Луциан

«Снова этот дурацкий сон», — проворчал про себя Лу, пытаясь прогнать смутные и далекие образы. Но был ли это сон? Или это очередное воспоминание из далекого прошлого? Лу уже не отличал их. Скорее, даже не пытался этого сделать. Ведь сколько не пытайся, воспоминания все равно о себе напомнят в самый неудобный момент, а затем беспощадно вгрызутся в разум, подобно старым матерым гончим. Вот и теперь, картинки далекого прошлого в очередной раз пытались утянуть его в темные глубины давно забытых времен. Туда, где он когда-то был беззаботным и смеющимся принцем величайших бессмертной Империи на свете. Но все изменилось. Столь резко, быстро и неожиданно, что юный принц даже осознать ничего толком не успел, как оказался в совершенно иной и враждебной ему реальности. Сперва изменился некогда привычный и дружелюбный мир. Он стал столь опасным и жестоким местом, что каждая крохотная ошибка теперь стоила жизни. Затем изменились окружающие его бессмертные. За фальшивыми и улыбчивыми лицами теперь скрывались предатели, мародеры и убийцы, готовые в любой удобный момент выпотрошить даже собственного друга ради нескольких золотых. Прекрасный и теплый замок, в котором он некогда жил, тоже исчез. На его место пришли холодные, мерзкие и грязные улицы. От них постоянно несло чем-то омерзительным и противным. В этих незнакомых и чуждых местах царствовали совершенно иные, отличные от дворцовых, законы. Ложь, предательство, кражи и убийства… Вот, чем можно было добыть столь необходимое пропитание и сохранить собственную жизнь. Отказ проливать чужую кровь, обманывать или лгать, а также красть чужое означал слабость, а она в свою очередь вела к голоду, а затем уже и к смерти. Так что юному принцу ничего не оставалось, кроме как быстро адаптироваться под местные реалии, ожесточить свое сердце, а затем и вовсе отказаться от статуса «принца». Ведь всем было глубоко плевать, кто перед ними находился: обычный нищий или представитель высшего сословия с чистой благородной кровью. Да и узнай кто-нибудь о его настоящем статусе, вполне могло случиться и так, что его попросту бы продали, выручив за это вполне приличную сумму. Ну или убили, перед этим обескровив тело. Чистая кровь всегда была дорогим товаром на черном рынке. Только самые сильные, хитрые, подлые, лицемерные и безжалостные бессмертные могли рассчитывать на более-менее нормальную и безбедную жизнь. Что же на счет слабых, доверчивых и простодушных? Таким приходилось влачить жалкое существование на самом дне пищевой цепи, подбирая жалкие остатки. Таков был порядок в новом мире, в котором оказался Лу. Наконец, вырвавшись из плена дурманящих разум воспоминаний, Лу раскрыл глаза. Просторная армейская палатка встретила его беспросветным мраком и мертвой тишиной. «Похоже, снаружи все еще ночь», — догадался бессмертный. Вдохнув полной грудью ночной свежий воздух, который тут же обжег холодной прохладой легкие, Лу предпринял попытку подняться… и мгновенно ощутил, как кто-то сжал его левую руку. Пускай вокруг и была непроглядная тьма, это не помешало глазам Лу, серые зрачки которых быстро сузились, мгновенно адаптироваться к окружающей темноте. И вот, всего секунду спустя, тьма преобразилась в более светлые и яркие тона, в которых уже можно было хоть что-то различить. — Опять она пробралась в мою палатку... — с беспомощной улыбкой прошептал Лу, глядя на незваную гостью. Рядом с ним лежала молодая девушка, которой на вид было не больше двадцати. Миловидное сонное личико скрывали длинные локоны ярко-красных волос; они в тот момент были неряшливо разбросаны во все стороны. Из одежды на стройном теле гостьи можно было заметить армейскую зеленую майку, правый плечик которой уже успел свалиться, грозясь обнажить подтянутую грудь, а также фиолетовые кружевные трусики. Во сне Сара — так звали эту бессмертную — неосознанно прижималась к нему, явно не желая отпускать. А глядя на ее довольную моську и невнятное бормотание, можно было с уверенностью сказать, что ей снилось что-то очень хорошее. «Совсем как ребенок», — невольно пронеслось у Лу в голове. С трудом выбравшись из приятных и вместе тем очень крепких объятий, бессмертный схватил лежащую рядом темную куртку, одел ее и вышел из палатки. Снаружи, как и предполагалось, все еще стояла ночь. Лишь неровный треск горящего неподалеку костра иногда нарушал царящую вокруг мертвую тишину. Рядом с костром, возле крупного военного внедорожника еще довоенного времени, он заметил Николаса — его боевого товарища по отряду. Опершись спиной об переднее колесо, молодой бессмертный был поглощен чтением какой-то стариной книги. Она была не первой, как заметил Лу. Рядом лежало еще несколько таких же, старых и потрепанных. Лу невольно улыбнулся, в который раз поражаясь увиденной картине. Ник — как сам себя гордо величал его друг — сейчас походил на самого настоящего благородного! Весь такой прилежный, спокойный и собранный, с внимательно-умным выражением лица. И это с его-то ветреным характером, постоянными пьянками и вечным троллингом окружающих… Удивительная, и вместе с этим, странная перемена. Лу осторожно приблизился к костру и тихо уселся рядом. Сделал он это почти бесшумно, однако слух у бессмертных был очень острым, так что его товарищ сразу же заметил неожиданное пополнение. — Не спиться? — спросил Ник, чей сосредоточенный взгляд по-прежнему был прикован к неизвестной книге. — До твоей смены еще целый час. — Просто очередной странный сон приснился. — с некой отрешенностью ответил ему Лу, вглядываясь в яркое пламя перед собой. — И раз уж проснулся, лучше делом займусь. — Ты никогда себя не щадишь. «ХЛОП!» Закрыв книгу, Ник отложил ее в сторону, к остальным, и взглянул на друга. — А может тебе что-то эротичное приснилось, а? — взгляд ухмыляющегося бессмертного наполнился нотками любопытства и озорства. — С тобой ведь така-а-ая красотка спит… — Завязывал бы ты с этим, Ник. Все ровно у меня с ней ничего не было и не будет. Сам же знаешь, как я к ней отношусь. — Да ла-а-адно тебе! Мне-то можно рассказать. Все же, я твой единственный друг на добрую тысячу миль вокруг. — Ты лучше обстановку мне распиши, друг. — Да что тут говорить. — нехотя начал Ник. — Тихо, как в гробу. И это самое странное. Сам ведь знаешь, что обычно в этих районах водиться множество всяких тварей, а тут – тишь да гладь. — Не к добру это. — Так и я о том же! Что-то явно намечается... — Раз ты так говоришь, то стоит подготовиться к худшему… — Эй! — недовольно воскликнул Ник. — Когда это дела принимали скверный оборот после моих слов?! Приведи хоть один пример! Ник выжидающе уставился на друга. — Знаешь, я лучше промолчу. — Правильно! Со мной лучше не спорить. — Ага. Иначе сдохнешь, пока тебя выслушивать будешь. — Но-но-но! — возразил Ник. — Я отличный собеседник и не надо мне тут жаловаться! После небольшой перебранки оба бессмертных снова уставились на костер. Ночь была еще в самом разгаре, поэтому друзья временами вели мирную и, на удивление Лу, спокойную беседу. В основном, они вспоминали свои первые походы и вылазки, а также не менее опасные, но достаточно прибыльные заказы, за которые они когда-то брались. За всеми этими воспоминаниями время пролетело незаметно, и первые лучи восходящего солнца успели осветить пустую и мертвую землю. Они мягко падали на руины зданий, пытаясь пробиться к их самым темным и недосягаемым участкам. — Светает. Нужно собираться. — первым поднялся Лу. — Посредник ждать не будет. — Это точно. — с неохотой согласился Ник. — Ненавижу его... вечно такой галантный и прилизанный, аж противно! Бессмертные начали собираться. Заняло это дело у них минут десять, так как большинство крупных вещей по-прежнему находились в багажнике внедорожника. Остались лишь палатка Сары, которая в тот момент пустовала, и палатка Лу, в которой спала их общая подруга. Теперь основная проблема была в том, кто же из них пойдет будить спящую красавицу. Конечно, способов решить подобную дилемму было очень много, но двое друзей решили поступить проще: игрой в «Камень-Ножницы-Бумага». Несколько замахов и результат на лицо: Лу выкинул камень, а Ник ножницы. — Может все-таки ты пойдешь, а? — с надеждой в голосе спросил Ник, глядя на Лу щенячьими глазами. Но поняв, что такой способ не прокатит, решил действовать иначе: — И вообще, она спит в твоей палатке, если что! Как законный хозяин, ты должен… — Я надеюсь на тебя, Ник. — Черт… Лу отвернулся и направился в сторону внедорожника, не обращая внимание на недовольства друга, которому предстояло очень непростое дело. Подойдя к автомобилю, бессмертный взглянул на простые механические часы. На тех было начало восьмого. Время у них все еще было, однако медлить все равно не стоило. Опершись спиной о внедорожник, Лу откинул голову назад и начал считать. — Три. Два. Один… — КЬЯ-А-А-А-А!.. Всю округу пронзил невероятно громкий женский крик. «ШЛЕП!» Следом за ним послышался не менее оглушительный шлепок, и только спустя несколько секунд рядом с внедорожником плюхнулось тело Ника. — Сегодня твой полет тянет на твердую девяточку. — с серьезной мордашкой заверил его Лу, кивая головой. — Да пошел ты! — выругался, поднимаясь, Ник. Лицо бессмертного скривилось от неприятной боли. — Совсем у тебя жалости нет, чертов садист! — Уверен, в следующий раз у тебя точно получиться взять десятку. Вот как чувствую… — Да чтобы я еще раз с тобой сыграл?! Да не в жизнь! Через десять минут к машине подошла недовольная Сара с остатками тех вещей, которые она собрала, и закинула их в багажник внедорожника. Выглядела бессмертная хмуро и каждый раз бросала злобные взгляды на Ника; у парня от них прям мурашки по спине пробегали. Как заметил Лу, Сара успела привести себя в порядок: собрала алые волосы в высокий хвост, скрепив их серебристой заколкой в виде цветущего бутона розы; приоделась в короткую серую рубаху-безрукавку, поверх которой накинула черную куртку; на ногах — черные обтягивающие штаны, с высокими серыми сапогами на низком каблуке. — Лу, я прошу тебя, не отправляй ко мне больше этого извращенца. — голос Сары был напряжен от злости. — Этот кретин хотел облапать меня, пока я спала! — Да не извращенец я! — мгновенно запротестовал Ник. — Можно было уже запомнить. И это не я хотел тебя облапать, а ты меня изнасиловать! Ты только послушай, Лу! — обратился он к другу. — Начал я ее, значит, будить, а она меня ка-ак прижмет к своим сиськами, и давай… — Заткнись! — рявкнула она на него. — Я сейчас не с тобой разговариваю, чертов педофил! — Какой, в бездну, педофил?! Тебе уже давно за две сотни стукнуло, девочка! Да и сама хороша… — хитро прищурился Ник, — Пробираться каждую ночью в палатку одинокого парня в одном нижнем белье, чтобы затем его... — Еще одно слово, — суровый взгляд Сары наполнился нешуточной жаждой крови, а окружающий ее воздух, казалось, успел накалился до таких высоких температур, что обещал воспламениться в любую секунду. — и ты лишишься своего никчемного “достоинства”. И обещаю, это будет последним, что ты запомнишь в своей бесполезной жизни, Ник. — Вот всегда так… — тяжело вздохнул бессмертный, видимо, сдаваясь. — И вообще, нормальное у меня “достоинство”! — тут же воскликнул парень, и уже тише добавил: — По крайней мере, никто еще не жаловался на него… — Ничего конкретного обещать не могу. — с мягкой улыбкой произнес Лу, глядя на надувшуюся девушку, — Ладно, заканчивайте. Нам уже пора. После всех необходимых сборов, Лу пересел на водительское место и завел двигатель. Внедорожник протяжно взвыл, чуть задрожав всем корпусом, а затем — когда все забрались внутрь — тронулся с места, быстро набирая необходимую скорость. Их путь лежал по тем немногочисленным и едва уцелевшим дорогам, которым повезло уцелеть после многовековых войн. Асфальт на них все еще был пригоден для езды, да и различной брошенной техники вроде броневиков, бронетранспортеров и танков тут было куда меньше, чем на тех же автомагистралях. Проехав несколько десятков километров, автомобиль свернул в сторону небольшого скопления зданий. Выглядели они не очень надежно: в некоторых местах были заметны огромные дыры от снарядов, а сами стены покрывались толстым слоем копоти и заметной растительностью. Очередные свидетельства войны, коих можно было наблюдать почти что везде и всюду. Припарковался Лу неподалеку — у небольшого красноватого здания, чья тень полностью скрыла их транспорт. Все трое быстро покинули внедорожник. Немного огляделись. — Это должно быть здесь. — сказал Лу, глядя на большое и длинное зеленоватое здание. — Фью-у-у-у… — присвистнул Ник, оглядывая местные достопримечательности. — А тут довольно уютно. Самое то для переговоров! — Будьте на чеку. — предупредил их Лу. — Всякого можно ожидать от подобных мест. — Как знать. — Хватит вести себя, как последний придурок. — с упреком в голосе сказала Сара, при этом успев отвесить увесистый подзатыльник шатену. — Ай! — вскрикнул Ник. — Ты мне голову хочешь оторвать, идиотка?! — Идем. Первым в здание вошел Лу. Обилие разбитого стекла на полу и отслаивающиеся слои штукатурки на стенах создавали не самое приятное впечатление об этом месте. Не говоря уже о старых засохших останках, которые непонятно кому принадлежали ранее. Нагнетал обстановку и завывающий где-то снаружи ветер, который словно бы предостерегал путников об опасности, что могла быть сокрыта где-то глубоко внутри. Пройдя первые несколько поворот, отряд смог выйти к небольшому, но достаточно просторному для этого здания помещению. Кругом было полно старой и догнивающей мебели, среди которой, однако, можно было найти и вполне неплохие сохранившиеся экземпляры. А чуть в стороне — около дальней стены, впереди — находилась просторная сцена. Как раз там и расположился посредник, окруженный двумя телохранителями. — А вот и вы. — поприветствовал их молодой бессмертный довольно мягким для мужчины голосом, успев подняться из-за стола и даже поклониться пришедшим. — Рад снова вас видеть, Господин “Ворон”. Оружия, как заметил Лу, посредник при себе не имел. Впрочем, оно ему и не нужно было, ведь рядом с ним находилась пара профессиональных телохранителей. Одного лишь взгляда на их первоклассное снаряжение и навороченное оружие хватило, чтобы понять одну простую истину — эти парни были из высшей лиги, до которой Лу и его отряду было еще очень далеко. — Давайте ближе к делу. — деловым тоном ответил на его поклон Лу, не желая тратить лишнее время на все эти ненужные формальности. — Что ж, как вам будет угодно. — на тощем лице посредника мелькнула противная улыбка. — Цель данного заказа достаточно проста — сопроводить заказчиков до Беркаста и обеспечить их защиту на протяжении всего пути. Заказ, если задуматься, не слишком сложный, однако тут есть одно серьезное “НО” — путь будет проходить через перевал «Потерянных душ». — Кому-то явно жить надое… Кху!.. — Да, я прекрасно вас понимают. — с некоторым сочувствием посмотрел посредник на скорчившегося бессмертного, — И я не раз намекал заказчикам, что гораздо безопаснее будет отправиться другим, более надежным и проверенным путем. Но они все равно настаивают на своем. — Причина? — Говорят, что другие пути занимают слишком много времени. В детали, как вы понимаете, я не стал углубляться. Лу понимающе кивнул. — Понятно. Значит, они решили выбрать перевал «Потерянных душ», как самый короткий из всех возможных путей, так? — Верно. — кивнул посредник. — Как вам будет известно, путь через перевал до ближайшего безопасного города — Карвальта — занимает чуть больше шести часов. А от него до Беркаста рукой падать — всего-то пара часов езды. В тоже время самая ближайшая безопасная дорога до того же Карвальта, но в обход перевала, потребует совершить длинный крюк и отнимет около трех дней пути. — Довольно ощутимая разница. — согласился с ним Лу. — Вы правы. Видимо, именно эта причина и заставило заказчиков задуматься о перевале, как о возможной альтернативе. К моему большому сожалению, многие из известных вольных наемников сразу же отказались, стоило им только узнать, где будет пролегать путь. И их вполне можно понять.— печально вздохнул посредник. — Конечно, есть группы, которые все же согласились принять заказ, но таких крайне мало… — посредник чуть наклонился вперед и перешел на шепот, словно опасался чего-то. — и скажу честно, они не внушают мне должного доверия… — а тут же вернулся в вертикальное положение, — А мне бы очень не хотелось, чтобы такой важный заказ провалился из-за парочки горячих голов. Сами понимаете, репутация — наше все. Поэтому я очень надеюсь, что вы и ваш отряд все же примите этот заказ. Насчет оплаты можете не волноваться. Если справитесь со своей задачей, заказчики заплатят по тройному тарифу. — Тройному?! — не смог удержаться Ник от возбужденного выкрика. —Я ведь не ослышался, да? Это же как минимум сто тысяч золотых на каждого! Слушайте, а откуда у них такие деньги?.. — Ник. — в голосе Лу послышалась сталь. — Я прошу прощения за моего товарища. — поклонился он посреднику в качестве извинений. — Ох, не стоит. — добродушно улыбнулся синеволосый бессмертный. — Его реакцию вполне можно понять. — Вы не против, если мы обсудим этот вопрос между собой? — Конечно. Отойдя в сторону на достаточное расстояние, Лу обратился к товарищам: — Что думаете? — Однозначно беремся! — с уверенностью заявил Ник, которого прям распирало от возбуждения и азарта. — Такие деньги ни при каких условиях нельзя пропускать мимо. Особенно в нашем нынешнем положении… — похлопал он рукой по небольшому мешочку на поясе. Тот ответил скудным звуком нескольких золотых монет, что очень доходчиво твердило о финансовом состоянии его владельца. — А ничего, что за эти деньги ты можешь расплатиться собственной жизнью? — упрекнула его Сара, после чего уже обратилась к Лу. — Я против данного заказа. Да, их цена заманчива, но этот заказ слишком опасен. Собственная жизнь для меня дороже, чем какие-то деньги... — Опасно?! — криво усмехнулся Ник. — Кажется, ты кое-чего не понимаешь, подруга… Жить без единой монеты в кармане, без бутылки прекрасного алкоголя и красивой женщин под боком — вот, что опасно! А остальное… Пф-ф! Так, лишь временные трудности. Так что я обеими руками за этот заказ! — Идиот… — в голосе Сары послышалась заметная усталость. Видимо, ей уже надоело спорить с упомянутым идиотом. Лу задумался. Понятно, что подобный заказ был, скорее, удачным стечением обстоятельств, чем результатом их упорной работы. В обычных условиях, к ним вряд ли бы обратились с подобным запросом. Репутации не хватало. Свою роль здесь также сыграло и то, что большинство известных вольных наемников отказалось от этой опасной авантюры. Так что методом простого исключения остались только они. Впрочем, подобная удача тоже являлась своего рода рабочим инструментом, который не стоило списывать со счетов. Особенно в их деле. Да и если так задуматься, когда им еще так сказочно повезет? Если им все-таки удастся закрыть этот заказ, это неплохо скажется на их репутацию, что в свою очередь упростит поиск следующей работы. Да и оплата была очень заманчивой. На подобную сумму — а это на минутку как минимум триста тысяч золотых — можно было бы купить вполне качественное снаряжение и новое оборудование, которое в будущем не раз сможет спасти их жизни в тяжелой ситуации. Да и транспорт не мешало бы поменять, так как их нынешний внедорожник был не в самом лучшем состоянии… Однако не стоило забывать и про обратную сторону данного заказа. Упомянутый посредником перевал «Потерянных душ» — одно из самых опасных мест в Империи. Прогулка по нему обещала стать самым незабываемым приключением, из которого, вполне возможно, многим не посчастливиться вернуться. Одни только “местные обитатели” перевала чего стоили… — Мы беремся за это дело. — решился Лу после нескольких минут раздумий. Все же, выгода этого заказа смогла перевесить все опасные нюансы. Ну и оплата, разумеется. — Класс! — обрадовался Ник, сжав кулаки. — Надеюсь, твое решение не выйдет нам боком. Ждать больше не было нужды. Лу уверенным шагом направился в сторону посредника, который в тот момент был занят созерцанием местных достопримечательностей. — Вижу, вы уже все обсудили. — в тоне синеволосого вампира чувствовалось любопытство. — Каков ваш ответ? — Мы беремся за это дело.

***

Где-то около входа в перевал «Потерянных душ»… Первые три часа пути до перевала «Потерянных душ» были относительно тихими и спокойными, поэтому многие солдаты и редкие вольные наемники, которые все же решились принять данный заказ, выглядели расслабленными, но бдительности при этом не теряли. Впрочем, это не помешало некоторым из них по-своему убивать время. Одни, например, вспоминали свою давнюю службу. Потому то и дело можно было услышать веселый и заливистый хохот группы бойцов, которых развеселила забавная история какого-нибудь сослуживца. Другие рассказывали о редких и удивительных путешествиях в столь далекие земли, о которых только в книгах и упоминалось. Таких обычно слушали молча, с живым интересом в глазах. Ну а вольные наемники в свою очередь молчали. Редко кому удавалось заметить, чтобы эти матерые головорезы, готовые за жалкие крохи продать даже собственную мать, о чем-нибудь болтали. — А что в нем такого особенного? Ну, в перевале этом. — неуверенно спросил молодой солдат, мельком поглядывая на своих старших товарищей. Выглядел он вполне обычно: коротко постриженные темные волосы, невысокий рост и худощавое телосложение, которое скрывали легкие стальные доспехи. Таких очень часто можно было встретить на улицах крупных городов. — Перевал как перевал. Ни че особенного. — бросил ему в ответ другой солдат, что нагло устроился на задних сидениях армейского внедорожника. По его уверенной и слишком свободной позе можно было с уверенностью сказать, что этого бессмертного вообще ничего не беспокоило. — А слухи о нем — очередные байки какого-нибудь придурка, которому захотелось повыпендриваться. — Я бы так не думал. — сказал третий солдат, крепким хватом держась за руль внедорожника. Крупный стальной доспех создавал на нем впечатление неприступной крепости, которой было все не по чем; на поясе висел не один, а сразу два меча, хотя второй явно уступал первому по длине; и, как завершающий штрих — пара пистолетов по бокам, которые, в случае чего, можно было легко выхватить из кобуры. Было видно, что этот бессмертный основательно подготовился к предстоящему путешествию. — Есть не мало очевидцев и выживших, — продолжил водитель неторопливо, — которые утверждают, что здесь живут падальщики. Поговаривают даже, что гнездо у них тут, по размерам ничуть не уступающее тому, что в «Долине Усопших». Поэтому-то большинство путников и предпочитает обходить стороной это место… — Придурки. — с призрением выплюнул второй. Приняв более пафосную позу, он продолжил: — Бояться каких-то там падальщиков? Да это же бред собачий! Хрен с ним, что их тут целая стая. Они — всего лишь безмозглые твари, от которых избавиться — плевое дело. А что касается эти слухов… — на бандитской роже появилось вызывающая ухмылка. — Узнаем, когда войдем в этот чертов Перевал. — Ну, с падальщиками-то мы справимся. — в голосе первого солдата послышались нотки облегчения, — Я вот только одного не пойму, зачем нам вольных наемников нанимать-то было? Нас ведь и так вполне достаточно, чтобы справится со стаей падальщиков… — замялся он на мгновение. — верно? — Наняли, значит дело серьезное. — заговорил третий солдат. — На сколько мне известно, среди них есть много умелых бойцов. Даже целый элитный отряд наняли, — чуть повысил он голос, стараясь как бы выделить их, — который за простые заданье, вроде сопровождения, обычно не берется. — Ты о той троице, че ли? — с кислой миной произнес второй. — То еще отребье… Хотя баба у них че надо. Я бы ее трахнул… — Всем приготовиться! — позади послышался грозный крик офицера, — Мы входим в перевал! Сам перевал токовым было сложно назвать. Подобное название ему дали вольные, потому что в достаточно крупном и заброшенном городе смертных была лишь одна единственная известная дорога, по которой можно было попасть из одного ближайшего города в другой практически по прямой линии. Другие пути, если таковые и имелись, либо все еще были не найдены, либо были завалены останками громадных высоток. Все солдаты и вольные мгновенно подобрались. Местные байки очень красочно описывали это проклятое место, в котором снигуло большое количество бессмертных. И, если немного оглядеться по сторонам, становилось понятно, что рассказчики нисколько не приукрашивали свои страшные истории. Скорее, они даже приуменьшали их. Кругом царила самая настоящая разруха. По бокам — высоченные разбомбленные многоэтажки. Со стороны они походили на старые кости домино, которые, казалось, вот-вот упадут, и все это превратиться в один сплошной ад. Сама же улица ничем не отличалась от длиннющего мрачного коридор. Двигаться можно было только вперед, без какой-либо возможности куда-нибудь свернуть. На дорогах — плотные вереницы брошенного транспорта, который сильно мешал продвижению колонны. Среди них то и дело виднелись лохмотья чьих-то одежд, пошарканные и помятые доспехи, заржавевшее оружие, а также засохшие переломанные кости. Очень колоритная и малоприятная картина. Местная дорога также была в жутком состоянии: асфальт сильно покорежило и вздуло. Были даже участки, где дорога и вовсе уходила глубоко под землю. Из таких глубоких ям торчали огромные куски бетона и арматуры. Уже через сотню другую метров до них стали доноситься странные звуки. Противный скрежет металла. Хруст разбитого стекла и старых костей. Едва слышимые и непонятные обрывки слов. Солдаты даже стали замечать в некоторых зданиях ярко-желтые огни, которые очень внимательно следили за путниками. Все прекрасно знали, что за твари за ними наблюдали. — Полный вперед! — мощный крик командира стремительно разнесся по округе и отдал оглушающим эхом. После его команды машины взревели, подобно разгневанным животным, и с новыми силами ринулись вперед. Но не успела ведущая машина проехать и сотни метров, как ее быстро облепило с десяток внезапно появившихся монстров. Эти мерзкие и уродливые создания упрямо пытались добраться до бессмертных. Они противно скалились, тяжело шипели и протяжно гоготали, подобно песчаным гиенам. А внедорожник раз за разом сотрясало от сильных ударов. На нем то и дело появлялись глубокие вмятины. «ТУДУХ!» Одна из тварей все же сумела забраться внутрь, пробив лобовое бронестекло собственной головой. Оказавшись внутри внедорожника, она мгновенно вцепилась в лицо шокированного водителя. Болезненный крик оглушительным эхом раздался за приделами машины. Но кричал он не долго. Тварь резким рывком оторвала ему голову, и выбросила ту в правую сторону. Окровавленная голова с мерзким хлюпающим звуком расплющилась об бронестекло правой двери. Молодой солдат, видевший все это, застыл в ступоре. Не знал, что предпринять в такой… нестандартной ситуации. И этого небольшого замешательства вполне хватило, чтобы тварь быстро приблизилась к нему и вцепила в незащищенное горло. Ее мощные вытянутые челюсти с легкостью перегрызли не только трахею, но и шейные позвонки. — Сдохни! — прокричал быдловатый бессмертный по имени Брэд с задних рядов, и вогнал кинжал в левый глаз падальщика. Тварь, чуть дернувшись, обмякла. Единственный оставшийся глаз медленно потух, свидетельствуя о быстрой смерти. Вот только расслабиться ему не дали. Слева, с дробящим скрежетом, с петель слетела дверь. И сразу несколько тварей потянули к нему свои костлявые уродливые лапы, полные поломанных и скрюченных когтей. Они рвали сидения и царапали металл, оставляя на них длинные неровные борозды. — Хрен вам, чертовы уебки! — закричал бессмертный, доставая из нагрудной кобуры пистолет. Быстро передернув затвор, он несколько раз выстрелил, не удосужившись даже прицелится. Но этого, похоже, кому-то вполне хватило. Несколько уродливых лап нервно задергались, затем резко обмякли, что отчетливо твердило о паре точных попаданий. — Как вам, а?! — злобно ухмылялся Брэд. — Подходите, я не жадный! Всем хватит! Он снова и снова нажимал на спусковой крючок, не особо заботясь о цели перед собой. Ровно до того момента, пока пистолет резко не замолк, издав тихий щелчок. Бессмертный грязно выругался — патроны в магазине закончились. Схватив пистолет за затворную раму, он с силой бросил его в подбирающегося к нему падальщика. Приложенной силы вполне хватило, чтобы голова монстра резко дернулась назад, издав при этом отчетливый хруст ломающихся шейных позвонков. — Съел, да, уебок?! Ха-ха-ха… — безумно засмеялся бессмертный от переполняющего его адреналина. — Я так просто не дамся вам, суки! Хрен вам, выблядки еба… «ЧАВК!» Голос бессмертного неожиданно затих. По всему его телу стремительно прошелся очень неприятный болезненный импульс, превратившийся затем в острую боль где-то в районе живота. И стоило только Брэду опустить взгляд вниз, как его лицо скривилось — из живота торчала омерзительная окровавленная лапа чудовища. На ней виднелись его собственные кишки. — Блядство… — только и смог произнести бессмертный, прежде чем его вытянули из машины.

***

Тем же временем… — Всем приготовиться к обороне! — орал командир, едва ли не надрывая глотку. — Живее, идиоты! Иначе нас всех тут сожрут! Солдаты и наемники быстро покинули транспорт и постепенно ввязались в первые стычки с падальщиками. — Ник — займись защитным барьером и накрой им аристократов! Сара — прикроешь его! Лу незамедлительно отдал все необходимые указания своей группе, и сорвался с места, намереваясь помочь остальным бессмертным с образовавшейся проблемой впереди. Пока численность падальщиков была мала, нужно было как можно скорее избавиться от ведущей машины, что заграждала дальнейший путь колонне. В противном случае они не смогут уйти отсюда живыми. Пробиваясь сквозь толпу чудовищ, Лу успел заметить, что от отряда вольных впереди осталось всего три бессмертных. Причем одного уже разорвали прямо у него на глазах. Солдаты тоже не справлялись. Пускай их и было больше, чем вольных, но и теснили их куда сильнее. А тварей тем временем становилось все больше и больше. Они не спеша подкрадывались к нему, сверкая своими, полными голода и гнева, пожелтевшими глазами. Мерзкие и уродливые пасти широко раскрывались, демонстрируя множеством острых и кривых клыков. Костлявые и почти что лишенные мышц лапы с силой царапали бетон, оставляя на нем глубокие длинные борозды. А бледновато-серое тело, на котором едва сохранились какие-то непонятные лохмотья, неестественно выгибались, грозясь в скором времени и вовсе сломаться пополам. По силе, скорости и выносливости эти твари были примерно равны рядовому солдату регулярной армии бессмертных. Такие же быстрые и ловкие, такие же сильные и выносливые, но при этом еще и лишенные какого-либо инстинкта самосохранения. Идеальные машины для убийства. Из минусов у падальщиков можно было выделить плохую регенерацию, которая едва справлялась даже с самыми незначительными ранениями, и безграничную жажду крови. Голод напрочь лишал тварей какого-либо рассудка, уподобив их диким зверям. Очень опасным и свирепым зверям. На сколько было известно, падальщиком мог стать абсолютно любой бессмертный. Достаточно было не употреблять кровь смертных достаточно долгое время, и голод постепенно сведет с ума потенциального падальщика, заставив того искать “иные” аналоги пищи. В большинстве случаев, этими самыми аналогами становились находившиеся рядом собратья-бессмертные, которых новорожденный падальщик пожирал с особым удовольствием и жестокостью. Если же ничего “съедобного” рядом не обнаруживалось, монстр начинал искать всевозможную падалью, желая как можно скорее утолить собственные голод. Поэтому их так и прозвали — падальщики. «Нужно поскорее избавиться от ведущей машины», — думал Лу, отрубая очередному монстру голову. До цели впереди оставалось всего несколько десятков метров. Не так уж много, если подумать. Однако основной проблемой по-прежнему являлись падальщики. Большое количество падальщиков. Лу понимал, что так больше не может продолжаться. Нужно было срочно что-то предпринять, иначе их всех попросту сожрут. Надеется на кого-то другого было бесполезно. Он был единственный бессмертным, кто находился ближе всего к ведущей машине. Так что, собрав как можно больше силы, Лу совершил стремительным рывок вперед. Асфальт под его ногами тут же хрустнул и сильно вздыбился. А сам бессмертный попросту исчез прямо на глазах у падальщиков. Секунда — и он уже оказался возле бронированного внедорожника. И не теряя времени, рассек его одним мощным взмахом меча, при этом зацепив сразу нескольких падальщиков. Послышался противный скрежет металла. Машина развалилась на две равные половинки, которые сразу же снесло в разные стороны высвободившейся ударной волной. Теперь путь был свободен. А Лу оказался в окружении целой стаи из голодных падальщиков, которые были не прочь поживиться его свежей плотью и теплой кровью. — Ха… ха… ха… Дыхание было неровным. Тело будто бы налилось свинцом. Похоже, прошлый удар отнял у Лу куда больше сил, чем он рассчитывал. Остались лишь жалкие крохи, которыми теперь нужно было разумно распоряжаться. С силой сжав рукоять меча, Лу уверенно бросился вперед. Медлить было нельзя. В противном случае он мог и не вырваться из окружения падальщиков, а это равносильно смерти. Но преодолев всего пару метров, бессмертный был вынужден остановиться. Впереди, среди бетонных валунов и покореженного транспорта, показалась большая группа падальщиков. Пускай они и не отличались большим умом, но некоторый зачатки разума у них все же были. Это было видно уже потому, как они нагло перекрыли ему путь к отступлению. Послышалось злобное утробное рычание монстра впереди. Затем еще одно, но уже от того, что был с боку. И еще — то доносилось со спины, становясь все ближе и ближе. Монстры явно не спешили нападать, пускай и проявляли открытую агрессию. Возможно, так они пытались оценить свои шансы на победу или просто растягивали удовольствие от долгожданной охоты. «КШАРК!» Резкий скрежет когтей о бетон мгновенно привлек внимание Лу, заставив бессмертного обернуться в ту сторону. И не зря. Стоило Лу повернул голову, как он заметил бросившегося на него падальщика. Тот только-только оторвался от валуна, так что брюнету хватило времени среагировать и увернуться от размашистого удара падальщика, который чуть не снес ему голову. К счастью, только кончики когтей смогли коснуться его щеки, оставив на ней неглубокие порезы. Сама же тварь пронеслась мимо, куда-то за спину. И судя по многочисленным недовольным рычаниям, врезалась в своих сородичей. Следом бросилась еще одна тварь. Та, что была с боку. На этот раз Лу пришлось отразить прямой выпад когтистой лапы мечом, выставив тот перед собой и повернув корпус немного вправо. Воздух сразу же пронзил противный скрежет металла, стоило только когтям пройтись по стальной поверхности. Сама тварь пронеслась мимо, при этом злобно скалясь от подобной досады, затем шаркнула по потрескавшемуся асфальту когтями, замедляя ход, и с резким разворотом сразу же атаковала вновь, но уже другой лапой. «ВШУХ!» Однако тут же лишилась сразу обеих из-за неожиданно быстрого диагонального удара сверху-вниз. А потом и головы, получив практически такой же удар в спину, но только снизу-вверх. Обезглавленное тело по инерции повело вперед, и оно с громким грохотом врезалось в бок какой-то старой легковушки, оставив в той большую вмятину. Это не на шутку взбесило других тварей, и уже в следующую секунду на бессмертного вновь набросился еще один падальщик. Размашистым ударом он оттеснил брюнета на несколько шагов назад, но в ответ получил ногой в грудь. Тварь с противным визгом отлетела в сторону, навалившись костлявым телом на других чудовищ. А вот сам бессмертный был вынужден быстро сместиться влево, избегая прыжка очередного монстра со спины. Видимо, тот хотел воспользоваться невнимательностью брюнета, но у него ничего не получилось. А назойливые твари тем временем по-прежнему продолжали наседать. Столкнувшись с еще одним монстром, Лу едва сумел оттолкнуть того от себя, вырвав себе пару секунд передышки. Однако тварь явно не собиралась так просто сдаваться. Она стремительно приблизилась к нему, намереваясь вцепиться кривыми зубами в его лицо… и проскользнула буквально в считанных дюймах от бессмертного, так и не задев его когтями или зубами. Но не успел Лу толком вздохнуть, как на него снова набросилась еще одна тварь. Она даже успела замахнуться, желая как можно быстрее погрузить обломанные когти в живую плоть. Но стоило только этому монстру приблизиться к нему, как его мгновенно окутало ярко-алое пламя. Следом за ним, подобно иссохшей осенней листве, вспыхнули и остальные падальщики, что кружись рядом с Лу. Все они быстро обратились в серый пепел, а те, кому повезло чуть больше, с душераздирающим ревом бросились в рассыпную, пытаясь потушить жгучее пламя на собственном теле. — Ты думал, что один тут будешь веселиться?! — весело кричал Ник, легко испепеляя толпы чудовищ с помощью огненной магии. Из раскрытых ладоней бессмертного обильными потоками извергались целые водовороты жгучего пламени, от которого плавились как сталь, так и камень. Лу на мгновение даже показалось, что этот крохотный кусочек проклятого мира превратился в преисподнюю, в которой Ник примерил на себя роль самого Люцифера, что снизошел в бренный мир дабы покарать грешников. В тоже время Сара, ловко орудуя острым и узким мечом из ярко-алой стали, будто бы танцевала во всем этом безумии, легко обезглавливала одного монстра за другим. Каждое ее движение было наполнено изяществом и красотой, а окружающее ее пламя постепенно превращалось в своеобразное красивое платье, длинный подол которого так и тянулся за девушкой. — Красиво… — только и смог произнести Лу перед тем, как провалился в бездонную тьму.