Игра в тени

      Ксани Ксаранн. Те, кто ждали появление мессии, который свергнет Валшаресс, вряд ли представляли, что им окажется дроу. Провидица знала, что их спасителем будет кто-то с Поверхности. Тёмная эльфийка с Поверхности? Даже ему, тифлингу, было ясно, что вероятность такого события стремится к нулю.       Но, тем не менее, Ксани действительно должна была возглавить их армию. Вален доверял ей даже меньше, чем дроу по соседству. За последними он наблюдал достаточно долго, чтобы понимать, на какую подлость способен, например, Дом Маэвиир. А вот Ксани была… как там говорят? Тёмная лошадка? В отношении дроу это звучало весьма комично.       Кстати говоря, именно с Домом Маэвиир Ксани захотела разобраться в первую очередь. — Они вас предадут, — заявила эльфийка, приняв у трактирщика грибное вино. Кобольд изо всех сил старался влезть на высокий стул рядом с боссом, а Вален заинтересованно приподнял бровь. — С чего ты это взяла? — Нутром чую, — пожала плечами Ксани. — Такова природа дроу. Если им угрожает опасность, они сделают всё, чтобы оказаться на стороне победителей. Чем дроу знатнее, тем это вернее. — Личный опыт говорит?       Валена, да и весь лагерь Провидицы, весьма интересовала история Ксаранн, особенно та её часть, объясняющая жизнь на Поверхности. Но Ксани уходила от всех вопросов, и даже Натирра, знакомая с ней чуточку дольше, чем все остальные, терялась в догадках. Тифлинг сомневался, что даже её ручной кобольд в курсе. — Обычная логика. Гораздо выгоднее иметь в союзниках того, кто тебе чем-то обязан. Например, своим внезапным возвышением, — Ксани цинично усмехнулась, вновь прикладываясь к вину. Впрочем, чуть позже тифлинг заметил, что жидкости в её стакане почти не убавилось. Она притворялась? Зачем? — Я доверяю Маэвиир не больше твоего. В бою мы можем рассчитывать только на наших солдат, — ответил Вален. — Всегда ожидаешь худшего? Здравая позиция, — одобрила Ксани несколько рассеянно. Её взгляд блуждал по залу, кого-то выискивая. И поиски увенчались успехом. Эльфийка облизнула губы и с нехорошим предвкушением обратилась к кому-то неопределённому. — Теперь это становится личным.       Вален не успел переспросить, о чём, во имя Девяти кругов Ада, она толкует. Ксани сорвалась с места, прихватив кружку с собой. — Бо-о-осс, твоя куда?! — запаниковал Диикин, только водрузившись на стул. Кобольд быстро спрыгнул на пол и посеменил за девушкой.       Дроу подошла к столику в тёмном углу. За ним сидела фигура в плаще — явно не последователь Эйлистри. Вален чувствовал, что сейчас произойдёт что-то нехорошее, но вмешиваться не планировал.       Ксани спросила что-то тихим голосом, на диалекте илитиири. Фигура в плаще вздрогнула и дёрнулась, чтобы встать, но девушка преградила ей путь. Она поставила на стол чашу с вином. — Вы ошибаетесь! Я просто здесь сижу, жду… э-э-э… друга. Я подумал, что вы это он, и заказал для вас вина. — Вот как? — склонила голову Ксани. — Стало быть, оно не отравлено и вам вовсе не опасно его выпить.       Вален начал догадываться. Видимо, Ксаранн посчитала, что вино «за счёт заведения» не может быть не отравлено и даже нашла возможного отравителя. Поэтому она притворялась, что пьёт его, чтобы не спугнуть убийцу. Похоже, Ксани имела большой опыт в уловках дроу.       Эльф в плаще нервно сглотнул, покосившись на чашу. Ксани цокнула языком, и от неожиданного звука он подскочил. — Я упрощу задачу и сделаю первый глоток. Затем сделаете вы. Если вино отравлено, мы умрём оба. Если нет, мы расстанемся.       Она взяла кубок и отпила из него. Или сделала вид, что отпила. Вален не успел заметить. Затем она передала его эльфу, и тот дрожащими руками поднёс его к губам. — Пей, — с нажимом произнесла Ксани. Он сделал глоток. По-настоящему. Девушка подождала несколько секунд, а затем отошла, открывая для него путь к побегу. Незадачливый эльф тут же им воспользовался и стрелой вылетел из таверны.       Ксани рассмеялась ему в спину. Вален с интересом бросил взгляд на вино. Так всё же отравлено или нет? — Конечно, оно было отравлено, — эльфийка заметила его интерес. — Как говорят на Поверхности, бесплатный сыр бывает только в мышеловке. А дроу считают, что любое доверие — глупость. — Босс, твоя отравлена! Диикин найти противоядие! — кобольд бросил Валену лютню, которую тот рефлекторно поймал, и стал копаться в своём вещмешке. Тифлинг нахмурился, полностью сбитый с толку. — Брось, Диикин. Я выработала иммунитет к этому яду, когда жила в Андердарке. Он ничего мне не сделает. Зато этому парню лучше поскорее принять лекарство. Впрочем, не думаю, что Мать Дома Маэвиир простит ему эту ошибку. Так или иначе, шансов выжить у него немного.       Она бросила взгляд на Валена. Странные, ярко-жёлтые глаза, совсем не типичные для дроу. — Сейчас ты понимаешь, почему вам нужно в первую очередь обезопасить свой тыл?       Вален кивнул. Это была политика дроу, но пока ты живёшь в Андердарке, ты играешь по их правилам. Или умираешь.       Они вышли из таверны, провожаемые молчаливыми взглядами. Вален вспомнил, что всё ещё держал в руках лютню кобольда, и впихнул её Диикину. Бард сощурил свои змеиные глаза и загадочно ощерился острыми зубами. Или это была улыбка?       Ксани остановилась на рынке около дома Маэвиир. Вален проверил входную дверь. — Стоят двое стражников. С ними не получится разобраться по-тихому или обмануть — они не подчиняются Провидице. Придётся вступать в драку, — нахмурился Вален. — Эй-эй, не гони коней. Ты хочешь, чтобы все вокруг были в курсе, куда мы идём и чего мы хотим? — запротестовала Ксани. — Зесиир дала мне свою печатку. Стражи пропустят нас внутрь, но дальше мы сами по себе. Нужно подняться на самую верхушку этого дома и сделать это тихо. — Почему? Прямой подход будет гораздо проще и быстрее. — Ты столько времени живёшь с дроу и ещё не понял, как они ведут дела? Хочешь, чтобы Мать услышала о нашем приближении, спаслась заклинаниями, а затем Дом Маэвиир получил хорошую такую причину предать вас и переметнуться к Валшаресс?       Вален поморщился. Ох уж эти дроу и их политика… Мимоходом тифлинг отметил, что Ксани уже не раз дала понять, что не относит себя ни к повстанцам, ни к собственно дроу. Она будто за скобками, сама по себе. — Тогда тебе стоило позвать с собой Натирру. Я не так искушён в тайных убийствах, как она. — А кто будет отвлекать врагов — Диикин? Убийцы обычно не терпят конкурентов рядом с собой. Буду честной, Вален, — Ксани задрала голову, чтобы бесстрашно встретить взгляд тифлина. Если бы она не была ниже его на две головы, он бы впечатлился её твёрдостью. — Я позвала тебя с собой только потому, что мне нужна грубая сила и надёжный боец на переднем фронте. Кажется, ты неплохой воин, да и гонора у тебя на двоих хватает. Ты можешь мне доверять или нет, для меня это безразлично. Но перед нами обоими стоят задачи. Чтобы их выполнить, мы должны помогать друг другу. Я не буду лезть к тебе под руку в бою и мешать управлять армией. Взамен я хочу, чтобы ты слушался меня, когда я на этом настаиваю.       На губах Валена невольно заиграла язвительная улыбка. Её властный тон и решительные жесты говорили гораздо больше, чем она хотела рассказывать. Ксани всячески отстранялась от своего народа, но не потеряла хватку. С одной стороны, тифлинг одобрял её прагматичность. С другой стороны, жёсткость и даже циничность, которые сквозили в словах дроу, напоминали ему не лучшие времена жизни на Войне Крови. — Так что… Пожалуйста, как только мы войдём внутрь, веди себя тихо и незаметно. — Я не умею прятаться в тени, — ядовито ответил тифлинг. — Но постараюсь не натыкаться на пустые вёдра в твоём присутствии.       Ксани вздохнула, отвернулась и проверила, легко ли ходят в ножнах длинный меч и кинжал. Она проворчала что-то совсем тихо, Вален только различил нечто вроде «Нашёлся тут…»       Внутрь они вошли беспрепятственно. Диикин по одному знаку от «босса» наложил на себя чары невидимости. Почему он не мог бы зачаровать их всех? Но тифлинг не успел задать этот вопрос — Ксани дёрнула его, увлекая за собой в особенно тёмный и тесный угол. Вален вспомнил, что дроу обладают тепловым зрением, и понадеялся, что это лишь байки. Как скрыться от обычных глаз он ещё мог представить, но как замаскировать тепло своего тела?       Ксани взяла его за руку, недовольная тем, что он слишком медлит и плохо ориентируется в кромешной тьме. Одновременно с её касанием тифлинг почувствовал, как маленькие лапки схватили его за хвост. Этот кобольд… Вален раздражённо скрипнул зубами.       Они одолели несколько лестниц, пару раз переждали, пока мимо пройдут патрули. Всё шло почти как по маслу. Вален уже привык находиться вплотную к Ксани и иногда замечал лёгкое движение воздуха там, где проходил Диикин. Тифлинг даже надеялся, что шумит не очень сильно…       Ксани завела их в домашнюю часовню и прошла мимо статуи Ллос, не почтив богиню даже взглядом. Зато Валену показалось, будто полуженщина-полупаучиха наблюдает за ними, и сбился с шага.       Раздался оглушительный грохот опрокинутого ведра. Пустого. Проклятье! Почему в храме торчало демоново пустое ведро?! Кто в такое время затеял уборку?!       Ксани тут же обернулась и прошипела что-то чрезвычайно нелестное сквозь стиснутые зубы. Он разобрал только «мужлан» и крайне нецензурное слово. — Кто здесь?       С другого конца зала послышались торопливые шаги стражников. Вален приготовился сражаться и достал цеп, но эльфийка затолкала его за статую Ллос. Они оказались прижаты друг к другу вплотную. — Ни звука! — одними губами произнесла она, встав на носки и почти касаясь лица тифлинга. Одной рукой она опиралась на его плечо, будто думая, что сможет удержать воина на месте.       Было бы гораздо легче, если бы они сразу пошли напролом… Где носит этого кобольда? Неважно. Вот-вот грянет бой, Вален уже слышал шум крови в своём сознании.       Двое мужчин-дроу вошли в зал часовни и огляделись, обнажив оружие. Они медленно приближались к статуе, за которой спрятались Ксани и Вален. Тифлинг сжал рукоять цепа, но вдруг заметил, как коварно улыбнулась его спутница. Ей пришла в голову какая-то идея. Она подала знак пальцами, сначала указав вверх, а затем на своё горло. Оказавшийся рядом, прямо под их ногами, кобольд сделал магический жест и коснулся Ксани. — На колени, самцы! — властно произнесла девушка в полный голос, к тому же усиленный магическим эхом. Вален зажал ей рот ладонью, но после короткой борьбы она убрала его руку, наступила на ногу в отместку и продолжила с настоящим гневом. — Как вы смеете приходить в мой храм с обнажённым оружием?!       Оба эльфа буквально подпрыгнули и тут же упали ниц, бросив оружие на каменный пол. — Богиня! — воскликнули оба. — Ты вернулась к нам! — Молчать!       Вален поднял взгляд на статую Ллос, голосом которой, очевидно, притворялась Ксани. Фигуру богини окутывало таинственное магическое сияние. — Вы совершили святотатство, явившись ко мне с оружием в руках. Вы познаете мой гнев!       Стражи ничего не ответили, но съёжились, ожидая божественной кары. Ксани поняла, что загнала себя в тупик — обычно Ллос наказывала провинившихся самцов превращением в безумных драйдеров. Наколдовать нечто подобное она не могла при всём желании. Нужно было срочно выкручиваться. — Впрочем… Я прощу одного из вас, если он убьёт другого и обагрит его кровью мой алтарь.       Дальнейших слов не потребовалось. Оба эльфа мгновенно сцепились, борясь за собственные жизни. Были ли они приятелями или нет — теперь не имело никакого значения. Ради спасения своей жизни дроу готовы на всё. Вален не раз видел их жестокость по отношению друг к другу, но всякий раз его кровь застывала в жилах. Дроу не были ведомы бездумной демонической яростью — они всё просчитывали и действовали трезво и безжалостно.       Наконец клубок двух тел расцепился — один дроу пронзил грудь другого его же мечом и кинул тело на алтарь. С тёмного камня заструилась сверкающая кровь. — Слава Ллос, все победы — её деяния, — вознёс краткую молитву победитель и опустился на колени. — Я дарую тебе жизнь, самец.       Эльфа как ветром сдуло. В зале, кроме них, остался лишь труп. Ксани жестоко рассмеялась, выходя из укрытия и бросая на богиню неприязненный взгляд. — Притворяться богиней мне ещё не приходилось. Но вряд ли Ллос вернётся специально ради того, чтобы меня покарать. — Было близко, — откликнулся Вален и поймал рассерженный взгляд Ксани. Она вспомнила, кто был причиной этого веселья. — Я… прошу прощения.       Извинения дались ему нелегко, как-никак, он ещё привыкал к новой жизни на Материальном плане… Но, тем не менее, именно Вален подвёл группу, и он это признавал. К счастью, дроу посчитала, что их разборки подождут лучших времён. — Потом поговорим. Надо спешить, пока тот идиот не стал всем рассказывать о возвращении богини.       Вален кивнул, и они двинулись дальше. До большой залы, где восседала Мать Дома, оставалось совсем чуть-чуть. Прямо перед высокими двухстворчатыми дверьми они на секунду остановились и переглянулись. — Матрону оставь для меня, — Ксани облизнула пересохшие губы и достала оружие из ножен. Вален точно был уверен, что длинный меч дроу вспыхнул зловещим красным светом. — Мне только в радость.       Вален кивнул. Даже без поддержки богини старшие жрицы были опасны в бою. Если он привлечёт внимание к себе, Ксани получит возможность обезвредить Матрону. Диикин воинственно перехватил лютню, кажется, вовсе забыв про арбалет за спиной.       Шум крови в ушах усилился. Внутри забурлила ярость, которую Вален выплеснул, ударом ноги раскрыв двери. Мать Дома Маэвиир и её начальник гвардии были застигнуты врасплох. Кроме них, в зале находились только четверо стражников, которые тут же отошли в сторонку. Похоже, они были верны Зесиир, а не её матери.       Вален с рычанием бросился в атаку, Ксани ринулась вслед, будто его смертоносная тень. Мастер меча дроу не стал встречать его удар и отшатнулся от пролетевшего цепа. После этого инициатива была в руках дроу, и он воспользовался шансом. Но движение его мечей было остановлено молнией, пролетевшей ровно под рукой Валена. — Так вот что делать палочка! — радостно прокричал Диикин.       После этого исход поединка был предрешён. Вален занёс оружие для финального удара, когда вдруг заметил широкую амплитуду движений жрицы. Матрона не собиралась сдаваться без боя и уже завершала какое-то заклинание. Где Ксани, побери её…       Жрица странно дёрнулась, и свечение в её руках угасло. Из раны на груди на мгновение блеснул металл. Ксани выдернула оружие из тела Матроны, и та рухнула на пол, истекая кровью. Убийца небрежно вытерла оружие о красный плащ дроу.       Вален и не заметил, как она подобралась к жрице. Движения Ксани напоминали Натирру. Может, она тоже была из Красных сестёр или кем-то вроде них?..       Зесиир явилась буквально через несколько минут — они едва успели перевести дыхание и осмотреть трофеи. Вернее, осматривала Ксани, Вален считал это пустой тратой времени. Но вскоре девушка продемонстрировала ему любопытный кулон с кристаллом. — Передатчик, — пояснила Ксаранн, когда они покинули дом Маэвиир, уже верного союзника Провидицы. — Такие используются для связи на расстоянии и отслеживания. Скорее всего, Зесиир была права насчёт своей матери — вряд ли она бы стала связываться с кем-то ещё, кроме Валшаресс.       Она спрятала находку в карман и обернулась к тифлингу. Вален был уверен, что сейчас услышит кучу упрёков в своей неуклюжести, и уже готовился возразить… Но дроу пожала плечами. — Я знала, что скрытность — не твой главный талант. Мой тактический просчёт, — девушка сделала паузу и приблизилась к тифлингу почти вплотную. Вален снова почувствовал тепло, исходящее от неё. Так странно ощущать его в тёмном и холодном Андердарке. — Но надеюсь, что твои настоящие таланты меня не разочаруют.       Она сказала это тихо, чтобы не слышал никто, кроме него. И улыбнулась уголком губ, уже не так жестоко и цинично, как раньше. Вален приподнял бровь. Вот как? Она дразнит его. И, что удивительно, ему хотелось поддразнить её в ответ.