражала. То действовала медленно и сдержанно, позволяя Шарлотта делать хоть что-то. То внезапно, словно буря, нападала быстро и рьяно, почти лишая этой возможности. Она выиграла ещё пару раз. Но и Чарли вскоре втянулась — видно, ей помог прилив сил от выпитой крови. Она и сама делала неожиданные выпады, была полностью сосредоточена и обращала внимание на малейшие движения. И пусть Элизабет, скорее всего, немного поддавалась, принцессе удалось одержать вверх.       — Молодец, — похвалила та, хлопнув её по плечу. Но тут болезненно поморщилась и вздохнула. Глаза прикрылись.       — Больно? — насторожилась Шарлотта. — Я же почти ничего не сделала…       — Старые раны, — просто сказала Элизабет, выпрямилась и сделала естественный вид, будто этого и не было.       —Я устала. Вернёмся?       Чарли кивнула.       — Ты иди, я догоню тебя. Мне надо кое-что проверить.       — Что?       — Это не важно. Иди, становится холодно.       Элизабет кивнула, подобрала не очень тяжёлые мечи и направилась к особняку. Шарлотта улыбнулась ей вслед, после опустила взгляд на ладони — они немного испачкались и исцарапались. Но ей было приятно видеть это — обожала следы на своей словно фарфоровой коже.       Чарли подняла голову, нахмурилась и обернулась.       — Выходи, я знаю, что ты там.       Те же самые холодные, когтистые ладони легли на плечи, заставив непроизвольно дёрнуться и развернуться.       — Я смотрю, ты делаешь успехи, — лукаво, чуть шипя, произнесла Раймонд. — А заключила бы со мной сделку…       — Даже не надейся! — Чарли попыталась оттолкнуть призрака, но тот исчез и появился чуть дальше.       Раймонд расхохоталась. По ней было видно, что она не ожидала другого ответа.       — Ненадолго.       И вновь растворилась в воздухе.       Принцесса недовольно буркнула, потёрла плечи и поковыляла за Элизабет.