Один или два

***

      Аня оказалась ещё той болтушкой и весь день, что они вместе шли, она не давала Ру заскучать. Если изначально он относился к ней с подозрением и недоверием, то через полчаса они уже шли и во весь голос смеялись над её очередной глупой шуткой. Аня многого успела ему наговорить, также как и он ей, проболтался и про свой побег, и про кольцо, и про отца, да и про документы, которые теперь лежали в её рюкзаке. Они разговаривали так много и долго, что в какой-то момент у обоих пересохло в горле и им пришлось идти молча, так как по близости не было родника, чтобы попить. Подростки шли уже длительное время и оба были голодные. Чуть ранее они поделили и съели пирожок, что дала Руби с собой Беатрис, но это не спасло их от голода. — Когда мы уже придём? — Аня сделала шаг и её нога увязла в трясине. — Фи! — она вытащила ногу и начала махать ей по сторонам, чтобы стряхнуть грязь, часть которой попала Руби на штаны. — Эй, что ты…?! — он оборачивается, чтобы осмотреть испачканное место. — Я случайно! — она делает ещё шаг и её вторая нога утопает ещё глубже. — Надо было идти по моим следам, а не лезть в болото, — проворчал Ру, который находился на твёрдой поверхности. — Зато, это значит, что мы уже почти пришли! — с улыбкой произёс мальчишка, помогая Ане выбраться из трясины.       «Почти пришли» — его охватило внезапное чувство тревоги, которое он старался забыть на протяжении всего пути. — Эй, ты чего застыл, пойдём быстрей! — от такой новости у Ани начался новый прилив сил и она попрыгала дальше по тропинке. — Да так, задумался, — Ру очень любил свою семью и понимал как сильно подставит сестру и брата, если после побега заявится к ним. Однако, другого выбора не было, ему больше некуда было идти, а старший брат мог дать хороший совет и помочь. — Ру, знаешь, я вот подумала, если кольцо твоего отца и правда такое могущественное, почему ты просто не телепортируешь нас?! Ну или хотя бы не наколдуешь нам еды, — Рубин замер от осознания этого факта.       «Точно!» — он совершенно не думал об этом, ему даже в голову не приходила такая очевидная мысль. И Руби в теории знал, как телепортироваться, однако он очень этого боялся. — Ты серьёзно?! Ты мог всё это время нас телепортировать, но не сделал этого?! — Телепортация может быть очень опасна! Сделаешь что-то неправильно и переместишься по кусочкам! — Он с печалью вздохнул и побрёл дальше. — А у меня как раз нет магического опыта, — Аня с пониманием покачала головой, всё же намного больше хотелось остаться в живых. — А еда… это не входит в способности кольца. Надо будет потом в библиотеке Осоты почитать информацию о магических артефактах. — Ладно, всё равно осталось недолго, — Аня ускорила шаг. — Около 10 минут идти, и мы будет в городе. Что ты будешь делать, когда мы доберёмся? — Для начала я бы поела, а потом начала бы искать, где можно остановиться. — Ты можешь остаться у нас, Март не будет против. — Ч-что!? Ты уверен? — всё же несмотря на то, что скромность - это не про Аню, когда разговор заходил о старших, она теряла всю свою самоуверенность. — Да, он очень добрый, — он с печалью выдохнул и прокрутил кольцо на большом пальце. — Наверное отец уже сообщил о моей пропаже и меня повсюду ищут. — Да ладно тебе, новости не могли так быстро разлететься, тем более в мире, где нет интернета и социальных сетей. А значит, что этот день должен пройти спокойно, — Руби лишь пожал плечами, продолжая плестись за Аней. - К тому же, они бы уже пошли по нашим следам, да? - Ну да, наверное ты права.       Начинались сумерки. За этим разговором они и не заметили как лес начал редеть, а вскоре и вовсе сменился полем, с которого открылся вид на большой прекрасный город. Подростки уверенно следовали по протоптанной тропинке, плавно перетекающей в массивную каменную дорогу. У окраин, город встретил детей аккуратными, ухоженными частными участками и домиками из кирпича и дерева.       Ещё около 15 минут ходьбы и они остановились у одной из построек. Это был небольшой двухэтажный домик из белого кирпича с оранжевой крышей, участок которого ограждался невысоким каменным забором, местами покрытым мхом. С одной из сторон дома тянулась лоза, которая придавала этому дому уюта.       Руби стало тоскливо от одного вида знакомого дома. Он мечтал остаться в этом месте навсегда, жить счастливой и беззаботной жизнью со своим старшим братом и младшей сестрой. В его груди появилось тянущее чувство тоски и обиды на Мартина за то, что тот не смог забрать его у отца. В каждый прожитый с отцом момент ужаса и отчаяния он представлял, как в один день сбежит и приедет сюда, позабыв о всех невзгодах и травмах. — Март должен быть дома, — Ру уверенно подошёл к двери и постучал в дверь. — Он точно не прогонит меня с порога? — Аня начала нервно теребить лямки рюкзака, представляя перед собой огромного мужика, который вынесет её и выкинет куда-нибудь в речку. — Точно, он добрый, — щелчок замка и дверь настежь распахнули. — Рууууу! — С порога выпрыгнула маленькая девочка, обнимая Руби за шею.       Как никогда Рубин был рад её видеть, её счастливая и беззаботная улыбка заставляла сердце с радостным трепетом забиться в груди. Он был за неё безгранично счастлив, за то, как она проживает свои лучшие детские годы.       Девочке было всего 8 лет, она имела длинные волнистые блондинистые волосы, а на солнце была ярко заметна гетерохромия глаз — один — зелёный, другой — голубой. Схожести во внешности с Ру она не имела, поэтому было сложно поверить в тот факт, что они родственники. К тому же, её уши были необычной формы — немного вытянутые с заострённы концом, как у эльфа! — Мари! — он улыбнулся и защекотал её, от чего девочка звонко засмеялась и отцепилась, отступая к двери. — А ты надолго приехал? — Как получится, — Ру пожал плечами и ступил на порог дома, показывая Ане жестом следовать за собой. — А ты кто? — Малышка с удивлением обошла его спутницу кругом и взялась за подол её платья. — Ты тоже моя сестра? — В изумлении произнесла она, засмотревшись на внешность Ани. — Ого, такие волосы темные... — Мари взяла в руку прядь волос незнакомки и намотала на свою кисть, запутывая в пальчиках. — Мари, не приставай к ней! — Ру взял девочку за руку и потащил за собой в дом, заставляя отступить от Ани. — Она нам не сестра. Она моя подруга, я встретил её по дороге сюда. Она потерялась и ей нужна помощь. — Не сестра? — Озадачено переспросила девочка, стараясь понять, кого Аня внешне ей напоминала. — Эй, Ру, ботинки вообще-то надо было снимать там, — она быстро переключила своё внимание на брата, который уже успел натоптать грязи на светлой плитке. — Почему ты говоришь как Март?! — Возмутился Ру и вернулся за порог входной двери, снимая там обувь. — Кстати, а он дома? — Что?! Я не говорю как Март! Он говорит вот так: ра-зу-вать-ся надо за двееее-рью, — с нравоучительной интонацией произнесла Мари и строго помахала пальцем у лица. — Я что, правда так говорю? — Из одной из комнат донёсся тихий смех бархатного мужского голоса, от которого у Ани пробежали мурашки.       «Меня точно отсюда выпнут» — с этими мыслями Анна сняла обувь и зашла в дом, закрывая за собой дверь. Её сразу встретила прихожая и небольшой коридор, который был украшен растениями. Внутри дома пахло… «Блинчики!» — от одного аромата у Ани заурчал живот. — Мари, кто там? — Это Ру, и ещё какая-то девочка! — Ответила малышка и заглянула в небольшое помещение под лестницей, доставая оттуда тряпку. — Мари, давай я сам вытру, — Руби взял у сестры ткань и собрал грязь, которую он натоптал в прихожей. — Что за девочка? — по интонации стало понятно, что граф не очень рад был такому ответу. — Её зовут Аня, я встретил её по дороге сюда, она здесь впервые.       Март как раз заканчивал готовить ужин: Мари попросила его испечь блины. Он вытер руки о полотенце и выглянул в коридор. — Здравствуйте, — прошептала Аня, с изумлением рассматривая мужчину, который прислонился к косяку дверного проёма.       Как и Мари он внешне сильно отличался от Ру и имел заострённые уши. Это был высокий мужчина-блондин с короткой стрижкой и волнистыми волосами, с зелёными глазами и ростом не меньше 185! У него был прямой острый нос, тонкие губы, светлые широкие брови и бледная кожа. На его лице хорошо читалось непонимание, но он продолжал улыбаться нежданным гостям, нервно делая глоток чая из своей кружки. От него веяло спокойствием и защитой. Одним словом — мужчина-мечта. — Приятно познакомиться, Март, - он обаятельно улыбнулся, несмотря на неожиданность визита гостьи. - Проходите за стол, — он кивнул в сторону кухни, заставляя Аню окончательно засмущаться.       Компания проследовала прямо по коридору и повернула направо, оказавшись в просторной светлой кухне. У стены стоял небольшой квадратный стол с 3 стульями. В центре стола стояла тарелка с угощением — это было была небольшая стопка панкейков, явно рассчитанная не более, чем на 2 человек. На столе также стоял небольшой заварник, из которого исходил приятный аромат клубничного чая. — Я не рассчитывал, что у нас будут гости, — Мартин достал 3 тарелки и расставил на столе. — Будете чай? - Извините, если вам неудобно меня принимать... - Аня неловко стояла в проходе, смотря в пол. Её фраза оборвалась в тот момент, когда заурчал живот. — Всё в порядке, проходи за стол. Заодно познакомимся, - он по-доброму улыбнулся и поставил к каждой тарелке по кружке. — Что ж, рассказывайте, что вас сюда привело? - Сам Март встал у столешницы и взял свою кружку с чаем. Сделав глубокий вдох для смелости, Ру произнес: — Март, я сбежал.       Звон бьющейся чашки о кафельную плитку заполнил воцарившую тишину. Осколки разлетелись по полу, чай пролился Мартину на ногу. Граф подавился напитком и закашлял от такого неожиданного известия. Ане даже в какой-то момент показалось, что у него начал дёргаться глаз. — Март! — Взволнованно воскликнула Мари и слезла со своего стула, чтобы помочь брату. — Сиди на месте, тут осколки, — Март поднял девочку, усадил обратно на место и ненадолго удалился с кухни.       Руби был удивлён не меньше брата. Хотя он и предполагал, как Март может отреагировать на его новость, в глубине души он надеялся, что брат порадуется за него. — Ру, извини. Продолжай, — Мартин вернулся в комнату уже с шваброй и совком, чтобы убрать осколки с пола. — Что ты собираешься делать дальше? — Аня осторожно погладила Руби по спине и горько улыбнулась, стараясь его поддержать. — Я… — Ру сидел, ощущая, как от обиды задрожало всё его тело. — Хотел ненадолго остаться с вами, — с тоской в голосе произнёс мальчик и перевёл печальный взгляд на брата, чьё лицо источало прежнее спокойствие. — Хотел посоветоваться на эту тему с тобой, может ты сможешь мне что-нибудь посоветовать, — Мари с любопытством наблюдала за разворачивающейся драмой, поедая свои панкейки.       Новость явно обеспокоила Мартина. Он повернулся к детям спиной, чтобы заварить себе что-то покрепче, чем чай с мятой и лимоном. В комнате вновь повисло неловкое молчание и Аня заметила, что у графа начали трястись руки. — Мне надо подумать на эту тему, обсудим это чуть позже. Есть ещё новости, о которых ты хочешь рассказать? Как поживает отец? — Как и всегда, — недовольно пробурчал Ру, ему было обидно, что Мартин спрашивал не о нём или о ситуации. — Ну, вообще есть ещё кое-что. Я украл у отца это, — он протянул в сторону Мартина руку и раскрыл её: там лежало кольцо.       Граф прикрыл глаза и сделал глубокий вдох, прислонил руку ко лбу и легонько потёр его, с отчаянием вопрошая: — Ещё что-нибудь? — Больше ничего.       Аня потянула Руби за рукав и «тихо» прошептала ему на ухо, указывая на свой рюкзак: «А как же те бумажки?» — Ру, что за "бумажки"? — Мальчишка с раздражением зыркнул на Аню, а она, в свою очередь, заткнула себе рот обеими руками, чтобы больше не сказать ничего лишнего. — Да, их тоже. Случайно получилось, — он развёл руки в стороны и покачал головой. — Ничего особенного, вроде что-то связанное со статистикой Парадиса. — Ещё? — Мартин был в изумлении от того факта, сколько неприятностей смог натворить его младший брат за такой короткий промежуток времени. — Эээ… Вроде всё, — Ру перевёл стыдливый взгляд на свою тарелку. — Что ж… — граф достал небольшую коробочку с какими-то засушенными травами и вынул оттуда стебель, чтобы раскрошить и добавить в заварник. - Мне нужно всё обдумать.       Коробка с травами напомнила графу об ещё одном человеке. Он вспомнил, что давненько не получал от своего алхимика весточки. Обычно Акира всегда сообщал о процессе своих вылазок: раз в сутки он стабильно присылал графу Роузу хотя бы одно письмо, но на этот раз было довольно длительное затишье. Осознав этот факт, граф сделал мысленную заметку о том, что надо написать письмо Акире и узнать, где и как он. К тому же, Мартин хотел обсудить с ним сложившуюся ситуацию с его братом.       В окно кто-то дважды постучался. Граф отодвинул занавески, замечая на подоконнике с обратной стороны стекла маленький серый комочек. Это был гонец или посланник ветра. Эти маленькие магические существа могли облететь весь континент за пару секунд, по этой причине их начала использовать для переписок. Граф спешно открыл окно и взял холодной серый комочек в руки. Гонцу было достаточно почувствовать соприкосновение с теплой кожей человека, как тут же он растворялся, оставляя в руках получателя конверт с письмом.       Гонец не принадлежал Акире, и почерк был не его, на конверте был подписан отправитель: «Верховный жнец Романчук Евгений Васильевич» и адресат: «Граф Мартин Джонсон-Роуз». Сердце Марта сковало плохое предчувствие, он развернул конверт, пропуская вступление с любезностями и переходя к основной сути:

«Довожу до вашего сведения. Ваш подчинённый нарушил 10.5 пункт Трактата Бездны, совершив убийство одного из жителей моего региона. Подобное преступление карается смертью, однако, при всём моём уважении к вам, граф, я не стал устраивать расправу над вашим подопечным, но посчитал необходимым принять некоторые меры относительно него. В данный момент самочувствие вашего алхимика удовлетворительное, кажется он болен. В любом случае, хотелось бы лично обсудить с вами произошедшее.»

      «Час от часу не легче» — Мартин сделал глубокий вдох и отложил письмо на столешницу. Было необходимо срочно разобраться со всеми возникшими проблемами. — Кто написал? — поинтересовался Ру, ожидая услышать имя отца. — Не переживай, это не Джованни, — Мартин отвернулся к окну, всматриваясь в даль и ожидая ещё одного письма с разъяснениями.