Луциан

— Вот ведь дерьмо… — выругался кто-то. Как ни странно, с этим парнем были согласны абсолютно все, включая противного заказчика и его молчаливого напарника, из-за которого небольшой вооруженный отряд наемников сейчас и находились здесь. Причиной подобной нервозности и нескрываемой злости был обильный ливень, уже который день продолжавший усердно заливать некогда сухую и потрескавшуюся землю, да и людей заодно, просто запредельным количеством воды. Складывалось такое ощущение, будто кто-то наверху специально забыл вырубить кран — лило с такой силой, что даже защитные резиновые плащи, казалось, промокли насквозь. И ведь, что самое дерьмовое, ливень даже не думал заканчиваться, судя по далеким ярким вспышкам ветвистых молний в сплошной черноте ночного неба. «ТУДУХ!» С явным запозданием, но оглушительные раскаты грома все же заглушали надоедливый шум дождя… но уже через мгновение тут же затихли. А вот противный шум тарабанивших об одежду и мерзкую слякоть капель снова вернулся. Что не могло не действовать на нервы. Небольшой отряд наемников численностью чуть большей дюжины — это не считая заказчиков — медленно продвигался вперед. Тусклый свет нескольких фонарей помогал путникам не сбиться с нужного курса. Грязь, в какой-то момент превратившаяся в сплошное грязевое болото из-за обилия воды, сильно затруднила движения. А из-за веса дополнительного снаряжения, ботинки наемников начали все чаще тонуть в грязище; их приходилось каждый раз с силой вырывать из цепкого плена хлюпающей слякоти. — Это здесь. — мужчина в водонепроницаемом костюме указал куда-то вперед. Из-за сплошной темноты было трудно что-либо рассмотреть. Лишь самые глазастые смогли увидеть впереди какие-то смутные и неровные силуэты. Остальные так и продолжали беспомощно вертеть головой туда-суда. Но вот кому-то умному пришло в голову бросить в ту сторону луч света. И перед всеми сразу же показались самые настоящие руины. Правда, о тех едва ли что-то стоящее осталось: сваленные в высокую кучу неровные крупные камни, какие-то останки оказавшихся под ними неудачников, парочка помятых заржавевших доспехов, погнутые мечи, да почти что обрушившееся основание башни… или еще чего-то подобного. Ее обвалившаяся часть, кстати, валялось неподалеку — в нескольких метрах, справа. Отряд остановился, с унынием рассматривая предполагаемое место поисков. Оно и не удивительно, ведь предстоящая работа обещала быть нелегкой и очень... грязной. — У нас очень мало времени, господа, — снова заговорил мужчина в водонепроницаемом костюме, привлекая к себе внимание наемников, — поэтому попрошу вас не медлить и начать поиски. — Ребята вымотаны. — взял слово рядом стоявший командир наемников, чем и вызвал недовольный колкий взгляд нанимателя. — Да и в такую погоду вряд удастся что-то отыскать. — пытался объяснить он сложившуюся ситуацию. — Лучше дождаться утра. На крайний случай… — Сейчас. — не терпящим возражений тоном произнес наниматель. Командир не ответил. Но по его холодному нахмуренному взгляду было понятно, какого он мнения об этом человеке и его затее… если бы не хороший задаток, он бы уже удавил этого урода в какой-нибудь луже. Благо, их тут хватало. — Принимаемся за поиски! — отдал команду мужчина в разгрузке. Наемники с еще более унылыми лицами принялись за поиски. Радовало одно — работа была не пыльной… пускай и приходилось копаться в грязи, под ливнем, подобно каким-то нищебродам. Каких-то конкретных деталей им не дали. Сказали только, что где-то в этих развалинах затерялся какой-то важный предмет. Именно он нужен был нанимателям. Что это, понятное дело, никто не сказал. Пускай у них и были всевозможные догадки, но все, что поняли наемники — это вещица точно была дорогой, учитывая довольно хороший задаток. Потому, задавив гордость и всевозможные возмущения, наемники принялись старательное копаться в земле. — Ты уверен, что артефакт находиться здесь? — позади мужчины в водонепроницаемом плаще находился еще один. Высокий, плечистый, с длинными, выглядывающими из-под глубокого капюшона, темными волосами, которые успели промокнуть из-за дождя. И с холодными голубыми глазами, походившими на два куска льда. Их тусклый блеск пробирал до мурашек. Именно он задал недавний вопрос. — Да. — заверил его мужчина. — Все указывает именно на это место. Он был уверен в достоверности полученной информации. Источник не мог врать… иначе все, ради чего он так долго работал и смиренно прогибался, канет в небытие вместе с его жизнью.

***

Прошло около пяти часов. Продолжительные поиски так и не принесли долгожданного результата. Впрочем, это было не удивительно. Вокруг — кромешная темнота, которую разбавляли только тусклые лучи света нескольких фонарей. Еще и этот ливень… За прошедшее время он не только не утих, а еще сильнее разошелся. Наемники все еще находился на ногах… точнее, на четвереньках, тряслись без остановки, из-за чего скорость поисков значительно снизилась. Если все так и продолжиться, они проведут в этом месте целую ночь, будь они проклята. Еще и этот пробирающий до костей холод с противной сыростью… Конечно же, возвращаться не с чем было сродни самоубийству. В прямом смысле этого слова. Человек рядом с ним был далеко не простой шишкой — именно он спонсировал его все это время и предоставил столь необходимые ресурсы. А те, на минуточку, были столь редкими и дорогими, что простым людям их не в жизнь не достать. Так что, Игорь уповал на всех возможные богов в тот момент, чтобы те помогли ему в его поисках. Иначе… — Кажется, я что-то нашел!.. — внезапный крик какого-то наемника привлек внимание абсолютно всех. На него даже пару лучей света бросили, чтобы остальным было проще понять, куда идти. Прибыв на место, команда застала молодого парня за разгребанием камней с костями. С трудом отбросив приличный валун в сторону, юноша вытер влажный от пота и дождя лоб, затем слегка отклонился в сторону, давая остальным увидеть кучку еще сухого праха. Сперва никто так и не понял, что именно имел ввиду этот парень. Кто-то даже хотел пожаловаться на него. Но стоило им немного присмотреться, как все заметили одну странность: толстый слой пепла слабо поднимался и опускался, будто под ним находилось что-то живое. Довольный неоднозначной реакцией своих товарищей, молодой наемник наклонился вперед, к кучке вздымающегося пепла, и медленно засунув туда свою руку. Погрузив где-то треть предплечья, этот счастливчик смог коснуться этого объекта. — Оно теплое... и будто живое. — поделился своими впечатлениями молодой наемник. Чем не слабо так удивил наблюдающих. Не став томить напарников и нанимателей, он осторожно вытащил руку из пепла. И показал остальным, что именно нашел. Как оказалось, в руках у парнишки находилось самое настоящее живое сердце… по крайней мере такое впечатление сложилось у наемников при осмотре этого таинственного предмета. Но при более детальном осмотре, да и еще при свете фонаря, все поняли, что это не так. Так называемое сердце не сильно отличалось от человеческого по форме и мягкости. А вот внешне, оно походило на черный кусок обсидиановой руды, которую только-только добыли в какой-нибудь пещере. Его темная поверхность была покрыта различными древними письмена, которых никто толком не мог понять. Они пульсировали в такт сердцебиения слабым голубым сиянием. — Прекрасно! — не сильно церемонясь, обрадовавшийся доктор резко вырвал найденный предмет из рук удивленного парнишки и принялся детально осматривать его. И по мере того, как он все тщательней и дотошнее всматривался в него, все сильнее на его побледневшем от холода лице растягивалась счастливая улыбка. Вне всяких сомнений, это был именно он — Драгоценный артефакт, который был помешен в грудь второго принца Бессмертных. В конце концов, более идеальной среды для роста было не найти. Люди умирали буквально через неделю-две, стоило им вживить этот артефакт. Бессмертный держались чуть дольше — пол месяца, максимум — месяц. Единственным неиспробованным вариантом оставался носитель чистой крови… И надо же, такой как раз подвернулся под руку. Конечно же, известие о его смерти не на шутку шокировало Игоря. Столько усилий, ресурсов, времени, а тут на те — подопытный объект неожиданно скончался. За подобное упущение его точно по головке не погладят. Поэтому пришлось изворачиваться и отправлять на поиски. И ведь Игорь не ожидал чего-то подобного. Максимум, на который он рассчитывал — это найти останки второго принца с уцелевшим несформировавшимся артефактом. Однако судьба все же сумела его удивить. Артефакт не только успел полностью сформироваться, но остался полностью работоспособным. И это спустя столько-то времени. Налюбовавшись им вдоволь, Игорь подозвал к себе наемника. Тот понял его без слов — сразу же потянулся в рюкзак и достал оттуда бархатную шкатулку, сделанную специально для подобных артефактов. Их металл позволял не только погасить мощное излучение, тем самым скрывая ауру артефакта, но и сохранить его в самых благоприятных условиях. С предельной внимательностью и осторожностью, будто в его руках была какая-та хрупкая хрустальная побрякушка, он уложил артефакт в шкатулку. Взглянув на это невероятное сокровище еще раз, Игорь с неохотой закрыл крышку. И стоило только доктору развернуться спиной к наемникам, как на его плечо упала чья-то тяжелая рука. — Ты кое-что забыл, Игорь. — прозвучал знакомый тяжелый голос. — Оно принадлежит мне. — Артефакт еще не готов! — тут же начал оправдываться доктор, крепко и ревностно сжимая в своих руках шкатулку. Будто ту хотели украсть у него. — Предстоит провести еще множество настроек, пару тестов… — Ты прекрасно знаешь, что артефакт уже завершен и готов к использованию. — хватка на плече несколько усилилась, заставив Игорю болезненно поморщиться. — Поэтому не будь идиотом и верни то, что принадлежит мне. Игорь только и мог, что беспомощно сжимать шкатулку и тупо пялиться по сторонам в поисках помощи. Но сколько бы он не глазел на наемников, те старательно игнорировали его. Что не могло не злить Игоря. Ситуация явно складывалась не в его пользу. В голове тут же возникла мысль: «неужели он перекупил их?!» Чем больше он думал об этом, тем реальнее становилась эта догадка. Но когда он успел это сделать?! Они ведь все время были вместе, да и этот постоянно молчал, лишь за редкими исключениями… И ни одна скотина так и не вступилась за него. А ведь это именно он заплатил задаток. Продажные сволочи! Они даже собственную мать продадут, предложи им достойную плату. Смерившись со сложившейся ситуации, Игорь, скрепя сердцем, все же передал шкатулку мужчине. Иного выхода доктор, увы, не видел. Получив коробку, мужчина открыл ее, дабы убедиться в том, что артефакт на месте. Тот никуда не делся, хотя и были некоторые подозрения, так что он тут же закрыл крышку. — Твое вознаграждение. — бросил мужчина толстый сверток Игорю, в котором находилась оставшаяся часть его награды за все труды. — На этом наше сотрудничество заканчивается. Но стоило только тому повернуться спиной… «БАХ!» Как воздух тут же пронзил громкий выстрел. — Не двигайся! — истерично закричал Игорь, направив дуло неизвестно откуда появившегося пистолета прямо на мужчину. — Иначе я вышибу твои мозги к чертовой матери! На бледноватом мокром лице доктора появилось искаженное насмехающейся выражение. — Вас это тоже касается! — заметив какое-то движение сбоку, тут же добавил Игорь. Наемники, которые уже было хотели взять его на прицел, резко замерли, дожидаясь команды нанимателя. Тот отрицательно покачала головой. — Думаешь, я так просто отпущу тебя с этим артефактом? — нервно усмехнулся доктор. — Ты сильно недооцениваешь меня, Константин! Я прекрасно знаю, сколько эта штука стоит на черном рынке. Если как следует постараться, его можно продать за миллиарды… Миллиарды! И это только на черном рынке! А ведь наверняка есть люди, которые смогут предложить куда больше… а ты предлагаешь мне какие-то гроши… — злобно оскалился Игорь, с силой сжимая несчастный сверток в свободной руке. — Думаешь, мне этого хватит?! — и тут же отбросил сверток в сторону, — Не-е-ет, Константин, — покачал головой Игорь, — я так просто не сдамся. Не после того, как я провел столько лет за работой. «ЩЕЛК!» Послышался звук взведенного курка. — А теперь верни мне эту гребаную шкатулку. — потребовал Игорь, протянув свободную руку. — Медленно! Так, чтобы я видел твои руки… Константин сохранял сухое молчание на протяжении всего времени. И не стал сопротивляться. С весьма серьезным выражением лица, он сделал пару уверенных шагов, остановился и медленно протянул руку со шкатулкой. И все это под пристальным взглядом Игоря, который готов был выстрелить в любой момент. Получив желаемое, доктор нервно засмеялся. Он искренне радовался этой победе, подобно ребенку, которому подарили долгожданный подарок на рождество. А ведь Игорь не был до конца уверен в успехе данной авантюры, пускай и предпринял некоторые меры. И пускай не все они сработали, но он вышел победителем. Константин остался с носом, а он — с дорогущим артефактом, за который любая организация будет готова отвалить громаднейшую сумму денег. Не это ли подарок судьбы? Действительно, даже у судьбы бывают свои любимцы. Когда злобный смех наконец-то прекратился, а Игорь вновь взял себя в руки, по-прежнему удерживая Константина на прицеле пистолета, он произнес: — Было приятно иметь с тобой дело, Константин. А теперь… «ПШИ-И-И!» Что-то противно зашипело. Так, как если бы кто-то заливал раскаленный металл водой… Не успел Игорь толком отреагировать, как рукоять пистолета резко нагрелась, болезненно обжигая ладонь. Доктор вскрикнул, и от неожиданности выронил огнестрельное оружие — то прямо в воздухе превратилось в раскалённую лужу шипящего металла. От происходящего глаза Игоря резко расширились. В груди сильно похолодело, а по всему тело пробежала волна мурашек. Он и представить себе не мог, что этот человек будет владеть магией! Константин сделал легкий пас рукой. В глаза сразу же ударила вспышка яркого света, от которой Игорь инстинктивно закрылся руками. И в ту же секунду лишился сразу обеих кистей. Те отлетели куда-то в сторону. — Руки! Мои руки!.. — раненным зверем завопил доктор, со страхом в глазах смотря на свои кровоточащие культи. Константин не обратил на это никакого внимания. Вместо этого, он поднял упавшую в грязь шкатулку, вытер ее полой плаща, и только потом обратил на вопящего доктора внимание. Тот стонал от боли, сгорбившись на земле. — П-подожди… я н-не… «БАХ!» Сбоку раздался громкий выстрел. Голова Игоря резко дернулась в сторону, забрызгивая и без того мокрую землю порцией свежей крови и ошметками мозгов. Безжизненное тело бросило в ближайшую лужу, которая сразу же поглотила его, оставив лишь едва заметный человеческий силуэт. Константина бросил на труп бесстрастный взгляд. А ведь этот человек подавал большие надежды. Не предприми он подобных действий и вернулся бы живым. Более того, мог бы даже получить куда более выгодное предложение за свои навыки и знания. Однако, как это часто бывает, жадность все же ослепла его. За что, собственно, ему и пришлось платиться. — Что делать с трупом? — спросил Константина командир наемников. — Оставьте здесь. Местные твари сами со всем справиться. А теперь возвращаемся. Меня еще ждет много работы.