***
Драконий хребет не изменился с тех времен. Альбедо ступал по давно заметенным дорогам и находил для себя знакомые очертания. Пусть и прошло много времени, холодное и неприветливое место ощущалось так же, как и раньше. Кажется, горы все же чуточку выросли, кажется, старый участок еще больше покрылся снегом, окончательно утопая в нем. Сейчас было относительно безопасно. Не было ни хиличурлов, ни магов Бездны. Время архонтов действительно будто ушло, а вместе с ним и вся та сила, что оплетала мир. Остались лишь древние ее отголоски, которые служили неким напоминанием движения всего сущего. — Аккуратнее, Итэр. — юноша чуть было не поскользнулся над пропастью, но был вовремя подхвачен крепкой рукой. — Прости, Альбедо. — взгляд золотых глаз был до смешного потерянным, вертящимся в разные стороны и цепляющимся за мелкие детали. Их поездка выпала на начало нового года после успешной сдачи сессии паренька. Тот ураганом ворвался в комнату наставника с зачеткой и крепко обнял мужчину. Тогда Альбедо немного растерялся, но все же ответил на крепкие объятия, а потом и вовсе заверял парня, что все хорошо и он не сделал ничего плохого. Снег маленькими пушистыми хлопьями начал падать, окружая путников. Мужчина ускорил темп их ходьбы и стал чаще оглядываться на студента. Дойти до лагеря они успели почти впритык. Вся пещера была завалена снегом, задутым внутрь за годы отсутствия здесь. Книжные шкафы, стол, ящики — все давно прогнило и превратилось в труху. Зато факела оставались в своем изначальном виде и готовы были обогревать все. — Здесь довольно пусто, но кажется, что раньше место активно использовалось. — поделился своими впечатлениями Итэр. — Ты прав. — Альбедо зашел в дальний угол, нажал на еще работающие кнопки и вытащил лопаты, чудом уцелевшие за столько лет. — Здесь действительно было очень уютно. Парень без слов скинул рюкзак и принялся помогать расчищать снег. Метель заметно прибавила силу, однако все еще была терпимой и не заходила внутрь. Мужчина зажег факела, поставив их по разные углы пещеры и так же стал расчищать территорию. В голове юноши вертелось множество вопросов, но больше терзали смутные воспоминания об этой пещере. Видя, как Альбедо расчищает разваливающийся стол, как собирает осколки каких-то склянок и горшков, как на входе настраивает странную аппаратуру, юноша с удивлением отмечает, что когда-то уже наблюдал все это. Он видел ровную спину мужчины, видел его работу за этим столом. И от этого становилось не по себе. Ученый меж тем продолжал исследовать сохранность его обители. Возможно, здесь он сможет узнать о пропавших архонтах и о том, что случилось с Тейватом за время его «спячки». Итэр, помогающий сейчас, был как нельзя кстати. Он не раз замечал реакцию непонимания, списывая какое-то время ее на сложности их разговоров, пока тот не признался ему в своих подозрениях. Альбедо с пониманием и едва видимой улыбкой отвечал на пристальные взгляды парня и лишь продолжал заниматься рутиной.***
— Сразу говори все свои ощущения, понял? — Альбедо был уверен в безопасности напитка, но все же немного волновался. Итэр кивнул и выпил содержимое. К его телу было подключено множество датчиков, отражающих общее состояние организма, но возможность описывать все являлась главным показателем. — Язык немеет. — парень сосредоточился на ощущениях и резко выдохнул, когда почувствовал проходящие волны электричества от подушечек пальцев к сердцу. — По всему телу. Резкие. Колючие. — голос звучал болезненно и ломано. Альбедо, отслеживающий показатели, чуть нахмурился на этих словах и с небольшим испугом уставился на лицо парня, когда его сердце на пару секунд остановилось. Тот тяжело дышал, но ощущал какую-то легкость. Будто ушла закупоривающая его каналы пробка. О чем и постарался сообщить, но потерял способность двигать языком хоть как-то. — Скоро пройдет. — ученый понял проблему и пошел готовить следующий напиток. Итэр не двигался, поглощенный новыми открытиями в себе. Обрывки фраз и мельтешащие картинки каких-то историй мешали связно думать, потому парень лишь обреченно смотрел в потолок, не замечая ни света лампы, ни суетящегося мужчины. В его голове всплывали чьи-то образы. С какой-то подозрительностью он повернул голову и настороженно взглянул на человека рядом с ним. — Как самочувствие? — Альбедо выглядел не очень. — У тебя сердце ненадолго остановилось. — он выдохнул это с такой обыденностью, но вместе с тем грустью, что у юноши задергался глаз. — Остановилось? — мужчина кивнул. — Ладно. Я жив. Со мной все относительно хорошо. Язык потихоньку отходит. — Ты пролежал здесь больше часа, смотря на потолок и не реагируя ни на какие раздражители. — У меня будто пропала пробка, печать, не знаю. Тело стало ощущаться легче. — Итэр не хотел пока говорить о странных картинах, появившихся при этом. — Это хороший результат. — голубые глаза моргнули пару раз, стараясь осознать моменты и покрылись темной пеленой. Больше Альбедо не обращал внимания на мальчишку, полностью погрузившись в свои исследования и выводы. Это действительно могло помочь главному вопросу его цикла. Итэр ощущал себя неуютно, лежа со всеми этими присосками на груди, руках и ногах. Медленно отцепляя их, парень взял с тумбочки сок и таблетки. Что ж, сегодняшний опыт немного остудил его пыл к исследованиям и попыткам быть подопытным. Хотя вся эта процедура и принесла довольно странный результат. Отойдя от всей этой несравненно дорогой аппаратуры, Итэр начал разминаться. Шаг, прыжок, разворот, наклон. Тело действительно ощущалось легче, и он был готов поспорить, что мог с легкостью сделать пару акробатических движений, если бы находился в каком-то спортзале. — Вижу, оно определенно дало положительный эффект. — Альбедо под конец заметил кувырки на полу и отметил появившуюся плавность. — А какой он должен был быть? — парнишка хотел знать, на что по своей неосторожности подписался. — Открытие каналов, укрепление духа и тела в целом. Итэр смущенно промолчал, не говоря о том, что не понял ничего. Все же быть в глазах столь интересного человека каким-то глупцом, не хотелось. Альбедо лишь ухмыльнулся.***
Они не договаривались о своих встречах. Пересекались лишь в аудиториях или случайно где-то между стеллажами книг. Оба не искали встреч друг с другом, понимая, что скоро вновь появится знакомый человек и все пойдет своим путем. Альбедо не принуждал Итэра к своим исследованиям, юноша сам вызывался помочь через раз, после уходя в глубокой задумчивости.***
— Я видел смерти многих звезд. — внезапно заговорил парень. В золотых глазах плясали огни, так похожие на танец ветряных астр. — Видел, как миры погружаются во мрак и исчезают за доли секунд. — Все умрет когда-то. — Альбедо не спорил, сам знал, как оно бывает. — У меня были видения. — блондин уставился на звездное небо, такое яркое в горах и словно находящееся гораздо ближе к земле. — Мне кажется, я был в этом мире или в другом, видел всех этих людей и жил какой-то странной жизнью. Я искал кого-то — Сестру. — ученый выдыхает едва слышно, но парень зацепился за слово и с настороженностью глянул на наставника. — Ты был в этом мире когда-то давно. Я не знаю, сколько прошло времени с вашего последнего визита. Тот цикл помнится смутно. — Альбедо, я видел тебя. Кажется, мне известно слишком многое. — голубые глаза опасно впились в побледневшее лицо юноши и остро прошлись по уголкам души. — Это так. — алхимик расслаблено откинулся на спальный мешок и повернул голову к Итэру. — Свет звезд снова достиг нашего мира. Вот только выберетесь ли вы на этот раз из его оков? Парень молчал, осознавал фразу, цепляясь за расплывчатые образы того времени. — Тогда, — он начал рассказ тихо, пытаясь уместить все те осколки, что с каждым напряжением ломались под тяжестью мысли, — после всего произошедшего мы с Люмин ушли. Блуждали по разным мирам. Где-то останавливались на долгие годы, как в Тейвате. Пока нас опять не потянуло сюда. — Вселенная не дает однозначных ответов. Космос притягивает вас, маленьких созвездий в человеческом обличии, туда, где вы нужны больше всего. — Сестренка вряд ли знает все это. Это путешествие слишком странно повлияло на нас, лишив всяческой поддержки извне. — Итэр тоже лег на спальный мешок, продолжая смотреть на небо и далекие звезды. — Я бы не был так уверен, Эфир. — прошлое имя сорвалось случайно, Альбедо лишь поддался мгновению прошлого и почему-то с головой окунулся в него. Юноша не мог ничего ответить, цепляясь за древнюю частичку себя. Память близнецов была куда мощнее всех живущих ранее архонтов. Но даже она давала сбои, когда созвездие попадало в новый мир, стиралась до каких-то базовых знаний. На лице отобразилась гримаса боли и сердце забилось чаще. Альбедо, не ожидавший такой реакции, подскочил и поднял парня, безвольно трясущегося в его руках. Нести его в пещеру оказалось сложно, но он постарался. Уложив того в палатку и сняв все показатели, мужчина выдохнул. Это было странно. Удивительно. Интригующе.***
— Эфир! — кричало маленькое, вечно находящееся в воздухе существо. — Давай скорее, а то без нас все съедят! Парень шел медленно, наслаждаясь вечерним воздухом, в мыслях насмехаясь над своей попутчицей. Что бы кто ни говорил, а Паймон иногда раздражала, но всегда оставалась верна себе, своему желудку, а также ему, часто поставляющему еду. Заметив алхимика, Эфир отдал девочке мору и пошел к нему. Пересекаться с Альбедо было довольно интересно. Всякий раз он рассказывал новые свои открытия и планы. Периодически дарил картины и разного рода эликсиры. В этот раз Альбедо был взволнован. Быстро ходил туда-сюда рядом с Сахарозой, которая нервно записывала размышления своего учителя. Парень остановился возле лавки и остался наблюдать. Алхимик неожиданно развернулся к нему и уверено подошел. — У меня есть новости. — все это пугало, но в то же время интересовало. — Приходи вечером в кабинет.***
Итэр очнулся спустя час и долго вглядывался в беспокойную синеву, замечая там знакомые искры. Впервые за долгое время шея Альбедо не была скрыта воротником и его звезда «не идеальности» отчетливо видна. Руки сами потянулись к ней и мягко оконтурили знак. Мужчина дернулся от прикосновения холодных пальцев, но стоически пережил перепад температур. Сейчас Итэр с уверенностью мог сказать, что Альбедо изменился, внешне вырос, стал старше. — Твоя «не идеальность» трескается, Альбедо. — голос парня был очень тихим, хриплым, болью отдаваясь в горле. — Твое тело медленно продолжает стареть. — И я когда-нибудь умру и превращусь в пыль. — мужчина был удивительно рад новому открытию и поддался гладящим его рукам. — Это не та реакция, которую я хотел бы видеть, — парень засмеялся, корчась от боли, — но именно та, что я ожидал. То самое открытие было о возможности его, алхимика, роста и медленного затухания жизни. Любая оболочка когда-нибудь состарится. Любая оболочка когда-нибудь поглотится временем.***
— Итэр, ты слышал о наборе в горы? — Эмбер прыгала возле первокурсника в библиотеке с восторгом в глазах. — Единственное, там очень холодно. — А ты не любишь холод. — парень задумчиво посмотрел на брошюрку. — И кто устраивает поход? — Как кто? Альбедо, конечно же! — Итэр встрепенулся, а девушка рассмеялась. — Всего лишь нужно подойти к преподавателю и записаться. Говорят, выезд уже послезавтра и рассчитан всего на пять человек. — Эмбер! — девушка потешалась над первокурсником, который всю неделю был погружен в экзамены. — Аргх! У меня еще экз завтра, ты не могла раньше предупредить? — Итэр, ты такой забавный, когда злишься. — парень сжимал от безысходности волосы. Еще чуть-чуть и он сорвется. — Это, кстати, объявляли еще месяц назад, я не знаю, как ты пропустил все событие. Кажется, где-то в двадцатых числах октября. Он вспомнил. В тот день они с Альбедо занимались исследованиями и тот между делом спросил, хочет ли он съездить в горы и провести парочку испытаний там, а также устроить практику заранее. Что он ответил? — Что я ему ответил? — голос был полон отчаяния. Память никогда еще не была такой жестокой. — Что с удовольствием хотел бы посмотреть на морозную достопримечательность. — Альбедо подкрался к парочке тихо, и опустил ладони на плечи парня, выглядящего подавлено. — Аа…- парень резко оборвал себя. — Наставник! Зачем вы пугаете? — Ты выглядел слишком комично, чтобы не совершить маленькую подлость. — Эмбер тихо посмеивалась, старательно успокаивая собственное сердце — выходка лектора и ее сильно напугала. — Успехов завтра и жду тебя возле общежития. Туда подъедет автобус к 6 утра. Альбедо ушел так же внезапно, как и появился за спинами студентов. — Знаешь, он меня пугает. — Эмбер с подозрением покосилась на спину идущего преподавателя в излюбленном халате. — Меня иногда тоже. — Итэр успокаивал бушующее сердцебиение не столь от испуга, сколько от фантомного ощущения ладоней и пальцев, сжимающих его плечи.***
— Видишь вон тот пик? — Альбедо указал на виднеющуюся арку. — Да. Кажется, там есть механизмы. Будем проверять их целостность? — Итэр нетерпеливо поддался вперед, чуть ли не наступая на ботинки мужчины. — И заодно оценим масштаб изменений. — Альбедо чуть посмеялся с реакции юноши и его вида. Бежевая шапка с белым мехом и двумя помпонами выглядели очень мило на парнишке. Итэр сам был в светлых тонах, почти сливающихся со снежной гладью. Альбедо был не лучше. — В случае чего нас явно не найдут. — озвучил он свою мысль. Раздался характерный, но тихий, надрывный скрежет явно еле-еле работающего механизма, и решетка медленно отодвинулась. Спускаться с каждым шагом становилось все тяжелее. Воздух в этой области промерз до такой степени, что дышать становилось больно. Очень помогал сделанный в переносной лаборатории согревающий напиток, но надолго его не хватало при таких температурах. — Мы дойдем. — Итэр упрямо двигался вниз, периодически выпивая очередную склянку. Лучше уж так, чем замерзнуть и не достать тех вещей, за которыми они спускались в самый низ. Постепенно перед ними стала проявляться картина происходящего кошмара, скрытого вечными снегами. Замерзшие насмерть хиличурлы сидели, сжавшись, возле таких же замерзших дров. Чуть дальше виднелся маг бездны, попавший в собственную ледяную тюрьму. Они сохранились во льдах прекрасно, однако в их телах давно не сияла жизнь. И такие статуи были повсюду. — Кажется, их что-то заставило сюда спуститься. — Итэр хмурился и сочувственно смотрел на существ, помня, что создания ничем не виноваты в той войне. — Пробуждение. — Альбедо вырисовывал быстрые картины в альбоме. — Пробуждение одного из умерших архонтов. Скорее всего здесь случилась битва. Ты еще можешь двигаться? — Да. — Итэр запоминал вид сломанной цивилизации и шел вперед. Все в этом месте замерло. Не разом, как при извержении или взрыва бомбы, а медленно угасая. Создания навечно уснули, погребенные в этом холодном, недружелюбном месте. Голубые краски острого льда завораживали. Альбедо считал эту картину красивой, пугающей, опасной. Итэр же находил все происходящее здесь интересным. Чувство страха в какой-то момент притупилось, оставив неподдельное любопытство, просыпающееся всякий раз при странных событиях. Книги, вещи, овощи и фрукты — все было сцеплено друг с другом крепким слоем льда. Где-то лежали жезлы и дубинки, где-то щиты и мечи. Парень шёл вперёд медленно, осматривая каждую деталь застывшего царства холода. В какой момент он обнаружил зал. Высокие колонны ещё не застыли подобно всему остальному, сквозь тонкую растущую корочку прослеживалась сероватая краска с орнаментом, пальцем при желании можно было очертить и почувствовать все его неровности. Вечность только начинала свой путь покорения. Посреди всей комнаты сидела на троне фигура, которая еле-еле была видна сквозь толщу льда, собравшегося во едино словно перевернутый айсберг. Столь поломанным выглядел осколок чего-то опасного. — Центр притяжения. — шёпот Альбедо резанул слух своей громкостью. — Видимо, человек пытался собрать вокруг себя весь холод, но не преуспел. — Не думаю. — Итэр увидел сквозь тёмную пелену улыбку и затаившееся в глазах осознание, на веки застывшее, так и не выраженное. Расслабленное состояние и лёгкость в его позе создавали иное ощущение. — У него получилось, но он не смог собрать новую порцию холода. Никто не смог. Оба молчаливым сочувствием и восхищением выразили свои чувства навсегда заточенному во льдах человеку, что пожертвовал собой ради народа, все равно умершего от беззакония богов. Блондин медленно отковыривал книги из оков льда, все чаще зевая. Альбедо, заметивший реакцию организма, стал подгонять Итэра назад. Путь был в разы сложнее, промерзшие ступени так и норовили опустить людей, столкнуть с пути и всячески помешать выбраться, желая получить себе в коллекцию новые статуэтки. Однако благодаря подсказкам Альбедо, они смогли выбраться и зажечь один из факелов. — Тебе нельзя сейчас спать. Надо вернуться назад, Итэр. — Я понимаю. — но глаза упрямо сжимались. — Давай лучше пойдем назад сейчас. — парень отпрянул от пламени и сделал шаг вперед. — Безрассудный. — Альбедо подхватил юношу под плечо, и стал аккуратно спускаться к месту их лагеря. — Переставляй хоть немного ноги, я не хочу тащить твое окоченелое тело, Итэр. Блондин не смог ответить, лениво двигаясь и готовый вот-вот окунуться во тьму. Мужчина периодически тыкал его в бок, щипал щеки и всячески пытался растормошить, ругая за беспечность и отсутствие всякой ответственности за свою жизнь. — Ты все равно меня вытащишь, Альбедо. — Итэр правда в это верил. — Конечно.