Архистратиг Небес

      В глаз Маркусу попал солнечный блик. В недоумении опцион поднял голову на небо и заметил там множество металлических отблесков. Интуиция подсказывала, что спокойные деньки на жаре подошли к концу, и вскоре центуриям придётся продемонстрировать мощь римских войск.       Источник бликов медленно приближался к лагерю. Ситуация становилась все более напряженной. «Что же это может быть?» — спросил сам себя Маркус. Виверн или драконов или других подобных существ тут замечено не было. Понятное дело, это не отрицало возможности, что их здесь что-то сможет заинтересовать, но… В общем, опцион обоснованно сомневался в этом.       Тем не менее, он всё же поднял тревогу. Тут не Империя — всякое может быть, так что лучше перебдеть. Часовые скинули с себя полусонное состояние, поднятые по тревоге легионеры быстро облачались в броню и вооружались. За всем этим с тревогой наблюдали их подзащитные.       — Опцион, кто поднял тревогу? — спросил у него подошедший центурион.       На это Маркус рассказал об увиденных в небесах бликах, которые за прошедшее время неплохо так приблизились, и поделился своими размышлениями.       — Хм, ладно. Но если тревога будет ложной, то пеняй на себя. Известно, что это? — центурион указал на небо. Не дожидаясь ответа он прищурился, разглядывая источник бликов. — Нет, далеко. Пока что ничего не разглядеть. Если бы солнце не слепило, то может и можно было что-то заметить, а так…       — Если бы не было солнца, то и блики тогда тоже отсутствовали. В этом случае мы бы не заметили приближающихся… чем бы это ни было.       — Твоя правда, Маркус.       Центурион почесал давний шрам, который в моменты опасности давал о себе знать. Сейчас он ощутимо подёргивал. Это было ещё одной причиной относиться к происходящему со всей серьёзностью. Отправив своего опциона готовить солдат к обороне, он пошёл к командиру второй центурии. Стоило поделиться последней информацией.       Через несколько минут легионеры закончили приготовления и лагерь застыл в ожидании. Большинство взглядов устремилось ввысь, на предполагаемую угрозу. Источники бликов приблизились настолько, что уже с полной уверенностью можно было сказать, что это множество небольших объектов, предположительно металлических.       — Кхм, — вдруг закашлял кто-то за спиной Маркуса. Он обернулся. Позади стоял один из архивариусов, которые и были инициатором экспедиции. — Опцион, не подскажите, чего все так всполошились?       Маркус попытался вспомнить имя собеседника, но вспомнил лишь его первую часть (П.А.: У римлян имена состоят из трёх компонентов: личного имени, или преномена, родового имени, или номена, и индивидуального прозвища или наименования ветви рода, когномена). Решив если что списать это на боевую обстановку, он ответил:       — Луций, что вы здесь забыли? Сейчас поднята тревога, немедленно пройдите в лагерь!       — Но какая тут может быть опасность? — неподдельно удивился тот. — Насколько мне известно, на несколько десятков миль в округе не встречали ничего опасного.       — Мне бы тоже хотелось в это верить, но это, — он указал на небо, — вызывает некоторые сомнения.       Архивариус проследил за направлением пальца и уставился на источники бликов. Такими темпами они будут в лагере через несколько минут. Луций рукой прикрыл глаза от солнца и напряг зрение.       — Опцион, вы тоже видите приближающихся птиц? — внезапно нарушил он молчание.       — И правда… Стоп, мне кажется, или они медные? — со скепсисом отметил Маркус. — В любом случае, вам надо вернуться в лагерь.       — Медные птицы говорите? — пропустил вторую фразу архивариус. Он начал усиленно что-то вспоминать.       Маркус почувствовал раздражение. Как они должны охранять тех, кто их не слушает? Он уже собирался позвать парочку велитов, чтобы они отвели архивариуса в лагерь, как тот вновь подал голос.       — Вспомнил! Это же… — Луций прервался. — Нет, они же вроде должны быть где-то в районе Понт Эквинского, а мы от него довольно далеко. Но медные птицы…       — Вы что-то поняли? — заметив терзания собеседника, опцион решил выслушать его предположения.       — Я могу ошибаться, но мне кажется, что это стимфалийские птицы. О них рассказывается в шестом подвиге Геракла и эпосе об аргонавтах.       — Скажем так, я не сильно увлекался эпосами, — хмуро сказал Маркус. — Скажите своими словами, они несут угрозу?       — Насколько мне известно, это хищные птицы, вскормленные Аресом…       — Аресом? — перебил опцион. — Это…       — Это эллинский бог, сильно похож на нашего Марса. Не суть. Так вот, у этих птиц крылья, клюв и когти состоят из меди. Ещё стоит уточнить, что они не прочь перекусить как посевами, так и плотью. Причём человеческая тоже входит в их рацион, — тем временем птицы долетели до людей и стали кружить над ними.       — Что они делают?       — Не зна… — вдруг побледневший архивариус вспомнил немаловажную деталь, которой поспешил поделиться: — Наибольшую опасность представляет их способность метать свои перья.       — И что? Нам перья никак не… — тут до Маркуса дошло, что перья-то у них медные. — Поднять щиты!       В следующую секунду в поднятые скутумы стали попадать медные перья. Их можно было сравнить с метательными ножами, по крайней мере, они были настолько же опасными. Металлическим дождём они падали с небес. Появились первые жертвы. Вот в рядах гастатов одно перо неудачно смогло пробить деревянную пластину, прочеркнув по руке держащего. Тот дёрнулся от неожиданной боли, на мгновение сдвигая щит, но летящие следом перья смогли проникнуть в образовавшуюся брешь. Больше всего не повезло легкобронированным велитам. Застрельщики имели лишь небольшие лёгкие щиты, пелты, которые не могли выдержать попадание пера. Так что они понесли наибольшие потери от «снарядов».       Но вот обстрел закончился и стимфалийские птицы пошли в атаку лично. Пикируя прямо на головы людей, они впивались прочными когтями в жертву, выдёргивая её из строя. Несли опасность и мощные удары клювом. Редкие же попадания гладиусами зачастую блокировались медными перьями. Ряды воинов стали постепенно таять. Стоит отметить, что некоторых птиц всё же получилось убить, попав в уязвимое место.       Маркус в очередной раз отпрыгнул. Через миг на том месте, где он был только что, с лёгким звоном сомкнулись когти. Не медля он сделал рывок обратно, ударяя скутумом подставившуюся птицу. Оглушённое существо отбросило прямо под ноги мощного триария, который ударил по твари своим гладиусом. Перья отбили удар, но импульс смог переломать ей лёгкие кости.       Маркус отвернулся и заметил, как на скрутившегося на земле архивариуса пикирует ещё одна птица. «Как он умудрился выжить там, где нашли свою смерть многие легионеры?» — удивился опцион. Это не помешало ему метнуть поднятый с земли пилум навстречу существу. Узкий наконечник смог пробить перья и тело мифического создания упало на землю, чуть не придавив Луция, который откатился в последний момент.       Маркус подбежал к подзащитному и помог ему подняться.       — Луций, живо уходи отсюда! — проорал он в лицо перепуганному архивариусу.       Тот закивал и, подобрав дрожащими руками окровавленный скутум, побежал прочь. Послышался свист рассекаемого воздуха. Маркус попытался развернуться, но не успел — в левую лопатку впились когти незаметно подобравшейся твари. Она подняла свою жертву в воздух и куда-то понесла.       Но опцион сумел сдержать свой гладиус во второй руке и, отринув боль, стал наносить по птице быстрые удары. Они не могли как-то повредить держащему его существу, но привлекло внимание. Птица наклонила голову и в тот же миг Маркус атаковал, целясь в глаз.       Увы, но боль сделала своё дело — он промазал. Тем не менее, птица решила выразить своё неудовольствие пронзительным криком. Второй раз опцион не промахнулся: вошедший в распахнутый клюв гладиус пронзил мозг птицы.       К счастью, поднялись они не высоко, так что Маркус смог пережить падение, отделавшись лишь несколькими ушибами. Он выбрался из-под птицы и на скорую руку перебинтовал рану обрывком туники. Вопреки ожиданиям, на него никто так и не напал за это время, да и звуки боя были слишком уж тихими.       Опцион осмотрелся. Поверженная птица отнесла его довольно далеко от поля боя, так что сейчас он был в относительной безопасности. Первый порыв был броситься обратно, но Маркус подавил его. Насколько он сейчас видел, обе центурии почти были уничтожены. Кроме того, с одной рукой он не сильно поможет. Скрепя сердце он решил направиться подальше отсюда — кто-то должен был сообщить Риму о провале экспедиции.       Маркус двигался по направлению к ближайшему поселению, где можно было получить помощь. На всякий случай он всегда носил с собой небольшой мешочек с денариями. Теперь он хвалил себя за такую предусмотрительность — возвращаться за припасами в лагерь сейчас было не лучшей идеей. Теперь же за эти деньги он сможет получить первую помощь и нанять транспорт до ближайшей заставы Империи.       Так за размышлениями он поднялся на очередной холм. Повинуясь внезапно завопившей интуиции, опцион тут же упал на землю и скатился с холма. Маркус сцепил зубы — падение оказалось не слишком удачным, прямо на раненную руку. Отстранившись от боли, он с тревогой осмотрел небо. На удивление оно оказалось чистым, ни одной птицы. «На что же тогда среагировала чуйка?»       Опцион ползком вернулся на холм и осторожно выглянул из-за него. Вокруг не было ничего необ… Тут взгляд Маркуса споткнулся о некую странность. На другом возвышении стояла троица существ. Они были похожи на людей, но белоснежные крылья за их спинами показывали, что это точно не люди. Кроме того над головой каждого виднелось светящееся кольцо. Одета троица была в длинные белые туники, на которых виднелись элементы золотых доспехов. Существа смотрели на сражение и увлечённо что-то обсуждали.       Маркус сполз обратно. По всему выходило, что нападение было организовано этими неизвестными. Теперь он точно должен способ доставить эту информацию. Опцион осторожно обошёл троицу, скрываясь за особенностями рельефа и, не оглядываясь, побежал в ближайшее поселение местных.

***

      — О, я, кажется, понял! — воскликнул Азазель. — Так как мы стали использовать этот термин первыми, то вероятнее всего, что римляне просто назвали свои армии, опираясь на какие-нибудь рассказы о Небесах.       — Нда? — скептически протянул Метатрон.       — Ну или наш встроенный переводчик сбоит, — уже не так уверенно ответил он.       — О, в нашем прошлом разговоре Метатрон также выдвинул это предположение, — заметил я. — Впрочем, ладно. Лучше расскажи о птичках.       — Что тут рассказывать? Когда их этот полубог прогнал с их первоначального места обитания, окрестностей города Стимфала на Пелопоннесе, я поймал большую часть стаи для изучения.       — И как?       — Ну, это их свойство делать некоторые части медными интересно, но без влияния Ареса было бы невозможным. Он поместил на них некое заклинание, которое и даёт такой эффект. Самое интересное здесь то, что медь получается самая обычная. Стимфалийских птиц можно использовать как источник меди: кормишь их, а потом собираешь перья, которые со временем отрастают и «металлизируются».       — Кстати, а какую часть пойманных особей ты сюда выпустил? — поинтересовался я.       — Где-то три четверти. Первоначальные эксперименты с ними уже были проведены, так что теперь такое количество мне не нужно. Их же содержать надо, а вольеры Пятого неба не бесконечные.       — Ясно… Ну что, может уже пора? — я кивнул на вопрос главы разведки, и мы направились к недавнему полю битвы.