Охотник/Рыцарь

      В нескольких десятках километров северо-западнее судна небо свинцово-синело, разрезаемое треском молний. Волна росла с каждой минутой - скоро вода полезет через фальшборт. Если гряда не продолжит уходить в сторону Вакуо, патрульные посты из числа ополченцев Вейла усилят нанятыми на этот маршрут охотниками. В любой иной ситуации Годфрид бы вызвался добровольцем для охраны палубы, но, раз уж на то пошло, уж больно столичные зациклены на возрасте его тела. Да и голова бывшего рыцаря была забита совершенно другими вещами.       Мягкое бирюзовое свечение от сжатого кулака перебило вспышку в тучах. На секунду показалось, что где-то вдали нарастает глухое гудение. Следом, уже гораздо ближе, послышался скрежет когтей под палубой - на деле всего лишь скрип досок. По-звериному дёрнув головой, Ашер отмёл наваждения.       Разжатая ладонь вновь вспыхнула от усилия воли. Отчего-то Годфрид ожидал кроваво-красного или, быть может, светло-серого, но цвет магической эссенции тоже имел место быть. Ну и, справедливости ради, усиление есть усиление, а какими визуальными эффектами оно сопровождается - дело десятое. Хотя, конечно, лучше бы оно вообще никак не визуализировалось, но... Работает - и чёрт бы с ним, сейчас не время и не место для исследований. "Не понимаю," - покачал головой Охотник, - "На месте директора я бы устранил потенциальную угрозу, когда она ещё не вошла в полную силу. Или, по крайней мере, не давал бы оной ещё один источник силы. Это... как минимум неосторожно, если не откровенно глупо. Или излишне доверчиво, но на дурака король не похож."       Опыт общения с магами, - и отступниками, и находящимися при Троне, - говорил Годфриду о какой-то подлости, неприятном подвохе. Озпин... Озма не будет уповать на одно лишь чувство долга - сам Годфрид не стал бы. Точно есть какое-то второе дно, не может быть всё так просто. В реальности добрый волшебник не приходит и не одаривает несметными дарами. Хотя бы потому, что не бывает никаких добрых волшебников.

Надо было перегрызть ему глотку как только он открыл нам ауру...

      Охотник даже не сразу понял, что мысль не его, а Зверя. Возможно звучало кровожадней, чем ему обычно свойственно, однако направление схоже. "Глупо и нерационально, да ещё и бесполезно - переродился бы в ближайшие месяцы, только с новой личиной и приличной форой," - покачал головой Годфрид, продолжая вглядываться в беспокойные воды Драконьего океана, - "Мне не нужен кто-то настолько опытный, неизвестный мне и затаивший злобу. К тому же крайне сомнительно, что ликвидация увенчалась бы успехом."       В лицо ударила мелкая россыпь капель, поднятая волной. Сняв перчатку и проведя ладонью по мокрому лицу, Годфрид сплюнул солёную воду за борт и решил переждать качку в каюте. Лучше полчаса-час потерпеть ученицу Сигнала, чем весь день пахнуть мокрой псиной.

***

      Захлопнув за собой дверь, он по старой привычке окинул быстрым взглядом каюту, выискивая источники риска. Скупо обставленная, с намёком на удобство: два дивана напротив друг друга и стол между ними. Под столом ящик с спасательными жилетами, прошитый ремнями. По стене тянется ряд защёлок под свитки, чтоб не летали по каюте, когда качает. Всё привинчено к полу и стенам, чтобы в качку никто не поранился.       На прежнем месте полулёжа читала что-то со свитка девушка, чуть старше его тела. Особых примет никаких, волосы тёмно-каштановые, с виду и не скажешь, что личинка охотницы. Мышцы расслаблены, кинула лишь короткий взгляд и вернулась к чтиву, ни намёка на напряжение.       Второй попутчицы нигде не видно - должно быть ушла в другую каюту. "Чему только в боевых школах их учат? Курсант должен ждать опасности каждое мгновение, бдительность пригодится в поле!"

Ты не опасен...

"Верно, не опасен..." - со скрытой горечью согласился Ашер, - "Пока не опасен" - Скоро начнётся качка, курсант. Рекомендую принять устойчивое положение, - тихо бросил Годфрид, доставая из рюкзака рабочий журнал. - Курсанты вообще-то в Атласе... - отозвалась девушка скорей на автомате. - А есть принципиальная разница? Неважно. Студент - так студент, - безразлично пожал плечами Ашер, садясь на своё место.       Судно ощутимо качнуло, мотнув девушку к столику. Не отвлекаясь от страниц, Годфрид поставил ладонь на угол, амортизируя удар. - Аккуратней, аура не резиновая.       Сконфуженно кивнув на слова попутчика, она уселась ровнее.       Тем временем бывший рыцарь начал чертить на новой странице сводную таблицу. Обучение волшебству приучило его к систематизации, у каждого исследования должен быть свой идентификатор, чтобы не утонуть в мешанине дел. Сейчас это только черновой набросок, к исполнению которого он приступит уже после того, как завершит свои дела на острове. По завершении надо будет сесть на ближайший паром до Фейбурга и вернуться к той старой шахте, у которой он оставил тайник с кристаллами праха. Ему предстояла долгая и кропотливая исследовательская работа по изменению формул заклинаний под текущие реалии, потому что пока что он может разве что сказать, что актуальный период распада маны в эфир составляет что-то около 0.4, возможно ещё меньше. Раз уж на то пошло, требуется хотя бы банально освежить в памяти порядок ведения полевых записей, да и в целом стряхнуть пыль с рук и головы, пока он ещё всё помнит. Мозги волшебников работают лучше, чем у прочих мистиков, но всё же память имеет свойство тускнеть со временем. - Чего делаешь? - нарушила тишину студентка. - Работаю, - констатировал мужчина, - если не читаешь, лучше убери свиток - разобьёшь в такую качку. - А над чем?       Тяжело вздохнув, Ашер прекратил делать записи и уставился на студентку Сигнала. Он ещё помнил, что такое быть юным и наедине с ровесниками. И он знал, что выглядит если не ровесником этой девчонки, то по крайней мере крайне близок к этому. Иначе при оформлении документов обратили бы внимание, что он указывает возраст больший, чем есть у этого тела. - Скажи честно, тебе ведь просто скучно, да? Перед отплытием у меня был крайне тяжёлый разговор и я знаю не так много способов сбросить стресс - работа, тренировки и исследования. Все остальные мне не доступны в силу возраста. Для первого рядом нет... рядом нет гримм, для второго слишком тесно и не считаю этичным заниматься подобным с гражданскими поблизости, для третьего мне нужен нормальный прах и лаборатория, чего тоже в наличии нет, но я хотя бы могу начать подготовительные мероприятия. - Ты праховый маг? - в голосе мелькнул интерес. - Подмастерье Гильдии кузнецов, раз уж на то пошло, - уточнил Годфрид, - В праховой магии я скорее самоучка. Нашего брата на Ремнанте осталось мало, наставника днём с огнём, так что учиться пришлось на своих ошибках. Как следствие, моя практика, похоже, имеет существенные отличия от более традиционной, но, как видишь, я до сих пор жив. - Я тоже праховый маг! "Источник информации," - на миг холодно сверкнула мысль, и в глазах Охотника будто блеснул серебристый отсвет. - Хм, вот оно как... Что умеешь? Кто учит? Где берёшь оборудование и материалы?       Студентка смущённо замолчала, удивлённая напором попутчика, и умолкла. "Спугнул," - с лёгкой досадой сделал вывод Годфрид, после чего вернулся к журналу.       Работы впереди было вагон и маленькая тележка, но Годфрид не сказал бы, что ему это не нравится. Предстоящие активности имели все шансы на то, чтобы быть крайне интересными и увлекательными. Уже сейчас, просто навскидку, набралось почти десяток задач, которые мужчина смог выделить и обозначить на бумаге, а уж сколько ещё предстоит... "Требуется протестировать местные материалы, вполне возможно я найду аналоги на привычные реагенты и ингредиенты. Прах уже успел себя зарекомендовать с положительной стороны," - думал про себя Годфрид, вписывая позицию за позицией, - "Также не следует забывать о средствах поддержки. Надо восстанавливать эликсирную базу, да и гримуар с волшебной палочкой или жезлом не помешают..."

Король...

"Да, я помню, что старый монарх просил с ним связаться после получения патента. И мне всё ещё не нравится это," - раздражённо отмахнулся от Зверя мужчина.       Перевернув страницу, Ашер написал сверху заголовок "Местные аномалии, Восточный Санус" - пока что эта страница останется пустой, но вряд ли надолго. Годфрид уверен, она будет заполнена и скорее всего у неё появится далеко не одна сестра. В конце концов, так было на родине и, учитывая прошедший разговор с бывшим королём, на Ремнанте иначе не будет ни в коем случае. Вопрос лишь какой кровью и как скоро. - Оперирование прахом сложное, - робко сказала девушка, - Меня учит дедушка. Он был полковым магом… когда армия ещё была.       Признаться честно, Охотник уже и не ожидал, что девушка решится продолжить диалог, однако иногда ошибаться приятно. Громко щёлкнув ручкой, Годфрид снова сконцентрировал внимание на попутчице. - Очень хорошо, боевой опыт - лучшая методичка. Мирная доктрина после Войны фавнов появилась - твой дед её застал?       Мимика попутчицы подсказала Ашеру, что фразу он подобрал неудачно. Девушка скользнула взглядом к его хвосту - и тут же отвела глаза. Охотник легко понял причину напряжения: - Мне важен только фактический опыт, расовая теория полувековой давности мне не интересна и ты верно подметила ранее, что мы не в Атласе. - Его полк был тыловым. Обеспечение. Но пару раз выходили в бой. - Как уже сказал, не осуждаю. Солдат должен выполнять приказы, хотя некоторые в следовании им и забывают основную функцию армии, - не посчитал лишним дополнительно успокоить собеседницу Годфрид, - Значит специалист по усилению союзников, эффектам на местность и модернизации снаряжения. Редкая в наше время специальность. - Да, хотя в основном он работал с кузнецом, Гильдия не прислала мастера на тот участок. - Неудивительно. Насколько помню, в тот период времени Гильдия только отходила от кадрового голода после Великой Войны. Получается, твой дед предотвращал фракцирование праха в сплавах? - Кажется, да. У него вроде даже есть где-то грамота от Гильдии за какое-то открытие. - Советую поинтересоваться на досуге, аурные манипуляции в металлургии требуют довольно тонкого контроля. Так или иначе, мы неправильно начали диалог. Как звать-то хоть? - Люси Грей. Второй курс. Личное ученичество с десяти. - Годфрид Ашер. Подмастерье. Рад знакомству. Кстати, та блондинка при проверке билетов - куда она делась? - Это Янг, из младшей параллели. Её отец преподаёт Боепрактику. Попросил меня сопровождать, пока она закупается прахом в Вейле. Кажется, ушла к друзьям - с ней ещё несколько студенток. А зачем спрашиваешь? - Праздный интерес. Полагаю, мы могли бы учиться с этой особой на одном курсе. Или с тобой, тут уж как повезло бы, - чуть улыбнулся Годфрид, после чего на секунду задумался, - Мужчина. Короткие волосы, светлые. Голубые глаза. На правой руке татуировка. Охотник ближнего боя, использует лёгкий доспешный гарнитур из праховых сплавов. Наблюдаются некоторые проблемы с излишней опекой потомства. Знаешь такого? - Очень точное описание профессора Сяо Лонга, - улыбнулась на последнюю деталь описания Люси, похоже гиперопека преподавателя мало для кого была секретом в Сигнале, - Ты знаешь его? - Заочно. Мой отец, да будут Боги милостивы к нему в своих чертогах, создавал его снаряжение. Если меня не обманул... скажем так, мой контакт в Вейле, мистер Сяо Лонг будет принимать у меня первую фазу практической части на экзаменации к полевому патенту. - Что за патент? - Официально называется лицензией младшего охотника на полевую деятельность. Если интересно, можешь поискать в сети - регламент, процедуры и прочее бумагомарательство лежат в открытом доступе. Обычно выдаётся через рекомендательное письмо от наставника, но в одиночку его тоже можно получить, если сдашь экзамен. Полагаю, в Сигнале об этом не кричат направо и налево, чтобы горячие головы не штурмовали мир наугад. - А ты не горячая голова? - Я проснулся посреди могильника на месте родного поселения, почти без какой бы то ни было памяти, смог собрать пожитки для дальнего похода и пешим добрался с северного фронтира до Вейла. Как думаешь, я действительно горячая голова? - Я не знала, прости...       Она надолго задумалась. Судно снова повело, где-то в металле прохрустело, будто гигантская птица провела крылом по борту. Годфрид на автомате начал формацию «Доспеха мага», а потом медленно отпустил - всего лишь приступ паранойи. - Как думаешь, твой дед не будет против обменяться опытом с самоучкой? Могу предложить не так уж много, но всё же. На тебя, к слову, предложение тоже распространяется. - Я пока что научилась только выпускать эффекты праха на местность, остальное не очень стабильно выходит. А насчёт дедушки не знаю, у него в последние годы характер совсем испортился. Хотя вообще-то он и до этого был не подарок. - Не хорошо так о родне говорить, - беззлобно заметил Ашер, - Но ты всё равно спроси, было бы славно иметь больше информации от опытного специалиста. - Я попробую. Дай номер свитка только, я свяжусь. - Нет нужды, я уже знаю твой. - А... - У меня есть глаза, и я умею ими пользоваться. Никаких фокусов, - пожал плечами Ашер, - Индивидуальный номер свитка штампуется на передней панели корпуса. Память у меня тоже неплохая - я запомнил: 914-337-514-442. - Я бы ни за что не разглядела. Тут бы лампы поменять.       Годфрид молча улыбнулся, как бы невзначай положив ладонь на хвост. Бытие фавном, помноженное на его поломанную ликантропию, даёт некоторые плюсы. - Я напишу тебе позже, как только разберусь с делами на Патче. Как уже говорилось мной ранее, было бы славно обзавестись информацией от опытного специалиста. В конце концов, охотник охотнику друг, и у каждого из нас лишь одна любимая магия - та, что помогает людям оставаться живыми.       Разговор иссяк. Оставшуюся дорогу они молчали: он - чертил и уплотнял мысли, она - вернулась к чтению. Вторая же попутчица так и не вернулась в каюту, видимо компания друзей показалась ей интереснее угрюмого фавна и заучки-старшекурсницы.

***

      Если на пирсе пахло рыбой и смолой, то уже в поселении пахло солью, приносимой океаническими ветрами. Узкая улица вывела мужчину на маленькую площадь, где ветер тёрся о позеленевшую от времени бронзу. На небольшой площади стояла старая статуя, должно быть воздвигнутая ещё при Арклейсах: женщина с раскрытым фолиантом схем, мужчина с тиглем праха и подросток-подмастерье, тянущийся за кристаллом. На гранитном постаменте выбито:

Сей остров во власти маркизов Арклейс

"Служение Короне и ремеслу"

Мастерские Арклейсов обеспечивали свыше половины праховых магов Короны

Разрушены ковровыми ударами Мантла в Великую Войну

В 49 г. от ВВ на фундаменте крепости рода Арклейс открыта боевая школа "Сигнал", обучающая будущих защитников Человечества

      На цоколе мелом оставлены детские каракули - корона над литерой «А». У подножия пара засохших венков, между пластин застряло голубиное перышко. По краю постамента шёл узор из тонких пластин когда-то, видимо, светящихся, если судить по вкраплениям выгоревшего праха.       Фавн замедлил шаг. На перчатке литого мужчины заметны тонкие канавки-жилки - в стыках бронзы почерневшие следы оплавления, судя по всему, пазы под прах. Когда-то здесь, наверняка запускали что-то вроде торжественного контура на случай ярмарок, посвящений и прочих торжественных мероприятий. Охотник провёл взглядом от статуи к силуэту ретранслятора: из-за стен Сигнала тянулся еле слышимый даже для фавнов низкий гул. Осталось пройти совсем немного. - Ну, работаем… - тихо сказал Охотник и пошёл дальше, мимо доски с датами бомбёжек и выцветших фотографий разрушенного города и родовой крепости.       Годфрид провёл пальцем по зелёной патине - та оставила на подушечке тёплую, солоноватую пыль времени. Ветер с моря повернул, и площадь опустела ещё на пару голосов.       Раньше Патч был во владении маркизов Арклейс и значительно превосходил свои текущие размеры, однако теперь путь от портовой части до точки назначения занимает всего каких-то полчаса. После Войны остров так и не смог оправиться от потерь и из крупного города-сателлита, бравшего на себя одну из ключевых функций устройства королевства, Патч превратился в смесь академического городка и последнего пристанища отставных охотников.       Вскоре Годфрид вышел на улицу, в конце которой виднелись ворота Сигнала. Учебный комплекс почти не держал старого силуэта крепости - лишь в кирпичах фасадов угадывались обведённые ветром линии прежних донжонов. Раньше Вейл держал первенство по продвинутым аурным практикам, местная крепость и мастерские при ней всем своим видом олицетворяли этот факт. Ныне же об этом чаще напоминали мемориальные таблички, чем люди.       Всего какое-то столетие назад Вейл можно было бы назвать самым близким к привычной для Ашера магии государством. Мистраль делал ставку на оружейные школы с редкими аурными техниками самурайских кланов; Вакуо военной мощью не блистал, компенсируя это диверсантами и разведчиками; Мантл же, ныне называемый Атласом, и в те времена славился промышленным гигантизмом, хотя тогда разрыв с остальными ещё не казался пропастью.       Но всё это дела прошлого. То, что Ашер успел вытащить из охотничьего сегмента сети и цифровых копий хроник, показывало скромную картину: в открытом доступе - в основном простые стихийные эффекты, точечные или площадные. По тонким вещам - аурные манипуляции с прахом, местные аналоги зачарований, сложные эффекты на союзников/противников (по обрывкам подозрительно похожие на благословения и проклятия) информации кот наплакал. Но обрывочные упоминания походили на странную смесь дикой магии и чистой инженерии. При этом дореволюционные мемуары и хроники уверяли: продвинутые практики когда-то были обычным делом в королевстве Вейл, а предшественники охотников - рыцари - выглядели подозрительно близко к воинам-мистикам с родины бывшего рыцаря.       Потянув на себя двери, Годфрид без спешки прошёл внутрь.       Коридор перед пропускным пунктом встретил стеклом витрин и ровным гулом вентиляции. Под стеклом были в основном какие-то награды, хотя встречались и отклонения от общей массы - учебные ножны с пломбами и образцы разных изделий; подписи под последними были короткие, мастерские: "Материал: Ст3-ВП, Тип шва: внахлёст". На стене две колонны имён без титулов - просто люди, даты, короткие ремарки.       Пройдя до турникетов, Годфрид остановился у перед с сидящим за стойкой дежурным. - Годфрид Ашер, Кузнечная гильдия, прибыл для прохождения экзаменации на полевой патент, - коротко представился Ашер сидящему мужчине с глубоким шрамом на лбу и повязкой на левом глазу.       Когда тот наклонился, чуть перевесившись со стойки, под жилетом тонко скрипнула старая пластина - то ли шрамовое крепление, то ли простая ортопедия. Взгляд был спокойный, рабочий можно сказать. "Отставной охотник," - машинально сделал вывод бывший рыцарь.       Дежурный взглядом машинально отметил возраст, задержался на хвосте, снова на лице: - Где ваш наставник, молодой человек? - По рекомендательному письму - должны были направить директору.       Кивнув на слова Годфрида, мужчина опустил глаза в свиток. Полминуты листал записи, что-то сводил, после чего кивнул сам себе и нажал под стойкой невидимую для Охотника кнопку, разблокировав турникет. - Проходите, мистер Ашер. Кабинет директора находится на втором этаже, номер 206. Сейчас по расписанию идут занятия, так что сориентируетесь по указателям. "Для обхода столичной комиссии здесь на удивление всё чинно. Посмотрим, где начнутся тонкости," - отметил про себя Ашер и двинулся по обозначенному дежурным маршруту.