***
Ксани нервничала. Конечно, она не показывала этого и старалась вести как обычно. Маска цинизма и безразличия была ей как родная. Иллитиды — те ещё хитрые твари. Они разумны, да, но вместе с тем они чужие. Если логику тех же жриц Ллос понять нетрудно, то разобрать, что думает свежеватель разума, порой невозможно. К тому же их способ общения вызывал дискомфорт. Ксани привыкла, что её мысли принадлежат ей одной. Она ещё помнила тот раз, когда кое-какой псионик залез к ней в голову и вытряс каждое воспоминание. Ощущение, будто её вывернули наружу. Не хотелось бы повторять опыт. Но если не нейтрализовать иллитидов, на их планах по победе над Валшаресс можно было ставить крест. А шансы повстанцев и без того были невысоки. Как её только занесло в это сборище изгоев?.. Впрочем — тут Ксани невесело усмехнулась — она прекрасно в него вписывалась. — Диикин, тот шлем ещё при тебе? — Эта? — кобольд достал из своего волшебного мешка сапог. — Нет, шлем, Диикин. Дроу в компании кобольда и тифлинга. Забавнейшая картина. Обычно Ксани действовала в одиночку, но не в Андердарке. Подземный мир был слишком опасен, чтобы шататься по нему в одиночку. Конечно, немного жаль, что Вален не умел прятаться так же хорошо, как она. Но он с лихвой компенсировал свой недостаток боевыми навыками и трезвым взглядом на происходящее. Наконец бард нашёл нечто вёдрообразное на дне бездонного рюкзака (такой вот парадокс). Этот шлем, блокирующий воздействие на разум, они стащили ещё в Подгорье. Ксани думала продать его джинну, но в последний момент передумала. К счастью. Иначе иллитиды выжрут им мозги. — Итак, — выдохнула дроу, обращаясь к своей небольшой группе. — Я когда-то видела, как ведут дела с иллитидами, так что говорить буду я. Они будут считать меня за главную, а вы просто… не отсвечивайте. Мы не сможем просто взять и вырезать весь их лагерь. Не в одиночку. Ищем любую возможность склонить чашу весов в нашу пользу. Диикин отдал честь боссу, как научился у солдат-дроу. Вален хмуро кивнул. О чём он думал? Это оставалось загадкой. Ксани снова пожалела, что не владела псионическими способностями. Она надела шлем и раздражённо цокнула языком. Как вообще можно сражаться, когда обзор сужен до пределов небольшой прорези?! — Хо-хо… Новые путешественники приходят в Зорвак’Мур, — мысленно обратился привратник к ней. Ярко-рыжие глаза чудовища азартно заблестели, а щупальца пришли в оживление. — Согласно правилам, вы должны снять этот шлем перед тем, как зайти в город. — Ещё чего. Я не хочу становиться рабом, — отрезала Ксани. Иллитид закудахтал, видно, засмеялся. — Я хотя бы попробовал. Вы можете пройти, но знайте, что за вами следят. Дроу сделала нетерпеливый жест. Её пальцы нервно гладили рукоять хлыста — недавнего приобретения у Ризольвира ради маскировки под типичную жрицу Ллос. Ксани не прибегала к нему в бою, но в её руке он смотрелся устрашающе. Этого она и добивалась. Лагерь иллитидов был небольшим, но они умудрились разместить в нём арену, таверну, рынок рабов, обычный рынок, загоны для рабов и спальни для обычных иллитидов. Вместо сторожевых собак иллитиды использовали какие-то… мозги на лапках. Ксани брезгливо поморщилась, благо, этого не было видно под шлемом. — Босс, босс! — Дикин дёрнул её за полу плаща. — Смотри! Там продавай женщина! Кобольд ткнул лапкой в сторону помоста, где рабовладельцы рассматривали новый «лот» — человеческую женщину в хорошей физической форме. — И что дальше? — дроу равнодушно повела плечами. — В Андердарке рабство почти хороший тон. У иллитидов в том числе. — Наша должна освободить её! Ксани мысленно взвыла — почему у этого несмышлёныша заиграло геройство именно в этот момент?! — Зачем нам тратить на неё деньги и время? Мы не сможем взять её с собой, а в Андердарке она не выживет. — Повстанцы могут помочь ей, — произнёс Вален. Ксани прожгла его взглядом, но, вот беда, из-под шлема она могла сколько угодно строить страшные рожи. Никто этого не заметит. А тифлинг, похоже, снова дразнил её. — А она может помочь повстанцам. У неё выправка воина. — Откуда вы такие только взялись на мою голову… Не переставая ворчать, дроу приблизилась к аукциону. Она не любила торговаться, но при необходимости прибегала к тактике тихого устрашения. Жаль, что конкурентам или самому иллитиду не получится приставить нож к горлу в тёмном переулке. Пришлось перебивать несколько ставок и значительно облегчить кошель с деньгами, прежде чем женщина оказалась в их собственности. А она даже спасибо не сказала. Не сдержи себя Ксани под внимательным взглядом Валена, она бы всё-таки пустила хлыст в дело. Рабыня оказалась не просто наглой, она была безрассудно наглой. Кое-как её удалось убедить отправиться в лагерь Провидицы. — Теперь все счастливы? — прошипела Ксани своим спутникам и, не став дожидаться ответа, отправилась в таверну. Она была единственной зоной, где иллитиды не лезли к гостям в голову. Ксани сняла шлем и выдохнула. У них появилась минутка сориентироваться в ситуации и выработать план… Вален бросил заинтересованный взгляд к голему и приблизился к нему. Тот дисциплинированно протянул тифлингу кружку какой-то мути. Мужчина поморщился и отказался. Наверняка этой дрянью можно вредителей выводить. Ксани усмехнулась в ответ на свои мысли и совершенно случайно отметила, насколько у Валена статная и мускулистая фигура. Многие бы не отказались от такого раба… Увлёкшись собственными размышлениями и, чего скрывать, фантазиями, Ксани слишком поздно заметила, что к ней кто-то приблизился. — Хороший раб, — заметила дуэргарка, также разглядывая Валена. Тифлинг, услышав разговор, обернулся и приблизился к ним. Дворфийка оценила вид спереди. — Сколько за него? Ксани подняла бровь. Это что, у неё только что спросили, продаёт ли она Валена? А она уже думала, что в Андердарке не будет весело. — За него? — переспросила дроу и кокетливо обернулась к тифлингу, будто бы оценивая его. Вален нахмурился. Он, вроде бы, понимал её игру, но не сказать, чтобы она ему нравилась! — Боюсь разочаровать, но тебе он не по карману, подруга. — Не ломайся, а называй цену, подруга, — рыкнула дворфийка, теряя терпение. — Призовёшь себе ещё одного, невелика потеря. Ксани окончательно развеселилась. Она провела рукоятью хлыста по линии подбородка мужчины, заставила посмотреть на неё и провокативно прижалась к его телу. Тифлинг напряжённо замер, не сводя взгляда с её глаз. О да, дроу обожала действовать на нервы другим. А тут, к тому же, такая удобная возможность сделать новый ход в их маленькой несерьёзной войне… — Не продаётся, — наконец произнесла Ксани, отворачиваясь от Валена, но оставаясь слишком близко к нему. Дворфийка сплюнула, послала её в нецензурное путешествие и вернулась к своей компании. — И зачем тебе это было нужно? — спросил Вален, совладав с собой. Дроу пожала плечами и искоса взглянула на него снизу вверх. — Всего лишь игра. Чтобы снять напряжение. Ксани обошла тифлинга, чтобы присоединиться за столом к Диикину, но не отказала себе в удовольствии слегка коснуться его пальцев своими. После таверны они решили тихо проредить ряды иллитидов, а также подбить местных рабов на восстание. Провернуть это нужно было крайне быстро и незаметно. Ксани оставила спутников у дверей, а сама сделала всю грязную работу. Иллитиды, мирно спящие в своих капсулах, так толком и не проснулись, когда Энсеррик, её разумный меч, пронзил их головы. — Уф, отвратительнейший кисель из мозгов, — проворчал он. — А ну давай ещё вон того! Затем они проникли в загоны рабов. Дворф-надзиратель явно наслаждался своей работой и в красках описывал, как иллитиды лишали пленников разума. Ксани молчала, стиснув рукоять оружия, но Вален не выдержал этих отвратительных описаний. Через мгновение уже дворфийские мозги раскинулись на полу от мощного и внезапного удара цепом. — Проклятье, ты меня забрызгал, — скривилась Ксани и отдёрнула плащ-пивавфи, честно отобранный у жрицы дроу Сабал. — Нельзя было поаккуратнее? — Не знал, что ты такая неженка, — съязвил тифлинг. — Нет, я просто привыкла действовать чисто. Пока они оба обменивались любезностями, Диикин заинтересовался сияющей дверью. — Бо-о-ос! Моя открывай… Договорить кобольд не успел — из открывшегося прохода высыпала толпа разномастных рабов в грязной изорванной одежде. Вооружены они были чем попало, но, в основном, ничем. Диикин нервно переступил с ноги на ногу и тревожно покосился на острый деревянный обломок, которым ему тыкали в морду. — Это всё ты виноват, — бросила Ксани Валену. — Может, поговоришь с ними, как мятежник с мятежником? Дроу они не поверят. Тифлинг кинул на неё ещё один хмурый взгляд. Кому бы пленники поверили в первую очередь: дроу, полудемону или, может быть, кобольду?! — Мы пришли спасти вас, — сказал Вален первое, что пришло на ум. Предводитель рабов, кажется, ему не поверил. Он поднял камень в руке повыше. Ксани сделала пометку в мыслях: врун из тифлинга тоже так себе. Видимо, придётся брать дело в свои руки… — Мы хотим уничтожить этот лагерь и всех иллитидов, чтобы они не помогали нашим врагам. Эта попытка прошла более успешно. Пленники вспомнили поговорку «ищи врага своего врага и найдёшь друга» и переглянулись. У дроу, правда, была несколько иная поговорка — ты сам себе лучший друг. — У вас есть армия? — спросил предводитель. Теперь настала очередь Валена и Ксани переглядываться. — Ну… — Есть. — … Но не здесь. — Тогда как вы собираетесь эти морды бить?! — возмутился кто-то из толпы. — Босс великий герой! — вставил Диикин. — Диикин доверяй ей свою жизнь, Диикин ещё живой! Ксани вымученно улыбнулась, чувствуя направленные на неё изумлённые взгляды. — Хитростью, как обычно. И положившись на удачу. Бывшие рабы ждали сигнала («Вот когда сверху будет слышная жуткая какофония на лютне!»), а они отправились на аудиенцию к большому мозгу… Ксани пришлось снять свой шлем, хотя ей это категорически не нравилось. Но иначе к нему было не попасть. Значит, это был их единственный шанс нанести ему удар. Вален, Ксани и Диикин встали рядом друг с другом в круге телепортации. Дроу впервые нервничала настолько сильно, что не могла этого скрыть. — Босс, всё быть хорошо, Диикин знай! Босс победил медуза, что ему победить осьминога? — кобольд успокаивающе коснулся ноги эльфийки. Ксани выдохнула и усмехнулась, вспомнив что-то забавное. — Мой брат, когда мы лезли штурмовать чужой дом, не нашёл ничего лучше, чем пошутить о том, какая я сегодня бледная. Бледная. — Штурм прошёл успешно? — поинтересовался Вален. Ксани покачала головой.***
Кажется, она послала кого-то в далёкое путешествие и уже была готова к драке. Но… почему-то Ксани оказалась в Мензоберранзане, самом крупном городе дроу. Она стояла во главе летучего отряда и готовилась идти на штурм опального Дома Терр’инес. Рядом с ней стояли несколько десятков дроу — и её собственный брат. — Какая-то ты сегодня бледная, — усмехнулся Кзаннис. Ксани смерила его уничтожающим взглядом. Нашёл время для шуток! Они были из простолюдинов, поэтому относились друг к другу чуточку теплее, чем было принято в обществе тёмных эльфов. Кзаннис знал, что Ксани не станет приносить его в жертву Ллос. А Ксани знала, что Кзаннис присмотрит за её спиной. Они либо оба возвысятся, либо оба сгинут. Волшебная монета в руке Ксани стала обжигающе горячей. Пора идти в атаку. Девушка махнула рукой, и её отряд помчался бесшумной тенью к стенам Дома. Они без труда вырезали часовых и не дали поднять тревогу. Всё же не зря Дом Ксаранн, которому служили Ксани и Кзаннис, вложился в их обучение как ассасинов. Из девушки вышла отличная убийца жриц, а её брат прекрасно разбирался с волшебниками. Они открыли ворота и впустили основную армию. Во внутреннем дворе завязалась смертельная битва, но Ксани увела свой отряд от неё. Перед ними стояла другая задача. Нужно было быстро найти и обезвредить волшебников и жриц. Трое магов, служащих Матроне Терр’инес, плели мощное заклинание в главной башне. Убийцы залезли в зал магии по внешней стене и перебрались через окно. Они тут же вмешались в ритуал. Один маг пал от первого же удара, а двое остальных быстро переключились на летучий отряд. Они действовали в связке — кто-то защищал, кто-то атаковал. Но Ксани и Кзаннис тоже были не так просты. Им пришлось пожертвовать значительной частью своего отряда, как приманкой, чтобы они отвлекали внимание магов. После этого Кзаннис пробил магический защитный купол, а Ксани парой движений убила обоих магов. Оставались лишь жрицы. Шестеро убийц против четверых, хоть и опальных, но всё ещё опасных жриц Ллос. Не говоря уже о личной охране. Это было сущее безумие, а не атака. Но если они справятся, то оба станут важными членами Дома Ксаранн, Восьмого дома Мензоберранзана. Приз стоил риска. Они проникли в главный зал незамеченными, будто бы слившись воедино с тенями. Жрицы вошли в транс, пытаясь вымолить благоволение Ллос. Вокруг них стояли трое мужчин: лучшие фехтовальщики Дома и патрон, фаворит Матроны. На каждого по двое. Пока один лазутчик отвлекал воина, другой убийца забирался к нему за спину. Они рассчитывали быстро выбить воинов из игры, но не вышло. Звон мечей слился в унисон непрерывающимся потоком. Воины успешно оборонялись, и это было чревато пробуждением жриц. Честным способом эту битву не выиграть. Ксани сорвала с пояса дымовую бомбу и кинула её под ноги фехтовальщикам. Густой чёрный дым окутал весь зал, заставляя ориентироваться только на звуки и собственную интуицию. — Арх! Влажный звук входящего в плоть меча прорезался сквозь общую какофонию. Ксани с некоторым опозданием поняла, что голос, полный боли, принадлежал её брату. — Кзаннис! — крикнула она и бросилась на звуки. Но темнота засасывала её, будто в каком-то кошмаре. Нет, это всё нереально! Она уже пережила эту битву и знает, что будет дальше. Дом Ксаранн проиграл. Лазутчики не успели обезвредить жриц и те призвали проклятый огонь на головы нападавшим. Из всего летучего отряда выжила только Ксани, бросившись через окно. Она зацепилась за скалы и спряталась среди них. Из отдаления она наблюдала, как захлёбывается атака её Дома и как рушатся все её надежды на лучшую жизнь. Но всё же она выжила и выбралась на Поверхность, начав новую жизнь с помощью одной банды. Ксани ущипнула себя за запястье и вскрикнула, проснувшись. — Что, плохо спится? — прозвучал знакомый голос совсем рядом. — Ага, твоя рогатая рожа уже в кошмарах является, говорила же, — буркнула Ксани, садясь на лежанке. Вален, стоявший на стрёме, усмехнулся. Дроу осмотрелась. Они всё ещё были в Андердарке… кажется. Она не узнавала этих пещер. К тому же, куда ушёл Диикин? И куда они направляются? Почему она вообще ничего не помнит? Тифлинг заметил, как нахмурилась девушка, и пересел ближе к ней. Пока Ксани копалась в своих мыслях, он коснулся рукой её лба. Ксани вздрогнула. Что он делает? Вален вроде бы не проявлял раньше такой заботы… — Вроде болезненного жара нет. Значит, просто совесть нечиста, — он снова отпустил смешок. В темноте его глаза странно мерцали. Ксани почувствовала, как её потянуло к нему сильнее, чем обычно. — Тебе не кажется, что нам нужно идти? — она отстранилась и попыталась удержаться за единственную разумную мысль. — Куда? — удивился тифлинг. — Валшаресс побеждена. Лагерь Провидицы сейчас вовсю отмечает, но ты сама захотела уединения ото всех. Теперь ты хочешь уйти? Ксани совсем потерялась. Как это — Валшаресс побеждена? То есть она теперь свободна от магического обета? Почему она ничего не помнит? Что-то здесь не сходится. Додумать умную мысль ей не дал тихий низкий голос. — Останься со мной. Вален коснулся её подбородка, заставляя посмотреть на него, и тут же поцеловал — умело, неспешно и дразняще. Именно так, как Ксани представляла себе. Дроу ответила на поцелуй раньше, чем успела подумать. Слишком давно она путешествовала одна. Все вокруг боялись тёмную эльфийку, она была для них изгоем… И он тоже. Вален обхватил её за талию и притянул к себе. Властным движением провёл ладонью по бедру и задрал рубашку, чтобы коснуться горячей кожи дроу. Ксани вздрогнула от неожиданности, но быстро расслабилась. Девушка позволила снять с себя рубашку и уложить на лежанку. Вален навис над ней, спускаясь поцелуями вниз по шее. Какая-то тревожная мысль всё ещё звенела на краю сознания Ксани, но она не могла уцепиться за неё. Не сейчас, когда Вален сжимает её грудь и касается языком соска. Она распутала тесёмку, которой тифлинг завязывал свои волосы в хвост, и провела пальцами по его рогам. Ксани так давно хотела коснуться их, подразнить Валена, но тифлинг каждый раз уворачивался от её рук и вообще… он не любил, когда она его трогала. Вален вообще её не любил. Почему же тогда?.. Ксани сжалась и ногами оттолкнула тифлинга от себя, будто пружина. Затем она нашарила рядом с собой верный кинжал и проворно поднялась. Что-то определённо было не так. — Ты не Вален, — наконец поняла Ксани. Настоящий Вален никогда не стал бы к ней лезть первым, он держал дистанцию и он, во имя всех богов, не любил её! — Ну и что? — ухмыльнулся не-Вален, став ещё более чужим. — Если ты останешься, тебя ждёт блаженство, которого ты никогда не сможешь получить в жизни. Будь со мной… — Ты самая отвратительная копия, которую я только видела. Ксани быстрым движением подскочила к тифлингу и вогнала кинжал ему в сердце по самую рукоять. Это было так просто. Её рука даже не дрогнула. Ксани подняла взгляд и увидела, что тифлинг продолжал хитро улыбаться. По её коже пробежали мурашки. Дроу снова зажмурилась и попыталась проснуться.***
— Чтоб тебя… Очередное пробуждение далось не в пример тяжелее прошлых. Значит, она наконец просыпалась по-настоящему. Ксани осмотрелась. Они все втроём лежали на каменном полу в окружении каких-то… щупалец. Вален протёр глаза и встряхнулся, разгоняя остатки сна. Диикин продолжал спать, поэтому Ксани пихнула его коленом. Кобольд тут же подскочил на месте. А затем дроу наконец заметила огромный мозг в жиже и вспомнила, что было раньше. Это чудовище, Старший мозг, хотело властвовать над всем Андердарком. Ему было нужно зеркало Шаори, которое предупреждало бы его об опасностях… Баатезу ему, а не зеркало! Ярость прокатилась по телу Ксани, заставив сжать рукоять Энсеррика. Меч мелко задрожал в предвкушении. Дроу поднялась на ноги и за пару шагов добралась до мозга. Удар, затем ещё один и ещё. Она в исступлении кромсала его, не обращая внимания на брызгавшую жидкость отвратительного зелёного цвета. Этот мозг-переросток пытался ею манипулировать, он залез к ней в разум и вывернул наизнанку! Рядом оказался Вален и нанёс несколько тяжёлых ударов цепом, окончательно прикончив чудовище. Ксани отшатнулась и попыталась перевести дыхание. — Вот и всё, — выдавила она. — Договориться не вышло. Теперь нужно зачистить анклав полностью. Тогда Валшаресс придётся ждать подкрепления из других анклавов. А их будет не так много, как тех, которые поступают отсюда. Вален кивнул, ничего не добавив. Он избегал взгляда Ксани. Интересно, что снилось ему? Наверное, что-то из Войны крови… А вот дроу, кажется, ещё чувствовала прикосновения его языка. Дроу подобрала шлем для защиты разума и протянула его Валену. Теперь он был на первой линии, значит, ему защита нужнее. Но тифлинг вдруг усмехнулся и отодвинул её руку. — Не думаю, что мне подойдёт по размеру, — пояснил он и коснулся своих рогов. В памяти Ксани вновь вспыхнуло несуществующее воспоминание о том, каковы они наощупь… Ксани поскорее натянула шлем на себя, чтобы никто не видел её смятения.***
Бои с иллитидами и их питомцами были трудными, несколько раз они оказывались на волосок от смерти. Но когда бывшие рабы услышали «музыку» Диикина и присоединились к заварушке, стало уже полегче. Ксани не чувствовала рук, когда они выбрались из анклава. Вся её одежда была заляпана синей кровью иллитидов. Дроу быстро оглядела своих спутников. Вроде бы в порядке. Иногда иллитиды пытались подкрасться сзади к Валену и взять в захват щупальцами, но Ксани приглядывала за спиной тифлинга. К Диикину свежеватели разума почти не проявляли интерес. Наверное, мозги кобольдов их не устраивали. — Наша жива! — победно крикнул бард и заплясал на месте. Ксани с завистью отметила, сколько энергии осталось в нём. — Мы ещё не в безопасности, — прервал веселье тифлинг. — Нужно вернуться в лагерь Провидицы. Дроу кивнула и сделала шаг, но тут же её ноги подкосились от полоснувшей боли. Из-за горячки боя Ксани не заметила, как кто-то ранил её в бедро. Доковылять до повстанцев в таком состоянии казалось почти невозможным. И почему она не стала учиться какой-нибудь магии? Или не нашла себе божество, которое наделило бы её заклинаниями? Сильные руки подхватили её, не дав упасть. Ксани почувствовала холод наручей Валена и неудобный наплечник его доспехов. Дроу хмыкнула. Взаимопомощь в Андердарке? Это что-то новенькое. Они вместе поковыляли к выходу из пещер. — Я слаба и ранена. Любой другой на твоём месте бросил бы меня. Но ты, видимо, слишком любишь Провидицу, чтобы бросить её «мессию», — съязвила Ксани. Она сама не понимала, зачем говорит подобные вещи и чувствовала горечь в своих словах. — Могла бы просто сказать спасибо, — отозвался Вален. — И я тащу тебя не только ради Провидицы. Неужели она настолько хороша в качестве приманки для Валшаресс? Мысли путались. Ксани начала думать, что в рану мог попасть какой-то яд. Плохо дело. — Босс! Твоя выпей это! Верный кобольд нарыл в своём мешке зелье исцеления. Ксани улыбнулась — всё-таки она не зря подобрала его тогда, около Вершины. Горькое зелье начало действовать почти сразу. Боль утихла, и вскоре Ксани смогла передвигаться самостоятельно, хоть и хромая. Она отцепила от себя руку тифлинга и упрямо побрела вперёд. Но на полпути к убежищу их ждала засада. Ксани была слишком увлечена собственными мыслями и проворонила опасность. Позор на её голову. Из-за скалы вышел эльф крайне самоуверенного вида. Она бы тоже была довольна, если бы застала своего противника ослабленным. Чего хотел дроу, было предельно ясно — ему заказали её голову. Откупиться от него не получилось бы. Вален вышел вперёд, прикрывая её собой от большей части магов и стрелков. Какой идиот. Ему бы сдать её и надеяться, что ассасины пришли только за одной головой. Теперь они погибнут все вместе, прямо как в тупых героических сказках. Ксани пожалела, что поменяла самострел на хлыст ради маскировки. Вален пытался запугать дроу, но тот лишь рассмеялся ему в лицо. Началась заварушка, как и ожидалось. Диикин среагировал быстро и с помощью магического камня призвал вспышку света, ослепив врагов. Ксани под шумок столкнула одного из магов в пропасть, а Вален расправился сразу с двумя стрелками. Затем откуда-то им на головы свалился свирепый волк, и Ксани окончательно перестала понимать, что творится. Она старалась по минимуму ввязываться в ближний бой, прибегая к различным уловкам. Но главарь убийц неумолимо рвался именно к ней. И они всё же скрестили клинки. Вален был занят с волшебниками, Диикин бегал от дроу, за которым, в свою очередь, гонялся волк. Ксани отбивала удары с переменным успехом, но даже не пыталась перейти в контратаку. Не с её ранением. — Это тебе за то, что бросила нас в Доме Терр’инес! — крикнул её противник и особо сильным ударом заставил её пошатнуться. — Что?.. Теперь Ксаранн взглянула на него другими глазами. Черты, которые вначале показались ей странными, теперь приобретали знакомый оттенок. Неужели не весь её отряд погиб в том штурме? — Такова наша природа, собрат, — усмехнулась Ксани и поморщилась от боли в разбитой губе. — Мы всегда предаём тех, с кем работаем. — Ты отступница и недостойна называться дроу! Ксаранн поняла, что не сможет выдержать его следующий удар. Терять ей было нечего, и она решилась контратаковать. Её противник успел выбросить руку вперёд чуть раньше, чем она. Адская боль пронзила её тело, когда лезвие вошло в грудь. Но Ксани нашла в себе силы сделать шаг, позволяя ему погрузиться ещё глубже, и на одном упрямстве вонзила кинжал в горло своему убийце. А затем перед глазами всё померкло. Жнец снова ждал её на той стороне.***
В груди ужасно саднило. А ещё было жутко холодно. Пальцы отказывались гнуться, всё ещё скованные окоченением. Что-то в этот раз возвращение затянулось. Халтурит этот Жнец, халтурит. Ксани не любила умирать — да кто ж любил? Но иногда, чтобы победить, было нужно умереть. Парадоксально, но работало. Дроу села на постели и наконец сообразила, что находится не в пещерах Андердарка, а внутри какого-то дома… Или, кажется, постоялого двора. Комнатка была небольшой, узкой и тёмной. Постель, как девушка поняла чуть позже, колючей, а на потолке был изображён неизменный паук. Полная безвкусица. Затем взгляд дроу скользнул ниже, и она заметила, что находилась в комнате не одна. На стуле, опустив голову на тумбочку рядом, дремал Вален. Что он здесь делает? Он караулил её возвращение? С чего бы это? Тем не менее, во сне он казался совершенно другим. Спокойным, мирным… Без тени язвительности и подозрения, которые были так часто видны на его красивом лице. Она бы с удовольствием поцеловала эту спящую красавицу, если бы окончательно пришла в себя. Вален, почувствовав, что за ним наблюдают, начал просыпаться. — Ну что, выспался, милый мой? — ехидно поинтересовалась Ксани, заставив тифлинга вздрогнуть. Он поднял голову, потёр глаза и окончательно поверил в то, что она жива. — Не то чтобы, — чуть улыбнулся Вален, и в его голосе послышалось облегчение. — А ты? — На том свете спится просто прекрасно, всем рекомендую! Ксани с настороженностью наблюдала за тем, как мужчина подставил стул поближе к ней. Понятно, сейчас начнётся допрос. — Кажется, у тебя полно секретов. Как так вышло, что ты умираешь, но затем оживаешь? Вален пристально смотрел на неё, но дроу под его взглядом уже не чувствовала себя неуютно, как было раньше. Она привыкла к тифлингу. Даже больше. Из её головы всё ещё не выходил тот «сон», насланный Старшим мозгом. Какая жалость, что реальность гораздо менее приятна… Впрочем, кто ей мешает немного поиграть? — Одна тайна за один поцелуй, — лукаво ответила Ксани. Она была уверена, что выбрала верный ответ, чтобы сохранить свои секреты при себе. Ну, действительно, какова вероятность, что он поддастся ей? Этот тифлинг ещё ни разу не упускал случая поддеть и поддразнить её. Даже Диикину понятно, что он её… Вален усмехнулся и, не отрывая взгляда от её глаз, приблизился. … ненавидит? Матрас прогнулся под весом мужчины, когда он сел на край постели. До его губ оставались считанные сантиметры. Ксани чувствовала чужое дыхание и видела каждую чёрточку его странных демонических глаз. — Я это учту, — прошептал Вален и коснулся её поцелуем. Всё будто бы повторялось, как в том сне, но вместе с тем ощущалось совсем по-другому. Настоящим и правильным. Его губы были сухими и немного обветренными, но целовали нежно. Ксани не могла поверить, что всё это действительно происходит наяву. Она прижалась к его телу, обняв за широкие плечи, и провела кончиками пальцев по изогнутым рогам. Шершавые… такие странные. Вален перехватил её руку за запястье. Ему щекотно? Неприятно? Это она ещё просто до хвоста не добралась. Тифлинг некоторое время держал её руку, а затем коснулся её пальцев губами. Будто какой-то рыцарь, преклоняющийся перед прекрасной дамой. Ксани проникла свободной ладонью под его рубашку и положила её напротив сердца тифлинга, ощущая биение. — Знаешь, тебе очень идёт зелёный, — шепнула она на ухо. — Но я уверена, что без рубашки будет ещё лучше. — Ты точно уверена, что у тебя в роду не было крови суккуб? — в необычно тёплом взгляде Валена плясали искорки. Ксани пожала плечами. — Это объяснило бы, почему меня к тебе так тянет. Она встала коленями на матрас, чтобы оказаться выше Валена, и прильнула к нему в новом страстном поцелуе. Тифлинг с удовольствием отвечал ей и позволил ловким пальцам расшнуровать ворот зелёной рубахи, а затем и вовсе стянуть с себя. Ненужная одежда полетела на пол. Ксани с жадностью заскользила пальцами по мускулистому торсу. Вален был худощав, ведь Андердарк не баловал разнообразием еды. Но под бледной кожей чувствовались стальные мышцы. Ксани на секунду залюбовалась контрастом их кожи — словно эбонит и мрамор. Вален воспользовался паузой и откинулся назад, увлекая её за собой. Он снял её рубашку и тоже бросил на пол, куда-то поверх своей. Ксани ощутила, насколько холоден воздух по сравнению с их горячими телами. Девушка перекинула ногу, оседлав его бёдра, и склонилась, чтобы провести языком по торсу тифлинга. Она чувствовала, как внутри разжигается страсть, давно уже искавшая выхода. Чувствовал ли Вален то же? Её ноги вдруг что-то коснулось, заставив вздрогнуть и выгнуться. Хвост. Он использовал свой чёртов хвост. Дроу взглянула на Валена и увидела его хитрую улыбку. — А, может, это ты у нас инкуб? — протянула она, дразняще ёрзая бёдрами. Вместо ответа Вален притянул её к себе для поцелуя. Они исследовали каждый сантиметр друг друга медленными ласками, разжигая страсть. Вален перевернулся, навис над нею и обхватил губами сосок, заставив её выгнуться навстречу. Ксани обхватила ногами его талию и почувствовала напряжённый член. Ксани избавила их обоих от последней одежды. Ей не терпелось ощутить его в себе, она уже была готова. Но Вален почему-то медлил. Тяжело дыша, он поймал её взгляд. — Я не слишком… опытен. Если что-то… просто скажи. Ксани цокнула языком. Какой правильный и невинный тифлинг! Прямо ангел, которого она собирается опорочить. — Во имя всех богов, я слишком долго ждала… Просто сделай уже это, — прошептала она и увлекла в поцелуй. Вален вошёл в неё одним движением и замер, давая привыкнуть. С губ девушки сорвался стон, и скоро она сама двинула бёдрами. Тифлинг подхватил её темп. Вален чувствовал, как эмоции захватывают его и застилают сознание. Кровь демона кипела, и он боялся, что может потерять над собой контроль и навредить ей. Ксани закусила губу, пытаясь подавить стоны, но тщетно. Между вдохами она иногда шептала что-то несвязное или имя Валена. Кровать скрипела при каждом толчке. На краю сознания дроу промелькнула мысль, что их могут услышать, но через мгновение это показалось неважным. Девушка почувствовала, что близка к кульминации. Она выгнулась в наслаждении, и через секунду почувствовала, как Вален тоже излился. Дроу обессилено упала на смятые простыни. Тифлинг лёг рядом. Её сердце постепенно успокаивало свой бешенный ритм. По телу разливалась приятная истома. — Теперь ты должна раскрыть мне многие секреты, — усмехнулся Вален, обняв её и спрятав лицо в изгибе её шеи. Он коснулся кожи нежным поцелуем, таким непохожим на те страстные, что он дарил ей ещё минуту назад. — Тебе недостаточно того, что я сейчас раскрыла? — в шутку возмутилась дроу и легонько щёлкнула его по кончику рога. — Всему своё время. Я сейчас и думаю-то с трудом. — Приму за комплимент, — улыбнулся тифлинг, и она снова ощутила лёгкое касание хвоста к её ноге. Ксани подумалось, что она ещё никогда в жизни не чувствовала себя в такой безопасности, как в кольце его рук.***
Диикин смерил долгим взглядом сначала Ксани, а затем Валена. Что-то не давало ему покоя. — А демоны делать детей? — вдруг задал он вопрос прямо посреди рынка Лит Ми'атара. Дроу от неожиданности чуть не выронила кошелёк с деньгами. — Если того захотят, — снисходительно ответил Вален, ничуть не смутившись. — А какими бы быть дети демона и тёмного эльфа? Нет, этот мелкий пройдоха точно подслушивал. Ксани в который раз порадовалась, что никто не видит румянца на её тёмной коже. — Нам пора, уходим, — оборвала она их разговор. Диикин хитро сощурился, а Вален спрятал улыбку в уголках губ. Натирра, наблюдавшая за ними с расстояния, тяжело вздохнула. И он ещё говорил, что не собирается ни с кем сближаться. Впрочем… Ксани оказалась «неправильной» дроу, так что, может, у них всё сложится. Провидица тоже надеялась на это.